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？”林大有上前一步，手拍胸膛道：“这个正合我意！”爵兴喝一声“好！”

　　　　贵兴忙叫抬过三牲来，登时七手八脚，搬了三张桌子到天井里，摆上了牛羊猪三牲，又排起香案，点上明晃晃的一对大蜡烛，焚上了香。此时区爵兴已把上头的话；略略加上点女藻，写成一张誓词，誓词后面，又把各人的姓名，一一列上。当下贵兴先到香案前叩过头，爵兴宗孔等一班人，都依次叩拜过。爵兴便取出誓词，当众宣读。读完，又按着名字叫起来，叫一个，就有一个答应，如同点名一般。点过了，贵兴叫抬过誓品来，只见两个打杂，抬了一笼鸡，拿了一把利刀，放在当中桌上。爵兴放下誓词，走过来，左手捉了一只小雄鸡，右手拿了刀，说道：“我先誓了！众位轮着来，不可退缩！”说罢，把刀子高高举起道：“有不依今夜之誓的，死得同这鸡子一般！……”说声未了，挞一声，已把鸡头斩下，顺手把鸡往天井里一掼，只听得扑哧哧的，那没头鸡的翅膀，还在那里乱扑呢。

　　　　爵兴方才把鸡掼了出去，林大有便忽的一跳，跳在当中，大声说道：“今夜有哪个敢不照样设誓的，”说着，就在身边嗖的一声，拔出一把二尺长的尖刀来道：“我就把他一刀！”说着，猛的一下，把刀插在桌子上，震得蹬的一声。他自己便先提了一只鸡，拍的一下，斩了鸡头，说了誓词。众人先看见爵兴的斩鸡说誓，本就有点胆怯，要想退缩。后来见了林大有这等恶狠狠的举动，只得一个个的上前斩过了，爵兴又拿起那张誓词道：“这张誓词，照例是要存起来的，但是这个是一件机密大事，存着这张纸，恐怕失落出去，反为不美，不如当天烧了，把各人姓名，都存在天上。我们更要戮力同心，须知有天地神明鉴察！”说罢，就在烛火上烧了。却也作怪，恰好起了一阵风，把那纸灰飞到半天里去，爵兴故意抬着头，咄咄称奇。众人看得毛骨悚然。

　　　　当下收了祭品，众人从此夜起，就在贵兴家住下。一连过了三天，爵兴只不提起这事。贵兴便问道：“表叔意下，要想几时动手？”爵兴道：“我已算在这里了，天来兄弟，难得同时在家，倘使冒冒失失的去了，不能一鼓而擒，岂不是可惜！今日已是七月初八了，到了十二那天，贤侄可延请僧道，打起醮来，僧道不许进门，可在门外搭起醮棚，连打七昼夜的醮，包你可以成功！”贵兴道：“这又奇了！难道预先超荐他们，恐怕冤魂索命么？”爵兴道：“不是这等说，我另有妙用，贤侄只管预备起来。”贵兴只得叫人去预备了，又问到底几时动手。爵兴道；“只等散醮那夜动手。”贵兴屈指一计道：“十二日开坛，应到十八夜散醮，何以拣了这一夜呢？”爵兴拍手道：“贤侄！你真是和梁家结下莫大冤仇，连这件事也忘了，天来的母亲，不是十九的生日么？平日怎能得他兄弟齐全在家？到了那天，他自然预先回来，同他母亲做寿。莫说他兄弟两个，你就连他儿子养福，也结果了，亦是易事！”贵兴大喜道。“表叔真有鬼神不测之机，此事只凭表叔调拨，我再也不过问了！事成之后，再当重谢。”当下就叫喜来先雇了篷匠，在门外搭起醮棚，延了僧道，修斋建醮，只推说趁着这中元佳节，追荐妻妹。起头两天，只引得村中各男女都来观看，三四天之后，看的人也渐渐少了。

　　　　且说谭村村中，有一个贫苦人，姓张名凤，为人生性憨直，好管人闲事，喜抱不平，因此人人都憎他多事。出来佣工，每每为同事所不容，所以佣工总不能长久，久而久之，人人都当他没有良心，索性不理他，闹得他走头无路，就流落到卑田院中去了。日间在街头叫化，夜来在古庙栖身，倒也逍遥自在，不致再去受那龌龊人的龌龊气。近来有病在身，并叫化也懒得出去，吃一天，不吃也是一天的过去。这几天看见凌贵兴门前，修斋建醮，便去门前乞些斋饭，谁知舍出来的，虽是残茶剩饭，内中却有许多肥鱼大肉。心中暗想，原来他们修斋不吃素的。乐得拿来充饥，一连乞了六天。

