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　　　　怎么你父子兄弟，一同都出了来，却把些女人丢在家里？倘或明天回去，老太大有甚么一长二短，那就怎么样呢？嗳！真正岂有此理！”几句话只吓得天来张口结舌，魂不附体，跌足道：“这便怎么得了！”君来也道：“该死，该死！怎么我们就想不到这一着，此刻可怎么得了，赶回去也来不及了呀！”养福道：“据张凤说，他们说的‘逢男便杀，遇女休伤’，只怕女人还不要紧。”那管账先生道：“小东人！你向来很聪明，怎么这个就想不到？有男人在家时，他便这么说，此刻男人都走了，他寻不出一个男人来，岂不要迁怒女子么？”养福听得，顿时呆了。天来跳起来道：“不必说了！我们连夜赶回去吧！”管账先生道：“梁兄！此时也不必着急了！此刻要赶回去，也不及了！纵使叫了快艇赶去，到得府上，也要五更时候了，万一碰在贼锋上，岂不坏事？我看莫若等到了天明再去吧！”天来此时，方寸大乱，心无主宰，听了此言，复又立定。众伙友也在那里议论纷纷。

　　　　这一夜，天来三人，并不曾睡。有两个伙友，也陪着坐守天明。

　　　　天来一夜，只是心惊肉跳，出一阵热汗，又出一阵冷汗，三个人唉声叹气，连环一般的不断。看看坐到天色微明，天来又要走，那管账先生，本来也陪着坐，此时已是前仰后合的瞌睡不止了。听得天来又要走，便勉强挣扎道：“梁兄！一夜也捱过了，不在这一时之间了，稍微再等一等。府上要有甚么动静，报信的不久就要到了。你此时要走，岂不是两相左么？”天来听说，又坐了下来。不一会，各店伙都起来，张罗开门了。

　　　　天来坐立不安，就走到外面看一回，又走进来叹几口气，忽见祈富踉踉跄跄，赤着脚，满头是汗的，奔了进来，气也喘不出来道：“官人呀！不好了！……”只说得这一句，便站脚不稳，扑咚一声，跌在地下，放声大哭起来。只吓得君来魂不附体，要着急问时，却又说不出半个字来。养福早已浑身冰冷，连舌头都麻木起来了。看看天来时，他却一言不发，面色同白纸一般，嘴唇也青了，两只黑眼珠子，只管朝上翻。养福方要叫爹爹时，只见他猛地里往后一翻，直挺挺的仰跌在地下，吓的养福哇的一声，哭了出来。君来也急的叫得出来了，大叫道：“哥哥！这是怎么呀？”众伙友手忙脚乱，都去寻姜汤、开水、通关散，灌救了一会，方才慢慢的回转过来，君来、养福扶起来坐下。此时吓的祈富也不敢哭了，倒反过来安慰道：“官人放心！家中只怕还未有大事！”天来道：“夜来到底是怎样情形？你快说！”祈富道：“昨夜初更向尽时候，强盗来了。小的便向里面通报，知照他们，关上二门，小的就到那填不尽的池子里躲避去了。不多一会，强盗攻开大门，又用火攻开二门，小的吓的不敢出头。以后的事，就不知道了。隔壁翰昭叔太爷及四邻人家，虽然敲锣喊救，无奈总没有人来。人声闹得盈天响，直到三更向尽，差不多四更时候，强盗方才去了。小的爬出来，到里面去看，只见石室大门紧闭，门外头堆着一大堆烧不尽的草灰，那火还是烘烘的着呢！小的当下便叫开门，谁知叫破了喉咙，也没有人答应。吓得小的慌了，连夜叫了加快的舲舲快艇，给官人报信，请官人速速回去定夺。”

　　　　天来听说，明知是凶多吉少，然而也只能作一丝之望，赶忙带了君来、养福、祈富，叫了快艇，飞棹向谭村而来。到得家时，只见余烬尚燃，十分狼藉，只有石室大门，依然紧闭，翰昭已在那里搓手顿足。天来兄弟见了，也不及说话，便拨开草灰，乱去打门号叫，叫了半天，哪里有个声息？正在这里张惶，只见李巡检坐着轿子来了，前面还有地保李义带着。当下李巡检里外勘视了一遍，便向天来道：“幸而还没有偷了东西，还算好。”

