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　　芝兰是自己提着包袱出的府。
　　宋管事原在府办差时，宋家的日子过得极宽裕，一朝被撵，彻底失去经济来源，他家又大手大脚惯了的，不过半年功夫，光景已一落千丈。
　　而芝兰被主子抬过房，沈青云虽没收用她，道理上讲也已是出过门的妇人，经过手的回头货，一般正经人家是不肯要的。
　　据说最后被几十两银子卖给城西一个四十几岁的胖裁缝做小妾，那胖裁缝有个比他还大几岁的凶悍老婆。胖裁缝别说纳妾，就是看别家娘们一眼，都要狠狠打骂一顿。
　　只这悍婆娘肚子不争气，成亲几十年来愣是没下一个蛋，眼看他家就要绝后，才花钱娶了芝兰过门。
　　芝兰也争气，三年功夫生了俩小子，喜得那胖裁缝眉花眼笑，抱着孩子不肯撒手，又贪恋芝兰的好颜色，一时到有几分真心疼爱。
　　可就在二小子洗三那一日，生产时还好好的芝兰却忽然血崩不止，就此去了。
　　这些都是后话。
　　此刻只看眼前，却说玉树离了芝兰那屋就直奔婧怡的正房而来，二话不说，直挺挺跪在地下。
　　婧怡的意思，仍想叫她回书房伺候，却被尤妈妈拦了下来：“是个有手段的丫头，虽不和您一条心，总有用得上的时候。”
　　自尤妈妈进府，果真如她所说，开始言传身教一些“粗浅经验”，第一紧要便是京城各家错综复杂的关系纠葛。
　　“夫人奶奶们之间的走动，看着随意，其实自有道理。哪些人交好，哪些人疏淡，多半并非她们自己的喜恶，还是各自丈夫在外人脉的体现。夫人往后参加小大宴会，自会发现其中端倪，自己也要融身其中。”
　　“更有甚者，丈夫们不好在明面上说的话，借夫人们交际应酬，彼此传递，是再妥当不过。”
　　她在宫中浸淫多年，对京城勋贵人家的人脉了如指掌，因誊抄了一份名册给婧怡，将各府主家的为人秉性、错综复杂的姻亲利益关系一一说给婧怡听。
　　其中更有各家各院不足为外人道的轶闻秘辛，堪比传奇话本，常把婧怡听得津津入味、欲罢不能。
　　此外，尤妈妈还着手调教屋里几个大丫鬟，耳提面命，多有苛刻，又亲自挑了红袖伺候她的生活起居。
　　她这是看中了红袖，要亲传衣钵的意思。
　　婧怡很惊讶，红袖年纪还小，虽管着屋里的洒扫丫鬟，为人却极温和，一向并无什么出挑表现。
　　却偏偏选中了她。
　　她原本以为，尤妈妈会看中绿袖。
　　“夫人身边的丫鬟个个不凡，”尤妈妈神色柔和，像指点自家孩子一般，说出的话却字字珠玑，“碧瑶耿直、碧玉稳重、绿袖凌厉、玉树机敏，个个能堪大用。却只红袖一个，小小年纪却中正平和，您屋里的小丫头们，见其他大丫鬟皆唯唯诺诺、多有畏惧，唯独见红袖，喜笑颜开却真心服她。兵法有云，攻城为下、攻心为上，大丫鬟料理下丫鬟，夫人对待身边人，都是一样的道理。”语含深意，却并不点透。
　　又特地问起碧玉：“夫人打算如何处置她？”
　　听说是要放出去嫁人，停了半晌，又道：“大姑娘家到了这个年纪，再留就要成仇，夫人也不须找什么百里挑一的人家，日子要靠自己过，若她是个好的，总能把日子过起来。”
　　言下之意，越快嫁了碧玉越好。
　　婧怡自然知道尤妈妈的意思，碧玉容貌出众，府中早有传言，是她预备留给沈青云收用的丫鬟。芝兰刚被处置，自己一味留着碧玉，只会叫蒋氏心中不喜，徒惹许多麻烦。
　　只是，总要找个过得去的人家。
　　碧玉自此番禁足出来，机敏便大不如前，说话总是唯唯诺诺，行事更爱看她眼色，婧怡想她大约是被吓着了，却仍将屋中各处钥匙由她保管，只吩咐碧瑶私下开解于她。
　　碧瑶就和碧玉推心置腹：“夫人禁你的足，也是为了不叫你受管妈妈的折辱。又没真让你做二十双鞋，还不是眼巴巴地放了你出来……为了不叫管妈妈揪着这点子事不放，夫人特地到王妃面前过了明路，为此还受了老大一番罪。”将婧怡怎样烫伤手，又吃坏肚子的事情说了一遍。
　　听得碧玉眼泪扑簌簌往下掉：“我当然知道夫人，最是嘴硬心软、面冷心热的一个人，对我们姐妹几个是真心的好。”
