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初来乍到就接千石大单，挺举心中确实忐忑，但马振东的这席话让他吃个定心丸，翌日晨起，就让阿祥在河浜上吆喝购米。正在河浜上来回游荡的米船大喜过望，一忽拉全围上来，将这段河浜堵了个严实。粮农已经主动把米价降到四块五，挺举却宣布以四块八收购，只收一千石，条件是米钱賖账，三日后打总儿兑付。见米价这般高，又只收一千石，且賖账不过三日，众船家就如疯了般争抢上位，两只小船差点被撞翻在水中。

由于人手过少，挺举与阿祥由上午忙活到天黑，才将一千石大米悉数入仓。然而，次日中午，并不见那个毡帽人前来提货。挺举他们候至晚上，那人仍旧没来。又次日，尽管河浜米价跌至四块三，依然不见店家收米。将近昏黑时，毡帽人来了，与他同来的还有一个兵勇，看打扮，是清军巡防营的。二人进店，非但不提大米，反要挺举归还预付款，毡帽人一脸苦丧，将挺举拉到一边，说那一千块是军饷，眼下米价走低，而他出的价格过高，长官怀疑他从中使钱，他浑身是口解释不清，只得退米。长官放心不下，这又派兵勇跟来，这一千石大米买不成了，他只能抱歉，云云。

挺举傻了，好久方才恍悟过来，吩咐阿祥将那张庄票原封不动还给他们，闩上店门，闷头久坐不语。

“阿哥，”阿祥见他难受，承担责任，“这事体怪我哩。我只晓得收米不对，咋就没想到是仁谷堂故意使坏哩？我……”拿拳狠劲打头，“真是该死呀！”

挺举一动不动。

“阿哥呀，”阿祥愁苦满面，“这一仓米全是賖来的，明朝就得兑现，哪能办哩？”

挺举缓缓站起，拖着沉重的步子离开店面，走向鲁宅。

显然，这里的事情俊逸全都晓得了。挺举一到门口，就被候在门房的齐伯带到客堂。

“挺举呀，”俊逸开门见山，轻松一笑，安抚他道，“米店不能无米，一千石，不是大事体。”摸出一张庄票，搁在几案上，“明天你到庄上兑现，把这点米吃下来就是。另余一千块，放在你店里流通！”

“鲁叔，我……”挺举感动，声音几乎是啜泣。

“呵呵呵，挺举呀，学做生意，不交学费哪能成哩？鲁叔当年，学费交过不只一次哟！去吧，我还有些事体。”俊逸起身，走到挺举跟前，在他肩上重重一按，步履沉重地拐上楼梯，到他书房去了。

齐伯将庄票拿起，放到挺举手里，轻声说道：“挺举，听齐伯的，这米烂不了，这钱也赔不了，你只管放手做去！”

时已秋末。

秋收过后也有个把月了，上海米市仍如死水一潭。买卖两大阵营长期干耗在一条长约七八里的运粮河浜里。

局势显然越来越不利于卖方。

挤进这条河道的卖粮船只越来越多，眼见就要掉不开头了。船上随处可见粮农那一张张焦灼的面孔和无助的眼神。

沿河有上百家谷粮行，依然没有一家出面收粮。

一切正如阿祥所说，不是这些米行不愿收米，而是因为上海米业的老大——仁谷堂，迄今仍未“发话”。

统帅上海米粮界的共是两大家，一是萃秀堂豆业，二是仁谷堂米业。萃秀堂是老行，主要经营北方五谷豆类，原本在上海滩说一不二。然而，随着江浙米市的崛起，仁谷堂扶摇直上，气势远远盖过萃秀堂了。尤其是近十年来，仁谷堂得到善义源钱庄的鼎力扶持，渐渐一统沪上米市，成为华东诸省的“发米行”。上海乃至江浙两省，凡是与米字搭界的，无不唯仁谷堂马首是瞻。

眼见一天熬过一天，许多米行的库存已经见底，掌柜们纷纷坐不住了，这都赶到仁谷堂米业公所，向仁谷堂老板林掌柜催问消息。

看到林同发大步流星地从外面走进，急不可待的掌柜们纷纷迎上，七嘴八舌：

“老林呀，实在顶不住，我这仓里两天前就没货了！”

“我这里也是呀，没米下锅了！”

“是呀，是呀，老林哪，火候到哩！”

……

林同发朝众人摆摆手，示意安静，正要发话，有人从河浜那边急急跑来，压低声音，不无激动地叫道：“诸位，诸位，好消息来了，粮农们憋不住，愿意降到四块三哩！”

众皆雀跃，无数道目光齐聚林同发身上。

“呵呵呵，瞧你们急的，”林掌柜脸上堆起笑，“常言道，‘紧张庄稼，消停买卖’好事不在忙中起嗬。”

