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　　　　怀秀气道：“都怪那个烈货，专和我作对。这次我要不是我命大，差点折在她的手上。”
　　　　宋妈妈添油加醋：“可还说呢，如今二小姐得意洋洋没事人似的，一早又进宫去了。”
　　　　南怀秀一听柳眉倒竖，扯着自家母亲的衣袖就急：“母亲，她怎么自己进宫了？母亲身有诰命，怎么不是母亲带她进去？也能带着我一起进宫呀。”
　　　　“她心眼多，懂得巧言令色讨得太后喜欢，我们正正经经笨嘴拙舌哪比得过她？诰命不诰命的都大不过太后的懿旨。”
　　　　南怀秀满脸怒容，心有不甘却又无可奈何，憋了半天骂了一句：“呸，揣奸把猾的玩意儿。”
　　　　知女莫若母，二太太按着怀秀的肩膀正色说：“我知道你不喜欢她，你可别自作主张，如今为她的事已经惹怒了你父亲。犯不着在这个节骨眼上和她过不去，以后慢慢收拾也是一样的。”
　　　　“母亲，咱们再不做点什么只怕要无立足之地了。她连小菊都敢杀了放到你屋门口，还有什么不敢做的？”
　　　　二太太明白她说的有理，可心里思量南怀珂又有几天好蹦跶的呢，等寻个婆家往外一嫁，她有本事再去婆家闹去。等把她嫁出去，大房还剩下一个南崇礼根本不足为据。不如暂时偃旗息鼓，自己也能多宽心些日子。
　　　　于是拿这话安慰了女儿几句，也就是了。
　　　　怀贞听了心里却难过，好好的姐妹做不成偏偏成了冤家，心中不住地叹气。

第038章　徐氏美人

　　
　　　　南怀珂和崇礼这边去的不巧，皇帝着了风寒太后正亲自去看望，院子里有几个年纪小的宫女正在廊下踢毽子玩。
　　　　女官秉着太后的懿旨要留她去偏殿休息，太后早着人将上回她住过的屋子留着，好让她以后偶尔来住。
　　　　南怀珂笑着谢过，因想这毕竟不是太后对她亲口所说，太后不在，贸贸然留在这不合规矩，便暂且携了崇礼去御花园赏雪，过一个时辰再回来。
　　　　女官答应，便又派上次伺候过姐弟两的翠浓跟着。
　　　　如今风雪既停，晖晖冬日照着积雪像要燃烧融化，人走在路上倒也不觉得十分冷。
　　　　崇礼欢蹦乱跳跑在前头，知夏就搀着南怀珂慢悠悠跟着，倒是翠浓紧张得不得了，一个劲儿的劝他慢慢跑，小心地上湿滑。
　　　　果然崇礼就脚下打滑，手舞足蹈一大通愣是没能稳住自己，末了还是吧唧摔在一层冰上。
　　　　纵然是自己的弟弟摔得四仰八叉，南怀珂还是忍不住乐起来，知夏也笑：“让你乱跑，如今可知道厉害了。”
　　　　翠浓慌得不行，赶紧过去扶起崇礼，拉着他转了一圈问：“小少爷有没有哪里伤着？”
　　　　崇礼直说没有。
　　　　知夏和南怀珂慢慢走上来，后者坦然道：“男孩子家磕了碰了，就是留块疤也没什么大不了。”
　　　　翠浓也笑，放开南崇礼说：“南二小姐不知道呢，为着前些日子小少爷的病，太后食不知味天天想着念着。如今好不容易康复，要是还没见着太后的面就在奴婢手下伤了，奴婢不能完璧归赵可真是渎职该死。”
　　　　南怀珂听她说话得体持重，容貌虽非格外出众，但笑容甜美温婉，一对浓黑的眼眸点缀在雪白的面庞上格外秀雅温润。