　　　　天来道：“此刻石室里面，没有声息，说不定还有人命在内，并且外面又是放火毁门，明明是强盗。望皇太爷作盗案详禀！”李巡检道：“石室门是在里面关的，就算是强盗，他从哪里钻进去杀人？除非连强盗也死在里面！”天来着急道：“太爷不肯作盗案详禀，小人自去报县就是了。”李巡检怒道：“你这里明明一点东西没有遗失，不过失了点火，这还说不定是你们自不小心的缘故！你这个人很胆大，就这样没凭没据的就算是盗案么？”天来道：“太爷不必动怒，自从昨夜四更，强盗去了，这石室门还没有开过，回来打开了门，里面八口女眷没事，小人也就不敢多事，听凭太爷详去。倘使内中有个变故呢，小人只得自行报县的了。”李巡检想了一想，这件事果然有点蹊跷，因说道：“这样吧，你一面叫石匠来凿开石室，一面叫地保去报县，我也就回去办详文就是了。”天来谢了李巡检，一面叫人去叫石匠，一面叫祈富协同地保去报县。

　　　　这时候的番禺县令姓黄，江西人氏，是个两榜出身，为人颇觉慈祥，办事也还认真，总算没有晚近宫场习气的，自从今年三月到任，地方尚觉太平，从没有办过盗案命案。这日闻报，不觉大惊，又听说石室至今叫不开，情知有事，就传齐了刑书仵作，执事人等，如飞的下乡来勘验，到得谭村，已是申牌时分，只见那两名石匠，在那里凿石室，还没有凿开呢。传天来兄弟过来，略略问了几句话，就叫地保李义来问道：“昨夜此处明火打劫，又放火烧门，你去报过文武两衙么？”李义低头跪下，默默无言。黄知县拍案再问，李义只管不语。黄知县怒道：“你这狗才！到底怎样说？”李义道：“小人不合昨夜吃了点酒，不曾知道。”黄知县大怒，撒签喝打，左右拖翻在地，打了一千小板子。又传四邻问话，四邻同供，因见贼人势大，不敢相救，也曾登屋敲锣喊救；怎奈没有人来。黄知县叱退，又传栅夫黄元来，当堂打了五百。离了公座、亲自喝叫石匠用力开凿。此时一扇石门，已是凿凹了一大块，只是未曾洞穿，就叫搭起人字架，挂起大锤去撞，撞了几十下，方才撞成一洞。天来看见，连忙走近，低下头要爬进去，谁知刚低头到洞口，里面喷出一阵臭恶的煤气来，把天来熏的涕泪交流，咳呛不止。旁边一个石匠看见，便取块布，掩了口鼻，爬了进去，拔了铁拴，开了石门。只觉得一阵臭恶微烟，滚滚出个不断。众差役便走了进去，不一会，陆续抬出八口女尸来，天来兄弟父子，已是号啕恸哭，及后见了凌氏尸身，更是抱着乱哭乱叫。养福伸手去胸前一摸，道：“爹爹，叔叔，且莫哭，祖母还有得救呢。”当时又纷纷乱乱，调姜汤，烧开水，来救了一会，凌氏果然苏醒过来。

　　　　原来当时各人俱被烟闷倒，仆妇程氏，已是直挺挺的躺在地下，凌氏暗中摸索时，踢在她头上，绊倒伏下来，口鼻刚刚伏在程氏两腿当中。烟气是上升的，凌氏伏到低处，得了些些空隙，所以不死。此时醒来，看见尸骸遍地，纵横狼藉，不觉大哭起来。

　　　　天来只得劝住，扶入上房，央了邻舍妇人来陪伴，自己仍旧出来当官答话。

　　　　当下黄知县饬令仵作，将七口女尸，逐细验过，喝报实系被烟闷死，别无伤痕。又据天来供报尸名：“一粱天来妻刘氏，一粱君来妻叶氏，一梁养福妻陈氏，一梁天来女桂婢，一佣妇程氏，一婢女春桃，一婢女秋菊。”黄知县叹道：“这伙强徒，居然连伤七命！”便叫书吏填尸格。看来跪上一步，禀道：“生妻叶氏，已经有身五月。求太爷验明。作八命存案。”黄知县吃了一惊，忙叫仵作如法相验。仵作便去取了一块新瓦，用炭灰烧红，淬在醋里，拿起来，趁热盖在叶氏肚上，一会取下来呈案。

　　　　黄知县一看，果然瓦上，现了一个男孩影子出来。就叫书吏照填在尸格上。然后抚慰天未几句，叫他作速备具呈词，以便追缉强盗，便打道回衙。

　　　　这里天来兄弟，便含悲茹痛的，收拾余烬，买棺盛殓了七具尸骸。那一种凄惨情形，且不必细表。只有凌贵兴那边，听得这个风声，只吓得屎尿直流，从此之后，大开银库，驱使财神，在广东官场中，演出一个黑暗世界来。

