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　　他出神思索间，只见对方一行人已经被伙计带着上了二楼。
　　身边的人轻轻捅了捅他的手臂。
　　“邱老弟？”
　　男人忙回神看向他。
　　对方轻咳了一声，在他耳边低声说道：“邱老弟莫急，晚间一切事宜都已准备妥当了……到时便在群芳楼替邱老弟正式接风洗尘。”
　　虽说方才那妇人确实长得颇好，但一看就是大户人家的太太，大庭广众之下这么盯着也不合规矩啊。
　　不过，之前他着人打听过这姓邱的为人，都说正直磊落的过了头，性情很有些顽固……眼下看来，传闻倒也不能全信。
　　但如此一来倒也更省心了……好色嘛，这个好办。
　　男人尚有些心不在焉，只听得接风洗尘，而未去细品群芳楼三字，此时只揖了一礼，道：“大可不必如此破费。”
　　对方忙摇头，满眼笑意地道：“替我们大东家略尽地主之谊罢了。”
　　说话间，几人已步出了茶楼，那人指着前方不远处，笑着道：“客栈就在前头，我带邱老弟过去，先好生歇上半日，养一养精神……晚间再使人来接邱老弟。”
　　男人定睛瞧了瞧：“可是那悦来居？”
　　“正是了。”
　　“倒也没几步远了，就不劳烦阁下特意相送了。”
　　“如此也好。”对方也不勉强，只笑着道：“既如此，我便先回一步向东家回话。待会儿邱老弟到了客栈中，提一句我家东家的名号，那里头的掌柜便会知晓了——已早早为邱老弟留了一间上房在。”
　　“有劳费心安排了。”男人抬手施礼。
　　对方还了一礼，就此带人离去。
　　见对方走远，男人转头向身边跟着的仆从吩咐道：“你先去客栈里将行李放下。”
　　“东家，您不回客栈吗？”
　　“嗯，我尚不觉得累，想四处走走。”
　　“那小人陪着东家吧？这人生地不熟的——”
　　男人打断了他的话：“不必了，此处正是闹市，我无意走远，且这客栈看着应有些名声，到时问一问路人便是。”
　　仆人只好应下。
　　男人在附近转了一会儿，便不紧不慢地回到了茶楼外。
　　二楼临窗的雅间里，张眉寿透过敞着的窗看过去，就见得身穿藏青色长袍的男人负着手在茶楼附近踱步。
　　“瞧什么呢？可是还没逛够？”宋氏道：“快尝尝这冰镇绿豆糕，清爽不甜腻——”
　　“同您一起自是逛够了的，但我想自个儿出去走走，去那些小摊子前瞧些小物件儿。”张眉寿违心地道。
　　宋氏笑着道：“那叫阿荔陪着你去瞧瞧就是了。”
　　叫这丫头扮作小丫鬟跟在自己身边，确实太拘束了，也该将人放出去跑跑——若不然回头叫阿姐他们知道了，定又要数落她的不是。
　　“那我便去了，待会儿回来找您。”
　　张眉寿起了身匆匆行了一礼，就带着阿荔往外走。
　　“这绿豆糕你还没尝尝呢。”
　　张眉寿头也不回地道：“回头再吃，您且给我留一块儿。”
　　宋氏无奈笑了一声。
　　冰镇的小点心放上一会儿就不凉了，还留个什么劲儿。
　　待会儿回去的时候，倒可以叫伙计装上两份，往自家冰窖里放一放，给阿姐也尝尝。
　　张眉寿带着阿荔出了茶楼，同那守在外头的男人递了个眼神，遂朝着街尾处的那座茶楼走去。
　　男人跟了进去，便有伙计引着他上了二楼。
　　“张姑娘。”
　　包间内，男人朝着张眉寿拱手行礼，语气恭敬。
　　这世间叫他真正服气的人很少，年纪小小的丫头更是只面前这一个。
　　“邱掌柜。”张眉寿笑了笑，“许久不见了。”
　　“是啊，张姑娘变化颇大，邱某险些没能认出来。”
　　但方才他想过了，或许是使了什么修饰容貌的法子也不一定。
　　毕竟当年张姑娘身边的这个丫头在他脸上一通涂画，将他扮作了张敬之妻，不开口讲话的前提下，一路都不曾被人识破。
　　而一想到此事，邱掌柜就莫名觉得有些不自在。
　　“邱掌柜倒是没怎么变。”张眉寿道：“咱们坐下说话吧。”
　　邱掌柜点头，在她对面落座。
