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　　“没，活得不知道多精神！”

　　“……你老师有些特别。”

　　“好些人都这么说。”

　　林贞贞看韶南笑眯眯的，好似心情很好的样子，便换了个话题：“京里衣食住行全都贵得出奇，我爹当初在城东租了个店面开药铺，离着国子监和翰林院都很远，铺子也不大，结果起早贪黑忙活了三年，赚的钱竟连租金都交不起。”

　　韶南不由地慨叹道：“京城不好混啊，幸好我爹没有铨选到京里做个小官儿，不然怕是会穷到连锅都揭不开了。”

　　“咱们这次在京里呆不长吧，可定下住哪里了？我爹给我留了些钱，我都带着呢。”

　　“无需你操心这个，贞贞，你的钱自己收好了，以后总有用的到的时候。”

　　想到林贞贞往后要寄人篱下，韶南心里不怎么好受，差点说漏了嘴，将临行前慧明和尚给了自己一笔钱，托自己转交给林贞贞的事提前说出来。

　　她顿了顿，莞尔道：“放心吧，我爹好几个同年都在京里，这些事一早就安排好了。”

　　燕如海原本没想着带林贞贞进京，打算叫她晚两天再动身，约个地方会合，可计划没有变化快，如今韶南跟着来了，他也就没再提分开走的事，算是给女儿找了个伴儿。

　　能任他打秋风的同年姓周名浩初，京城人氏，比燕如海小个五六岁，此次春闱高中二甲第二十一名。

　　这个名次在皇榜上已经算是一览众山小了，自状元往下挨着个儿数，去掉那年事已高，走路都得人扶的，再去掉字写得丑的，用不上十根指头就轮到他了。

　　是以周浩初虽然同燕如海出身相仿，一样的没有后台，却是早早就定下了去处。

　　燕如海上次离京前，他已经通过了馆选，进翰林院做了庶吉士。

　　庶吉士听起来清贵，但翰林院的规矩也着实严格，每天都得天不亮就到馆学习，下午申时才准许离开，上头派专人负责记考勤。

　　燕如海曾经幻想过走这条路，毕竟由庶吉士入翰林才是读书人的正途，在他看来，能继续研究五经学问比每日里案牍劳形可强太多了，是以对庶吉士的进学规条也算是门清。

　　一行人到达京城时刚过晌午，排队给守门的兵士查验过路引。

　　进到城里，燕如海便叫找个茶楼，大伙休息整顿一下，吃点东西，而后安排陈风武馆的人先去城南找个便宜的客栈住下，只留一辆马车，叫胡俊之和一个叫阿德的小厮随行，等着周浩初来接。

　　一直等到了申中时分，才见一个年轻人急匆匆赶来。

　　周浩初是个瘦高个儿，穿了件灰蓝色的袍子。大约怕人说他年轻不稳重，还特意在上唇留了两撇短须。

　　“燕兄，你可是到了，兄弟等你好几天，望眼欲穿，今天的午饭都食不知味，没有吃好，来来，先跟我回家，住下再说。”

　　燕如海起身迎上前，笑着拱手施礼，还未说话，便被对方直接把住了手臂。

　　“哪那么多虚礼？燕兄，快来给当兄弟的介绍，哪位是大侄女？我猜是年纪小的这个。”

　　燕如海赶紧道：“不错，这是小女。韶南，来见过你周世叔。”

　　又向周浩初解释因何带了林贞贞进京：“林姑娘是我一个朋友的侄女，此次随我一起去安兴，正好这些天可以与小女做伴。”免得周浩初将她当成韶南的侍女。

　　韶南连忙规规矩矩敛衽行礼，趁机悄悄打量对方。

　　在家时她听父亲好几回提及这位周浩初周世叔，知道此人是父亲这次春闱结交到的最好的朋友，如今见到真人，她只有一个感触：“周世叔好年轻啊，一副精力充沛的样子。”

　　不知是不是因为日子过得不宽裕，这人浑身上下譬如玉佩、扇子之类文人常见的修饰一件都没有，只一双眼睛炯炯有神，好似藏着极大的热情，叫人很容易第一面就生出好感来。

　　周浩初也在打量韶南。

　　下车时韶南已经用一块蓝布包裹将宝贝古琴裹了起来，此时斜着抱在怀里，并不怎么引人注意，是以周浩初只是怀着“燕兄的女儿都长这么大了，模样还挺标致哈哈哈”的心态，粗粗瞧了她两眼，笑道：“世叔穷得很，没给小侄女准备见面礼，不过我家里杂书不少，你有喜欢的可以挑两本。”

