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　　　　他满眼绝望，只觉喉中暗哑，一时竟说不下去。黯然良久，忽又重重叩首，骤然道：“既是如此，儿臣……领旨便是了……谢父皇隆恩！”
　　　　他话语铿锵，皇帝听得也不由一怔，回过头来正要说话。之恺却又道：“另恳求父皇，恩准儿臣明日便启程返回南疆。京城是非之地，儿臣……实在不敢久留。”
　　　　他躬身俯首，久久不起，手掌和前额紧贴着地板，只觉得冰凉沁心。
　　　　京城天寒物燥，似乎一切……都是冷冷硬硬的。
　　　　皇帝忍耐着，先缓了几分姿态，上前将他扶起来，一壁摇头道：“你这次回来，朕见你成熟不少，本以为你已懂得稳重，却不想……你还是这般倔强。”
　　　　之恺轻轻挣开他父皇的手，退后两步，垂首只道：“……儿臣不敢。”
　　　　皇帝生气道：“父皇刚才本就让你留在京城，谁知你一意孤行一定要回南疆。若是如此，那吴小姐将来必然常伴你身边，成婚又有何不可？一说你两句，你便开始扯什么逼你和亲，还翻你大哥当年的旧事，甚至满口胡说什么捡来的孩子……从小便是这样，半点不遂你心愿，便说一大堆气话。你这又臭又硬的脾气，何时能改？”
　　　　之恺满眼黯然，“儿臣自知自己的性子，向来不招父皇喜欢。无奈本性难移，这一辈子，也只好这样了。”
　　　　皇帝放低姿态，心平气和的与他道：“话说昨日席间，朕何尝看不出你一点不喜欢那吴小姐。朕也知道，你心里还是有些放不下的事情。后来又和你母后聊了几次，的确也觉得，或许……不该让你一直遗憾下去。之恺，你若想娶京中的女子，并非是不可以好好商量，只是你一昧抗拒父皇，父皇如今都不知道，该要如何与你沟通下去了？”
　　　　之恺心灰意冷，闻言也只无力苦笑，不断摇头道：“这京中女子，儿臣也不敢娶。万一父皇哪日疑心又起，说要谁家破人亡，就要谁家破人亡……这等恩宠，儿臣如何承受得起……也罢了，儿臣一己之身，反而无牵无挂……何苦再去误人害人……罢了，罢了，儿臣早断了心念，如今……也不敢劳父皇操心了……”
　　　　他神思都有些迷离，也不知道自己都说了些什么。朦朦胧胧的，忽然又想起自己初到南疆时的情形来。只觉得那四下流动的空气里，都混着闷闷的潮热和海水咸湿的气味。稍一出汗，那汗水便黏糊糊的贴在背上，一整天都干不了。彼时，他还水土不服的生了一场大病，然而病好之后，竟然一下子……全都适应了……
　　　　他也不知道为什么会忽然想起这些，也搞不懂自己……到底是更留恋那天涯海角的自由自在，还是京中的繁华热闹……也或者，都不是。
　　　　他留恋的……是京城的熟悉亲密；然而，这里也有太多他难以面对的事……和人。
　　　　皇帝沉沉叹气。
　　　　“既然如此，那便如你所愿。朕明日，便会下旨赐婚。你实在要走，朕也不便留你。临走前，记得去跟你母后道别就是了。”
　　　　之恺深深低头，声音战战振栗着，暗哑得似从喉咙深处憋出来一般——
　　　　“儿臣，领旨。”
　　　　———
　　　　次日天气骤然转冷，更下了一场不大不小的雪，漫天飞絮随风涣散，四下飘零有如尘烟一般。
　　　　之恺脸色苍白的从皇后的春华宫里走出来。
　　　　吴祯儿穿了一件大红色的斗篷，站在廊下已等候多时，身上薄薄的铺了一层积雪，一张俏脸红扑扑的，满眼都燃着炽热的情意。
　　　　她眼中闪着激动的泪花，三步并两步飞奔过去，张开手臂紧紧的拥住他。
　　　　“之恺……你不要不开心，我一辈子……都会好好照顾你的……”
　　　　她一边哭一边笑，哽咽着连声安慰他。他没有说话，只轻拨开她，一步步走下台阶来。吴祯儿见他神色迷惘，脚步虚浮，连忙又上前执住他的手。他一双手冰凉得可怕，吴祯儿又难过又心疼，忙捧了过来合在掌心，一边帮他捂热，一边紧搀住他小心的往前走。
　　　　这时吴仁邦却不知从哪里走了出来，见两人这般境况，便十分的喜闻乐见，转头对之恺笑道：“殿下，臣方才求皇上准许你们在京城完婚，皇上说……看殿下的意思。”
