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“诸位老少爷们，”熟走江湖的葛荔非但不怯场，反倒先发制人，如街头卖艺般转向路人拱一圈手，“是这位公子撞上小女子呢，还是小女子撞上这位公子，有哪位看到了，这请做个见证！”

众人哄场大笑。

一个年轻男子大声嚷嚷：“我看到了，做个见证，是公子撞上小姐，把小姐撞倒了！”

“还有哪位看到了？”葛荔显然要把事体闹大。

立即有人接上：“我也看到了，公子一头撞在小姐身上，把小姐撞了个仰八叉！”

众人再次哄笑。

“谢谢两位。”葛荔非但没生气，反朝二人拱拱手，转身看向挺举，“这位公子，人证皆在，你都听到了吧？”

挺举脸脖子涨红，知是百口莫辩了，只想尽快摆脱：“你……意欲如何？”

“向本小姐道歉呀！”

“这……”挺举看看众人，又看看葛荔，弯腰拱手道，“在下无意冲撞小姐，恳请小姐宽谅！”

见他一脸窘态，葛荔的恶作剧之心油然而起，欺上一步，字正腔圆：“这是道歉吗？”

“你要在下如何道歉？”

“你一口一个在下，姓啥名谁也不晓得，我哪能晓得是啥人道歉的呢？”

挺举迟疑一下，再次拱手：“在下伍挺举，无意冲撞小姐，恳请小姐宽谅！”

“伍挺举？”葛荔重复一句，绕他转一圈，点点头道，“嗯，好名字，本小姐晓得了。冲你这好名字，本小姐宽谅你，至于哪能个宽谅法，本小姐许你自行选择。”

“这……”挺举怔了，“宽谅就是宽谅，哪能……”

“咦！”葛荔杏眼一横，“观你一身长衫，一副斯文样，像个读书人。读书人难道连自己讲过的话也不晓得解释吗？是你要恳请本小姐宽谅，本小姐许你之请，是不？”

“是哩。”

“你拿什么恳请呢？”

“这……”挺举有点懵了。

“嘻嘻，看来，这书你是白读了，本小姐教教你吧。我且问你，观你衣饰，似是秀才。是也不是，如实讲来！”

“是。”

“秀才即是生员。生员就要参加科场大比。你可否大比过？”

“秋闱在即，在下正在备试。”

葛荔得意一笑：“嘻嘻，果然猜中了。”重重咳嗽一声，学考官的口气，“这位生员，请报尊姓大名，家居何处！”

见她翻来覆去，这又问到姓名，挺举觉得无聊，看一眼四周，见围观者又加许多，里三层外三层，将个十字街口堵个严实，真正是一筹莫展，只好喃喃应付：“生员伍挺举，宁波府牛湾街西人氏。”

葛荔如此这般地乱问，其实是在思忖如何折腾他的妙招儿。

“嘻嘻！”葛荔这辰光想出来了，“作为行将大比的生员，伍生员当有真才实学才是。本小姐这先测试一下。如果通过测试，证明伍生员名副其实，本小姐这就宽谅你。如果通不过……”走近街边一棵柳树，顺手折下一根柳枝，“说明你学艺不精，枉披生员虚名，本小姐代你先生行罚，以此枝条打你掌心！”

这简直是在无理取闹，但挺举此时实在想不出摆脱之法，气结：“你……”

“你个什么？听题！生员须通四书五经，《易》为百经之首，可曾诵读？”

“读……读过。”

“能否出口成诵？”

“这……”见她目光逼视，挺举略是迟疑，“能。”

“哦？”葛荔似吃一怔，歪起脑袋，“就试此经吧！请伍生员诵《易》，从第一卦诵起，诵错一字，本小姐打手掌心一次！”

“好！”众人山呼。

挺举额头汗流如雨，颜面紫胀，却又无可脱身：“这……”

“咦？前面大话刚出口，这就诵不出了？”葛荔将枝条扬了几扬，“快诵，我这立等打掌心哩！”

围观人群更开心了，议论纷纷：“这不是街西老伍家的小秀才吗？”“是呀，小秀才遇到克星了！”“甭吱声，快听！”

有人大声帮腔：“伍秀才，甭怕她，这就诵出来，让她晓得牛湾镇老伍家不是吃素的！”

“对呀，伍挺举，挺起来，举起来，让她瞧瞧老伍家的厉害！”

人群中发出一阵更大的哄笑，挺举拿袖子擦汗。

“听见不？”葛荔听若无闻，再次扬扬柳条，“快点吟诵，大家都在候着你哩！正卦、彖、象、文言皆在诵读范围，一个字也不许少！”

听到“正卦、彖、象、文言”这些专业的词条，挺举吃惊不小，一下子忘掉周围观众，睁眼盯向她：“你……通《易》？”