　　“姐姐既明白，那还有什么说的！”碧瑶一拍大腿，“照你的年纪，夫人出阁前就该放出去配人，只那时夫人还是个姑娘家，左右不得你的婚事，又想着王府小厮管事总比陈府的强，就执意将你带了来。夫人说了，无论府里哪位好小子，或外头正经人家出来的，只要你看中，她总会为你周全。若是还没有人选，就说一说中意什么样儿的，夫人给你做主。”顿了顿，笑道，“有了你这先例，往后我总要缠着夫人给我钓个金龟婿。”
　　说得碧玉飞红了脸，羞羞答答点了头：“全凭夫人安排。”
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　　婧怡总算过了嫁进王府来第一段安宁日子，有尤妈妈替她管着屋中琐事，她顺理成章做起了甩手掌柜，还美其名曰“知人善用”，便是其他各房连同松鹤堂都仿佛心有灵犀，一齐消停了下来。
　　其中成国公府的二姑娘蒋雪雁嫁给江家三老爷的嫡子，也就是婧怡嫡亲的表哥江临宁，婧怡去吃了一回喜酒。别的也还罢了，却见识到了婧绮一屋子的莺莺燕燕，环肥燕瘦，应有尽有，便是皇帝老子，都没江临平这等艳福。
　　侍画已显了怀，却还要站在婧绮身边立规矩，端茶倒水的一样不落。
　　婧怡就有些看不过眼，婧绮却只是嘿嘿冷笑，并不言语。
　　另又到江淑媛那里坐了两回，镇南侯府顾昭华那里去了一回，只因她两个都已定下亲事，她前去道喜。
　　江淑媛远嫁四川，婚期定在了来年开春，顾昭华得了晋王妃的册封圣旨，十月便要大婚，镇南侯府上下忙得乱成了一锅粥。
　　婧怡与她从此成了姑表妯娌，情分又不同以往，果真绣了一整套富贵花开的被面与她。
　　江淑媛见了，喜欢得不行，死活要讨她那副鸳鸯戏水，婧怡笑着也应下了。
　　而沈青云这一段陪着皇上去了西山别宫，足有月余不在府里。
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　　舒服日子总过得格外快，不过眨眼功夫，已到了八月头里。
　　天高云淡、秋风送爽，正是天凉好个秋！
　　婧怡坐在临窗大炕上摆弄一盆子菊花，窗外微风过，送进阵阵桂香，甜而不腻、沉而不醉。
　　她将各色菊花错落插在掐丝珐琅的花箍里，口中笑道：“今年的桂花好，快去摘一些晒了，日后泡茶做桂花糕，都是好的。”
　　绿袖就抿着嘴笑：“您还有心思顾着什么劳什子的桂花，四爷今儿可回来了，您还是先顾着拾掇自己是正经。”
　　她这才猛地记起，沈青云昨儿来信，说今日御驾回京，他要回府用晚饭，不禁笑道：“他回他的，我就是这个样子，不用拾掇。”
　　这一段日子过得舒心，她的心情开朗不少，倒比从前还像个孩子。沈青云更是厉害，不过去个西山别宫，天天使人快马送家信来，也不说什么，只拿些一切安好，不必挂心的话翻来覆去的说。
　　婧怡不好冷他，便也用合家太平、不劳费神的话敷衍。
　　府里的人却都看得明白，这四夫人是四爷心尖尖上的肉，半刻离不了眼，四爷如今却是皇上跟前的红人，前途不可限量。
　　这四夫人可再不能开罪。
　　不仅不能，还要好生伺候着、巴结着才是正理。
　　正说着，却见碧玉从外面进来：“夫人，大舅奶奶来了。”
　　刘氏？
　　算来她已有五个月的身子，不在家里养胎，怎亲自来了？


第76章　求助
　　刘氏打量婧怡屋中陈设。
　　三开间的堂屋，玻璃做的窗户，既宽绰又敞亮，一溜儿紫檀木家具，庄重气派，博古架上摆各色古董摆件瓷瓶，更是珍贵异常。
　　本该是极整肃大气的一间屋子，临窗大炕上却随意摆了好几只猩猩红大迎枕，炕桌上一个针线笸箩，胡乱堆着些鲜亮颜色的荷包帕子。
　　抗边高几上摆掐丝珐琅花箍，错落插各色菊花，对面案桌供佛手香柚，屋角贵妃躺上搭一条猩猩红毛毯，上头还倒压着本翻开的书册。
　　浓浓的生活逸趣。
　　再看婧怡，不过一身半新不旧家常衣裳，乌压压的头发简单绾一个纂儿，不戴什么首饰，只耳朵上一副东珠耳坠，一眼看去却知不是凡品。
