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　　刘大人还真是人老心不老啊。
　　且刘大人竟想见池儿？
　　“若能得大人指点一二，乃是犬子的造化。”张峦爽快地答应下来：“明日正午，福运楼，恭候大人大驾——”
　　刘健连连道“好”。
　　送走张峦之后，刘健回到自己屋里，就与刘夫人说起了此事。
　　“不可，那日你与我提起，我便让人去打听了，那孩子可是个庶出的。”刘夫人皱眉道：“家世咱们固然不挑，可庶出的，绝不能行。”
　　“庶出的怎么了？你若担心庶出的孩子眼界低，可那孩子却是个眼界极开阔的——夫人，事事不可一概而论。”
　　“眼界不眼界的我倒没想那么些。只听说那孩子的姨娘来路不明……他又是个不得嫡母待见的。老爷也不想想，他那嫡母连他都不待见，日后还不得没完没了地磋磨咱家锦儿？”
　　“妇人之见，我倒常听张贤弟说他有个温柔贤淑，大方得体，极尊老爱幼的贤内助呢。”
　　刘夫人听得一梗。
　　这是怕媳妇都听不出来吗？
　　“总之，此事我绝不同意。”她态度坚决。
　　这种事情男人懂什么，她作为女人对被婆母磋磨的痛苦再明白不过。
　　刘健听得头痛不已。
　　罢了，先不说那么多，他自己先去瞅瞅再说。
　　谁知这一瞅不得了，直叫刘大人瞅出心病来了。
　　因为太满意了！
　　他就没见过这么让人满意的孩子——当然，除了殿下之外咳咳。
　　那孩子外貌虽不肖其父，却生得极好，又懂礼数，话虽不多，可待人接物半点不死板，且更为难得的是，小小年纪竟半点浮躁之气都不见——倘若他年轻时能长得这么好看，又这么优秀，尾巴还不得翘天上去？
　　有才有貌性情好，这简直就是万中无一的难得啊。
　　可他与夫人说了一通，夫人竟还是半点不松口。
　　这浅薄的女人，究竟还有没有一点眼光和远见了？
　　若他是个女子，他都想嫁了！哪里还轮得到女儿！
　　心里头想着那个青竹一般的少年，刘大人气得直睡不着觉。
　　……
　　很快到了张峦出门上任的日子。
　　张家门外，离别之意浓极。
　　张峦忍不住又往院内看了一眼。
　　父亲果然还是没出来送他，也不知究竟在研究什么了不得的秘笈呢，竟然比送儿子出远门还重要。
　　他看向妻子和儿女。
　　“我此番去往湖州，你一人在家中要好生歇养，切记不要过于操劳。”张峦叮嘱妻子。
　　一众仆人听得暗下面面相觑。
　　人家出门都是交待妻子好生照顾家中，服侍父母，大老爷倒好，还生怕太太操劳……
　　这话若让张峦听了，必要冷笑一句：父母自有下人婆子服侍，又不缺人照顾，而他媳妇也是主子，为什么要去做下人的活儿？
　　“我都知道，你也一样，留意着身子。”宋氏笑笑，强忍鼻间酸涩。
　　张峦点着头，又转而去交待儿女：“在家中好好听母亲的话。”
　　姐弟三个齐齐点头。
　　张鹤龄带头道：“父亲放心，我们会照料好母亲和姐姐的。”
　　经过这段时间父亲的熏陶和耳提面命，他们已经开始觉得照料母亲和姐姐是分内之事了——什么年纪小需要被宠着，那根本不是男孩子该有的待遇。
　　张峦欣慰地点头。
　　不错，有担当，有他的风范。
　　男人先要学会承担起照顾家人的责任，来日才能扛得起更重的担子。
　　张秋池虽未言语，可内心照料母亲妹妹弟弟的自觉更甚。
　　“池儿，进了松风书院，要用功读书，若遇到什么难处，便与你母亲和二叔说。”
　　“父亲放心，儿子定不负父亲期望。”
　　至于遇到难处什么的……
　　咳，他莫名觉得他可能会更偏向于找二妹商量。
　　“大哥，路上当心。”
　　张敬夫妇二人也与张峦道了别。
　　见该交待的该叮嘱的几乎都说完了，张老太太出言道：“时辰不早了，快些动身吧。”
　　“是，母亲。”张峦朝着她深深拜别：“儿子走了。”
　　范九和阿祥也朝着张家众人行礼。