　　　　这一天方才乞来吃饱，正要走开，忽然疟疾大发，战抖不已。看见旁边一条夹弄，喜得寂静无人，就捱了进去躺下。忽听得旁边窗户里面，有人说话，一个道：“阿七哥！你今天为甚么吃烟格外吃得多呢？”一个道：“你不知道，我过足了瘾，今夜要去干事呢！”一个道：“你真是不经事！你可知粱天来同个痨病儿一般，他那兄弟君来，也是骨瘦如柴的，莫说杀他两个，就是再多两个，也不禁杀呢！况且我们二十多人，怕杀不了么？

　　　　你这样费心！”一个道：“不是这等说，大爷说过，杀一个，谢一千银子，我想夺头标全捞呢！可惜大爷又说‘逢男便杀，遇女休伤’，不然，我还想多发点财呢！”一个道，“你好狠心呀！”

　　　　一个又道：“不知今夜几时动手？”一个道：“区师爷说二更就去呢。”张凤听了，吓得一身冷汗，连忙带病走了出来，暗想：“这一带的窗口，明明是凌宅的房子，不道贵兴这厮，明里修斋念佛，暗里却去杀人，真是出人意外！”又想道：“我何不赶去通个信给天来，叫他早点躲避了呢？是呀！这正是救人一命，胜造七级浮屠呢！”想罢，拽起叫化棒，提了叫化篮，直奔天来家报信。

　　　　不知天来得信后，怎么设法预备？且听下回分解。

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第十六回　区爵兴当筵俨行军令　凌祈伯临阵却用火攻
　　　　大凡内地村镇地方，所有人家，都是祖居的，地方又小，又没有往来客商，朝夕见面的，无非是这几个人。所以，一村之中，无论富贵贫贱，彼此多是认得的。谭村亦复如是。所以张凤也是认得粱天来的。谭村村中之人，也没有一个不知道这个张凤。

　　　　闲话少提。且说张凤在窗外听了那一番言语，知道天来今夜有难，急急要去报告，也顾不得身上有病，一口气奔到天来门前，举起手来，把门打得震天响。祈富不知何故，吃了一惊。连忙开出门来，看见是个张凤，骂道：“呸！你这个没嘴脸的，只怕要作死了，讨饭也好好的讨呀！”张凤道：“我不作死，只怕你家有人要作死呢！”祈富大怒道：“张凤！你今天可是发了痴了！怎么登门咒起人来？”张凤道：“你且不要动气，我要求见你家官人呢！”祈富道：“我家官人太没事了，要见你呢！”说着把他一推，便要关门。张凤就大喊起来道：“你这不识好歹的奴才！你家官人可是当今皇帝，连见也不得的……”一阵乱闹，里面惊动了养福，出来喝道：“是甚么人在这里混闹？”张凤道：“我是特来送要紧信的，叵耐你家祈富这厮，不同我通报！”

　　　　养福道：“你送甚么信来？”张凤道：“我送凌贵兴的信来！”

　　　　养福听得“凌贵兴”三个字，心中吃了一惊道：“是凌贵兴叫你送来得么？”张凤道：“我又不是他家奴才，他好使得我动！是我听了一个信息，特来通报的！”养福道：“是甚么信息？你给我说了，可不是一样？”张风道：“这是个性命交关的要紧信，不见了你们大官人，是不说的。”养福听了，心中诧异，只得喝住祈富，不要同他厮闹，自己却到里面告知天来。凌氏道：“不消说，这又是贵兴那厮，叫他来胡闹的。”天来道：“且待孩儿出去看来。”

　　　　说着，走了出来，便问张风何事。张凤道：“官人，可借一步说话？

　　　　天来便让他到门里来。张凤便把自己如何讨饭，如何发病，如何睡到窗下，如何听见密话，一一说知。天来道：“多承你关切，我这里提防着就是了！”在身边摸出一块银子，约有一两多重，递给张凤道：“这个请你买碗酒吃呢。”张凤千恩万谢的去了。

　　　　天来回到后堂，告知凌氏。凌氏道：“这个宁可信其有，不可不提防他！”君来道：“这是张凤穷极了，想出这些谣言来骗赏钱的，贵兴就是凶恶到十二分，这个升平世界，怎么就好杀人，难道没有王法么？”