　　　　看她从容温婉、言谈得体，倒不像寻常婢子，南怀珂是而笑问：“你倒像是读过书的？”
　　　　翠浓眼神有些飘忽，低下头说了声“是”。
　　　　原来这翠浓从前家中也是世家，只因祖父过去题过的一首称颂前太子的诗词被人拿去告发，说是对当今皇帝有大不敬之意，这才一家子下了狱。
　　　　当年皇帝本非太子，蛰伏多年才终于挣得储位，因此最恨别人提起他的过去，总怕有人背地说他名不正言不顺。偏偏翠浓祖父的诗是一首旧作，题时前太子尚在，后来宫中虽然风云突变，可是这诗的事情早被忘到九霄云外。
　　　　皇帝虽然自己不愿意承认，但在争夺皇位的过程中多少干过一些很不体面的事情，如今成王败寇自然是不愿意让人想起。因而当年刚登基时因一系列的文字狱杀了许多人，翠浓家便在其中。
　　　　家中男丁被悉数处斩，她母亲怀着两个月的身孕充入宫中。后来偶然遇见太后，太后见她大着肚子心中也有感触。
　　　　争夺皇位、大兴文字狱，其中损伤多少人命自不必提。大约太后也想为皇帝多积阴骘，因此对翠浓母亲施以不少照拂，其母又是闺秀出身识得许多诗书，言传身教自不必说。翠浓七八岁时母亲病故，所以她就被一直留在太后宫里听差。
　　　　此刻她见南怀珂居然一猜就透，不觉十分惊奇地点点头说：“二小姐猜得一点儿也不错，当真是七窍玲珑呢。”
　　　　正说着就听崇礼喊了声“小猫”，众人还没看清，这皮猴就跟只兔子一样蹿了出去。
　　　　“宫里哪来的猫啊？”知夏问。
　　　　翠浓道：“姑娘不知道，宫里的主子都喜欢猫，尤其是皇上，所以皇宫里一直有猫儿房驯养各种猫儿。小少爷刚才看见的也许就是那逃出来的，猫儿最是诡谲机敏，不好管束呢。”
　　　　南怀珂道：“崇礼小孩子家不懂事，咱们还是快点跟过去，免得他闯祸。”
　　　　“二小姐说的极是，奴婢先上前头找去，您慢点走留心脚下。”
　　　　主仆二人顺着园路慢慢往前走，转过花圃就是一条岔路，依着直觉往右边走去。走不多时就看到前头一处石桌椅那挤着一小簇人。
　　　　临着这边坐着一位妇人，身子纤弱却格外奇秀清逸，穿着打扮虽不富丽辉煌但也都是内宫样式。南怀珂心知这必是哪宫的主子，遇着今儿天气晴好出来赏雪晒暖，于是就要转身回避。
　　　　“表妹”。就听一个少年的声音传来。
　　　　南怀珂回头一看，见萧砚仍旧是一副剔透如玉的样子，心中不觉好笑。这可说是位当之无愧的美男子了，将来再长大一些真不知要祸害多少姑娘。
　　　　对方眉朝她走过几步，一脸玩世不恭地笑道：“瞧这多巧，咱们又遇见了。”
　　　　她微曲身形示意一番又看了一眼那个妇人，眼中是探寻的意味。
　　　　“这位是我母妃，徐美人。”
　　　　南怀珂又行礼请安，眼看这徐美人生得冰肌玉骨体态妩媚，只是穿着打扮十分节制谨慎，倒像是不太得宠的样子。
　　　　萧砚问：“表妹连日照顾崇礼劳累，不知如今可大好？”
　　　　“回八殿下的话，臣女并无甚大病。不过是照顾弟弟几天有些亏了精气神。如今依着太医的方子已经调理过，并无妨碍处。”
　　　　徐美人上下打量了一下南怀珂问：“听砚儿喊你表妹，你就是太后的外甥孙女？”
　　　　“是。”
　　　　“刚回京中一切可还习惯？”徐美人和气地问，萧砚就站在一旁含笑望着南怀珂。
