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戴黑色布巾。老妇人打了一个哈欠，问小书吏道：“化淳，快三更了吧？你二叔怎么还没回来？”

　　那小书吏回答说：“奶奶，还差两刻三更，二叔想是快回来了。”

　　左首的妇人也说：“婆婆，不要担心着急，官人每夜例行公事，早一会儿晚一会儿有什么打紧？”

　　“我倒是不担心，只是等选儿回来才会安心，多年的老毛病，改不了喽！”老妇人笑着打出一张纸牌。

　　右首那个年轻的妇人乖巧地逢迎道：“婆婆的一言一行足够媳妇与姐姐学上一辈子的！”

　　老妇人双眼眯起，脸上笑意更盛，说道：“所谓舔犊情深，老来也是难免的。再说我只剩下他一个儿子，化淳的爹娘死得早，只有依靠他了。”说着竟落下几滴老泪。

　　“你们哪个大胆惹老太太生气了？”随着一声笑问，曹御史一挑帘笼从门外大步跨进来。

　　“官人！”两个年轻妇人起身迎上来。

　　“二叔回来了。”那少年抢先将曹御史的披风接过挂好，曹御史过来给老妇人请安，那老妇人一边命他坐了，一边擦泪笑道：“没有哪个惹我，是我自家想多了。”

　　“娘亲又想了些什么？”

　　老妇人道：“还不是你那死去的大哥！”

　　曹选劝慰道：“娘亲不要伤心了，哥嫂虽说去世了，毕竟留下了化淳侄儿这个骨肉，如今又接到了京城，一家人团聚了。化淳在儿子手下做了书吏，也挣上了银子，凭他的机灵劲儿，日后不愁没有个好出路，哥嫂泉下有知，也会含笑的。”

　　老妇人破涕为笑，说：“可是对得起他们呢！不知道教你为了多少难，受了多少苦？今晚还算平安吧？”

　　曹选笑道：“娘亲放心，太平光景当差能有什么不平安的？今夜奉命抓了一个犯禁的太监，关在了前衙。今夜皇城传警，严令缉拿此人，孩儿侥幸遇到，怕是一场不小的富贵呢！”

　　“二叔，太监什么样？侄儿还没见过呢。”曹化淳好奇地问道。

　　曹选摸着胡须道：“你才来了几天，就什么都能知道！太监平时都在宫里头，是不轻易出来的，你哪里会见到？不过日子长了，总会见到的，他们常到一些繁华的店市买些宫里用的东西。”

　　“那皇宫是不是很大？金銮殿威严得很吧？”曹化淳不依不饶地追问。

　　曹选不耐烦地摆手阻止说：“听说是大得很呢！我又没进去过，哪里会知道得恁仔细。小孩子家，不要乱打听，小心教东厂的坐记将你当作叛逆抓了去！”

　　“乖乖，二叔那样大的官儿也没进过皇宫，我却不信！那坐记又是些什么人？”

　　老妇人笑道：“化淳，你二叔巡夜也累了，有事明日再问也不迟的。早些歇息吧！”

　　曹选点头说：“夜已深了，娘亲也该歇息了。”

　　西厢房里，一灯如豆，曹化淳躺在床上，翻来覆去难以入睡，心里老是想着抓回来的那个太监，越想越觉好奇，索性起身，悄悄向外衙摸来。大堂门上高挂着两盏气死风灯笼，里面十分寂静，空无一人，四下寻看，见东南角的小屋内隐约闪着灯光，曹化淳摸到门前，透过缝隙向里观瞧，见一个清秀的少年被松松地捆着手脚，曲卷在一张破旧的木床上，身上的穿戴确实与众不同，头戴乌纱嵌线卷顶内相帽，腰间扎一条犀角带，脚上一双红面黑帮薄底的靴子，一个神情猥琐的老头在旁边打着瞌睡，心不在焉地看管着。曹化淳见那少年与自己年岁相仿，更觉好奇，将屋门轻轻开了，走了进去。那老头听得门响，睁开眼睛，忙上前施礼道：“少主人，还没睡呢？”

　　曹化淳见是大堂的老衙役李福，敷衍道：“睡不着，见这里亮着灯，就过来看看。”

　　李福心知他来京没几日，少年心性，什么都觉新鲜好奇，劝道：“这里腌臜的紧，小爷还是回房歇着吧！”

　　“看守犯人却也有趣，咱替你一替，你歇息去吧！”曹化淳嬉笑道。

　　李福本来忙了一日也累了，睡得正好却被唤起看守犯禁的太监，心里正自暗恨那太监，感叹今日倒霉，听他要替看守，不禁惊喜道：“那敢情好！只是被大人知晓，擅离职守，要被责罚的。”

　　“天知地知，过往神灵知，只要你不说咱不说，二叔岂会知道？放心去吧！”