　　　　未知毕竟如何？且听下回分解。

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第十八回　张阿凤挺身作证　施智伯仗义誊词
　　　　且说凌贵兴当夜打劫了一番，回到家中，遵了爵兴吩咐，一个个都从后门进来。爵兴已排好了五桌筵席，预备庆功，当下且不入席，列坐两旁，谈说此事。润保、润枝先说道：“我两个奉命在半路拦截黄千总，他果然出来，我们在沙街地方，把他拦住，就照吩咐的话，说了一遍，他又问：“为何烟焰漫天的？’我们道：‘这是今夜放焰口焚化纸锭的烟。’他就信而不疑的回去了。”勒先、蔡顺也来回报说：“巡检衙门，并没有差人出来。”其誉、海顺、柳郁、柳权都来回报，说：“一共放了十二箩鞭炮。”凌美闲、林大有，又各叙攻打情形。喜来却进来报说：“地保李义，从入黑时便醉了，到此刻还没有醒。”爵兴听罢，呵呵大笑道：“今番可以算得大获全胜了，此时叫他一窝儿死在石室里，没了个苦主，地方官哪里还肯认真缉捕？这才是斩草除根呢！”贵兴道：“表叔真是算无遗策，但是我只管依计而行，内中还有许多不懂的，为甚要先打起醮来呢？”爵兴道：“这是个显而易见的道理。你同天来有仇，此刻差不多人都知道了，忽然他家出了这件大事，岂不要疑心到你？总要托一个故事，躲避开才好，此时又没有甚么事好做，所以只好托词打醮。

　　　　恰恰算到今天，放焰口完醮。你是主人家，应该在旁边伺候拈香的，明天事情出来，哪个还疑心到你？就只这个意思。”贵兴道：“这放鞭炮又是甚么意思呢？”爵兴道：“这里离梁家不过半里路，他们去攻打时，不免要有声息，所以放起鞭炮，乱了那边的声音。这里头还有一个用意，我恐怕李巡检要出来，所以打发简勒先、蔡顺去拦住。万一出来时，先来通报，我这里便要遮留着他，或待茶，或待酒，敷衍住他，也叫外面鞭炮的声音，堵住他的耳朵。所以叫你们回来时，从后门进来，也是怕恰遇了李巡检在前面，因此预先打算定了。所以必要简、蔡两个去拦截巡检差人，我其中也有个用意，因为恐怕别人看不出公差的举动，他却又不穿号衣的，更无从分辨。简勒先我曾问过他，他从前在东莞县当过差役，此刻番禹县里，也有他一个卯名，他是一定看得出来的。所以特派了他去，这是我连日策划的计策呢。”

　　　　不一会，那四路放闷香的宗孟、宗季、宗孝、宗和，也陆续回来，这个说我闷倒了某处勇练，那个说我闷倒了几处更夫，争来献功。贵兴当堂取出了八千银子来道，“我本说过，总谢的是五千银子，其余天来兄弟，杀一个，谢一千。此刻一把火，一缕烟，管保连养福也死在里面，真是算得铲草除根的了。我另外拿出三千银子，你各位一一均分了吧！”众人齐声称谢，方才入席畅饮，直饮至天色大明，日高三丈，方才各各就寝。

　　　　到了申未西初，方才起来。宗孔献计道：“我睡在床上，想了一个法子，前回的三千两假借票，此刻正好用着他，凭了这一张纸，乘势好去占据他的糖行。”爵兴道：“不妙，不妙！这样做出来，显见得我们乘人之危了。且慢一步，再想法子。我们此刻不重在糖行，只重在石室，总要设法把那石室先弄了过来，其余再作商量。”

