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�新婚的妻子——周妃、田妃、袁妃。石桌上摆了各色精致的果盘、食盘，满盛着香瓜、雪梨、蜜桃、葡萄、石榴，还有丝窝、虎眼糖、裁松饼、茯苓糕各色的甜食……，四人谈笑赏月。夜露初起，淡谈的月光恰似缭绕的青烟，笼罩得高台上的人儿宛若世外的神仙。

　　“今夜月白风清，正宜赏月，本想与妃子作几首咏月的诗，只是新月小如妃子的秀眉，少了许多清辉，也作得几回了，怕难再有好诗出来。”信王竟似有些失望，轻叹一声。

　　周妃道：“一钩足以明天下，何必清辉满十分。是何等的气魄胸怀，王爷的咏新月诗写得空前绝后，真个教人无法续写了，高人在座，我们姐妹岂敢言诗？”

　　田妃道：“古人说画眉深浅入时无，若非眉如新月，又哪里会吟得出如此的风流蕴藉？”

　　信王点头道：“月华固然不必强分多少的，各有风姿。月下的人又各有情怀，自然各有意会。如此，不妨再比试一番？”

　　袁妃道：“王爷，如此良宵，何必将人家累得头也生疼？不如田姐姐弹上一曲，以消长夜，岂不惬意！”

　　田妃假意推辞道：“数日不弹，手生荆棘，怎好聒噪？”

　　信王笑道：“不必过谦了！本王早已向两位妃子称赞过你的琴艺。”

　　周妃道：“王爷常说妹妹的琴声响遏行云，端的神妙。如此推辞，敢是嫌我等不解音律？”

　　田妃轻喟一声，双目流过信王的脸颊，心头欢喜，口中却道：“既然王爷谬赞，姐姐有命，不敢扫了大伙儿的雅兴，只好献丑见笑了。”

　　袁妃拍手道：“姐姐的琴固然弹得极好，但是月夜吹笛，岂不更妙？王爷不是常说姐姐的笛声裂石穿云吗？”

　　“是呀！长笛一声人倚楼，那是何等的意境！若是田妹妹在角楼上或是深闺里横吹，王爷又会难眠了。”周王妃也调笑道。

　　田妃道：“吹笛的场所一定要宽阔空旷，并且要讲究时令，春夏秋三季最为相宜。若在京师，时令最好春夏之交，地点莫如紫禁城内河，风和日丽，水清波细，菱藕初生，禽鸟翔集，景物之胜，俨若江南，意境趣味自是不同，他处不可攀比。”信王听了，内心忽觉有所触动，面色不禁有些黯然。

　　周妃见信王似显不悦，忙岔开话题，笑道：“妹妹可是想扬州老家了？三秋桂子，十里荷花。春水碧于天，画船听雨眠。那般风光旖旎，自然天籁，怕是紫禁城什么小沟小渠不可比的！”

　　信王听了，神色一缓。田妃才觉失言，感激地朝周妃点点头。此时，宫女已将田妃珍爱的大圣遗音琴与核桃木琴架取来，摆了绿影斑驳的古铜鼎炉，烧起龙涎香。这大圣遗音琴乃是唐朝的古物，奇、透、润、静、圆、匀、清、芳，九德俱备，金徽玉轸，龙池凤沼，在夜光下越发显得体式古穆，色彩斑斓。田妃移身端坐琴旁，略一调试，皓腕微起，纤指轻扬，铮铮錝錝地弹奏起来，依次是信王新近谱写的访道五曲：《崆峒引》、《敲爻歌》、《据桐吟》、《参同契》、《烂柯游》。就见田妃十指或张或收，或急或徐，指间流出珠玉般的清音，衣袂飘飘，隐隐散出蘅芜香气，众人沉浸在无边的遐想与秋思之中。田妃微起朱唇，婉转玉音，用吴侬软语唱出一曲妙词，乃是宋人柳三变的《望海潮》。

　　东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙。怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮竞豪奢。重湖叠巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花，羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙。乘醉听箫鼓，吟赏烟霞，异日图将好景，归去凤池夸。

　　歌声荡漾，如江南弯弯溪流中随波轻摇的乌篷小船，又如酒旗高挂的小店木桌上、竹椅旁散乱摆放的琥珀色米酒，那是水里的江南，雾里的江南，烟里的江南，梦里的江南，游子的江南，不！那是女儿的江南……众人一时竟自痴了，个个眼里似是有泪水要溢出，却欢喜地满满地蓄着；禁不住要大声喝彩，却留在心中、阻在嘴头说不出来，只觉一经说出，就会俗了人，败了兴。