　　　　大家正在半疑半信，议论这件事，忽见祈富进来说道：“张凤那厮，又来闹了，赶也不去，还说要见官人。”天来听说，出来看时，张凤道：“官人！我想起一件事来了。方才我来报信，多谢官人赏我一块银子，我本来万千之喜。我走到半路上，想起我是个叫化的人，今日无端来送这个信，官人赏了我银子，我若是受了，官人们一定要疑心我造作谣言，来讨赏钱的，一定不做准备；到了晚上，依然要遭他们毒手；岂不是我白白送了这个信，劳而无功，而且还要被人疑为我设法骗钱么？因此特将原银送回，务求官人速速躲避！”说罢递过原银。天来大惊道：“这么说，你的话是千真万真的了？”张凤道：“是么，我就知道受了这块银子，人家就要疑心我棍骗，不信我话的了。此刻可真了，官人作速躲避了吧！”天来道：“既如此，我这个还谢得你少呢！你先拿去吧，明天再重重谢你！”张凤道：“这块银子，我今天是抵死不能受的，不要我为了这块银子，误了官人的性命。等官人躲过了今天，明天谢我，再多点我也肯受。”说着依旧把银子递过来，天来哪里肯接？张凤掼在地下，翻身就走。回头说：“官人千万保重！速速设法！我但望你明天平安无事！”

　　　　说着，扬长的去了。

　　　　天来拾了银子，回了进来，告知凌氏。大家这才慌了，没了主意。凌氏便道：“我的儿，你父子兄弟三个，赶紧走吧！好歹躲了这一夜再说。”天来道：“这个如何使得？不如另行设法。”

　　　　天来道：“不如同母亲同到省城去吧。”凌氏道：“此时已经将近黄昏，还有甚法可设？我又何必同你们到省城去，终不成贵兴敢来杀我！并且据张凤说，有甚么‘逢男便杀，遇女休伤’的话，我们妇女，又宽一着。你们三个赶紧走吧！你们兄弟要不放心时，可留下祈富在外面探听一切就是了，快点走吧！”刘氏道：“不如等到黄昏将黑的时候走吧。此刻出去，恐怕被他们遇见，又不妥当了。”众人心中七上八下，慌做一堆，只是没有个主意。看看天晚，将近掌灯时分，凌氏再三催促，天来父子兄弟无法，只得含泪拜别，叫船往省城逃生去了。

　　　　这里凌贵兴是从十二开坛那一天起，便眼巴巴的盼到十八，要去行事。到了这天，从早晨起，直到黄昏，终日摩拳擦掌，准备杀人。申牌时分，聚众吃酒，区爵兴就当席发号施令起来。先叫喜来听令道：“往常吃酒，都是你执席招呼，今日可免了你这差使，唤两个小厮来伺候。你可去邀了当段地保李义来，只说今夜我们这里放焰口，恐怕来看的人多，拥挤闹事。请他来弹压。

　　　　约得他来了，却让他到门房里吃酒。这李义是见了酒不要命的，你可灌他一个烂醉，你自己却不可吃醉了，我另有用你的去处。”

　　　　喜来领命而去。爵兴又叫润保、润枝听令道：“这东路上是千总衙门的来路，你二人可扮作家人模样，带了大爷片子，伏在那里。如果黄千总听见声息出来巡查时，你二人就拦住，拿片子给他看，说是‘这里因为放焰口，看的人多，在那里拥挤着打架，此刻已经劝开了。家爷恐怕劳了千总爷的驾，叫小的们赶来挡驾的。”润保、润枝领命。爵兴又叫其誉、海顺、柳郁、柳权四个听令道：“我已经备下了鞭炮十多箩，你们各领两箩，在门外醮棚的前后左右，不住的烧放，不准有片刻停声。烧不够时，再进来领取。”柳权道：“放焰口向来没有放鞭炮的，岂不被人疑心？”爵兴道：“有人问时，你们只说我们家因为去年连伤了两个女口，阴气太盛，所以今夜借着这鞭炮，要轰开那些阴气就是了。”四人领命。爵兴又叫宗孟、宗季、宗孝、宗和听令道：“你四人各拿闷香一束，初更以后，便分投去梁家的四面街上，把所有更棚的更夫，街栅夫，一齐闷倒，各人就在四路巡查。倘然遇了官兵，就飞报前去，不得有误！”又叫凌美闲听令道：“你带领越文、越武、越顺、越和、简当、叶盛，一共七人，做先锋先去攻开大门，到粱家门首时，先放一响炮，我这里发第二队人马。”又叫林大有听令道：“你带领周赞先、黎阿二、李阿添、尤阿美、熊阿七、甘阿定，一共六人，作第二队，只听得前面炮响一声，即刻动身。到那里时，也放一响炮，我这里发第三队人马。你们两队人马，和果遇见天来兄弟时，失捉住了，等大爷亲来验明再杀。”叫勒先、蔡顺两个听令道：“这里北路，便是巡检司衙门的来路，你两个也扮做家人模样，伏在那里左近，倘遇见衙门差役来时，就分一个，引了来，送到门房，交喜来管待吃酒。却仍要回原处伺候。如果李巡检亲自出来，却飞报与我。”二人领命。爵兴又拿出一枝流星火，交给润保、润枝道：“你两人，倘然挡不住黄千总，即刻转到暗处，把流星火放起，我这里如果挡不住李巡检，也放起流星火来。你们留心，但见东路流星火起、即刻退回，见北面流星火起，便先四下里散开，慢慢回来。”众人一齐领命。

