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　　原来春闱已于前几日结束，今年陈彦华也下了场的，如今只在家等着发榜……他自觉考得还算过得去，便将主考官是何许人、出的什么考题，自己又做得怎样文章细细说与父亲听了。
　　陈庭峰沉吟了半晌，摇头道：“沉稳有余、新意不足，今年主考你们的李大人我是知道的，他的文章一贯辞藻华丽，于文采上很有些讲究的。你这般中规中矩的文章，又是陈词老调，只怕入不得他的眼。”
　　说得陈彦华满脸通红，呐呐道：“是儿子过于自满了，明日起便开始闭门读书。”
　　陈庭峰摇头笑道：“那倒也不必，等放榜看了结果再说。你也不要成日躲在家中闭门造车。须知道，晓天下局势、通人情世故，而后胸中自有丘壑，写起文章来也就言之有物，再加以文采修饰，功夫便也到家了。当然，读书仍是第一要紧，决不可本末倒置。此外，即便此番名落孙山，你也不可灰心丧气，而应吸取教训，更加发愤，以备下次春闱，才不枉为父对你的期许。”
　　陈谚华闻言肃然起敬，遂垂手恭敬应道：“父亲教训的是，儿子谨记。”
　　陈庭峰满意地点头。
　　陈谚华想了想，又低声道：“父亲，还有一件事……您在信中提到的那个王旭，儿子遇上了，他也下了场。想来与大妹妹退婚后便快马赶来了京城，”顿一顿，见陈庭峰并无表示，又接着道，“他文章做得怎样儿子不得而知，但其为人十分长袖善舞，说话行事又光风霁月，与好多世家子弟都走得极近。”
　　陈庭峰闻言，嗤笑一声：“如此贫寒出身，以为那些公子哥当真瞧他在眼里么，不过是……”看了眼儿子，没有再说下去，只道，“以后见了他只管躲开，不要与他深交。”
　　陈彦华忙应了“是”。
　　陈庭峰又问道：“你姑母那头可有什么话说？”
　　“姑母早两日便差人来问过了，昨儿儿子出城前，已派人往江府报信。”
　　陈庭峰点头道：“明儿一早，让你媳妇带着两个姐儿去向她们姑母请安，”顿了顿，又道，“年轻姑娘家不懂事，母亲又不在身边，你媳妇是长嫂，她们两个的衣着穿戴、行为处事就多顾着些。”
　　陈彦华忙答应：“是，儿子会嘱咐她的。”
　　……
　　……
　　刘氏派了丫鬟来帮婧怡收拾降龙，碧玉自然没能从里面找到那只金项圈，不过她一向机灵又沉稳，已敏感地觉察到事有蹊跷，并未在其他下人面前提什么项圈，与婧怡独处时也只是问：“姑娘可有什么心事？”
　　见婧怡只是沉默不语，便再没追问其他，只把自己当个锯了嘴的葫芦。
　　于是，回京城的第一夜，婧怡睡的并不安稳。
　　第二日晨起时，眼下便青了一片，刘氏见了直皱眉，连声问可是屋子收拾得不妥当。
　　婧怡微笑道：“一切都好，只是三年没睡，竟有些认床了，这才走了困，拿粉略遮一遮也就是了。”
　　刘氏便亲自取了粉盒来与她上妆，散了原本的双螺髻，重新梳了个小小的飞仙髻。戴了一支赤金花钗并一朵蜜蜡花，又打量她穿着。
　　只见她上身一件杏色绣云纹斜襟小袄，配水绿色洒花百褶裙，虽不十分出挑，倒也清新可人，心下暗暗点头，遂不再说什么。
　　又过片刻，婧绮也袅袅婷婷地来了，一件鹅黄色绣百蝶穿花对襟小袄，配紫色月华裙，俏脸略施脂粉，更兼描眉画眼，连十根纤纤玉指都细细涂了蔻丹，看着更比平日娇艳了三分……自从陈庭松过世，婧绮还从未如此隆重打扮过，可见她有何等重视今日的江府之行。
　　刘氏上上下下仔细打量了她一番，赞道：“昨儿事忙，都没顾得上细看，几年不见，大妹妹都出落成一等一的美人儿了！往日妹妹实在太素净了些，就该这样打扮才是呢，”
　　婧绮闻言微微一笑，道：“大嫂知道妹妹的，我平日里有时间只想着多读几本书，从不肯多费心思在穿衣打扮上。不过咱们今日是去姑母家做客，衣着穿戴若不得体，岂不是叫姑母失了颜面。”说着，斜眼打量婧怡的穿着，嘴角一撇，刚想说话，忽然念及退婚之事，喉头一哽，硬生生把话给咽了回去。