　　周妃轻笑道：“妹妹不愧是南国的妙人，一曲清歌竟似带来了江南的湖光山色、迷濛景象，真个是身临其境，感慨万千！愚姐与袁妹妹自幼生于江北，长于江北，不会什么江南菱歌，就唱个岔曲凑凑趣儿罢！”说着，并不起身吐呐，也未命人伴曲，便清唱起来。

　　“金风凉爽，秋景悠然，东篱菊绽，枫叶初丹。欣闻林外蝉声咽，晴空雁字在云间。猛然看，秋山如妆秋水静，秋云似罗片片连。趁此际，性怡然，采菊花，携小篮；采荷芰，乘小船。到晚来，一轮明月、月光如水，遥望着，秋江之上水如天。”却也字正腔圆。

　　众人刚道声好，袁妃说：“既然姐姐唱了，小妹不好推辞，好歹也和一曲罢！”当下请田妃以笛相伴，笛声方起，歌喉随发。

　　雨霁风清，暑退凉生。秋来院宇，蟋蟀初鸣，为报新秋第一声。一天增爽气，四野快时晴。炎光退，暑气清；气爽衣裳薄，凉生一枕风。寒云终不雨，露冷莲房坠粉红。蝉鸣声断续，荧焰高低照暮空。一天秋色好，有笔画难成。雁鸿影里云连塞，砧杵声中月满城。何处无端一声笛，唤起金风、风落梧桐，团扇投闲日，书窗试短檠。莫管西风摇落事，从今后，不受炎蒸暑侵凌。

　　两曲歌罢，夜风渐起，似从遥远的天外浩浩地吹来，恍惚可以听到落英漫舞空中和黄叶洒落地上的声音，众人不胜唏嘘，心头暗生悲秋之意，但觉西风残照，霜冷长河，无限凄凉。残月斜斜地挂着，静静地映照着大地山川，时光像在流逝，又像早已静止……

　　信王见三个妃子都已唱了，也觉文思泉涌，难以遏制，拊掌说道：“仙音妙词，令人如临阆寰圣境、海外神山，心体轻浮，飘飘欲仙。此曲只应天上有，人间能得几回闻？本王也乱吟几句粗词，以博妃子一笑。”长身玉立，便要吟唱。却见一个小太监匆匆跑来，在王府总管高时明的耳边低声说了几句，高时明面色一变，怕扰了信王的兴致，欲言又止。信王回头看了他一眼，问道：“什么事？”高时明慌忙走到切近，附在信王耳边报道：“宫里来人了。”

　　“是谁？”信王一惊，接声急问。

　　“司礼监秉笔兼衣帽局掌印太监李永贞。”

　　“为何而来？”

　　“送花。”

　　“夜里送什么花？”信王一惊。

　　“送来二百品牡丹，不知是什么缘由。”

　　“吩咐下去，在大殿迎接。”说罢，信王命散了宴会，直奔大殿。

　　信王府的大殿虽不比皇宫，却也透出皇家独有的威严与富丽。大殿里红烛高烧，香烟缭绕，信王刚刚坐定，高时明就引着一个头戴乌纱描金曲脚帽的高瘦太监进了殿门。

　　“信王爷听说李公公光临，吩咐小的要在大殿会见。王爷怕是已在里面等了，公公请。”高时明边说，边将李永贞引让进来。李永贞在几个小太监的簇拥下，昂首跨进殿门，上前跪了，细声细语地说：“奴才拜见信王千岁。”

　　信王笑道：“罢了！快起来看座。”一个信王府的小太监早已搬了三彩双云龙绣墩，李永贞坐了，又有一个小宫女献上香茗。

　　“李公公……”信王笑问。

　　李永贞欠身说道：“不敢！王爷面前，还是称奴才的贱姓吧！以免折了奴才的寿。”

　　“也好，就依宫里的规矩叫小李子吧！夤夜而来，可有要事？”

　　李永贞啜一口茶，答道：“魏上公差奴才给王爷送些花卉。”

　　信王故作惊喜道：“宫中事务繁多，魏公公日理万机，难得顾念本王，只是无功受之，殊觉愧惭！”

　　“王爷贵为帝胄，又是当今圣上的御弟，按理儿说，要不是王爷礼贤下士，就是奴才们想高攀还都不敢呢！魏上公常跟奴才们说，谁把他老人家放在眼里，他老人家就把谁放在心里。王爷虽说尚富于春秋，但毕竟也算奴才们的主子，这贵贱之份不能乱，尊卑之礼不能越呀！”李永贞口齿伶俐，言辞得体，信王竟觉心头一暖，似是极为受用一般，随声赞道：“魏公公有心了！”

　　李永贞谄笑道：“王爷金口，奴才一定回禀九千岁。”然后对门外命道：“小刘子，快将那些名种牡丹搬进殿来，请王爷品鉴！”