　　很快有伙计提了茶来，并着几碟精致的点心与新鲜瓜果。
　　邱掌柜问了些张峦的近况，又问起张眉寿何故会来苏州。
　　他倒不是喜好打听他人私事之人，只是张姑娘历来不是寻常小姑娘可比，他心中便想着若对方有什么事情要办，他兴许能帮得上什么忙也说不定。
　　“我外祖家就在苏州，我想来瞧瞧，便扮作了丫鬟跟着母亲一同过来了。”张眉寿笑着道。
　　邱掌柜恍然。
　　他一时竟忘了，张姑娘的外祖家正是鼎鼎有名的宋氏商号。
　　这个小姑娘自身实在过于耀眼独特，总易叫人下意识地忽略她身边的一切。
　　而其如今身为未来太子妃，出入多有不便，隐去原本的身份也没什么奇怪的了。
　　倒是他多想了。
　　“邱掌柜又为何会来苏州？可是为了生意上的事情？”
　　听张眉寿这般问，邱掌柜面上现出淡淡苦笑。


第829章　劝告
　　“算是吧。”
　　见他神情略有些复杂，张眉寿便道：“方才我见邱掌柜身边那人，很有些眼熟，像是云氏商号里的人——邱掌柜此番，是同云家有生意上的往来？”
　　那个五短身材的男人，她曾在外面见过一回，二表哥说，那人是云渠身边的得力心腹。
　　据清烈所查，先前也正是此人负责同南瑜那庶出的舅舅往来传递消息。
　　也因此，她方才才会对邱掌柜隐晦地表明了身份——到底算得上是旧识，而父亲在归安县任县令时也多蒙对方照料，此时出于周全考虑，她才有此一问。
　　“倒非是生意上的往来，而是云氏商号有意请我做湖州分号的大掌柜。”邱掌柜也不瞒她，如实道：“已明里暗里劝了数年了……我起初也不欲答应，可这几年下来，我手下那十来个铺子附近，陆陆续续都有云氏的分铺开张，虽说不至于将生意尽数抢走，可到底不如从前景气。”
　　哪怕因着当年之事，他在湖州算得上有几分名声在，但真正论起经商手段和实力，却也不是云氏这等大商号的对手，尤其是积年累月之下。
　　而若真换成其他人，怕是早已被云氏商号挤走了。
　　这几年来，他眼睁睁看着湖州当地不知多少小商号，在云氏商号的强压之下，或是被吞并，或是干脆消失。
　　他起先是满心不服，也抱定了决心绝不妥协——到底虽是不比从前景气，可支撑下去却也不是难题。
　　但他手下的掌柜们，却渐渐跟着旁敲侧击地劝说了起来。
　　比不得他孤家寡人一个，那些都是要养家糊口的人。跟了他这些年，经了许多事，一步步走到如今不容易……
　　更何况，如今铺子生意尚可，仗着的不外乎是他在当地的名声和百姓的认可。若有朝一日他不在了，这些铺子还能开得下去吗？
　　人总是要为子孙后代考虑的。
　　他这些年没有再成家，那些掌柜们的亲人，有不少也算是他的亲人了。
　　有老人患有顽疾在身，常年少不了药材补品养着。
　　还有两个天资不差的孩子想去京城读书，再请个好些的先生指点。
　　这些都是需要银子的地方。
　　他将这些一一同张眉寿说了。
　　“这些话倒还不曾与人讲过。”邱掌柜笑叹了一口气，道：“但想一想，他们所言也不无道理……终归只是换个招牌而已，铺子还归我们经营。而既然有了这念头，我这次来，便是干脆想代他们同云氏多争取些好处。”
　　张眉寿了然点头。
　　原来是这么回事。
　　云家此举，不过也是寻常手段而已。商场之上，皆为利益，这没什么好说的。
　　“想来云氏所看重的，应就是邱掌柜您自身在湖州当地的名望了。”
　　那所谓十来个铺子，无论景气与否，对云氏商号来说根本都不算什么。
　　邱掌柜不置可否地叹了口气。
　　他自然也知道这一点。
　　“但依我之见，倒不赞同邱掌柜投往云氏商号。”少女言辞直接：“云氏商号，不是个好去处。”
　　邱掌柜不禁愣住。
　　“不知张姑娘何出此言？”
　　“邱掌柜倘若信我，不妨另谋出路。若云氏当真步步紧逼，邱掌柜大可投去宋氏商号，我家姨母与舅舅，绝不会亏待了邱掌柜和您手下的人——