　　马车缓缓驶动，张峦却从车窗探出了头：“都回去吧——”
　　说话间，眼睛紧紧胶在宋氏身上。
　　宋氏眼神无比眷恋地看着他，一眼都舍不得移开，直到马车在视线中慢慢消失。
　　她抬手拿帕子揩去眼角的泪珠。
　　张鹤龄和张延龄上前一左一右拉着母亲的手。
　　这是父亲教的，说是可以让母亲不那么伤感呢。
　　马车里，范九也向张峦递去了帕子。
　　张峦顿时不想哭了，皱眉道：“你去外面与车夫同坐在辕座上，我想一个人呆着。”
　　他真的不明白为什么女儿非要他带上这个举止令人不适的小厮。
　　范九挠挠头，钻了出去。
　　他做得这么周全，怎么大老爷还是这么不待见他呢？
　　张家一群人各自回了院子。
　　一路上，张老太太身边的贴身婆子欲言又止。
　　“你究竟想说什么？”回到松鹤堂，张老太太坐下时问道。
　　婆子叹着气，低声开了口。


第272章　皇帝的好奇心
　　“您此番太疏忽了，怎能让大老爷独自去上任，也不挑两个合大老爷眼的丫头跟去伺候……”
　　大靖官员外放三年内不得带家眷，大太太必是去不得的，可挑两个丫鬟伺候总是情理之中的事情。
　　“合他的眼？除了自个儿的媳妇，他看谁能顺眼？”
　　这些年下来，张老太太已经看破一切。
　　婆子一噎。
　　“再者，他如今儿子都三个了，又不必为子嗣着急，我做这个恶人图什么？给自己添堵吗？”张老太太瞥了婆子一眼。
　　究竟还有没有一点儿眼力劲了。
　　“话是这样说，可大老爷到底也是男人……此去湖州非一月两月，至少须得呆上三年呢。”婆子语气担忧。
　　别的倒不怕，就怕到时在外面胡乱地找了不知根底的女子，那才是最麻烦的。
　　她也是为了日后考虑。
　　“你多虑了。”张老太太语气笃定：“他向来不是没有分寸的人，且苗氏的前车之鉴还在这儿呢。”
　　婆子听得哭笑不得，头一回觉得自家老太太透着莫名的天真。
　　这世道，难道还能指望一个男人替妻子守节不成？
　　整整三年啊。
　　且瞧着吧，大老爷如今是一个人走，待回来时只怕就不止一个人了。
　　想到大太太的性子，婆子不免忧心忡忡。
　　张老太太丝毫不觉得是自己天真。
　　这世道，妻子不在身边，要给丈夫置小妾；
　　妻子有孕，大着肚子还要看他睡小妾；
　　就连妻子每月那几日不方便时，还要想着别委屈了丈夫！
　　委屈委屈……这些狗男人怎么那么容易就委屈上了？
　　真能活活憋死？
　　普通人家纳不起妾室的，怎么也活的好好的？
　　和尚们更是一个赛一个地长寿呢！
　　要她说，都是给惯的！
　　且这些男人，只睡还不够，又要生庶子，让孩子们一出生就有高低之别，矛盾不断……说到底还不都是他们好色惹出的祸？
　　人人都能像她家儿子这样，世道兴许能太平不少呢。
　　她疯了才会上赶着给儿子身边送女人。
　　等她真正老了，还得指望着儿媳妇们孝敬她呢，这得罪儿媳妇的事儿，她说什么也不干。
　　张老太太主意拿得极稳。
　　……
　　宁贵妃近来心情不大妙，此时正闭着眼睛倚在美人榻中，由小宫娥捏着肩。
　　“娘娘，皇上来了。”
　　一名宫女进来禀道，话音刚落，就有珠帘被打起的声音随之传入宁贵妃耳中。
　　宁贵妃睁开眼睛，起身行礼。
　　心里却在嘀咕，皇上怎么这个时候来了——往常这个时候，只怕还没起身呢！
　　莫非又是夜里吃丹药吃多了，一宿没睡？
　　“爱妃，朕最近有一桩心事。”昭丰帝在一旁的罗汉床上坐下来，下意识地摆出打坐的姿态。
　　“皇上有心事？”宁贵妃绕到他身后，替他轻轻揉捏着太阳穴。
　　这些体贴的小动作，自昭丰帝幼时起，她便一直在做，多年下来，对她的依赖，已在昭丰帝心底扎了根。
　　“先前在湖州被百姓传得神乎其神的张家姑娘——朕一直还没想好要如何赏赐她。”
　　宁贵妃一听湖州俩字就来气。