　　“本王正要欣赏一下魏公公的名花！是宫里培育的，还是丰台草桥万柳园选送的？”信王面带微笑。

　　中书房掌房刘若愚答应一声，领着七八个小太监将二百盆牡丹搬进大殿，按照次第一盆盆环列起来，不多时，就摆放成了一个舒缓的塔型花山，层层叠叠，错落有致，果然个个花朵飘香，鲜艳欲滴。排在最上面的是一棵硕大的黄牡丹，碧绿的叶片上挂着一幅长长的绵料素馨纸宫笺，上面工整地书写着一行欧体楷字：“司礼监秉笔太监兼掌东厂臣魏忠贤恭献”。

　　李永贞指点着说：“这些牡丹全是魏上公命草桥园丁培育的新种，育了苗后在冰室里栽种，控制了花期，故能历经酷夏延至八月才开。这株御袍黄就是依时令在三、四月份绽放，也极其名贵，难得一见。另外这几株绿蝴蝶、瓜瓤红虽然不及御袍黄名贵，却也是世间珍品。”

　　信王离座走到花山前，略俯下身子，凑近御袍黄、绿蝴蝶、瓜瓤红，轻轻一嗅，不胜欢喜道：“哎呀！魏伴伴在宫里日理万机，替皇兄分忧，为天下谋利，还眷顾本王，将钟爱之物分赠，足见挚情。深宫窈远，本王不便面谢，劳烦小李子替本王多多拜谢。”

　　“王爷说的哪里话来？王爷是当今皇上的御弟，魏上公常说兄弟本是一体，伺侯皇上即是伺侯王爷，心疼王爷即是心疼皇上。当年王爷留住大内勖勤宫时，皇上、王爷奴才们一起伺候，倒也还方便，如今王爷出宫别居，奴才们不仅不能再像以前那样伺候王爷，就是见王爷一面也难。这次上公爷命奴才到王府请安，奴才又见着王爷，真是天大的喜事，要是奴才不怕素来卑贱，有污王爷府门，不须魏上公的钧旨，早巴巴地跑来了。王爷看这几朵牡丹，还顺眼吧？”李永贞闪动着一双深陷的眼珠，越发显得心机不可揣测。

　　信王微笑道：“魏伴伴用心如此，教本王如何生受？强将手下无弱兵，小李子真是越来越长进了！”

　　李永贞起身拜道：“王爷谬赞，折杀奴才了！”然后告辞说：“王爷要是没有别的吩咐，奴才们就回宫复命了。”

　　信王那里肯放，忙说道：“本王出宫将近一年，赏花饮酒，超然物外，好鲜衣，好美食，好骏马，好华灯，好烟火，好梨园，好鼓吹，好古董，好花鸟，好丹道，被高时明这几个奴才称作十好先生，倒也逍遥自在。只是有时太过闲暇，便觉无端郁闷，老想有什么新鲜的东西可玩儿？今日你既然来了，正好讲讲宫里的趣事，逗本王一乐，怎可轻易就放你走？先打发随从回去吧！”

　　李永贞笑道：“承蒙王爷抬爱，奴才就多叨扰一会儿。”便对刘若愚命道：“你们回去禀告魏上公，这些牡丹王爷已经收了，我在王爷这儿多伺候片刻，请上公爷安心。”刘若愚答应一声，照例领了茶酒赏钱，由高时明一路送出了王府。

　　信王起身道：“人生得意须尽欢，莫使金樽空对月。如此良宵，本王恰有美酒，岂可错过？”李永贞本来好酒贪杯，酒后话语不禁，闻听美酒二字，惹动了酒虫，心痒难止，嘴上却说：“无功不受禄，夜将深了，王爷府上，怎好如此叨扰？”

　　“莫放春秋佳日过，最喜风雨故人来。你我份当主仆，情在故旧，多时不见，本王也想念宫中的故人呀！”李永贞听了，觉得信王语出肺腑，似是一片赤诚，但隐隐感到又像暗含着什么，一时难以明了其中的真意，暗自揣摩，与信王跟在高时明身后，出了大殿，向殿后的花园走去。

　　新月将没，星汉灿烂。后花园里，枝影摇曳，暗香浮动，园子中央耸立一座尖顶飞檐的四季亭，亭内烛影摇红，杯盏齐列，早已备好了酒宴。信王亲陪入席，命李永贞坐了宾席，高时明坐了下首，在一旁相陪。李永贞见满席山珍海味，不亚于皇宫御膳，尤其见桌上东西各排列两个精致的细瓷酒坛，东边翠青，西边鲜红，各用明黄的宫锦封口，心中大喜，知道东边摆放的是金茎露，西边摆的是太禧白，都是圣上专用的极品御酒，不由酒虫蠢蠢欲动，难以忍耐，口中却说道：“奴才何幸得尝人间佳酿，王爷岂不是要折杀奴才了！”