“咦？”葛荔晃晃枝条，“本小姐通与不通，与你何干？快诵！时不我待，不必磨蹭！”

众人都凑热闹：“对呀，快诵，我们等着听哩！”

“你听好，”挺举横下心来，两眼一闭，缓缓背诵，“第一卦，乾。乾为天，乾上乾下。乾：元，亨，利，贞。初九：潜龙，勿用。九二：见龙在田，利见大人。九三：君子终日乾乾，夕惕若，厉无咎。九四：或跃在渊，无咎。九五：飞龙在天，利见大人。上九：亢龙有悔。用九：见群龙无首，吉。彖曰：大哉乾元……”

挺举不急不缓，一字一字地背诵。

葛荔眼睛微眯，专心倾听。

围观之人越聚越多，虽然听不懂，却是鸦雀无声。

典当行的杂工职位竟也招眼。没过多久，茂昌典当行大门前的牌子边，就陆续站了五六个人，加上阿青、阿黄等，打总儿不下十个，从十几岁到二十多不等，个个衣着光鲜，还有一个穿绸缎的。他们或蹲或站，有人伸头朝大门里张望，不时嘀嘀咕咕。这些人中，顺安有认识的，也有不认识的。

没有人理睬顺安，顺安也不理睬他们，独自蹲在一边。

小晌午时，店伙计终于步出店门，眼睛挨个扫向众人，末了，眼皮向上一挑：“喂，你们中有哪位是来应聘徒工的？”

众人皆站起来。

“介多人？”伙计眉头微皱，向里努了努嘴，“排成一队，跟我进来！”转过身，率先进店。

众人排队，顺安眼疾腿快，蹭地蹿过去，直接跟在伙计身后。

阿青几人故意挡住路，其他人不好说什么，尽皆踌躇。伙计扭头一看，见身后只有顺安一人，停下步子，看向阿青等人。

阿青等这才跟过来，仍旧故意与顺安保持几步距离。伙计鄙夷地盯顺安一眼，脚步加快，也似刻意与他脱开距离。

前面是刻意走快的伙计，后面是故意不前的众人，孤零零地被搁在中间的顺安脸上一阵火辣，耳中也隐约听到身后几人的叽叽咕咕声，似乎是在议论他的，什么“戏子也来？”“也不尿一泡照照！”“见过这般不识趣的贱人没？”“嘘，小心让他听见！”“离他远点！”……

顺安的拳头渐渐捏起，又缓缓松开，尽量克制住怒气，跟着伙计走进内院。

当院里摆着一张太师椅，椅里坐着年近六旬、头发花白的董掌柜。

“都站好，站成一横排，从左到右！”伙计大声吩咐。

顺安打头站在左边，阿青等一看，自动站在右边。这且不说，还故意不跟顺安站作一排，朝后各退两步，另成一排。

顺安从心底发出一声冷笑，目不斜视，直盯董掌柜。

“你叫什么？”董掌柜首先注意到顺安，显然对他并不熟悉。

“董叔，”顺安脸上堆出笑，“小侄姓甫，名顺安！”

“哦。”见他这么识礼，董掌柜朝他笑一下，转向这边，正要挨个询问，伙计凑上，在他耳边嘀咕几句。

董掌柜再次看向顺安，将他好一番打量。

“你是街西甫家的？”董掌柜追问。

顺安心里发毛，微微勾头。

阿青油嘴滑舌地接道：“董掌柜真是神了，一猜一个准嗬。此人正是甫家班子的少东家，那个十八般乐器样样精通的大烟鬼是他阿爸！”

顺安红涨脖子，恨恨地盯向阿青。

阿青回以阴笑：“看我做啥？讲错了吗？”

董掌柜白阿青一眼，面现不悦，眯缝两眼看向顺安，眉头皱起，道：“你来此地，可有事体？”

“我……”顺安怔了，“我看到牌子，贵行在招徒工，想从董叔学做生意。”

“小伙子，”董掌柜连连摆手，“你还是回去吧，阿拉此地不能收你。”

顺安急了：“董叔，你……哪能讲出这等话哩？你招徒工，我来应试。你还没试哩，哪能就讲不收我哩？”

伙计白他一眼：“你这人真不知趣！掌柜讲过了，不收你就是不收你，非要逼人把话说白不可吗？”

顺安没有睬他，只是盯住董掌柜：“董叔，你招徒工，终归要招合用的人吧。小侄识文断字，能打算盘，口齿利索，手脚勤快，为人诚恳，脏活累活啥都肯做。你若不信，这就试试！”

“姓甫的，”伙计面孔虎起，“甭在这里一口一个董叔！八竿子打不上的辈分，套啥近乎？叫掌柜！”