　　　　宗孔方欲说话时，只见喜来报道：“大爷，不好了，昨夜梁天来并没有死，所死的都是女人，此刻报了番禺县，在那里相验呢！”爵兴吃了一惊道：“你这话是真的么？”喜来道：“怎么不真？我才从尸场上回来的。亲眼看见天来兄弟父子三个，都在那里呢。地保李义，被县官打了一千多板，打得那屁脸同烂杨梅一般，路也走不动了。伺候县官走了之后，还叫人抬着回去呢。”一席话听得贵兴目定口呆，宗孔摩拳擦掌，爵兴搓手顿足，他三个人，却是三般心事：贵兴为的是白费精神，白耗银钱，未曾杀得他一个，不胜懊恼。宗孔是一不做二不休，道：“他既然未死，何妨今夜再去结果了他？”爵兴是想到他家男子未死，闹下这场大事，他一定不肯干休，过两天不知他如何告法，这场讼事，很有得纠缠呢。当下便对贵兴说道：“看这个情形，一定是走了消息，有人通了信了，他才预先避过呢。然而这件事，我们已经是万幸的了！天来这东西，是个笨货，要是稍微乖巧的，得了信息，先招呼了更练，又召集些佃户，分伏在石室里面，以及外进几间，等你们攻石室时，里应外合，怕我们不束手就缚，所以我昨夜要分作三队起行，也是防到这一着。此刻这一关是已经逃过了，不必说了。从今天起，可不能不防他告发。他若是只告了强盗行劫，没有人名，那就不怕他。最怕的是有人通了信，他却告起主使来，这可是个不得了的事！”宗孔道：“老表台！也忒多心了！我们这里，哪一个不是侄老爹的心腹，哪一个不受过侄老爹的大恩，谁还去通信呢？谅天来也没有这样大胆，敢告我们！”爵兴不去理他，又对贵兴道：“君子防未然，这件事贤侄可不要看轻了！须要预备一切，一两天内，把众兄弟陆续打发开了，千万不可一哄而出，又不可慌张顾忌，要去的大大方方。贤侄这里，预先要买出两个有年纪的人，充做耆民，我们谭村没有甚么绅士，耆民可以当官的，至紧至紧，我此刻也不能耽搁，还要去各处打听天来曾托甚么人写呈子，好作商量。”

　　　　贵兴听呆了，道：“表叔！你千万在心这件事才好呢。”爵兴道：“闹起事来，我也要累在里面，怎么好不在心？以后还要大众同心合力呢。”说罢，匆匆辞去了。

　　　　且说天来盛殓了欢尸，不必说也是哀痛的了，只因凌氏年纪高大，恐怕伤了老人家的心，只好勉强安慰。这一天张凤也来吊问，天来感他的情，就留他在家，吃口闲饭。过得几天，又想到省城生意要紧，只好留下养福侍奉凌氏，带着守孝，又叫君来随时往来两面，自己带了张凤，到省城而来。一众伙友，自有一番唁慰，且不必言。

　　　　却说天来有个至友，姓何，表字杰臣。这一天闻得天来到了省城，也来慰问。天来接见，具道一切。杰臣道：“有这等奇冤，梁兄为甚不早日补了呈词，请官追捕？”天来道：“我何尝不是这样想？况且黄县官也交代，叫补具呈词，但是这个呈词，要怎么写法，也要请一位高明的商量商量，才得妥当。我昨天才到，所以还没有提起。”杰臣沉思道：“我有一位相好朋友，曾经学过刑名，律例极熟，只因不肯冒绍兴籍贯，所以没有馆地，写的状词最好，却只不肯出面，也没有人知道他有这个本事。而且他还有一个极不好的脾气，不容易请教。若是拿了钱请教他，他向来不肯做的，要碰着他路见不平，却是分文不受，登时就代人做了。”天来道：“不知此公姓甚名谁？何不带我去见他，诉说这番冤苦？或者他肯见怜，亦未可知。”杰臣道：“这样求他，他未必肯，我明日约他出来，到外面闲逛，故意经过此处，梁兄便可邀留少坐，闲谈之间，说起这件事，随机应变去求他，方才妥当呢。”天来大喜应允。当下杰臣别去。

　　　　到了次日午后，果然看见杰臣同着一人走过，天来便邀杰臣到行里少坐，杰臣就邀了那人一同进来。天来请问姓名，始知那人姓施，表字智伯。当下分宾主坐定。杰臣又故意问天来家中之事，天来又故意诉说一番。智伯道：“升平世界上面，哪容强盗横行？梁兄为甚不速速补具呈词，好叫地方官缉捕？”天来道：“弟这番被劫，却与寻常被劫的不同，内中有个主使的。”

　　　　智伯道：“主使的又是谁？”天来便把同凌贵兴交涉前后情节，一一告知。智伯道：“不知可有个见证？”天来道：“见证便有一个。”又把张凤报信一节，说了一遍。智伯道：“有了这个见证，就好单告主使的人了！这个叫做‘擒贼擒王’。若是告个盗劫，他不难贿嘱差役，就是一百年也不能缉获破案呢！”天来道：“多承先生指教，只是缺了个写状的人，不知二位可有相好的朋友，肯做这个事的么？”杰臣听说，看看智伯。智伯道：“省城里面，做这个事业的很多，梁兄自去打听便了。”天来闻言，无话可答。杰臣想了想道：“写状的人尽多，只有一层可虑，凌贵兴是个富有百万的财主，又是个阴险狡诈的人，只怕他早就遍行贿嘱了。这里托了他，他却在呈词上面，故