　　“可千万不要出什么差池。”

　　“恁的罗嗦！”曹化淳怒道。李福赔笑退了出去，随手将门锁了，谄笑道：“那就有劳小爷了。”说着掂了掂手上的钥匙。

　　“你是不信咱怎的？”曹化淳见他锁门取了钥匙，心下恼怒，本待要骂，李福转眼间已不见了，气得一脚将床边的矮凳踢开。

　　朱由检懊恼了一番，静下心来闭目苦思脱身之计。忽听门响，微微睁了一下眼睛，见进来一个瘦小的少年，换走了那老看守，然后一声不吭地围着自己身子转了两圈，只顾笑嘻嘻地看。朱由检猛地睁开双眼，曹化淳惊得向后跳开一步，失声道：“咦！你还没有睡呦！”

　　朱由检以为是曹御史的公子，看他稚气未脱，一口南方的音调，仍有几分天真顽皮野气，冷冷地说：“睡与不睡，与你何干？”

　　曹化淳见他睁开眼睛，又张口说话，脆生生的京韵京腔，拍手笑道：“喔呀！我可看到太监了，这样一个俊秀的太监！”说着，竟在床边坐下来，问道：“皇宫里可好玩？”朱由检冷冷地看了他一眼，闭目不语。

　　“说话呀！问你呢！”曹化淳不禁心急起来。

　　朱由检依然闭着眼睛，摇头说：“你一个小毛孩子，知道什么？知道又有什么用？”

　　曹化淳将小嘴一撇，不服地说：“哼！你不就是早来京城几年吗！有什么了不起？早晚我也会知道你们知道的那些事儿！你说不说？不说我可搔你痒肉了。”两手作势要抓朱由检的腋下。他的手尚未触到，朱由检浑身却禁不住瘙痒起来，几乎忍不住要笑出声来，心头火起，忙喝道：“有话只管问，不要胡闹！”

　　“那好，皇宫里是不是很好玩？”

　　“是。”朱由检不再执拗。

　　“人多吧？”

　　“太监十五万，宫女也有十万还多。”

　　“乖乖，那么多人！比一个州府还多。那老皇帝有几个老婆？”

　　朱由检见他懵然无知，心下暗觉好笑，不禁又想起沉疴在床的皇兄，眼圈一红，心里大觉酸楚，黯然说道：“哪里是什么老皇帝，还年轻着呢！”

　　“你哭什么？想是皇帝老儿欺负你年纪小，对你不好？”曹化淳颇有些不平。

　　朱由检苦笑道：“不，他对我很好。”

　　“他到底几个老婆，你还没说呢！”

　　朱由检道：“有皇后、皇贵妃、妃子共七人。”

　　“咦！不是三宫六院七十二嫔妃吗？怎么只有这几个人？没劲儿，没劲儿！”朱由检见曹化淳摇头鼓舌一副不以为然的样子，将身子略略翻动几下，微笑道：“《礼记》上说：‘天子后立六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，以听天下之内治，以明章妇顺，故天下内和而家理。’算不得数，皇帝的老婆可多可少，不一定就是那样的数目。我朝孝宗皇帝只立一位皇后，未纳一妃一嫔。”

　　“《周礼》是本什么书，你带了么？借我看看。”

　　朱由检更觉好笑，说：“看你没有念过几年书，《周礼》上面讲的全是家国庙堂之事，你不懂，看了却也没用。”

　　曹化淳似是有些失望，不耐烦地说：“什么虾果猫糖？没甚意思，我一个男子汉大丈夫，又不是小孩子了，要那些东西有什么用？”随即眼珠一转，探问道：“你也没有见过皇帝吧？刚才的话想必是糊弄我的！”

　　朱由检见曹化淳如此狡黠，大觉有趣，自负道：“普天之下，见过皇帝次数比我多的，怕也没有几人。”

　　曹化淳见他言语之中隐含一股豪气，心下思忖道：看来不似假的，若是假的他必不敢将话说得这样满。脸上登时现出无限佩服神往之情，道：“老兄既然如此吃得开，不如带我到皇宫里走一趟怎样？”

　　朱由检更觉好笑，问道：“你去皇宫干什么？”

　　“看看皇帝的老婆有多俊？金銮殿有多气派？日后回到老家，也好向咱那几个伙伴谝上一番。”曹化淳得意起来，仿佛已经从皇宫回来，对面床上的人不是朱由检，而是老家的伙伴儿。

　　“我带你去倒是可以，只是怕你到宫里乱说乱动，连累了我。”朱由检两眼看着曹化淳。

　　曹化淳大急道：“不会！不会！我知道礼数的。”

　　朱由检似是有些信了，说：“那好，我教你做件事，看看你到底可不可靠？若是做得好，进宫包在我身上。”