顺安不无窘迫：“是，董——掌柜。”

“唉，”董掌柜摇摇头，叹道，“小伙子呀，不是阿拉不肯收你，是这条街上没人肯收你。”

顺安愕然：“为什么？”

伙计阴阳怪气道：“真没见过介拎不清的人嗬！常言道，龙生龙，凤生凤，老鼠生来能打洞，晓得不？你一家世代开戏班为生，你天生是个唱戏的！”

“小伙子，”董掌柜顺势接道，“回去从你阿爸、姆妈学戏文吧，那里面学问不少，也有远大前程哩！”

顺安急赤白脸，抗辩道：“董掌柜，我不想学唱戏，我只想学做生意！”

“嘿嘿，”阿青语气揶揄，“甫少东家，当戏子不是蛮好的嘛，台下虽说低贱，台上却是尊贵。在戏台上一站，帝王将相，才子佳人，任由你做去，这才叫洒脱人生哩！”

顺安恨恨地白他一眼，心里窝火，但在这节骨眼上，又不便发作。

“是哩。”阿黄朗声附和，“人要知足，戏子甭看下贱，也不是谁想当就能当上的。我就想学唱戏，可那大烟鬼不肯收我为徒呀！不信你就回去问问！”

“啧啧啧，”阿青越发放开了，“放着金饭碗不端，这不是犯傻吗？戏子虽说淫贱点，可洋钿不少挣哩！一场堂戏就是几块大洋，比在堂子里当窑子挣钱多嗬！”

顺安气血上涌，脸上火辣辣一阵灼热，猛地冲到阿青跟前，死死掐住其脖子：“你讲，啥人淫贱了？”

阿青挣脱开，跳到一边，指他咆哮：“你这婊子养的，啥人淫贱，回家问你姆妈去！”

顺安暴怒，再次冲上，将他扑倒在地，挥拳猛打。

阿青故意示弱，两手捂住头，任凭他打，同时发出声声惨叫。

董掌柜吓坏了，从太师椅上站起来，急道：“快，快拉开他！”

伙计上前拉开顺安。顺安得胜，恨恨地盯众人一眼，转过身，昂首挺胸，大踏步走出内院。

阿青从地上弹起，追前几步，指他骂道：“你个婊子养的，老子这就让你晓得啥人淫贱。你阿爸是贱籍，生来就是贱人。你姆妈比你阿爸更贱，是婊子，年轻貌美辰光，只在堂子里转，挨千人折，遭万人踏，方圆百里无人不晓。你也不姓甫，是不折不扣的野种，要是不信，你就撒泡尿照照，看你身上哪处地方长得像那大烟鬼！”

“我操你娘比！”顺安血脉贲张，返回身来，犹如暴怒的狮子一样大吼一声，朝他飞扑过去。

十字街口，挺举仍在闭目背诵。

围观人众越来越多。众看客无不翘首伸颈，不无钦佩地看着他。

挺举越背越慢：“……第十三卦，天火同人，乾上离下……同人于野，亨，利涉大川……”

葛荔有节奏地晃动柳条，两眼扑朔迷离，眼珠子却是左右移动，余光射在挺举脸上。

挺举微微睁眼，斜睨葛荔，暗忖一念：“百经之中，最难者为《易》。此女子竟然以此为戏，要么是奇女子，要么是充大的。待我故意错背一字，也试她一试？”于是故意诵道：“……彖曰，同人，刚得位得中，而应乎乾，曰同人，同人曰，同人于野，亨……”

“停停停！”葛荔猛然大睁杏眼，脸上现出坏笑，“嘻嘻嘻，我的生员大人，”不无得意地扬扬柳条，“是‘柔得位得中，而应乎乾，曰同人’，不是‘刚’！”

见她竟有这般本领，众人皆是惊叹，人群不安地骚动。

挺举亦是惊愕，不可置信地望着她，连连拱手：“是在下记错了，谢小姐斧正！”

“嘻嘻，本小姐候的就是这个。记错了就该受罚。伸手吧！”

挺举叹服地闭上眼去，伸出手来。

葛荔扬起柳条，正要打他掌心，远处有人大叫：“快来看呀，茂昌典当行有人打架喽！”

人群大乱，有人跑向茂昌行，有人仍旧围在这里。

听到“茂昌典当行”几字，挺举打个惊怔，猛地想起顺安，这也顾不上葛荔了，撒腿就朝那个方向飞跑。

葛荔反应过来：“死滑头，哪里逃去？”跟后紧追。

茂昌典当行前的街面上，阿黄几人早将顺安推倒在地，轮番踢打。顺安疯狂反抗，无奈是寡不敌众。

人们越围越多，里三层，外三层，将他们几人裹在街中心。

阿青站在旁边，一边指挥打人，一边招徕起哄：“兄弟们，打死这个狗杂种，让他记住他是哪儿贱！”朝众人挥胳膊大叫，“老少爷们，快来看哪，街西戏子家的狗杂种打人喽，快来看呀！”

