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　　　　我点了点头，然后在他们兴奋地表情中开始了仪式。

　　　　我闭上眼睛，开始和此处的大地之精魂沟通。

　　　　‘我想要寻找这里长期居住着的小动物，獾、狐狸或者其他什么动物都行。我想要‘问道自然’，不，我并不是要它们当我的信使，我只是寻求动物们的一些帮助，我要咨询一些事情……’

　　　　大约过了十分钟，一只野兔从我们前方的一个洞穴里冒出了头来。

　　　　然后是黄鼠狼、刺猬和一些其他的小动物。

　　　　现在已经是冬天了，看样子这里也只剩这些小动物可以不忙于生计跑出来了。

　　　　“虽然以前看过一次，但再看一次还是觉得好神奇……”艾克斯看着从兔子洞里一个一个钻出来的野兔们，啧啧地赞叹着。

　　　　我蹲了下来，对身前的动物们轻声细语。兔子摆动着耳朵，黄鼠狼也开始原地绕着圈。刺猬慢吞吞地移过来，和我点了点头。

　　　　动物们的语言并不像精灵和其他智慧生物沟通那么容易理解，更多的时候，我们是试图让它们了解我们的意思，然后通过它们的肢体动作得到我们想要的答复。

　　　　在这一点上，人类的小说通常把我们和动物沟通的能力夸张化了，什么对答如流啊，什么心灵感应啊，都让人啼笑皆非。所以当我和动物们沟通了快要半个小时才得到想要的答案后，菲力的脸上露出了有些意外的表情。

　　　　“各位有带着食物吗？”我站起身，看了看其他人，“冬天到了，它们有很多孩子要养。”

　　　　“啊，我有一些面包和水果。”艾克斯从空间里掏出了一些食物，巴哈也取出了一大块肉。我用靴筒里的匕首把面包切割成小份，然后分给了面前的仓鼠和其他杂食的小动物。刺猬很难搬运食物回去，于是我又把水果切成一小块一小块插在它背上的尖刺上，这样它的孩子们就能直接在它们妈妈的背上吃到水果了。

　　　　艾克斯也帮忙把肉分给了其他肉食性动物。

　　　　就这样又忙活了一会儿，我们才完成了这项“赠送礼物”的工作。

　　　　菲力和其他人虽然焦急，但是还是沉稳地站在那里看我们做这些。所以说，我能和菲力他们成为好朋友并不是偶然的。他们不是那种把别人或者别的什么东西利用完了以后就不管不顾的人。即使如菲力这样非常在意发生了什么事的情况，在见到艾克斯和我闷着头分东西时，也没有显现出一丝不耐烦地表情。

　　　　“抱歉，冬天动物们过的都有些艰难。我贸然从远处把它们召唤过来，有可能会让它们一天都找不到食物。”我拍了拍手中的面包屑，有些不好意思地和他们说着。

　　　　“不，托莉雅小姐的福，我们才可以得知很难知道的讯息，和如此简单就得到情报比起来，现在所用去的时间真的很微不足道。”菲力很诚恳地回答着我。

　　　　“那窝野兔在这里生活了好几年了。这个村子的消失是从去年开始的。它们说来了一群人，不，也许不是人，而是其他什么生物，因为他们全身都穿着袍子，还蒙着脸。后来一团黑雾就笼罩了这个村子，等几天过去后，这个村子就消失地干干净净了。”

　　　　“农田、村庄还有其他什么的都消失了，像是被无形的大口全部吞噬了一样，地上全是红色的如同铁锈一样的液体。然后过了几天，又来了一群人在这里洒下草籽，重新施肥，所以我们现在才能看到如此平整的一片荒草之地。这不是荒草，而是人为催生的野草。”

　　　　我有些难以接受的复述着小动物们和我说出的情况。什么人会让村庄消失，然后再重新制造出这里是一片空地的样子呢？

　　　　“也就是说，这真是人为的罪孽了。”菲力脸色铁青地说。

　　　　“不，也许不是人……”我好心地安慰他。

　　　　“不，恐怕是人。从让村庄消失再费心地湮灭痕迹的行为上来看，似乎只有人会作出这么缜密的行为。”艾克斯的脸上带着担忧地表情，“但是，这个村子应该也有和其他村子沟通吧？难道村民们平时是封闭着村子不出门的吗？如果旁边的人发现这个村子消失了，难道不会和他们的领主上报吗？”