　　更兼是青葱似的好年纪，气色红润、眉眼舒展，肌肤隐隐生光，举手投足间便有股不加修饰的贵气自然流露。
　　刘氏眼中就隐隐露出一丝艳羡来……她的这位小姑原先虽聪明灵秀，却总满腹心事，难得的老成稳重。这才嫁进王府几日，不仅脱胎换骨似的成了上流人，神情间更多了少女的天真无邪。
　　不论衣裳穿得多华丽、首饰戴得多贵重，神情气色总不能作伪。婧怡虽衣着不显，但刘氏何等精明，一眼便看出她过得是真不错。
　　细细算来，这桩婚事原不过陈庭峰为换取官位所做的交易，时至今日，却成就了她……是她命里有的福气。
　　想到此处，刘氏笑容又多三分热诚，柔柔道：“你大哥上回见过四爷，说他虽位高权重，对你大哥却极温和有礼，说了好一会朝堂局势，又亲自引荐了几位大儒，于你大哥的功课是极有裨益的……这都是看在你的面子上，”掩了嘴，“你大哥回去说给母亲，她老人家才总算放了一半心。今儿我见你这般光景，母亲的另一半心啊，也能踏踏实实放回肚子里喽。”
　　一番言语，明着说沈青云的好处，实则是不露痕迹地暗暗捧她。
　　婧怡哪有听不明白的？只是不接这茬，另拣话题，问起刘氏的身孕来。
　　提到腹中胎儿，刘氏面上露出欢欣雀跃来，抚着隆起的小腹，呵呵笑道：“是个好孩子，知道我体弱，一点不闹腾。除了身子重些，其他都好，又能吃又能睡，”指着自己银盘一样的脸，“看我，胖得都没了形儿！”
　　婧怡见刘氏果然丰腴不少，知她所言非虚，便也放下心来，又问起王氏：“身子可好些了？”
　　哪知刘氏闻言，面色一肃，停了半晌方叹息道：“……今日我来，正是为了母亲的事。”
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　　婧怡没有留刘氏吃午饭，而直接同她一道回了陈府。
　　原来，王氏自毛氏怀上身孕来，身上就一直有些不好，婧怡特地请了太医过府诊脉，只说是气血双亏、忧思过重所致，药吃了不少，症状却不见好。
　　婧怡知她是心病，虽然担忧却也无可奈何，只好各种温补药材养着，好容易也渐渐有了起色。
　　这几日却突然又沉重起来。
　　事情的源头还在陈庭峰身上……
　　陈庭峰得了户部给事中的缺，本该欢天喜地，但朝中人人皆知他本是黄阁老的马前卒，见势头不妙，便卖了亲生女儿向武英王府投诚，才得以保全自身。
　　不免就背上了两面三刀卑鄙小人的名声。
　　不论哪个派系，最看不上的就是这等趋炎附势、见风使舵的反复小人，因这种墙头草最不可靠，随时都可能出卖自己。而他卖女求荣，更为世人不耻，朝中百官乃至曾经的知交好友便开始渐渐疏远他。
　　陈庭峰一开始并不在意，就算沈穆再鄙夷轻视他，两家也已是儿女姻亲。为着沈青云的脸面，沈家也不会多有为难。
　　只要能在任上干出些名堂来，自会有他的锦绣前程。
　　万万没想到，自己踌躇满志去户部报道，上峰成日一副笑模样，待他既客气又有礼，只一条，不给他差事做。
　　同僚们先还以为是武英王亲家的特殊待遇，羡慕了好一阵子。慢慢地才算看明白，这哪里是礼遇，分明是要晾着他！
　　试想，满衙门上下个个忙得脚丫子朝天，只他闲坐着干瞪眼，同僚不与他说话，上峰只管笑呵呵地打马虎眼，得是个什么滋味。
　　偏他还做着入阁拜相的美梦。
　　因此，自上任以来，陈庭峰心中的愁苦烦闷，倒比赋闲在家时多了几倍不止。
　　但他怎会轻易认输？
　　思虑多日，决定将重点放到顶头上峰户部右侍郎身上……他得罪的人太多，想要一一挽回自不可能，但若能讨得侍郎大人的欢心，给他些许差事当当，再借机交好同僚，徐徐图之，未必没有出头之日。
　　因打听得侍郎大人最好收集名家字画，陈庭峰便开始削尖了脑袋往这上头钻。
　　“这名家的书画常常有价无市，便有流到市面上，开得也是天价。父亲先头买来还都送给侍郎大人。再后来，他老人家自己也渐渐沉迷进去，三天两头往家里买这些……银子不够，就问母亲要，”刘氏的话说到这里，望了婧怡一眼，“你知道母亲这个人，最是心软，对父亲又十分敬重，我和你大哥连番苦劝，三回里也总有一回是给的。”