看热闹的人纷纷起哄：“打呀，打呀，真就是戏子家的小杂种哩，打死他拉倒！”

阿黄等打得更起劲了。顺安吃不住，两手抱头，龟缩地上，只有招架之功，再无还手之力。

正在街上闲逛的碧瑶听到这边喧嚣，拉秋红飞跑过来，看一会儿，不明所以，挤到阿青跟前，问道：“喂，他们为啥打他？”

阿青瞥她一眼：“他是个贱人！”

“贱人？”碧瑶天真地问，“是小偷吗？”

“小偷？”阿青的眼睛眨巴几下，“对对对，此人正是小偷，是贱得不能再贱的小偷，竟然偷到鲁家当铺里，被我们几人抓个现行！小姐，你讲此人该打不？”

碧瑶恨恨地说：“该打，我恨的就是小偷！”

阿青转向众人，扯开嗓门子大嚷：“老少爷们，你们听见没？”指着碧瑶，“这位小姐讲了，这人该打，因为他是个下贱的小偷！打呀，打死这个下贱小偷！”

阿黄一脚踹在顺安腮帮上，当下就有鲜血沿顺安的嘴角流出。

顺安仇恨的目光射向碧瑶，攒足力气，呸地朝她猛吐一口。一团血污直直地落在碧瑶的一身新旗袍上。

碧瑶浑然不知，不无兴奋地对秋红道：“秋红，听见没，这小偷生了豹子胆，竟然来偷咱家当铺。董掌柜哩？快叫他来！”

秋红正要走开，一眼看到血污，惊呆了：“小姐，你的旗袍！”

碧瑶低头一看，花容失色：“天哪，我的新旗袍！”

阿青幸灾乐祸道：“小姐，这贱人是故意吐你的！”

碧瑶气得脸色煞白，跺脚大叫：“这个死贱人，打！打！打死他！”

阿青大叫：“你们几个愣啥哩？小姐讲了，打死他，打死这个贱小偷！”

阿黄几个又要开打，一声拖着长音的“住手——”如滚雷般响起，渐响渐近。

众人惊呆了，阿黄几个由不得住手。

众人纷纷扭头，看向声音源头。

挺举旋风般刮至。

人群让开一道缝，挺举飞步冲进。

不知谁高声叫道：“咦，这不是方才背书的那个书呆子吗？”

有人应和：“是呀，哪能没见到打他掌心的美小姐哩？”

说时迟，那时快，葛荔这也赶到，手中依旧拿着柳条子。

“呵呵呵，”有人大笑起来，“这下有的热闹看了！”

挺举扶起顺安：“阿弟，要紧不？”

顺安满嘴是血，恨恨地盯向阿青、阿黄几人。

挺举的目光跟过去，扫向他们：“你们凭什么打人？”

阿黄看一眼阿青，欺上来：“你是啥人？”

挺举凛然不惧：“你们凭什么打人？”

“凭什么？”阿黄挥挥拳头，“书呆子，我这告诉你，就凭他是个贱人！”

挺举二目逼视：“你这讲讲，你凭什么说他是个贱人？”

阿黄显然没有料到这一问：“他……他家是贱籍！他阿爸、姆妈是戏子！”

挺举逼进一句：“还有吗？”

阿黄看向阿青，阿青回盯他一眼。

“他……”阿黄牙一咬，“他姆妈是婊子，还不够贱吗？”

“这位兄弟，”挺举逼前一步，盯住阿黄，义正词严，“能讲讲你阿爸、你姆妈是做什么的吗？”

“我……”阿黄后退了。

“你不必讲了。”挺举面向众人，四下抱拳，朗声说道，“诸位乡邻，请听在下讲几句。在下姓伍名挺举，街西老伍家的，是新科生员。”扶住顺安，“这位叫甫顺安，是街西甫班主家公子，也是在下朋友。”

一个功名在身、地位显赫的新科秀才竟然在大庭广众之下承认与贱民是朋友，真正是匪夷所思。

众人面面相觑，鸦雀无声。

“诸位乡邻，”挺举接道，“既然说到贱籍、贱人，在下这就向大家讲讲这个贱字。什么为贱？贱字左边是个‘贝’，右边是个‘戋’。贝为钱，戋为少，为小。贱字就是钱少，是论货物的。任何货物，钱多即贵，钱少即贱。诸位用这贱字论人，多有不妥。照字面意思，贱人，就是钱少之人。如果