　　　　“多谢娘娘关怀，一切都好。”
　　　　这边寒暄几句，那边翠浓牵着崇礼过来，一见了这景况立即伏地请安：“娘娘恕罪，因为方才小少爷跑得忒快所以奴婢赶着去寻，未来得及替宫外女眷引路。”
　　　　徐美人笑得温和，声音轻柔地说：“无妨的，我和八皇子只是在这喝茶没有大碍，你无需自责。”说着又请二人品尝自己亲手熬煮的红豆黑米汤，说是天凉喝这个滋补又暖身。
　　　　南怀珂本想告退，无奈萧砚在一旁劝：“表妹尝尝，我母妃熬的红豆黑米汤最是好喝，不到天凉可是没得吃的。”
　　　　崇礼已经从徐美人手中接过，吧唧吧唧喝起浓稠香甜的汤水来，南怀珂见状也只好喝了一小碗，夸赞谢恩一通这才告退。
　　　　徐美人慢慢走回自己位置上坐下，倒了壶茶，见儿子还是望着少女离去的方向出神，不禁叹了口气唤：“砚儿。”
　　　　萧砚这才回过神来。
　　　　徐美人赞：“这南二小姐果真是一表人才。”
　　　　“是，皇祖母也很喜欢她。”
　　　　“那你呢？”
　　　　萧砚垂眼像是在回味什么，须臾带着一点少年独有的青涩表情说：“母妃不知道……她和京城的公主小姐们很不一样。”
　　　　徐美人意味深长地说：“是啊，这样的家世容貌和举止，未来必是要嫁王侯将相之家做当家主母，不是咱们能配得起的。”
　　　　萧砚一愣，不明白母妃怎么突然说出这一番话，但聪明如他很快也就琢磨过来，心里不禁感到愤愤不平。
　　　　他虽然很得太后喜欢对外也一向恭敬得体，但私下性子其实有些乖僻，因此当下收起笑意，把脖子一梗偏要拧着说：“儿臣也是父皇的儿子，如何就不配了。”
　　　　徐美人眼圈泛红痛心不已：“我往常怎么教导你的，今后不要再说这话，多想想你哥哥，想想他如今是怎样。花有重开日人无再少年，我只要你平平安安就好。”
　　　　想起哥哥，触及了母妃的伤心处，萧砚燃起的不甘被撞得粉碎。心中长叹一气，憎恨、悲愤、无奈搅在一起，终于化作一摊苦水。
　　　　“母妃想到哪去了，我不过是打个招呼。母妃放心，儿臣会安守本分的。”

第039章　心腹宫人

　　
　　　　那边太后已经回宫，不多时女官引着南家姐弟来请安。
　　　　太后不等二人下跪行礼就忙招呼到跟前，一把抱住崇礼嘘寒问暖。眼瞧着他瘦了不少，脸蛋儿也没刚回京时圆润，不禁红了眼问：“真是可怜，怎么病得这么厉害？”
　　　　曹女官在一旁说：“小少爷瞧着像是底子很不错的呢，没想到会病得这么厉害。”
　　　　曹女官陪伴太后就像知夏陪伴南怀珂，那是久经考验深得信赖。何况她从又是在太后身边，虽也是服侍人的宫女却有品有级，是个体面的婢子、奴才里的主子，就连皇帝和她说话也是一向客气。因此这会儿她在一旁跟着唠上几句，并不会有人责怪。
　　　　太后也点头称是说：“我看他们姐弟体格都是素来好的，病成这样实在不应该。”
　　　　南怀珂只是微笑，并没有顺着话头告状。南家内部的矛盾要是摊开来将只会惹人笑话，何况又没有确凿的证据，就算告诉太后求她出头也未免师出无名。
　　　　太后又问：“珂儿你自己怎么样？王太医说你脸色也不好。”
　　　　“多谢太后关怀，王太医照顾十分周到，照着他的方子喝了几次早就没有大碍。您瞧臣女脸色，是不是比刚回京时还要红润？”