　　至于我方才言及云氏商号并非是个好去处的因由，如今却不好直言告知，还望邱掌柜勿要见怪。”
　　“张姑娘言重了，张姑娘不说，必有难处。有此提醒，也是好意。”
　　今日这番话若换作其他人来说，他恐会当作对方是背地里说人坏话，刻意引他另投宋氏商号。可经了面前少女之口说出来，却叫他是截然不同的感受。
　　张姑娘不会说没有凭据的话，更不屑玩弄这等浅薄的手段。
　　半盏茶吃罢，张眉寿离座起身。
　　“家母还在等着，今日便不与邱掌柜久叙了。今次一见，还望邱掌柜替我保守秘密。”
　　“这是自然。”
　　邱掌柜点头旋即起身，拱手道：“张姑娘远在京城，日后长住宫中，恐是见之不易，愿多加保重。”
　　在他眼中，张姑娘被选为太子妃，亦是大靖之福。
　　张眉寿道谢罢，含笑道：“也愿邱掌柜诸事顺遂。”
　　“那便借张姑娘吉言了。”
　　二人一同往外走，邱掌柜笑了说道：“说起来，邱某也时常会去仙子庙里上香，这些年来庙中香火极旺。”
　　“旁人信信且罢了，邱掌柜竟也跟着一同信了？”张眉寿不避讳地笑着随口说道：“这仙子之名，其中真真假假，邱掌柜理应清楚才是啊。”
　　在她认知中，这位邱掌柜是个极认死理的人。
　　“邱某自然清楚。”
　　邱掌柜语气一丝不苟：“能救人的，便是仙子。”
　　神迹是假，但救下的无数难民性命却是活生生的。
　　有这件事在，张姑娘在他眼中便是仙子降世，谁否认也不好使，包括张姑娘本人。
　　……
　　云家，外书房中，云氏商号的大东家坐于书案后，正执笔写信。
　　“砰砰——”
　　书房的门被人从外面轻叩了两声，云渠头也不抬地道了句“进来”。
　　那五短身材，名唤云七的中年男人推门而入。
　　云渠未有说话，仍旧凝神写信，云七便静静候在一旁，直到云渠将笔搁下。
　　“可有线索。”云渠吃了口茶，开口问道。
　　而虽是问话，语气里却似乎并无半分期待在。
　　到底已经查了好几日了。
　　“回东家，尚无线索……”云七低声道：“但宋锦娘的毒，看来当真是解了。”
　　“这还用你说吗，全苏州城都知道她大好了。”云渠语气里听不出喜怒，“活生生的三个人，就这么丢了，且连半点蛛丝马迹都查不到，宋家这件事情做得倒是过分干净——以往竟是小瞧他们的手段了。”
　　古大人派来的那位“先生”，及一名随从，还有他暗中派去保护对方的人，短短半日间，竟都像是凭空消失了一般。
　　“这几人的身份本就是见不得光的，干净还是不干净，倒也无甚区别……怕只怕他们会将人藏起来，另作它用……”云七隐晦地道。
　　云渠冷笑了一声。


第830章　试探
　　“另作它用？难不成要当作人证，去官府告发吗？不——他们不敢。”
　　俞氏已有近五六日不曾传出消息，显然是被软禁了。
　　而宋家既然眼下都还没有动作，那就只有一个可能——俞氏将当年之事告知宋家人了。
　　不消去想，宋家为了保全颜面，这个亏，便只能认了。
　　这也是他当初毫无顾忌地选择利用俞氏来下毒，不怕俞氏临时反悔的原因所在。
　　当年那件事情，在他与宋家的博弈中，是一条极好用的退路。
　　他相信，无论是换作哪一户有头有脸的人家，除非在万不得已的境况之下，如若不然绝不会做出鱼死网破的蠢事来。
　　云七不知他因何这般笃定宋家不敢闹去官府，但也未敢深问。
　　有些事情，再是心腹，也是不宜去触及的。
　　此时，又听云渠问道：“那位哑婆的来历，可查清楚了？”
　　“确实是被宋家二姑奶奶从京城带来的，据闻极擅治疑难杂症，似乎是个寡妇。京城远在千里外，如今只查出这些而已。”
　　“既然当真是京城来的，那便不必多管了。”
　　他在信中已经提到了此人，大国师自会命人细查。
　　说话间，云渠已将信纸折叠整齐，分别塞入两只信封当中，拿蜡油封好。
　　“晚些命人将这两封信，快马加鞭分别送去京城和古家。”