　　　　宗孔道：“老表台！我侄老爹办事，着着差我先行，没有一回落后，今天怎么没有我的事了？”爵兴只做不听见，对贵兴道：“贤侄可自己做第三队，不必多带人，却要坐着轿子，叫令叔宗孔保护前去，只要验明是天来兄弟正身，杀了就回来。我这里叫人预备庆功筵席。”贵兴道：“表叔真是调度有方，可惜未曾做得军师！”爵兴道：“好歹今夜也做一遭儿玩玩吧！”说罢大笑。

　　　　当下酒饭已毕，等到初更将尽，这里便陆续起身。各人临行，爵兴一一嘱咐：“切记回来时，各人都由后门进来，不可有误！”看看一队队的都去了，又远远的听到第二声炮响。贵兴就上了轿，宗孔扶着轿杠去了。爵兴却暗暗笑道：“好歹叫你做一次奴才去。”

　　　　这里外面打劫的情形，开书第一回，已经说过，今不再提。

　　　　且说祈富是夜听得强徒来攻打大门，便连忙到里面道：“强盗真个来了！你们快些关好二门，躲到石室里，我往外面看动静去了。”仆妇程氏听得，忙将二门关上，下了锁，凌氏带了合家人口，躲到石室里面，关起石门，上了铁拴，众人慌做一团。凌氏战兢兢的，只是念佛。后来听听已经打破了二门，刘氏到楼上，在小小窗户往外一望，只见红光满地，吓的连跌带滚，走了下来道：“婆婆！不好了！他们还放火呢！”众人听了，只吓得三十二个牙齿，登时打斗起来。不多一会，鼻子里忽然闻着一股桐油烟臭，慢慢的那烟就多起来，熏得众人咳呛不绝，要躲到楼上去，谁知楼上的烟更觉厉害，只得重新下来，一个个慢慢的气也喘不出了，眼泪鼻涕，出个不住。这座石室，本来是预备收藏紧要物件的，不甚宽敞，不一会，只见满室皆烟，把两盏油灯，罩得惨淡无色，暗晦无光。又过得一会，虽然还隐约看见那两个火影儿，却早是黑漆漆的对面看不见人影的了。凌氏气也喘不过来，那眼泪扑簌簌的流个不住，捞起衣襟掩住了口鼻。听一听各人都寂无声息，只还听得一个人在角子上喘气，欲待叫时，却是用尽平生之力，也叫不出了。欲待看时，莫说那眼睛张不开，就算勉强张开了，在这黑烟里面，如何看得见？没办法，只好暗中摸索，要过去看，不料踢了一件东西，绊了一跤。伏在那东西上面，用手摸时，却是一个人，摸在那人的大腿上，觉得已经冷了。要待挣扎起来时，却只挣扎不起，只得伏在那里。

　　　　不知凌氏性命如何？且听下回分解。

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第十七回　闻凶耗梁天来气死　破石室黄知县验尸
　　　　且说天来兄弟当夜掌灯时分，别过母亲凌氏，各人叮嘱了妻子几句话，带了养福，一同叫船到省城。及至赶到省城，到得天和行时，各伙发都吃了一惊道，“老太太明日千秋，梁兄等既回去称觞祝寿，为甚此刻又赶了来？”天来叹一口气，把张凤报信的话，一一说了，直述到逃走出来避难的话。只听得行中一位管账先生，拍案大叫道：“呀！粱兄！你这个错，可错得大了！既然有了张风的报信，你就应该当时把张风扣住，做个证人，一面报了文武两衙门，存下了案，一面招呼地保、更夫、练勇，或伏在四面，以便擒捉，或列在门前，预为防护，才是个好办法呀！

　　　　怎么你父子兄弟，一同都出了来，却把些女人丢在家里？倘或明天回去，老太大有甚么一长二短，那就怎么样呢？嗳！真正岂有此理！