　　　　“兰斯特洛没有领主。”菲力沉重地开口说着话，“兰斯特洛以前不是独立的国家，而是公国。赐予土地给领主是国王的权利，身为大公是没有这项权利的。村子都会划分到周边的城市管辖，然后这些村子的村长或者其代理人定时向周边的城市上交税收就行了。也就是说，这些让村子消失的人只要按时向旁边管理村子的市政厅纳税，是不会有人下来查看的。”

　　　　“咦？你们有行政区划这种东西吗？”艾克斯意外地睁大了眼睛。

　　　　“不是你们，是我们。”菲力似乎有点反感艾克斯抽身事外的那种表达方式，“这是你，也是亚瑟的祖国。你怎么能连这个贵族最基本的常识都不知道呢！”

　　　　“好了，现在不是说这些的的时候。”巴哈打断了菲力的话，连我都看出菲力有些烦躁起来了，“你说沿途有好几个村庄都消失了，而且都在这条线上，我们还是去其他村庄看看吧。”

　　　　菲力咬着嘴唇点了点头，一声不吭地向翼龙走去。

　　　　我们骑上翼龙，按照菲力的地图开始一个村庄一个村庄的追寻。

　　　　“这里和刚才情况一样，只有荒草。”巴哈姆特的大祭司看了看同样一片荒草的情形，“不过，现在已经是冬天了，草依旧还有些青，这很奇怪。”

　　　　“那是因为草底部的泥土还很新鲜的原因。”我蹲在地上仔细的翻看着泥土，“这个村子的草不是从草籽发出来的，而是从其他地方被植到这里来的。”

　　　　“看来他们行动到这个村子时，已经来不及等草发芽了。”巴哈叹气着说。

　　　　“不是来不及等草发芽了。而是秋末野草的草籽是不会长出来的。”我看着面前长势惊人的荒草，面色不好地说着，“这一片村庄的消失，恐怕就是不久前的事。”

　　　　砍掉篱笆，推倒木屋，焚烧一切，然后将它们恢复成荒地的样子，如果有魔法师和德鲁伊的参与，这一切都很容易，可是人呢？

　　　　村子里的人不会任由别人这么做的。哪怕是再荒凉、再贫穷的村子，有人闯进来要夺取他们的一切，村民们都会为之拼命吧？我们路过安德鲁的家乡时，即使只有犁头和耙子这样的武器，那里的村民们还是奋勇地抵抗着狗头人的攻击，可是这边几个村庄的人一点踪迹都没有了。

　　　　巴哈姆特的大祭司使用了“问询生命”的神术，但是这附近并没有任何人活动的迹象。别说人了，就连尸体也没有。

　　　　如果是杀了这些村民，那么尸体不会被带走，而是应该埋在原地或者其他什么地方才对，不然带着一堆尸体或者村民到处跑，不是太显眼了吗？可是连最擅长搜寻生命体的牧师们都没有找到任何生命或者曾有过踪迹的样子。

　　　　我们很难不往一些不好的方向去想。

124市长、税务官和王子

　　　　艾梵德拉大神的神职包括未开荒的地区；她本身是一位经常庇护荒野之人的慈悲之神，有些散居在野外的偏僻村庄就是靠供奉着她的神龛来躲避一些邪恶生物的侵袭的。

　　　　然而现在发生的事，可比什么野外怪物攻击或者野兽袭击之类的恐怖多了。一个个村庄无声无息地消失的事实，让身为艾梵德拉祭司的菲力面色沉重地似乎天都塌下来了一样。

　　　　他看了看脚下的荒地；突然神色凝重地对艾克斯说：“我需要你的帮助！”

　　　　“咦？什么？”艾克斯为菲力这么郑重地委托吓了一大跳，“你说；我义不容辞。”

　　　　“我已经抛弃了兰斯特洛的身份；现在只是一位行走在大地上的艾梵德拉权杖，但你还是有着第二顺位继承人的王子。”

　　　　菲力看着表情更加迷糊起来的艾克斯说：“我要去最近的城市，市政厅里应该有这些村子最近纳税的信息。但是市政厅的政务官是不会给一个牧师看这样的东西的。”

　　　　“请你用王子的身份；彻底彻查此事吧！”

　　　　“啊？”

　　　　这对艾克斯本来就不是什么难事；菲力和帕斯卡领主曾经对他进行过严格的训练；让他可以像一位身份尊贵的王子那样说话行事。对培罗斯特那些熟悉亚瑟王子的人来说；艾克斯的礼仪还远远没有达到亚瑟那样的完美，可是对于兰斯特洛这些从来都没有见过亚瑟王子的人来说，“亚瑟”只是一个颇有传奇色彩的符号，这样的礼仪已经足够了。