　　当初皇上跟他说太子去了南方游历，可她派去的人连个影子都没追着，她还来不及细想是怎么一回事呢，太子竟然又安然无恙地回京了！
　　她再一问，竟被告知太子去了湖州！
　　呵呵，那叫游历？
　　阎王殿一月游吗？
　　她扑了空，本已窝了一肚子气，偏偏被皇上派去贴身保护太子的陆塬对太子在湖州的经历只字不提，哪怕是她的兄长、陆塬的顶头上司锦衣卫指挥使宁通出面，陆塬也没吐出半个字来。
　　皇上素来看重陆塬，此人作风又滴水不漏，她多番叮嘱兄长将人趁早收拾干净，都没能得手。
　　近几年来，甚至许多人暗下都说，她兄长宁通只是个摆设而已，全因皇上为了全她的面子，才给了兄长锦衣卫指挥使的位子，而真正得皇上器重的，从来都是陆千户。
　　还有皇上身边的掌印太监刘福……个个都对她阳奉阴违。
　　这一刻，宁贵妃忽然忍不住怀疑——皇上真的有表面看来那般宠爱纵容她吗？
　　太子前去湖州，皇上怎能不知情？
　　况且，皇上身边的人暗下这般与她较劲，倒像是在有心提防她。
　　这是不是皇上的授意？
　　不，若皇上真有心提防她，凭她做过的那些事，她只怕早活不到今日了。
　　皇上还是将她当作自己人来看待的……单从他升仙的同时还想拉她一把这上头来看，已足以确认了。
　　想到这里，宁贵妃心下重新恢复了安定，方才对昭丰帝忽起的那一份未知的敬畏，也登时消散了。
　　“爱妃，你说朕究竟该如何赏赐张家姑娘？”
　　“这便是皇上的心事？臣妾还当是什么了不得的大事呢。”宁贵妃浑不在意地道：“先前不是已经封赏过张家人了么？她一个小姑娘，难不成还要另行封赏？”
　　“爱妃错了，这张家姑娘，功劳极大，是非赏不可的。”
　　“那皇上看着赏便是了，天恩浩荡，无论您赏赐什么，都是她几辈子的造化。”
　　昭丰帝听得皱眉。
　　他现在不想被舔，只想有人帮着出个主意。
　　“这样吧，爱妃先将人请进宫来，待朕见了之后再作定夺。”
　　宁贵妃听得一愣。
　　“皇上要见她？”
　　皇上这是闲出毛病来了吧？
　　别说什么小姑娘立了功理应召见，这回立功的人那么多，怎不见皇上召见别人？
　　“咳，朕就是想看看被传得神乎其神的小仙子，究竟是什么模样。”昭丰帝诚然道。
　　可对方是姑娘家，他也不便单独召见。
　　“过几日便是中秋，到时由爱妃设宴，将其请来，岂不妙哉？”
　　昭丰帝连理由都想好了。
　　宁贵妃只有忍着内心的不耐，答应下来。
　　……
　　时至黄昏，锦衣卫百户孙止，进了宁府求见宁通。
　　“如何？那和尚可答应了？”
　　刚过五旬，养得满身横肉的宁通语气散漫倨傲地问道。
　　“既是大人的意思，国师又岂敢不遵从？”孙止笑得谄媚：“大人放心，一切都办妥了。”
　　宁通闻言，眼前闪过画卷上花骨朵一般漂亮的女孩子脸庞，唇角多了一丝晦暗的笑意。


第273章　又生变故
　　虽然费事了些，可却别有一番趣味。
　　说起来，出于谨慎，往常被送到他面前的皆是出身寻常的女孩子，个个美则美矣，他却早已觉得腻了。
　　眼下，正好尝尝新鲜的。
　　宁通只是想一想，就觉得浑身燥热起来。
　　他摆手示意孙止退下，自己转身去了西院。
　　西院外，下人们听着耳边传来的女子痛苦凄厉的哭喊求救声，个个头也不敢抬一下。
　　他们府上，每年不知道有多少来路不明、年纪不等的女子被悄悄送进来，又不知有多少无名的尸身被趁夜丢出去。
　　……
　　两日后，便是八月十三。
　　张眉寿呆在海棠居里，听宋氏跟下人安排着中秋事宜。
　　张鹤龄与张延龄在张峦设在海棠居里的书房里正背着诗。
　　“待过了中秋，咱们便回一趟苏州。”宋氏交待完了事情，与张眉寿说道：“先前答应了你舅舅的，谁知耽搁至今——你外祖父必然也盼着咱们过去呢。”
　　提到自己的父亲，宋氏眼中俱是思念之色。
　　张眉寿只道：“我也想姨母了。”
　　只是……
　　这两日外面已有传言，说大国师有言，需以活人祭天，方可解大靖之劫。