　　说来说去，就是陈庭峰变着法子从王氏手里要钱。
　　王氏手里有多少积蓄，没有人比婧怡更清楚，陈庭峰挖空心思全掏了去，也是有限，刘氏不至于为这点子蝇头小利来央她相助。
　　果然，刘氏的话还没有说完，只见她愁眉不展，语中更有不满：“这几日忽然提出，要在东大街开个书画铺子……开铺子原也是好事，只要有本钱、眼光准，不愁没有获利的时候。可一副字画动辄几百两，买入一铺子的书画，却要多少银钱周转？书画铺子又是那三年不开张的营生，父亲自己收藏，还要送人，怎么算都是稳赔不赚的买卖，”说着落下泪来，“这些都罢了，既是父亲的主意，做晚辈的也不好说什么。我只是为母亲不值……父亲要用母亲的铺面，也还在情理之中，可连本钱银子都要母亲出，又算怎么回事？”
　　王氏一个内宅妇人，哪来这样一宗大项银子，说到底，不过是算计上了她从沈家讨来、记在王氏名下的铺面与田地。
　　这些东西若一直留在王氏手里，等王氏百年之后，顺理成章会交到陈彦华手中……难怪王氏还没急，刘氏就先跳上脚了。
　　刘氏斟酌着小姑子的神色，缓缓道：“说起来，这些产业都是二姑奶奶你用自己的终身幸福换来的呀。”
　　挑明了提醒，当初陈庭峰是怎样卖了她。
　　婧怡微微一笑，其实刘氏不可不必如此，父母亲之间，她总是站在母亲这一边的。
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　　婧怡坐刘氏的马车回陈府，并未惊动府中众人，径自便去了王氏屋子。
　　正是摆饭时候，王妈妈服侍着王氏起身用饭，抬眼便见婧怡撩帘而入，惊得眼珠子差点掉下来：“二姑奶奶回来了！”
　　王氏这才看见女儿，苍白面上露出笑容：“怎这个时候来了，用过饭没有？”一叠声吩咐王妈妈，“快叫厨房做两个怡姐儿爱吃的菜来，再添副碗筷。”
　　婧怡并不阻止王氏的忙碌，却转脸对着一旁笑道：“这个点儿，姨娘不在自己屋里用饭，在这里做什么呢？”
　　原来，婧怡一进门就看见毛氏悠悠闲闲坐在屋中，王氏在桌上用饭，毛氏的丫鬟就在一旁设小几，伺候毛氏一道用饭。
　　直到看见婧怡进来，毛氏才动作轻柔地站起身来，立在一旁。
　　只见她一件桃红色绣折纸花对襟小袄，配天水碧的十二幅湘裙，面若满月、肤如凝脂，小腹高高隆起，看着比以前更美艳了三分。
　　算来，她与刘氏差不多月份，肚子却大了这许多，也不知陈庭峰晚来得子，是怎样百般娇养着她。
　　听见婧怡问话，毛氏朱唇轻启，柔柔道：“回二姑奶奶的话，太太身上不好，奴婢前来侍疾，太太开恩……”
　　却被婧怡打断话头：“原来姨娘是来立规矩的。”一脸恍然大悟的表情，特地加重了立规矩三字。
　　毛氏的面色就有些僵硬。
　　来的路上，刘氏已跟婧怡提过此事，自陈庭峰向王氏要本钱银子无果后，就开始命毛氏来给王氏“立规矩”。
　　明着是叫毛氏尽妾室的本分，服侍伺候王氏，可陈庭峰又撂下话来：“毛氏有孕，你身为主母，要多多看顾。”
　　分明就是要拿毛氏来膈应自己的妻子，最好膈应得她受不住，拿出钱来求个眼前清净才好！
　　想到此处，婧怡几乎忍不住要笑出来……自己这一身心狠手辣的本事，该不会都随了这前无古人后无来者的父亲罢！
　　因指了服侍毛氏的丫鬟，变色道：“没眼色的东西，怎叫姨娘在这种小几上用饭，”吩咐碧瑶，“给我掌嘴！”


第77章　较量
　　碧瑶在王府这两个月，别的不说，雷厉风行的手段倒学了不少。
　　得了婧怡的话，二话不说，上去就连扇了几个耳光，打得那丫鬟哀呼连连，扑到地上哭道：“二姑奶奶饶命，二姑奶奶饶命！”
　　毛氏面容僵硬……婧怡不好直接发落她这个怀着身子的庶母，却问也不问一声，直接处置她身边的丫鬟，说到底还是在打她的脸。
　　若连贴身大丫鬟都护不住，她在陈府的威信何在，又如何叫满府下人向她投诚？