　　　　太后见她语气松快，不禁笑着对曹女官说：“你看看这姑娘倒像个没事人一样，难为我在这牵肠挂肚。”
　　　　曹女官对南怀珂说：“太后早晚惦记小姐和少爷，几天都不开怀，要是小姐再不进宫，太后只怕要亲自到府上去了。”
　　　　南怀珂听了忙谢不释口，又从知夏手中接过东西奉上说：“太后慈爱臣女无以为报，唯有这浅薄之物今日奉上，以报万一。”
　　　　曹女官接过又递到太后手中，太后瞧了，原来是一条狐皮毛缝制的冬抹额，绑在额上可以抵御风寒，正是她这个年纪最用得上的日常用品。
　　　　看针脚就知是南怀珂所制，虽然还略显粗陋却已比过去有了进步。再瞧抹额上缀着的珠玉，华光璀璨十分名贵，因而问：“这仿佛是哀家上回赏你的东西，你怎么舍得用在这上面又还回来？”
　　　　南怀珂跪下满怀恭敬地答道：“臣女在京无人依傍教育，多亏太后念在母亲的份上多加照拂。臣女一切所有皆是太后所赐，自当尽心图报。只是父亲清廉，臣女囊中羞涩，所以才斗胆用了上回太后赏赐之物，还请太后不要见怪。”
　　　　太后很是受用，忙让曹女官把人扶起，拉着她挨着自己坐下说：“你有这样的孝心哀家高兴还来不及又怎么会见怪，只是你自己身子也才好，该多保重才是。”
　　　　她仔细端详面前的小丫头，越看越是喜欢：“有件事哀家也想了几天，今天说与你听。”
　　　　南怀珂以为是什么大事这样郑重其事，慌忙站起欠身回话：“太后请吩咐。”
　　　　太后忙拉着她又坐下：“不是什么大事，哀家问你，你院里有几个丫鬟婆子？”
　　　　“一个王妈妈是自幼照顾崇礼的，还有我贴身的知夏，如今院里还有两个丫鬟，还有两个我从外请来的厨子。”
　　　　太后点点头说：“我想了许多天，才这么几个人断然伺候不过来你们姐弟。你院里的丫头都不如意，要不然也不会连累崇礼大病一场，再添人也不要从府里添了，外头来的我都不放心。”
　　　　南怀珂温言，心中已猜到七八分。
　　　　“你又不能常在宫里住着，住在外头哀家也不放心，所以哀家和曹女官商量了，从这往你那边拨拉几个人去伺候。”
　　　　南怀珂一听忙道使不得。
　　　　太后又说：“使得，派过去的也不是哀家跟前少不得的，但也不是外头粗使不得力的。这人选都由曹女官精心挑过，有他们伺候你们两姐弟，就像把你们拴在我身边一样可靠。”
　　　　“宫里的人来府里伺候，这样的荣宠臣女不敢承受。”
　　　　“你放心就是，这事哀家已经跟皇帝皇后说了，他们也不反对外人就更不敢多嘴。曹女官，去把那几个喊进来。”
　　　　曹女官去了，不一会儿就进来两个宫女两个太监，齐齐跪在地上请安问好，里头就有翠浓。
　　　　曹女官指着翠浓和另一个宫女对南怀珂说：“翠浓上回就照顾过二位，二小姐也瞧见的，为人周到乖巧又识字懂事，太后做主赏给二小姐；这一个叫小蝉，也跟了去。另外太后想着，小少爷是个男孩，身边原也该配个小厮，只是你们姐弟同住男子进出多有不便，因此奴婢做主挑了两个小太监同去。”
　　　　太后点头道：“这样甚好，曹女官都给你想周到了，你把这四个人带回去哀家就放心了。至于以后他们的月钱……。”