　　韶南抿嘴一乐，脆生生应道：“那先谢谢世叔了。”

　　“都别愣着了，燕兄，走吧。”周浩初爽朗招呼众人。

　　“我这次来，由家里带了几样礼物，准备登门拜见一下老夫人。”

　　“什么礼物？马车上么，我先瞧瞧能不能用得上……”

　　韶南不由地同林贞贞交换了个眼色，一齐失笑：周世叔这人太有意思了。

　第14章　不羁与方正

　　等一行人跟着周浩初步行到他居住的城东枣花大街，韶南对这位周世叔又有了进一步的了解。

　　此君不但待人热情，还有一颗不安分的心，说起话来肆无忌惮。

　　“燕兄，我是真的羡慕你。你不知道，这翰林院就不是人呆的地方，早晚点卯签到，这也到罢了，见人就得自称晚进，每说一句话都有一万个人盯着寻你错处，闲书一概不准看，每个月还得按时交课业！”

　　燕如海完全不能领会到春闱幸运儿的苦恼，回应道：“翰苑有一万个人？”

　　“……燕兄，你这话就没意思了，我是真呆够了，想和你换一换。”

　　“站着说话不腰疼。”燕如海瞥他一眼。

　　“唉，你不懂我啊，我这十年寒窗苦读为的什么，不就是想做点实务，实现自己的抱负吗，结果现在做了庶吉士，再等三年才能决定去向，我说羡慕你是真的，安兴虽然不是什么好地方，只要做出成绩，立时便上达天听。”

　　燕如海听他如此说，不由脸色微变，紧张地望向随行众人。

　　韶南只做未觉，盼着周世叔这碎嘴子能多透露一点。

　　可父亲已主动将话题从安兴县岔开去：“贤弟，你别整天这么吊儿郎当的，三年后的大考对你而言至关重要。等留了馆你就是翰林了，入值内廷，前程远大，一旦离京，就连地方大员也不敢怠慢，到时你有什么抱负实现不了？”

　　周浩初不以为意地嗤笑一声：“出了名的穷翰林，真有那天，比现在还不如。”

　　燕如海不禁无语。

　　韶南观察着周围破败的巷子，好奇地问：“周世叔，你家这附近，搬迁的人家似是有些多啊。”

　　周浩初来了些精神：“小侄女，你看出来了？国子监就要搬家了，新址离此不远，枣花大街的房价己经在涨了。”

　　他耸耸肩，回头对燕如海道：“还好我死鬼老爹给我留了栋宅子，等国子监搬过来，花钱把后园翻建一下，租给那些富家公子，日后真留了馆，好歹不用像别的翰林，晚上回来还得再打份工，补贴家用。”

　　燕如海无奈笑笑：“你啊……”

　　周浩初家的院子还真是大过韶南想象。

　　院子里胡乱栽着桃树、李树、苹果和木瓜，还长了一些因为久无人打理枯干发黄的竹子，遍地杂草丛生，看着十分凌乱。

　　招待燕如海一行住宿的四间厢房到是收拾出来了，被褥刚晾晒过不久，还算干净。

　　周浩初无奈地为自己辩解：“家里没个女人就是不行，我是真抽不出空来，大伙将就着住吧，大侄女见谅。”