　　　　之恺一脸的恍惚，只疲惫道：“回南疆再说吧。”
　　　　吴仁邦愣了愣，一时便有些不悦，说话也甚不客气，冷冰冰的盯着之恺质问：“这是何意？殿下父母亲友俱在京城，为何偏要等回南疆再说？”
　　　　之恺有气无力道：“我不喜欢人多。”
　　　　吴祯儿担心的觑着之恺的脸色，见他面上现了几分不豫，急得冲着吴仁邦又是摇头又是摆手，连声道：“行了爹爹，不说了，不说了！之恺说得没错，本来就不急这一时半会儿的！我也不喜欢京城，南疆那边朋友多，地方也熟，哪里就不好了！”
　　　　她朝吴仁邦嚷了一通，又忙不迭的哄着之恺：“没关系的，你不用管爹爹，南疆就南疆么……”

☆、第46章　明媒

芳芳一连几日都闷闷的，成天闲来无事便去找夏小蝉聊天。
　　　　她将那日安伶的话一字不漏的说与夏小蝉。夏小蝉静静的听毕了，一时也忍不住连连摇头，唏嘘不已。
　　　　芳芳幽幽道：“本来，我还打算着，无论如何，也该想办法与他见一面，说上几句话……可是……听夫人那么一说，我……大概不应该再去打扰他如今的生活了。”
　　　　夏小蝉叹道：“就算要见他，如今……只怕也不那么容易了。且莫说你我，便是那些京城的权贵们，不惜代价想攀附他的也大有人在，他都不爱搭理。许多人甚至辗转找到我这里来，希望我代为引荐呢。”
　　　　她往角柜边上那一大堆锦盒瞅了眼，摇头笑道：“你瞧，今日又有好几位。他如今这般炙手可热，可真真是超出我的想象。”
　　　　芳芳瞠目半晌，遂与夏小蝉一起沉默下来，闷头饮酒。
　　　　“小蝉啊，”芳芳不多会儿便喝了好些，一时昏昏沉沉的，支起右手勉强托着下巴，嘴里胡乱说着话，“我从来没有问过你，你是不是也喜欢他啊？”
　　　　“我么……”夏小蝉认真想了想，笑道：“我倒没有你那么喜欢他。最主要的，他也没有那么需要我的感情……”
　　　　她将手中酒盏随意晃了晃，慢慢悠悠道：“更何况，既知不可能，又何苦要去肖想。能陪他多久算多久便是了。”
　　　　夏小蝉貌似是在说她本人，可芳芳却又觉得，好像是在说给自己听……
　　　　正有一搭没一搭的侃着，一位樱色衣裙的姑娘打了帘子匆匆从外头进来，一连声只道：“姐姐，不好了，齐王走了！”
　　　　这姑娘名叫花桃。芳芳这两年常来找夏小蝉聊天，这花桃偶尔也见得几次。她生得一双勾魂摄魄的丹凤眼，与朝廷大员侍中马江私下来往密切。夏小蝉这里不少朝中的大事密事，都是透过这位花桃，与那马江耳鬓厮磨间套来的消息。
　　　　夏小蝉闻言大惊起身，“什么？走了？！”一时又望向芳芳，大惑不解，“这才回来两天，怎么就走了？”
　　　　夏小蝉都觉得搞不懂的事情，芳芳更是一脸迷茫。而花桃这一趟来得急，一时也娇喘吁吁，只一壁点头道：“是，听马大人说，皇上昨日已将吴侯家的小姐赐婚与齐王。也不知为何，齐王一定要回南疆去办婚事，匆匆忙忙就走了。”
　　　　芳芳听得“赐婚”二字，惊怔如遭雷击一般，一时瞠目结舌。
　　　　花桃回头瞥见芳芳也在，便顺口打趣道：“哎哟我说你这傻丫头，这事本来就意料之内情理之中么，别伤心了！”
　　　　夏小蝉眉心微曲，轻轻拉了花桃几把，两个人方坐下来一齐饮茶叙话，认真讨论起来。只芳芳心下郁闷，便独自一杯接一杯的猛喝酒，一会儿傻笑，一会儿又哭得涕泪交加，趴在桌上吵吵嚷嚷的大发酒话——
　　　　“小蝉你知道吗，那天他跟夫人争执，忽然就说要娶我，还问我愿不愿意嫁……”
　　　　夏小蝉偏过头来，“还有这种事，那你怎么回答他的？”
　　　　芳芳抓了张手帕用力的擤鼻涕，脸上糊成一团，抽泣着道：“我……我当时觉得他是拿我寻开心，就……没理他……”
　　　　花桃也哭笑不得，“真是个小傻瓜，万一他是认真的呢？”
　　　　“认真他就不该娶别人啊！”芳芳拍着桌子大哭，“一转眼就要娶别人，算哪门子认真！”