　　她与王旭退婚之事，陈庭峰早已下令不许府中众人外传，京城这边只告诉了陈彦华，也是为了叫他防备王家人的为难，便是刘氏也不知道的。湖州和京城相隔千里，消息闭塞，京城的陈府甚至都不知道她定过亲，更何况外人。那王家想必也不会将被女方退婚这等丑事宣扬出去，因此婧绮在湖州已变得狼藉的名声在京城倒又全回来了。
　　不过，这世上没有包得住火的纸，婧绮这些时日面上虽一如往常，心中到底惶恐，对婧怡更是多有忌惮……这小妮子是最知道始末的，还是得多多避着她，以免与她产生冲突，那小妮子疯将起来，把她的事给抖落出去。
　　还是得尽快嫁入江府，到那时自不必再畏惧王家，便是有些风言风语传出来，陈、江两家为了颜面，也会为她遮掩……因此，恨嫁之心又多了十分。
　　婧怡瞧她面色变化，早将她心中所想料了个八分，不禁暗笑……就怕你不着急。想着便朝婧绮挑衅地做了个鬼脸。
　　刘氏又哪里知道她们心中的弯弯绕绕，只当是女孩儿家爱美比俏，并未往心里去。见一切收拾妥当，便领了两姐妹，上车往江府去了。


第23章　江府　中
　　江家虽不是世代簪缨的公侯世家，但自开明七年，今上钦点江泽为金科状元，又赐了他与丰阳郡主的婚事，其圣眷便日益隆重，今已官拜从一品户部尚书。更听闻今上与他私交甚笃，江府大门前高悬的那方“尚书府”的金漆匾额便是御笔亲书。
　　陈家马车经过江府大门时，婧怡挑开车帘，正瞧见那块匾额，不禁有些出神……如果姑母是真心想与自家结亲，她放弃嫁入如此高门的机会，是否真的绝无后悔？
　　正想着，马车已过了江府正门，又驶片刻，到一角门前，早有婆子等在那里，替了陈家的车夫，将马车直赶到二门前，才将刘氏、婧绮、婧怡三个请下了马车。
　　便有个衣着颇为体面的管事妈妈上来笑迎：“咱们夫人成日里嘴里心里地念叨，就等着大奶奶来呢。”却原来是陈锦如身边的李妈妈。
　　刘氏笑道：“我这心里也一直想来给姑母请安，只是她老人家一向事忙，做晚辈的怎好总来叨扰？”
　　李妈妈便眉花眼笑地摇手：“哎呦，您是咱们三夫人的娘家人，怎么还说这种见外的话，”又看着婧绮与婧怡道，“这是两位表姑娘吧，三年不见，都出落成天仙样人物了，老奴瞧着都移不开眼睛！”顿了顿，眯了起眼睛：“这样好人才，不知要便宜哪家的爷。”
　　刘氏本正笑着，听得李妈妈说出这种话来，面上神情便有些淡，并不接她的话，只道：“咱们还是快些走罢，可不敢叫姑母等久了。”
　　李妈妈闻言又是一笑，当先开路引了婧怡几个往前走，嘴里却道：“老奴先领大奶奶和表姑娘们到花厅小坐……哎呦，三夫人一早起来便巴巴地等着见侄女儿了，只偏巧方才来了几个管事吗吗回话，三夫人管着咱们府的中馈，自是推脱不开，只好委屈了您们。”
　　刘氏笑容不减，道：“正该如此的。”
　　说着话，已行至一小花厅前，刘氏便对李妈妈笑道：“劳烦妈妈领路，您若有什么事，尽管自去忙，不必多陪我们。”
　　那李妈妈便随意客套了两句，走了。
　　刘氏带着姐妹两坐定，有小丫头上来奉茶，等那丫头下去，婧绮的脸色便登时难看起来，张口便道：“好个刁奴，姑母就是这样管教下人的……”
　　却被刘氏一个眼色打断，低声呵斥道：“这是在别人家府里，大妹妹谨言慎行。”
　　婧绮一噎，转眼见婧怡眼观鼻鼻观心地坐着，到底闭上了嘴，面上却仍是不忿之色。
　　约莫过了一盏茶功夫，有小丫鬟过来请：“大奶奶、大表姑娘、二表姑娘，三夫人请几位过去叙话。”
　　……
　　……
　　江府现今共有三个房头，除长房的江泽为太夫人白氏嫡出，二房的江川、三房的江海皆是庶出，且并非一母同胞。
　　江泽之妻丰阳郡主乃是宗妇，更兼为嫡长媳，但她为人素来倨傲，并不耐烦打理府中庶务。江川又是外放的武将，领着正四品山东都司的衔，虽没有明着分出去，但三房是一年到头没个回京时候的。正因如此，打理中馈的差事才会落到最小的庶子媳妇、也就是陈锦如的头上。