　　韶南忙道不敢，和林贞贞两个手脚轻快地帮忙收拾。

　　周家没有下人，周浩初和体弱多病的老母亲相依为命。

　　他这么大年纪了还未娶妻是有隐情的。

　　早年周浩初父亲尚在时给他订了门亲事，女方是附近书肆黄掌柜的长女，就住在枣花大街周家后巷，两家园子相接，算是邻居。

　　周浩初少年时性子跳脱，常趴在院墙上，往黄家偷看，要是凑巧见到黄小姐就往人家姑娘身前丢石子，黄家人发现了顶多笑骂两句，把姑娘藏得更严一些。

　　不料有一年京里寒症肆虐，周浩初的父亲中招一病不起，周家为他延医求治花光积蓄，几乎到了要卖房子的地步。

　　恰在这时黄掌柜摊上官司，黄家人上门索要聘礼，周父强撑着在病榻上答复说家里暂时拿不出钱来，对方失望而去。

　　不多久，黄家悔婚。黄小姐去了一有钱有势人家为妾，换得父亲出狱。

　　接着周父病逝，少年周浩初经历了双重打击。

　　他并不怨恨黄家，却变得更加愤世嫉俗，没日没夜地刻苦攻读，迫切想要出人头地。

　　上天对他的考验还没有结束，出孝不久，有一日邻居家喧闹得厉害，原来是黄姑娘被送了回来，满身血污，已经没有救了……

　　周浩初听到外头的议论，有人说她在夫家手脚不干净，被人赃俱获；还有人说她不守妇道，被主母捉奸在床。

　　好以一切全都是咎由自取。

　　那个会红着脸，用一双大眼睛使劲瞪他的小姑娘就这么死了。听说死后，连片安葬的坟地都没有。

　　黄家人不敢为女儿讨回公道，很快卖了房子，搬得不知去向。

　　表面上周浩初除了特别用功之外，看不出有什么变化。

　　但是只要周母提到要他成家，或是有媒人上门，他必表现得特别抗拒。一年年耽误下来，到他二十岁上，周母身体不行了，时常病得起不了床，对儿子的婚事彻底的有心无力了。

　　而今一墙之隔黄家的宅子还闲着，也不知谁买了一直不住。

　　院子里的荒草快有半人高了。

　　周浩初收回目光，叮嘱韶南和林贞贞：“你们两个姑娘家夜里离那边荒宅远一点，小心有黄鼠狼长虫之类。”

　　把林贞贞吓得脸色白了白。

　　“走吧，我们去拜见令堂，老夫人身体最近还好吧？”燕如海安置好了过来，胡俊之跟在后面，帮他提着几样礼物。

　　周浩初道：“还是年初时的样子。燕兄，这点大家都羡慕你，上无二老，想如何如何，不像我们，拼了老命往上爬，说不定哪天丁忧了，一下子就打回原型。”

　　燕如海虽然和他很熟了，仍忍不住指了指他，皱眉道：“这话大逆不道！”

　　周浩初嗤笑一声，若无其事受了他的指责，准备往外走，扭头间突然注意到韶南放在桌案上的长条包裹，惊奇道：“咦，这难道是张琴？”

　　韶南笑着点点头：“世叔说得不错。”

　　周浩初冲燕如海啧啧两声：“燕兄不错啊，还有那闲情逸致教女儿学琴。大侄女，你琴艺如何，等空闲下来弹一曲给世叔听听。”

　　韶南大方应承：“好，只要世叔不怕耳朵受罪，我随时都可以。”

　　燕如海未当一回事，与周浩初并肩往外走，解释道：“耳朵受罪是真的，小孩子的把戏，这事说来话长，韶南学琴是因为我一位姓方的师叔……”

　　等燕如海说完了这一段，众人也到了周母居住的正房外头。

　　燕如海原本打算顺着话题打听一下其他几位同年的情况，看谁家合适收留女儿，最好顺便再订门亲事，眼见时机不对，只好停下来，等以后再说。

　　周浩初中午没回家，担心老娘照顾不好自己再搞得很狼狈，快走几步抢在前面，道：“燕兄你们先留步，我进屋瞧瞧。”

　　话音未落，迎面门帘一挑，一个十五六岁的小姑娘站在那里，轻声道：“周大哥，您回来了。”

　　众人面面相觑。

　　就见这姑娘一身粗布衣裳，身材纤瘦似幼童，身后扎了个长辫子，头发生得乌黑浓密。厚厚的刘海遮住前额，隐约可见太阳穴处有一块暗红色胎记。

　　周浩初反应挺快：“咦，小芸你在啊，吃了没？”

　　“还没，我这就回家去。”姑娘的声音细若蚊蝇，低着头，好似不敢看院子里站着的众人，沿着屋檐儿，快步向外走去。

　　“哎，等等。”周浩初叫住她，目光在屋子里扫了一圈，没找着合适的东西，索性回身直接从胡俊之那里拿了两包点心，“这个拿回去，代我谢谢你爹娘。”

　　“别……”

　　周浩初不容对方推辞，硬塞到她手里，如释重负地笑笑。

　　小芸手足无措，脸刷就红了，到显得她脸上的胎记不那么明显。

　　周浩初目送她逃也似地离开，与燕如海解释了一句：“东邻的闺女，从小看着她长大，时常过来帮忙洗衣做饭，照顾我娘。”

　　说罢，他过去挑起帘子，朗声道：“娘，我同年燕如海带了晚辈来看您，燕兄请进。”既然刚才小芸在，到是不用担心屋里太过杂乱。

　　果然周母干净整齐地坐在床沿上，旁边炕桌上还放着碗白粥，配着佐粥的小菜。

　　燕如海领着两个女孩儿规规矩矩请了安。

　　周母大约是因为长年有病，气色不好，面相看上去带了几分严厉，不熟的人会觉得难相处。

　　燕如海先前在京里那会儿经常来周家，彼此熟悉，知道周母若是想不开，早叫儿子气出个好歹来。

　　果然，周母先是冲燕如海露出了和蔼的笑容，状似锐利的目光打量了几眼韶南和林贞贞：“快坐快坐，别客气，就当是自己家一样。”