　　　　艾克斯临时整理了下行装，找出了一件最考究的圣武士礼服穿上了。我换上了魔法师的长袍（菲力说在兰斯特洛魔法师地位很高）。于是带着一个牧师顾问，一个魔法师随从和三名龙裔侍从的兰斯特洛王子队伍就形成了。

　　　　艾克斯不自在的看着身边的菲力，“非要这么做吗？用莉雅金橡叶议员的身份去查究不可以吗？”

　　　　“你认为精灵会管这种事吗？”菲力敲了艾克斯一个栗子，“你就不要给莉雅添麻烦了。”

　　　　“喂，你不是说我是尊贵的王子殿下嘛，怎么还能敲我的头！”

　　　　“哼！”

　　　　我们很顺利的就通过了最近这个城市的城门——事实上，城门前的士兵看到几只翼龙从天空落下时，连我们的入城费都没敢收，还是艾克斯好心递给他们的。

　　　　这座城市并不大，也许是并不在繁华的中部大道上的原因。城市里的居民也很少，他们好奇地打量着我们这群外来者。

　　　　巴哈将翼龙放离了城市，因为翼龙的存在让城市里的马匹和其他牲畜不安了。有些狗在很远地的地方就开始便溺，然后瘫软在地上。为了不让这座城市出现更多的骚动，我们只好用步行的前往市政厅。

　　　　和培罗斯特的领主们都在城堡里办公不同，兰斯特洛的市政厅是在城市比较靠中间位置的一栋房子。房子虽然很大，但也谈不上“华丽”、“壮观”这样的词。市政厅的大门是对外敞开的，一楼办事的地方对市民完全公开。

　　　　我们进来的时候，还有一些商人在办理土地契约的事情，但我们一进来，这些商人们看了眼亚瑟和菲力，就立刻收拾好东西，弯着腰谦逊地后退着离开了。

　　　　兰斯特洛的贵族是不允许经商的，这大约是培罗斯特限制兰斯特洛贵族扩大影响力的政策吧。数百年来，宗主国对兰斯特洛的影响已经涉及到了方方面面，这已经不是单纯地喊出“独立”，然后如愿以偿地独立后就能解决的问题。

　　　　现任这位兰斯特洛大公，似乎没有培罗斯特的拜伦殿下那样的心胸和魄力，也没有提出任何政策对兰斯特洛进行改革。

　　　　菲力走到市政官员那里，礼貌地询问：“请问，如果我要查阅该市管辖范围内村庄近期交税的情况，该向哪个办公室询问呢？”

　　　　那位年轻的市政官员推了推眼镜，一脸疑惑地说，“是找税务官。但地方上的税收情况除了维持当地的开支，其余是要上交到国家的，所以除了国王陛下和他的财务大臣，没有人有权利翻看税务账本。”

　　　　菲力微微颔了颔首，“是有这样的规定没错。不过，现在是我们的亚瑟•；兰斯特洛殿下前来过问此事。我们路过一些村庄，发现了可疑的事情，我们必须要查看最近的税务情况。”

　　　　“亚，亚瑟殿下？”市政官员磕磕巴巴地说，“请问你们哪位是？”

　　　　艾克斯从怀中取出了菲力交给他的兰斯特洛徽记，那是一个圆形的徽章，上面镌刻着兰斯特洛王室“狮子与玫瑰”的标志。狮子的头顶上带着王冠，表示持有这个徽章的人是一位真正的王子。

　　　　那位秘书一样的政务官员立刻就从他的桌子后面走了出来，郑重地的单膝跪地，对艾克斯行礼。

　　　　“我是此地的实习政务官吉恩，出身于蓝鸢尾的特图丝家族。以传递好消息的蓝鸢尾之名，拜见尊贵、高尚的亚瑟殿下，这真是我的荣光。”

　　　　艾克斯虽然有些僵硬，但还是保持着极好的风度将他虚虚地搀扶起来，并且做出一副平易近人（？）的样子说道，“请起身吧。”

　　　　那位政务官于是立刻感激涕零地站起身，然后替我们向本市的市长去通报了。

　　　　市政厅里剩下的政务官非常谨慎地关闭了市政厅的大门。也许他们认为从来没有露过面的亚瑟王子是因为什么涉及到储位或者国家安危的事情才找上门来的吧——要知道，这位亚瑟王子在外的名声实在太好了。