　　毒杀宋锦娘之事失败，是他意料之外的事情，且那位“先生”如今更是下落不明，此人可是古大人的人，丢个人没什么，怕只怕会不会说出什么不该说的话……
　　出了这么大的差池，他不能瞒着古大人和大国师。
　　但他不认为这是他的过错。
　　这件事情从始至终都是古大人在策划，他不过是听命行事罢了，宋锦娘的毒被解，是古大人的手下办事不力的结果。
　　相反，他事先谋有退路在，才不至于让这件事情衍生出不可控的麻烦。
　　云七上前接过信，暂时收入了袖中，另禀道：“东家，湖州来的那位邱掌柜今日入城了，小人已经将他安顿到客栈当中。”
　　“嗯，依你看，此人态度如何？”
　　云渠起身走向书架，语气里带着几分漫不经心。
　　湖州固然是块好地方，但在他眼中这不过只是一件势在必得的小事罢了。
　　“方才在茶楼，他言语间倒不曾透露太多，到底才刚见面，小人打算晚间再与之细谈。”云七笑笑道：“但依小人之见，既是来了，此事十之八九能成，端看他要开出怎样的条件了。”
　　“随他怎么提条件，只要不是狮子大张口，皆可暂时应允了他。且先叫他答应了再说，日后如何，另当别论。”
　　“是，小人都明白。”
　　二人说罢此事，又谈了些其它。
　　最后，云七犹豫着问道：“宋锦娘病愈，城中不少人家皆上门探望道贺去了，咱们云家可也要使人登门？”
　　“废话。”
　　云渠笑着道：“非但要去，还要备足了礼，别到时候叫宋家觉得我云家诚意不够。”
　　云七应“是”。
　　“若无其它事，就下去吧。”
　　云七垂首：“小人告退。”
　　书房的门被他从外面重新合上，云渠起身来至窗棂旁，借着大开的窗看向窗外的一丛竹林。
　　他喜欢竹子，哪怕人说夏日里竹林容易招蛇虫，不宜栽种在书房附近，可他仍不在意。
　　就像他生来就喜欢站得高一些，却偏偏生来所有的人都将他视作泥土。
　　他自然清楚，与古家和大国师合作，无异于与虎谋皮，且所行之事更是凶险——可若当初没有古逢知相助，他今日只怕仍是族中一名被人抛之脑后的庶子罢了。
　　为了得到想要的，他只能吞下相应的代价。
　　但好在来日可期。
　　……
　　晚间，群芳楼内，酒香混着脂粉香气扑鼻而来，莺声燕语嬉笑声不断。
　　邱掌柜站在大堂中，眼神微沉，浑身每一处都写满了拒绝。
　　……怎么会是这等地方！
　　“邱老弟，咱们去楼上说话，那里清净……还有上好的姑娘在等着呢。”云七笑着做了一个请的手势。
　　想到今日在茶楼中所闻，邱掌柜强压下转身离去的冲动，随对方一同去了二楼。
　　既是来了这种地方，便少不得要吃酒。
　　几番推杯换盏，二人都渐渐露出了醉意。
　　邱掌柜又敬一杯。
　　云七见状，自觉此事是成了，眼中笑意愈发真切，痛痛快快满饮了一盏。
　　邱掌柜举杯之际，却借着衣袖的遮掩，将一杯酒尽数倒去。
　　又是几杯酒下肚，眼见云七醉得已是差不多了，邱掌柜张口，亦是一副醉醺醺的口气：“不瞒阁下，在湖州之地，宋氏商号的名声总归更响亮些……手底下那些人，也劝着我今次去探一探宋氏商号的口风……”
　　云七闻言，眼神中登时恢复了一丝清醒，可却抵不过醉意袭人，那清醒很快便被冲散了大半。
　　他笑着拍了拍邱掌柜的手背，舌头仿佛不会打弯儿了一般：“今次一聚，我与邱老弟颇算是一见如故了……是以，邱老弟听我一句劝，还是趁早断了这份心思吧……宋家……”
　　说着，笑着摇了摇头，一副不赞同的模样。
　　邱掌柜道：“虽说云氏商号如今是大靖皇商……可论起根基，宋氏商号却是不差啊。”
　　这话自然不该与云七说，但正因此，才给云七造成了一种“都醉了”的错觉。
　　不觉间，心神就更加松弛了。
　　“宋氏商号自是不弱……可到底都是咱们云氏的囊中之物而已……”云七笑了两声，低声讲道：“这大靖的生意……以后都是咱们云氏的，此乃大势所趋……没人敢说半个不字……”
　　邱掌柜眼神