“老大，你就来句干脆的，彭老爷是哪能讲哩？”有人大叫。

“在下这不是正要讲吗？”林掌柜又是一声笑，“不瞒诸位，方才在下面陈彭老爷，老爷发话，要我们少安忽躁，再候三日！”

在场诸人，谁也没有再多的话了，面面相觑一阵，各自散去。

葛荔坐在镜前，一边细心打扮，一边想着心事，没提防老阿公站在背后了。

“小荔子呀，你这是做啥哩？”申老爷子突然出声。

“老阿公，”葛荔打个哆嗦，“吓死我了！啥辰光躲我后面的？”

“呵呵呵，”申老爷子乐了，“我在这里都快入定了！”

“啥？”葛荔小嘴一撇，“鬼才信哩！”

“你这讲讲，想啥心事哩？”

“想出去兜个圈。”

“兜圈就兜圈，粉黛描眉为哪般？”

“老阿公！”葛荔撒娇了，将头歪在他身上，“你总说我是野小子，我这不是……改邪归正了么？”

“呵呵呵，你到外面蒙那只瞎猫去吧。老阿公方才占过卦了，你这是出去寻人来着。”

“我寻啥人，你讲？”

“寻啥人你自个晓得。”

“偏不是呢。”葛荔头一迈，小嘴又是一撇，“我这要去绣店，凤阿姨答应为我绣个飞天。”

“呵呵呵，小荔子，你撒谎了哟。”

“咦，老阿公，你哪能看出小荔子撒谎了呢？”

“这是秘密。”

“老阿公，你敢不讲，看我揪断你耳朵！”葛荔跳起来，作势揪他耳朵。

“好好好，老阿公讲给你听。是这双大眼睛把你卖了。你一说谎，两只眼珠子就会贼溜溜打转。以后说谎，可要当心哟。眼是心之窗，眼珠子贼转，表明你心神不定。心神不定，表明你没讲实话。”

“唉，”葛荔发出一声怪叹，“老阿公呀，小荔子算是服了，我这眼珠子方才是在转哩。打实说吧，我这是想……看看那个小子。”

“还要帮他卖米？”老爷子指指米缸，“咱家米缸这都装不下了，你的那帮小兄弟，总不能让人家一天吃五顿大米吧。天气潮，当心长虫子哟！”

“谁才帮他卖米哩，”小荔子嘴一撅，“我……是要去抱打不平！”

“哦？有人欺负那小子了？”

“是哩，有人订米一千石，待米收进，又出尔反尔。我全都打探清爽了，那个戴毡帽的与巡防营八竿子打不着，是仁谷堂派来使坏的，看我这就收拾死他！”

“你呀，”申老爷子的头摇得就像货郎鼓，“净会帮倒忙，这不是成心坏那小子的事体吗？”

“咦？我替他打抱不平，哪能是坏他事体哩？”

“小荔子呀，我问你，你是想让他灰溜溜地滚出上海滩呢，还是想让他在这上海滩上叱咤风云？”

“这还用问？当然是想让他叱咤风云来着！”

“那就听听老阿公的，他的生意事体你少掺和！”

“我……”小荔子的大眼珠儿滴溜溜几转，竖拇指道，“明白了，老阿公别不是担心那小子成个刘阿斗吧？”

“错了错了。那小子成不成个刘阿斗关老阿公啥事体哩。老阿公担心的是，将来某一天，某个人会让某个人避之不及哟！那辰光，某个人怕是哭三天鼻子也不管用喽。”

“老阿公，你——”小荔子又羞又气，眼珠子滴溜溜一转，瞬间变作笑脸，“嘻嘻，小荔子这听老阿公的，老阿公你讲，小荔子哪能办哩？”

“替老阿公出趟差事。”

“请讲。”

“盯住那小子。”

“盯他？”葛荔惊愕了，“为什么呀？”

“天机不可泄露。”

“嘻嘻，老阿公呀，”葛荔搂住他的脖子，“这是老差事哩。”

“是去盯人，可不是花前月下哟！”

“我……”葛荔略怔一下，下意识地走到镜前，打量自己梳妆一新的俏脸。

“若是不去，老阿公这就换人喽！”