　　关于丰阳郡主沈氏的传言，在京城传得一向很广，连婧怡这等大门不出二门不迈的小姑娘也都耳熟能详了的……她与沈贵妃姐妹俩被称作大小沈氏，性子是一个赛一个的刁蛮无礼。据传，大沈氏与婆母白氏一向不和，论家礼，沈氏是媳妇，理应孝顺婆婆；论国礼，郡主娘娘有封有地，位比公侯，江太夫人见了她是要行大礼的。二人又都是火爆性儿，这下里可不正是针尖对了麦芒？一个仗着伦常，一个仗着权势，几十年来救没有消停过。
　　说起丰阳郡主的这桩婚事，那在二十年前也是轰动了全京城的。江泽其实早由母亲做主与表妹定了百年之好，但一朝金榜题名，被当时初登大宝的皇上钦点为金榜状元。那一年的琼林宴，二八年华的丰阳郡主一眼便瞧中了丰神俊朗的他，当即便求了皇上为二人指婚。
　　世人皆传，那时的皇上已看中了小沈氏，不然怎会如此偏私，明知男家已有婚约，还要强行赐婚？
　　大沈氏顺利嫁入江府，太夫人却不肯就此罢了先前的婚约，想以平妻之礼迎侄女入府，可丰阳郡主又岂是好相与的人？
　　最后，白氏连贵妾都没能混上，一抬粉轿，八抬嫁妆，以良妾的身份打角门进了府。
　　陈庭峰在朝时一向站在武英王对面的阵营，丁忧回乡后也常痛骂沈家佞臣弄权，但婧怡私心里却十分佩服沈家的两位女子，一位椒房专宠多年，一位将夫家治得死死的。听说武英王府这一辈里全是男丁，一个姑娘也没有，不然婧怡倒真想舍了面皮，倒贴一回上去结交。
　　这却都是闲话了，咱们只看眼前。
　　小丫鬟正领着刘氏、婧绮、婧怡三个走进江府三房的正屋，入目只见飞梁画栋、彩屏玉榻，地上铺猩猩红毛毯，炕上摆着同色富贵花开大迎枕，圈椅上搭同色同花坐垫。屋中点着不知何种薰香，只觉暖香袭人，兼着这满室锦绣富贵，直叫人目眩神迷。
　　再看上首，坐着一个三十岁上下妇人，紫色绣金线宝相花褙子，秋香色十二幅湘裙，云鬓堆叠处珠翠满头、娇颜玉容下笑意朦胧，长眉斜飞入鬓，肤光细白如瓷，正是江家三夫人陈锦如。
　　刘氏几个忙上前请安。
　　等行完了礼，早有丫鬟搬了小杌子来请她们坐，陈锦如却招手让婧绮、婧怡到近前来，握住两个的手，对婧怡关切道：“三年不见，我们家怡姐儿可出落成大姑娘了，只是气色瞧着有些不好，可是身上不利索？”
　　婧怡忙恭敬回道：“回姑母的话，侄女只有些旅途劳顿，并无什么大碍。”
　　“小姑娘家家身子弱，一路坐船坐车的，吃不消也在理。只是还要多紧着自己身子，最好请个太医家来瞧瞧。”
　　陈家的门庭，又哪里请得来什么太医？……一念及此，婧怡眼帘低垂，只是微笑着应是。
　　陈锦如看她了半晌，摇头道：“你这孩子以前分明是个跳脱性子，怎么去乡下呆了三年，就成了个木头人了？”
　　婧怡刚想答话。就听边上有人娇嗔道：“姑母真是的，心里眼里只一个二妹妹，都不心疼人家，我不依！”
　　陈锦如闻言一愣，砖目瞧去时，却见婧绮站在一边，正嘟着嘴一脸委屈。细细打量她衣着打扮，不由眼前一亮，遂将她揽到怀里笑道：“我家绮姐儿可是大才女，姑母怎会不心疼？我只生了你们表哥一个，看你们俩呀，就跟亲闺女是一样的。”
　　婧绮笑着把头埋在陈锦如怀里，闷闷道：“姑母说的可是真的？”
　　“真，真！”陈锦如笑吟吟地。
　　婧绮便抬起脸来双眼亮晶晶地道：“那您就让侄女留下来陪您罢，三年不见，侄女日日夜夜想着您，有好多体己话要和您说呢。”
　　陈锦如听她那样说，目光一闪，随即笑呵呵道：“真是个孝顺孩子，好，便依了你，”转头对刘氏道，“回去和你父亲说一声，留绮姐儿在我这里住几日。”
　　刘氏忙起身应了。
　　陈锦如便又细细地问了陈庭峰、王氏与柳氏的近况，陈彦华春闱考得如何，刘氏和姐妹俩一一答了。陈锦如便又与刘氏说起京城最近发生的逸闻趣事来。