　　　　夏小蝉叹了口气，命人拿了一叠干净手帕过来。花桃看得直乐，伸手过去揉了揉芳芳一头青丝，满不在乎的笑道：“什么一转眼，明明已经两年了。两年的时间，男人的心思啊……都不知转了多少轮了。”
　　　　夏小蝉冲花桃微微摇头。而芳芳也想起来，安伶前两日说“两年多的时间，不见不闻不问，再深的感情，也会慢慢淡了”，一时绝望的伏在桌上，哭得差点背过气去。
　　　　花桃被她这阵仗吓了一跳，忙笑着安慰道：“罢了罢了，等齐王哪日万一来找小蝉，你的心意，小蝉一定帮你带到便是，别哭了别哭了……”
　　　　她胡乱应付着劝了几句，又对夏小蝉道：“还有一件事情，朝中传得沸沸扬扬，也是有关齐王的，姐姐可想听？”
　　　　夏小蝉还未应话，那厢芳芳已连说了好几个“要”字，收了哭忙不迭的起身斟茶拉椅子，将花桃往自己方向挪了几分。花桃笑靥如花，说了句“好乖妹子”，遂敛了几分神色，压低声音对两人道：“听说，多年前南华山慧能大师见过齐王，说……齐王有帝王之相，方才是真龙天子之命……”
　　　　夏小蝉本还带着微笑，乍一听了这话，不觉脸色一沉，不由自主的将一枚酒盅在手里攥得死死的。
　　　　连芳芳也听懂个中利害，不由得连连拭汗。
　　　　真龙天子……且不说太子听了这话会怎么想，皇帝也还好端端的活着，何人敢称是真龙？
　　　　芳芳见过太子。那太子与之恺，本就是一母同胞的两兄弟，自然也颇是相似。然而据说太子更似皇后，而之恺，却像他父皇多一些。所谓“帝王之相”，应该是由此而来。可就算如此，这等流言传来传去，便早已变了味。乍一听对之恺是吹捧，可细细想来，只百害而无一利。若再有居心叵测之人刻意添油加醋，那后果……当真是不堪设想。
　　　　夏小蝉放了酒盅，不觉满脸担忧。
　　　　“这样的传言，可是要害死他呢。”
　　　　花桃颔首，“是。就算真有其事，也早已时隔多年，恰恰在这个时候被翻出来，实是有些可疑。而且，齐王如今一走了之，会不会……与这个传言有关系？”
　　　　小蝉沉吟着道：“那倒不一定。不过若真如此，那的确得走，而且——越快越好。”
　　　　———
　　　　芳芳在夏小蝉处简单梳洗了一番，略略醒了些酒意，这才敢动身回府。到了海棠轩院落前，却见里头隐隐亮着灯，芳芳心里有些疑惑，然而此时头脑混沌一片，实也无力仔细揣测，加上酒意壮胆，便也懒得计较，摇摇晃晃的颠进去了。
　　　　安伶和袁光正端坐于堂前，眼瞅着凉春搀扶了芳芳歪歪扭扭的撞进来。凉春一眼瞧见，不觉倒吸一口冷气，一时僵在门边。只芳芳浑然未觉，兀自还拽了凉春几把，嘟嘟囔囔的催她去熬醒酒汤、放洗澡水云云。
　　　　袁光正小心的觑一眼安伶，心头暗暗的捏一把汗。
　　　　安伶眉眼间含着愠怒，冷冷道：“你这丫头近来是越发野了。”
　　　　芳芳听见有人说话，勉强聚了目光，定睛一瞧，这才发现座上的两人，尤其见了安伶，更是立时唬得酒醒了大半，用力甩了甩脑袋，强迫自己清醒起来，清了清嗓子说道：“夫人……您……还没休息。”
　　　　安伶举目细看，只见她一脸斑驳，脚步踉跄，满身酒气更是带得一屋子都是。忍不住抬袖掩鼻，一时说不出的嫌恶。
　　　　便是袁光正，也从不敢醉醺醺的在安伶面前出现。
　　　　安伶不想在此久留，便长话短说，直截了当道：“你爹，替你安排了一门亲事。”
　　　　芳芳一听“亲事”二字，脚下又是一软，连连摇头摆手，“夫人，我不……”
　　　　安伶眉头紧锁，“你都没问是谁，不什么不！”
　　　　不管是谁，也不可能是她想要的那个人；既不是他，她就一点兴趣都没有。
　　　　袁光正轻咳了两声，对芳芳温和道：“别急，先听我们说完。此人是刑部尚书严富令家的独子——严逸。”
　　　　“严逸……？”芳芳只觉得耳熟，一时却没太想起来，挠头半晌，方恍然大悟，“噢，是……那个……严逸啊！”
　　　　以前跟之恺狠狠干过一架的严逸，后来……居然和之恺一起去了南疆，貌似感情还不错……
　　　　男人的友情，当真是好奇怪。
　　　　安伶接着道：“严逸今年十九，愿意明媒正娶，娶你为妻。”