“啥人不去了？”话音落处，葛荔已经戴上斗笠，身子一晃，不见踪影了。

葛荔一身轻装，赶至茂平谷行，转到店外那棵合抱粗的梧桐树下，四顾无人，噌噌几下爬上树去，透过梧桐叶子鸟瞰，整个谷行尽收眼底。

谷行没有生意。两个伙计在院子里慢悠悠地铲草，挺举坐在柜台后面，眼睛瞄在账册上，不住嘴地念，阿祥在一边拨打算盘，似在核对账务。

葛荔百无聊赖地候有一时，一辆黄包车飞跑过来，在店门口停下。一个洋美女从车上忽身跳下，匆匆走进店里。

看到洋美女进来，挺举立马站起，亲热地向她打招呼。二人嘀嘀咕咕，状甚亲密。

葛荔心里一揪，如临大敌，侧耳倾听，但距离太远，根本听不清二人嘀咕什么，只得睁大两眼，眨也不眨地盯住门市。

洋美女正是麦嘉丽，从包里摸出一张汇丰支票，递给挺举。

“伍先生，”麦嘉丽神色急切，“三百块，全买大米。”

“太好了，五十石哩！”阿祥咂咂舌头，一脸兴奋。

“麦小姐，”挺举接过支票，迟疑一下，“你要想清爽，一次性买这么多米——”两眼紧盯住她。

“唉，”麦嘉丽现出一脸苦相，“伍先生，这才是一点点儿，哪儿够呀。可我身上只有这点钱了。”

“出啥事体了？”挺举关切地问。

“印度闹灾荒，饿死太太多人。”麦嘉丽连比带划讲，“我在印度有天使，许多许多天使，都没粮食吃了。我收到电报，这要赶去印度，给他们送大米。要送许多许多大米。”

挺举怔道：“印度？”

“对的，是印度，”麦嘉丽忖下方位，指指西南，“就是那儿，一个很大很大的国家，很多很多的人，跟你们中国一样。”

挺举当然知道印度。之所以惊怔，是因为他实在没想到她在那儿也有花园。

挺举再次震撼。是的，站在他跟前的是个真正的天使，在她这里，没有国家，没有种族，没有智愚健残，只有人，在上帝面前完全平等的人。

挺举握住支票，冲她郑重点头。

“伍先生，”麦嘉丽叮嘱道，“天黑之前，你要把大米运到十六浦码头，有人在那儿等你。今晚有船，我就乘这条船走。我必须早一天赶到。”

挺举再次点头。

“还有，”麦嘉丽直盯住他，“我想求你答应我。”

“你讲。”

“我想把这个天使花园的所有天使交托给你，请你代我照看，好不？”麦嘉丽的两眼带着恳求。

“我答应你，谢谢你的信任。”挺举冲她拱手，郑重承诺。

“太太太太谢谢你了！”麦嘉丽张开两臂，上前一把抱住他，兴奋得像个孩子。

在这大庭广众之下，麦嘉丽这般动作夸张地将他一把搂住，挺举猝不及防，羞得满脸通红，赶忙脱身，连退两步，冲她连连拱手。

这一幕结结实实地让葛荔逮个正着。葛荔随申老爷子修炼多年，也算是有定力的人。然而，无论她的定力是多大，这酝子醋是从底儿漏的。葛荔怒不可遏地溜下树，本欲冲过去痛骂挺举一顿，扇那洋女三记耳光，却又想想没个来由，只得跺几下脚，朝店门狠吐几口，将斗篷盖在脸上，一溜烟地冲回家去。

见她噔噔噔地阴脸回来，一言不发，直奔闺房，申老爷子老眉一拧：“怎么了？”

葛荔坐在床沿上，呼呼喘气。

“呵呵呵，”申老爷子跟进屋来，瞄她一眼，“别不是爬人家屋顶，让人给抓个现行吧？”

“才不是呢！”葛荔白他一眼，眼圈儿红了。

“那是怎么了？讲讲看。”

“老阿公，”葛荔揉下眼，将两只脚轮番跺在地上，“我……再也不睬那个浑小子了，我不值你那个公差了！”

“哦，明白了。”申老爷子恍悟道，“必是那小子欺负你了。”

“是哩！”葛荔忽地站起，声音尖厉、气结，“他……他跟那个洋女人……勾勾搭搭！”

“哦？”申老爷子凝紧眉头，“洋女人？哪个洋女人？”

“就是天使花园里的那个小洋妞！”

“呵呵呵，这就好玩了！”申老爷子弄明白她在吃醋，反而笑起来，“她一定很漂亮吧？”

“老阿公，你——”葛荔急了，跳起来叫道，“她漂亮个屁！头发是黄的，脸上白得没血，眼珠子是蓝的，活像个妖精！”

“呵呵呵，小荔子天不怕，地不怕，原来是怕妖精嗬！”申老爷子越发开心了。

“啥人怕她了？”葛荔飙上劲了。

“你不怕她，这是发啥神经哩？发神经没啥，白白错过一场好戏，倒是可惜了哟！”申老爷子故意气人地连连摇头。

“什么好戏？”葛荔急了。

“就是那两个人的勾勾搭搭呀！葛荔难道就不想晓得他们两个因何勾搭，又是哪能个勾搭的吗？”