　　正说话间，有小丫鬟进来通报：“夫人，太夫人身边的红香姐姐来了。”
　　便见个十八九岁面容清秀的大丫鬟进来，行了礼，道：“三夫人，太夫人听说您娘家的两位表姑娘来了，想请去说说话儿。”
　　陈锦如闻言，笑道：“正要带着两个小的给母亲请安呢，你就来了。”说着已起了身，一手一个携了姐妹俩，又招呼一声刘氏，便往外行去。
　　婧怡只觉得握着自己的那只手柔若无骨，皮肤既细且滑，明明是温暖的，她却无端升起一种错觉，仿佛握着的是一条冰冷的蛇。这般作想，身上便起了一层细细的战栗。
　　如果说之前只是凭直觉的猜测，现下她的疑窦却愈渐加深……江家太夫人白氏，娘家虽不显贵，但其人却甚是倨傲。陈家门庭微末，又是庶子媳妇的娘家，她是从来不瞧在眼里的。之前在京城时，婧怡也常来江府的，却从未被江太夫人召见过，便是随着他府小姐一道去请安，江太夫人也从未和婧绮、婧怡说过话。
　　虽只是些许异常，然，反常即为妖。
　　婧怡看了看走在身边的陈锦如，王氏常说她的相貌与这位姑母有三分相似。仔细瞧来，多半还是她们生了同样一双既细且长的凤眼。而此刻，陈锦如的凤眼中，正闪着莫名的神彩。


第24章　江府　下
　　“太夫人，三夫人带着陈家大奶奶、表姑娘来向您请安了！”
　　已是春分时节，天气早已转暖，但许是老人家畏寒，江太夫人的屋中仍点着暖炉，婧怡进门便觉得一股热气扑面而来，心下便是不喜，不由微微垂下了头。
　　陈锦如便带着几人走到屋中央行礼，便听上首一个声音道：“老三媳妇，你既嫁进江家，你娘家就是我们正经的亲戚，平日里也要多走动着。家中小辈来也该领了我见见，陪老婆子说说话。今儿若不是给我逮着了，你还打算藏着掖着是怎么地。”话中意思，她多年来慢待陈家女眷，是因着陈锦如有意拦阻的缘故。
　　陈锦如却只是笑道：“是是是，是媳妇不好，以后叫她们常来与您作伴。您老人家若看得上眼，留了在身边才是最好呢。”
　　婧怡闻言心中一突，不由抬起眼来，朝江太夫人看了一眼，算年纪她最多不过五六十岁，却已满头银发，两道法令纹深深刻在严肃的面容上，瞧着便不甚好亲近。
　　只听她道：“别人家的姑娘，我怎么好强占的。”
　　陈锦如便笑了两声，不再接她的话，另指了江太夫人下首坐着的女孩子道：“这是你们二表姐。”
　　这却是早认得的，江家大房的庶女江淑芳，姨娘白氏所出，以前聚会上常见的，与婧绮交情很是不错。
　　婧绮和婧怡便上前行礼，叫“二表姐”，
　　江淑芳身侧还坐了个妇人，看着和陈锦如差不多年纪，面貌普通，隐约与江太夫人有几分相似。打从婧怡几个进来后，她便一直低着头不声不响，且十分拘谨，虽坐着，却只挨了椅子的沿儿。
　　看这光景，这位想必便是江淑芳的生母、太夫人的亲侄女，江尚书的那位白姨娘了。
　　陈锦如并未向两姐妹介绍白氏，她们便没有上前行礼，婧绮却在经过她面前时微微一顿，冲着她笑了笑。
　　那白姨娘似有所觉，抬起来来，便见那位陈家大姑娘站在她面前抿着嘴冲自己笑。她刚想回以一笑，转眼却见大姑娘身边的二姑娘正低眉垂目，有如老僧入定，一副并没有看见她的模样。
　　白姨娘的笑容凝在了嘴角，迅速低下了头……听说陈家的两位姑娘都是嫡出，不过大姑娘父亲早亡，是和寡母一道在叔父家寄人篱下，想必日子过得艰难，只她瞧着却是个和善的孩子，不像那二姑娘……
　　白姨娘的头垂得更低，嘴角微扯……嫡女又怎样，凭那样的门庭，想嫁进江家可不容易，特别是那些个狗眼看人低的。
　　这厢里，早有丫鬟端了椅子过来，众人坐定。
　　江太夫人便与刘氏扯了一篇闲话，又问姐妹俩：“正读什么书？”
　　婧绮笑意盈盈地道：“回太夫人的话，不过自己在家中瞎琢磨，如今正读到《论语》。”
　　江太夫人闻言，认真打量了婧绮两眼，只觉她身段窈窕，笑容甜美，倒是个上佳的小娘子，遂笑道：“虽说女儿家不必下场考进士，不过多读些孔孟之