　　　　没过一会儿，一个非常有风度的绅士走了出来。他的脚步非常匆忙，几乎是以小跑的速度走到了我们身边。

　　　　“敬伟大的列奥尼达子孙，尊贵、高尚的亚瑟殿下，我是本地的市长亚当斯。”这个叫做亚当斯的市长大概并不是贵族，所以只是弯腰向亚瑟王子行了个礼，并没有如同刚才那个贵族那样单膝跪下。没有职务在身的亚瑟王子是没有权利让在职官员向他下跪的。

　　　　“您客气了。我到这里来，是希望查阅下这里的资料，因为……”

　　　　然后艾克斯就把沿途发现的村庄消失的事情一五一十地向这个市长说了。这个市长的脑门上在艾克斯一叙述之初就开始冒出了黄豆大的汗滴。尤其是说到连牧师都搜索不到人的踪迹时，他的腿几乎都要软了下去，全靠那个叫做吉恩的年轻政务官搀扶着。

　　　　“这……这真是太可怕了。在我的管辖下竟然出了这样的事情……”亚当斯掏出手帕擦着头顶的汗珠，“我这就去带你们去税务室。税务官，税务官在哪儿？”

　　　　“税务官今天休假！”

　　　　“立刻叫他来市政厅！立刻！马上！”

　　　　然后我们就被这位市长迎进了市政厅的税务室。

　　　　我们一进房间，立刻就被税务室里的账本吓到了。并不是因为数量特别多的缘故，而是因为太乱了。

　　　　地上，桌子上，椅子上，到处都是账务本，没有分门别类不说，连个标签都没有贴。

　　　　菲力一进税务室就脸色铁青，他“哼”了一声，然后扫了一眼亚当斯。

　　　　市长并不知道菲力是谁，但是还是被他吓人的目光扫射地哆嗦了一下，他不安地搓着手说：“这个，财务知识比较专业，我很少插手，但是本地的税务官是个很有能力的人，虽然这里比较乱，但是每季的报表还是非常详细的……”

　　　　菲力立刻肃着脸开始在成堆的账本里去寻找属于那几个消失村庄的部分。他翻阅了几本账簿，脸上的脸色稍稍好看了一些。

　　　　“恩，虽然堆的乱七八糟的，但是账务做的还可以。”

　　　　也许比起艾克斯来，这位叫做“菲力”的牧师看起来更有压迫感，所以亚当斯市长小声地向我询问：“魔法师小姐，那位牧师是什么人？”

　　　　我该怎么说啊？是亚瑟殿下的兄长？艾梵德拉的权杖？

　　　　艾克斯听见了他小声的问话，“啊，那位是我的代理人。你知道，我的身份并不适合亲自去做一些事情。”

　　　　“啊，我理解，我理解。”市长立刻眉开眼笑了起来；“您是王子殿下嘛，怎有亲自查账和打理起居的道理。能让一位祭司做您的代理人，您还真是位了不起的殿下啊！更别说还有一位魔法师小姐做随从了。”

　　　　艾克斯心虚地看了我一眼，无可置否地点了点头。

　　　　菲力在一堆账本里埋头寻找，巴哈和其他几个龙裔站在门口防止市长跑掉（我们有点担心这个市长是知情人但是装作不知的样子），艾克斯坐在沙发上，悠闲地喝着咖啡。

　　　　“听说兰斯特洛能够独立，也是您向拜伦陛下谏言的缘故？您对我们兰斯特洛来说实在是太伟大了。兰斯特洛公国数百年来没有做到的事情，您居然做到了！”此地的市长凑到艾克斯的身边，絮絮叨叨地开始夸耀起“亚瑟”的成就，“您不知道，现在国内对于罢黜您的哥哥亚伦殿下，迎接您回国的呼声很高……”

　　　　艾克斯咳嗽了一声，然后伸手止住了市长的话头，“请不要这样说。我只是个游历在外的王子，并没有想过这样的事情。即使是平民百姓们，兄弟也会互相扶持，更何况是王室的近亲之间，恭敬兄长是当然之事，而我，随时随地都在心中谨记要辅弼王座上的人。”

　　　　亚当斯市长完全没有想到艾克斯对于他的示好会说出这样的话，于是他尴尬地掏出手绢擦着不存在地眼泪，哽咽着说：“您真是一位高风亮节的王子殿下！兰斯特洛有您这样的王子是我们的福气啊！”

　　　　虽然这只是这个小小的市长一个微小的示好举动，但我也从中嗅出了一些不太好的东西。兰斯特洛的独立并没有让普通民众和一些官员大喜过望，相反，似乎不安感已经到了一个快要爆发的地步。

　　　　亚伦王子先前的糜烂之举就连身在培罗斯特深宫中的海瑟薇公主也有所耳闻，那在兰斯特洛会是什么一个名声也就可想而知。在