　　　　南怀珂忙站起来道：“太后慈爱，臣女已是感激不尽。至于他们的月钱……这一去从此就不是宫中的人了，再要太后这边出银两于情于理都不通顺。臣女用了宫里的人断断不敢再要宫里破费，他们既是臣女的人，臣女以后自该担负起这个责任。”
　　　　太后听了一边心里称许她懂规矩，一边又不放心。
　　　　国公府里那个掌家的二太太她已经见识过，因此这四个宫女太监虽说不上千挑万选，但也都是这宫中得力的，只是又怕二太太在生活上克扣。
　　　　不过转念一想，她也不能护着这丫头一辈子，无论是在府里立住脚跟还是以后嫁人为妻，最终要靠的还是她自己。如今赏了她四个人，就且看看她能不能物尽其用。
　　　　因而太后点头答允。
　　　　太后的意思正合南怀珂心意，她本来就不放心府里的下人，出了小菊的事更不肯再用新送来的人。如今太后肯赏人下来，这些人本就是太后身边的，一来在宫里久了，本来就比外头的人机灵；二来跟着她一同回去，就十足是她的人，也不必担心吃里扒外。
　　　　因此推辞一番也就谢恩收下，很快，这其中两个宫人就派上了大用处。

第040章　借花献礼

　　
　　　　那四个宫人既是太后赏下的，自然是比旁人强上一等。
　　　　崇礼正在折腾的年纪，而王妈妈却年纪大了，南怀珂有意让她留在身边安心养老，不必再日夜操劳。
　　　　翠浓照顾过他们几回，崇礼和她也亲近，她又本是官家出身知书达理，崇礼身边跟着照顾是这样的人的话南怀珂就能放心许多。
　　　　最后她便留了翠浓和叫小张的太监去照顾南崇礼，自己则留下小蝉和唤作小牟的太监，水仙和荷香日常的负担也就减轻不少。这一下，院子里便更加有条不紊。
　　　　一番忙碌，知夏命人收好太后赏的药材，又应要求亲自去库房找出一个小盒，进屋放在南怀珂面前说：“找来了，小姐总不用，上面都积灰了呢。”
　　　　南怀珂打开盒子确认过说：“就是这了，咱们走吧。”
　　　　外头小蝉已经自觉掀开帘子，台阶下立着的小牟上来问：“小姐要出府吗？”
　　　　“不出去，就在府里。”
　　　　小牟应了一声又恭恭敬敬退到一旁，南怀珂朝前走了几步回头笑道：“小牟小蝉陪我去吧，府里你们也该多熟悉熟悉，知夏留在房里，这会儿有什么事你看着做主就是。”
　　　　小牟小蝉欢天喜地说了声“谢姑娘恩准”就跟了上去，惹得知夏一阵笑：“什么恩准不恩准呀，这里又不是宫里头，忒大的规矩。”
　　　　小牟也笑，一边跟着出院子一边说：“太后命小奴伺候小姐，小奴不敢忘了规矩。”
　　　　南怀珂笑笑说：“嘴巴抹了蜜不成？在我院里不用太拘束，平日只要做好你们自己事就行。”
　　　　三人穿堂过院到了一处院子门口，就听得里头嬉嬉闹闹的小女孩儿的声音。小牟上去敲了门，门打开探出一个小丫鬟的脑袋，一见南怀珂连忙将门打开，恭恭敬敬问：“二小姐好，二小姐有什么事吗？”
　　　　南怀珂见她言行举止很是乖巧，心里就有了底，心说果然没有看错三太太，连她这里的粗使丫头都调教很规矩。
　　　　“我找你们三太太。”
　　　　小丫鬟便喊等一等自己就去通报。
　　　　三太太在屋里看书写字，院子里两个女儿正带着丫鬟们在踢球玩，一片嬉闹声包围里，她却独自静心。
　　　　此刻听到二侄女求