　　等燕如海落了座，她又语带嫌弃地对儿子道：“看看人家，闺女都这般大了，再看看你，到现在连个操持家的人都没有，还得叫小芸那孩子整天过来帮忙，我要是哪天蹬了腿，连眼都闭不上，要不然干脆我跟小芸家里说声，你也别挑了，往后将就一起过日子得了。”

　　周浩初答的也干脆：“婚我是不结的，您要是去了，儿子立刻就得报丁忧，从翰林院滚回来，等出了孝没人记得我，就卖了房子浪迹天涯去。所以您一定得好好活着。”

　　周母被威胁住，直气了个倒仰。

　　燕如海为人方正，老实坐在那里，眼观鼻鼻观心。

　　韶南听着有些想笑，偷偷抬眼打量其他人反应，见林贞贞紧咬着唇，神情微微扭曲，显然也忍笑忍得十分辛苦。

　第15章　鬼！鬼！

　　天太晚了，现做吃的来不及，周浩初便拿了一吊钱叫胡俊之和阿德去外头买些酒菜回来。

　　在京的同年虽然还有好几位，周浩初却没喊外人，他在外头已然极力克制自己，没那么特立独行，但其实还是挺不合群的。

　　酒菜买回来，放在檐下的小木桌上。

　　周浩初去厨房拿了个盆，挑着荤菜分出一些，亲自送去东边邻居家。

　　停了一会儿，他空着手回来，招呼燕如海入座。

　　“小芸的父兄在街上支了个摊子卖杂货，看样子今天生意不错，这般时候了，还没回来。”

　　燕如海这趟来京有两桩心事，一是打听安兴县的真实情况，看能不能找个能干些的师爷，再一桩，则是安置女儿韶南。

　　不管哪件，他和周浩初商量的时候，都不希望女儿在边上听着。

　　还好韶南懂事，一听他问到“贤弟最近可去拜望过座师”，便主动与林贞贞进屋去照顾老太太。

　　周母推说自己吃过了，叫两个姑娘家只管怎么自在怎么来。

　　韶南知道父亲有话想要单独同周浩初讲，陪周母稍坐了一会儿，对付着把晚饭吃了，看老太太有些困顿，便准备和林贞贞先回后院，收拾收拾，好早点歇息。

　　就在这时，街门被“咣咣”拍响。

　　阿德问了声：“谁啊？”

　　外头响起小芸带着哭腔的声音：“周大哥，快开门，我哥出事了！”

　　周浩初霍地站起来，那边胡俊之己经开了街门，门外站着小芸和她娘刘氏。

　　刘氏是个老实巴交的中年妇人，平时家里不太忙的时候，也常过来周家帮把手。

　　周浩初忙道：“婶子，小芸，别慌慢慢说，怎么了？”

　　刘氏有些六神无主，还是小芸道：“刚才街坊送信说，我哥在集市上和买货的发生口角，一怒之下打死了人，好多看热闹的亲眼目睹，跑都没法跑，东城兵马司已经去人了，要抓他和我爹进大牢，周大哥，您能不能和我们一起去看看……”

　　“周翰林，您见多识广，帮帮芸儿他哥吧，柱子他从小老实听话，我从没见他动过拳头，怎么会打死人？一定是被冤枉的。求求您了。”

　　刘氏说话间便要跪下来，被周浩初一把拉住：“婶子，使不得。”

　　这年月平民百姓摊上个寻常的官司都要脱成皮，何况人命大案？难怪这娘俩儿一听到消息便乱了方寸，下意识地跑来向周浩初求助。

　　周浩初同小芸的哥哥段阿柱打过不少交道，知道刘氏所言不虚，叹了口气，回身同燕如海道：“燕兄，你先宽坐，我去瞧瞧。”

　　燕如海哪呆得住：“一起去吧。”又叮嘱胡俊之：“看着点韶南，京里你们几个不熟，不要出去。”

　　四人匆匆而去，刘氏絮絮叨叨的声音被傍晚的风吹进院子里：“周翰林你说，我们老段家最近这是怎么了，倒霉的事一桩接一桩，柱子他爹迷上赌钱，幸好发现