　　　　她在那个“妻”字上加重了语气，强调并非是侧室。且理所当然的觉得，芳芳再怎么也该知足，不能再有拒绝的理由了。
　　　　袁光正也道：“芳芳，严尚书这样的家世，又有这样的心意……这缘分，比你大姐二姐的好百倍了。”
　　　　安伶神色复杂的瞥了袁光正一眼，冷笑道：“严逸也是你书院的同学吧。我现在才知道，你爹送你去书院的目的，还真是不单纯。果然是父母之爱子，则为之计深远……”
　　　　安伶阴阳怪气的，连连讽刺了袁光正好几句。袁光正也不理论，只对芳芳笑道：“芳芳，你觉得如何？”
　　　　芳芳见那两人你一言我一语的说个没完，本还想问些什么，一时也插不进话去。好容易等到袁光正问她话，便赶紧道：“严逸不是也在南疆么，回来了？”
　　　　袁光正点头，“严逸是这一次随齐王一道返京的，只是齐王今日启程，严逸没有同去。以后，也会一直留在京城了。”
　　　　芳芳“哦”了一声，便咬着嘴唇兀自思忖。安伶见了只不耐，蹙眉道：“严尚书论官品，与你爹同级；而严逸本人，据说也是聪明懂事的孩子……当然，你若一定要与之恺来比，大约也是不能的……好自为之吧……”

☆、第47章　刺客

之恺率领着回南疆的大队人马，一路浩浩南下。
　　　　启程这两日来，吴祯儿一直千方百计的接近之恺，之恺只已尚未正式完婚为由，依然与她分开食宿。不少将领瞧见，都不免嘲笑他死心眼。又见他独来独往的，也没看见严逸在旁，便都问：“老严去哪里了？”
　　　　之恺道：“老严不来了。他跟我说了，他爹已经复职，以后，他也就留在京城发挥余热。严家就他一根独苗，他爹怎么舍得让他一直在外头吹海风……”
　　　　这时旁边一新来小兵掩嘴笑道：“听说老严家里还给他安排了亲事，说是最近就下聘呢。”
　　　　之恺甚是惊讶，“是么？这家伙居然没有告诉我，真不够意思！”
　　　　周围将士也都说不知道，一齐附和着对严逸大加谴责，纷纷骂他不厚道。
　　　　有人好奇的问：“也不知老严娶的是哪家的姑娘？”
　　　　那小兵笑道：“既是明媒正娶的，当然是门当户对。就是吏部袁尚书家的小女儿。虽然是个庶女，年纪也不小了，不过……据说可漂亮噢……”
　　　　遂有人立刻噤了声，小心的觑向之恺。当年他为了什么才来南疆投军，并不是什么秘密，稍有资历的将士……都略知一二。
　　　　然而，还是有好些新丁，是不知道的。
　　　　遂有人还在猥琐的一边狂笑，一边大声嚷道：“原来如此，很漂亮就行了嘛！还想怎么着，哎哟老严这家伙，还真是艳福不浅……”
　　　　“可不是！老严这见色忘义的家伙，平时可正经，没想到一看到美人，居然也会走不动路么！还招呼都不打一声，就把我们丢下了……不成不成！我要去把他捉回来……”
　　　　“你捉得回来么！家有娇妻美眷，那老严只怕是半步都舍不得挪呢。”
　　　　“从此老婆孩子热炕头……老严的性福生活啊……”
　　　　“……”
　　　　居然还有不知死活的家伙上前揽着之恺的肩头，拍马屁道：“殿下也跟老严差不多年纪，就不像他那么腻歪。还让吴姑娘随军一起，这才是有责任心的好战士么……”
　　　　知情的旁人见了，不免惊吓得连连朝那家伙使眼色。众人见气氛不对，方陆陆续续安静下来。好些人虽还一脸茫然，因见其他人忽然小心应付起来，只也跟着收了口，齐齐转头去看之恺……
　　　　之恺沉默了半晌。
　　　　他本不想说话，然而大伙儿一个个的全都瞪着大小眼望他，只得拉了脸骂道：“你们这帮鸟人，平时要死不活的，讲起闲话来倒是很起劲。都给我散了！”
　　　　说罢，他转身便走，脚步晃了晃，趔趔趄趄的磕绊到脚边一张小凳子，将其碰了个四脚朝天。
　　　　身后有人犹是不解：“奇怪，殿下喝了酒么？”
　　　　“……没有啊！”
　　　　当晚，之恺破天荒的没有与众将士一起用膳。吴祯儿听说了，也不知道他发生了什么事，担心得立刻便放了筷子，赶去替他重做了饭，又亲自端到他手边来。他看也不看，只让先放下，又撵了她离开，依然一口未动。
　　　　直到半