　　她知道，母亲选在此时走，也是想避开这件事情。
　　可是，比起眼不见，她更想此事不再发生。
　　可她做得到吗？
　　“你姨母必也想你了。”宋氏不知女儿沉重的心事，笑着揉了揉女儿柔软的头发。
　　此时，赵姑姑从外面快步走了进来。
　　“太太，苍家出事了。”
　　宋氏脸上笑意一凝。
　　“出什么事了？”
　　张眉寿几乎和宋氏异口同声地问道。
　　“苍家的大姑娘，被锦衣卫带走了！”赵姑姑将声音压得不能再低：“说是苍姑娘的生辰刚巧符合大国师指名要的祭品条件……此时，人已被带去大永昌寺了。”
　　宋氏听得大惊。
　　“怎会如此巧合……”
　　初听要以活人祭天，她固然觉得残忍，可下意识里总觉得与自己尚是遥不可及的，眼下忽然听说就连苍家姑娘也在祭品之列，只觉无法接受。
　　说句难听的话，她总认为这种事情不该落到官宦富贵人家的子女头上才对。
　　并非她自私，也不曾对普通人家怀有偏见，只因自古以来大多皆如此。
　　若连官员的子女都被捉了去，谁还有心力为朝廷效劳？
　　宋氏的脑子一时混杂无比，攥紧了帕子道：“我去苍家看看……”
　　苍斌与张峦是至交，两家向来来往颇多，苍家出了这样的大事，她断没有视而不见的道理。
　　张眉寿一边跟在母亲身后往前走，一边在脑海里飞快地分析着。
　　苍芸上一世因疾病缠身而迟迟未嫁，虽也未得长寿，却是死在了苍家被刘瑾灭门之时，绝非是被当作了祭品去祭天！
　　继父亲在湖州险些出事之后，竟又生出了一个关乎人命的变故……
　　这回是因为她，还是祝又樘？
　　她一时没有心思去细想，且此时此刻，比起眼前残酷的事实，起因与推动半点都不重要。
　　“公子，使不得，当真使不得！”
　　苍家院内，两名仆人死命地抱住要冲出去的苍鹿。
　　“放开我！”苍鹿红着眼睛，一改往日的平和。
　　“够了！”
　　追上来的苍斌呵斥道，声音却透着沙哑。
　　“你是要将全家都连累进去才甘心吗！”
　　他训斥着儿子，自己却亦在死死地攥着双手，似在竭力克制。
　　他耳边不断回响着，前来抓人的锦衣卫那句语气嘲讽的话——别人的儿女皆可以为大靖出一份力，怎么唯独苍百户家的女儿不可以？
　　是啊，正因他身为锦衣卫百户，才更要在人心惶惶的眼下做出表率！
　　可是……为什么偏偏是他的女儿？
　　为什么偏偏是他唯一的女儿？
　　若妻子地下有知，还不知会是怎样的伤心失望。
　　这个念头一出，苍斌只觉得心口处像是要被生生撕开一般，疼得他几乎要失去支撑的力气。
　　“阿鹿。”
　　张眉寿上前，抓住苍鹿一只手臂。
　　“蓁蓁？”苍鹿忽然停下了挣扎，朝着她“看”过去。
　　“蓁蓁……我阿姐被他们捉走了……说是要祭天，可，可我不信佛祖会这般残忍！”苍鹿说着，极漂亮清澈的眼睛里忽然滚落大颗的泪水。
　　张眉寿霎时间看红了眼睛。
　　她自责极了。
　　上一世，她便没能护住阿鹿一家。
　　那时阿鹿失去了所有亲人，甚至失去了自己的身份，他是怎么过来的，她从不曾得见……
　　但想来较之眼下，那痛苦必然强烈百倍千倍不止。
　　此时，忽有重物坠地的声音响起。
　　“老爷！”
　　仆人大惊失色地朝着忽然倒在地上的苍斌围过去。
　　“父亲！”
　　“快去请大夫！”宋氏连忙吩咐身边的芳菊。
　　苍家上下悲痛与惊惧交加，乱作了一团。
　　……
　　晚间，张眉寿辗转反侧，彻夜未眠。
　　次日，天色还未完全放亮，她便豁然从床上坐了起来。
　　睡在外间守夜的阿荔听到动静，进来察看，却见自家姑娘已穿好了衣裙。
　　“姑娘，您这是？”阿荔讶然无比。
　　“去等伯安哥。”
　　张眉寿一面去拿象牙梳，一面说道。
　　才这个时辰，姑娘去找王家公子作何？
　　阿荔一时无法深猜，见张眉寿神色透着严肃，她也未敢多言，只连忙上前帮着梳发。
　　管