　　信王假怒道：“小李子，莫不是本王离了宫廷，你就瞧不着了？”

　　“奴才怎敢？”

　　“本王幼时多仗魏伴伴看顾，本欲相邀过府，专意答谢，怎奈府邸狭小，魏伴伴看惯了深宫大内，怕是用不惯这里的椅榻，吃不惯这里的糙米呢！你今日深夜而来，如同魏伴伴亲临，本王喜出望外。此两种御酒，乃是本王新婚之时，皇兄所赐，今日良辰，一起分沐圣恩，也是本王与小李子的缘分，定要一醉方休！”

　　此时，侍宴的小太监将金茎露、太禧白开封，亭内登时荡漾起酒香，李永贞不由深深吸了一口，赞道：“果然不似世上的凡品！”两个小太监在三人面前各放两只纸般薄的青花酒盏，又各把青花海水行龙扁壶、青花缠枝莲执壶，银线般地将酒注满。信王端杯劝酒，三人一齐将两杯次序干了。李永贞闭目良久，不禁喝道：“人言金茎露为君子酒，清而不冽，醇而不腻，味厚而不伤人；太禧白晶莹澄澈，香气弥满，今日一尝，果然如此！”

　　“小李子，你在宫中多年，怎会初次品饮？”信王问道。

　　李永贞忙说：“奴才在宫中所饮都是魏上公命尚酿局酿的秋露、荷花蕊、佛手汤、桂花、菊花浆、芙蓉液、君子汤、兰花饮、金盘露等，名色虽不下二、三十种，然没有一种及得上这两种御酒的。万岁爷也赐过两次御酒，都是寒潭香和秋露白。今儿托王爷洪福，得尝御酒中的极品，看来奴才天生了一副喝美酒的好脾胃，哈哈……”

　　信王道：“以小李子如此干练，不怕没有好酒喝的！哪天皇兄高兴，说不定也要赏赐这人间佳酿呢！”李永贞摇手道：“王爷说笑了。奴才不出什么差错，就烧香念佛了，哪里敢想万岁爷这般的赏赐！多谢王爷吉言，奴才先敬王爷一杯。”

　　信王一饮而尽，将酒杯放了，问道：“小李子，圣上近来还好吧！本王多日没有入宫拜见了。”

　　“好，好！万岁爷康健如昔。”

　　“近来风闻圣上多时不再上朝听政，可是真的？”

　　“这个嘛！”李永贞看看信王，嘻嘻地笑了两声，极为神秘地说：“是好些日子没上朝了，可不是什么龙体欠安，而是宫里几个妖媚的妃子抢着要给万岁爷生个龙子，万岁爷一时心软，就被缠磨住了。再说万岁爷也想有个皇子、公主解解闷儿了。”

　　信王仍旧觉得有些不安，生什么皇子、公主似乎不必耽误上朝听政，心下虽有疑惑，但知道李永贞的心机颇为深沉，一时不敢深问免得反令他警觉。李永贞也早有戒备，怕信王一再追问不好回答，便先发制人，端起酒杯道：“奴才也听说了王爷的一些传闻，不敢打听，就算向王爷禀报吧！”

　　信王不以为然道：“就是天大的事儿，也等将这杯酒喝了再说。”李永贞将酒干了，见信王依然平静，似是心中没有一物，暗自踌躇，不知该说还是不该说，但是话已出口，无法收回，就干笑道：“其实也不是什么大事，听说王爷到高粱河游春踏青，遇到了两个江湖术士？”

　　信王心头一凛，不露声色道：“本王在府里闷得久了，城中的各种风味也吃得腻了。听说高粱河边的小吃味道极美，就换了便服，去了一趟，果然不错。”说着脸上显出一副回味无穷的模样，反问道：“本王的丁点儿踪迹竟也传到宫里头了？”

　　李永贞并不回答，却说道：“王爷何等尊贵，只带了两个随从出游，那些东厂的锦衣卫怕王爷遇险，就追随左右暗里护卫，所以才知道王爷的行踪。”信王尚未应答，却听远远传来一阵冷笑：“难道徐某当真已是老得不中用了，连几个浪迹江湖的小混混也打发不了？”

　　李永贞闻声望去，园门外走进两人，正是高粱河边的那个灰衣老者和年轻伙计。李永贞一见，忙笑道：“徐兄的修为名震京师，兄弟岂敢小觑？不过有道是双拳难敌四手，饿虎还怕群狼，一旦遇警，还是人多些的好。”

　　灰衣老者却觉心中不悦，怫然道：“李公公说咱功夫不济也就罢了，万不该诋毁万岁爷和朝廷大臣。”

　　“兄弟如何是诋毁了？”李永贞见他用大话压人，倚老卖老，暗自冷笑。

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