葛荔一听，撒腿就往外走，走到门口，又拐回来，鼻孔里哼道：“我……我才不看呢，想想都恶心！”

“要看，要看，再恶心你都要看！”申老爷子来劲了，“无论那小子和那洋妞儿做下啥事体，你都要看个清爽，回来讲予老阿公听。去吧，这是老阿公交代你的正经事体，是公差！”

“好好好，我这就为你看去！”葛荔黑起脸，再次出去。

葛荔急急惶惶地赶到茂平，店面里没人了，也不见挺举与麦小姐。葛荔听到后面河浜上有声音，压上斗篷，赶过去一看，但见埠头旁的仓库里，阿祥正指挥人在朝一条空船上装米。

见挺举不在，葛荔大胆现身，径直走到阿祥跟前，抱拳问道：“你家掌柜哩？”

阿祥只顾忙活，顺口说道：“和麦小姐到天使花园去了。”

葛荔二话不说，飞身径去天使花园，见院中人声鼎沸，闪到一边，四下一瞄，爬上一棵大树，骑在一根枝丫上，隔树叶望去。

葛荔被眼前的一幕震惊了。

院子里，十几个衣着整洁的残障儿童抱住麦嘉丽的双腿，哭作一团。麦嘉丽把孩子们抱起一个，亲一口，放下，再抱另一个。站在一边的挺举也揉眼。

麦嘉丽亲完所有孩子，从袋中掏出钱袋子，双手递给挺举。挺举接过，退后一步，朝她鞠躬。麦嘉丽不再抱他了，学中国礼节回鞠一躬。

二人礼毕，麦嘉丽在孩子们的簇拥下走到院门外面，跳上一辆候在边上的黄包车，再次与挺举和孩子们告别。

挺举突然想起什么，上前与麦嘉丽说话。麦嘉丽从包里掏出一张纸头，递给挺举。

黄包车渐去渐远。

挺举手捧那张纸头，眉头凝作一团。

葛荔惶惑了。

挺举回到茂平时，五十石大米已装上小船。然而，河浜埠头全被卖粮的船只堵上了，阿祥干着急却出不去。

“阿祥，怎么回事儿？”

“阿哥呀，”阿祥跳下小船，苦丧起脸，“看这样子，怕是天黑也撑不出去，麦小姐那里七点开船，我们必须在五点之前送到，哪能办哩？”

“这这这……”挺举指向河浜，“方才还有水路呢，哪能说堵就堵上了？”

“仁谷堂今朝收米，原本散在河浜其他地方的粮船全都拥过来，一下子堵上了。”

“仁谷堂收米了？多少洋钿？”

“三块八。”

“啊！”挺举震惊了。

“我们仓里这一千石，直赔一千块了。”

一石米仅卖三块八，比去年同期直落一块，而市场零售价高达七块，这条街的所有米行对外批售依旧六块，挺举长吸一气，不无痛苦地在河浜边蹲下，望着一条条船上的一张张充满无奈、愤怒、焦急的脸庞，不由想到第一次卖给他五十石的昆山老人，又想到自己在老家亲眼看到的种粮人的种种不易，陷入长思。

有顷，挺举的手不由自主地伸进口袋，掏出麦嘉丽给他的那张纸头。

是一份英文电报，上面曲里拐弯地写着几行字母，挺举一个也不认识。但他晓得上面的意思，麦小姐已经把全文译给他了。

印度饥荒，麦小姐从上海运米过去，而此地，大米却……

挺举的眉头渐渐拧起来。

挺举的眉头越拧越紧，远看就如两只弓着腰的蜈蚣。

陡然，一个大胆的念头就如一粒火苗从挺举的心头点起。这火苗刹那间变成一道亮光，亮光越来越亮，照见他的所有心田。

挺举两眼圆睁，眼珠子油亮，眼前一片光明。

“阿哥？”一直守在旁边的阿祥小声问道。

“收米！”挺举猛地起身，拳头用力一挥。

“收米？”阿祥大怔，“阿哥，是送米呀，不是收米。这船是出不去了，要不，我们转车送吧！”

“哦，”挺举这才愣过神，歉意地朝他笑笑，捏紧拳头，“转车走，你立即联系车行！”

送完大米，已是黄昏。

挺举交代阿祥处理后事，自己走到江边，望着滚滚不尽的黄浦江水及水面上渐渐亮起来的点点船火。有大船，有小船。

挺举的目光不由自主地投向码头边上那艘行将驶往印度的巨轮。巨轮上的大烟囱正在冒出滚滚