　　“要我做什么事？该不是让我把你放了吧！那可不行，是要挨二叔打的。”曹化淳将手乱摇。

　　朱由检笑起来，说：“哦！原来是曹御史的侄儿，失敬了！那我就称呼你一声小兄弟了。你大可放心，哥哥岂会教你为难？只是要你帮我一个小忙，到时自然有人来放我，怎会连累于你！”

　　“那倒可以商量。说吧，什么事儿？”

　　“你先将我腰里系的东西拿出来。”

　　曹化淳用手在他腰间衣内一摸，掏出半个巴掌大的玉佩来，上面系着黄色的丝线，通体晶莹剔透，闪着幽幽的光芒。朱由检说：“夜已深些了，要你将这块玉佩送到前面不远的地方，你可敢？”

　　曹化淳胸脯一挺，说：“有什么不敢的？十几里的山路咱夜里也是走过的。快说是哪里？“

　　“南城兵马司衙门东南边的周府你可知道？”

　　“认识，这周围大大小小的地方几天就看遍了。”

　　“你快将这个玉佩送到那里，亲手交给副指挥使周奎大人，他自然会奖赏你银子的。”

　　“你叫什么名字？万一他问起来，我好回答。”

　　“我叫朱由……不用了。他见了玉佩，就会知道的。”

　　“猪油？你身上也没几两油呀！京城真是大，竟有起这样怪名的！”曹化淳不解地自语道。

　　朱由检看他天真的样子，问道：“你的名字怎样称呼？入宫时也好叫你。”

　　“咱叫曹化淳，抓你来的御史是我二叔。当年我叔叔回乡祭祖，见我生的伶俐，又怜我父母双亡，便接我来京，想教我进宫谋个好差事，原也打点了些银子，找到了一个管事的老太监，叫什么王安的，你可知晓？”

　　朱由检点头道：“我倒是知道此人，他可是大有来头的。看来你叔叔当真有些门路。”

　　曹化淳见他如此称赞叔叔，心里暗觉受用，不禁喜奋得满脸生光，问道：“那他可是极有权势？”

　　“那是自然了。他曾是司礼监掌印，天字第一号的人物，宫里除了皇上、后妃、皇子，十多万太监宫女都由他统领，还有替皇上批朱改圣旨之权，朝廷的那些大阁老们都没得比呢！你说权势大也不大？”

　　“天奶奶的，竟是这般大权势的人物！”曹化淳双颊绯红，不胜向往，抬头怔怔地朝外望望，似是要透过夜空望到企盼已久的皇城，随即目光一暗，低声道：“什么门路？不过是多费些银子罢了。若是我叔叔能与那王老太监熟识，还不是一句话的事，哪里要费这些周章。唉！都是我命不济，那老太监本来已答应了，转年便可进宫，还将我记到他的门下，谁知却突然被发配到南海子做了什么净军，不几天又莫名其妙地病死了。”说到此处，他一脸懊丧，似是到手的金元宝没有捂热便飞走了一般。

　　“他没有得什么病，是教人害死的。”

　　“谁竟这般狠心？”曹化淳的眼神既恐惧又迷惘。

　　“自然是接了他位子……唉！宫里的事体繁杂异常，你哪里省的？等你有机会进宫，再慢慢体会吧！”朱由检不由摇头苦笑几声，收口不语。

　　曹化淳掂了掂手中的玉佩，嘻嘻笑道：“你真的放心把这玉佩交给咱，就不怕咱昧下了？”

　　朱由检说：“你不是还教我带你入宫吗？”

　　“好，咱这就算说定了，你可别转眼不认账啊！”曹化淳起身就要出门，想起屋门锁了，伸手一摸，想要扯开，不料那锁十分牢固，冷笑道：“这岂会难得住咱？小哥哥，得罪了！”返身将朱由检身上的绳索连紧了几下，自觉难以挣脱，看看南墙上的方格小窗，将条凳放墙角处，踏上试探着摇晃窗棂，此屋本已年久，破旧失修，又非专门关押人犯的牢狱，摇晃之下，中间一根木条竟自朽断了。曹化淳探头出去，见离地不甚高，回头一笑，缩着双肩，团身爬出，沿着大街的墙根向南城兵马司衙门快步跑去。

　　南城兵马司副指挥使周奎是信王妃周氏的父亲，做了皇亲不足半年的时间。他祖籍浙江苏州，从父辈起才来到京城居住经商，倒也薄有家私，就在城南置办了一所小小的四合院。女儿被选做了信王妃，他的身份一下尊贵起来，就近恩赐了个南城兵马司副指挥使的闲职，堂堂皇皇地吃上了俸禄，一进的四合院也换成了三进的大宅子。每日闲来无事，到兵马司点点卯，就回家斗鸡走狗玩蛐蛐养鸽子，过得极是安逸。这几天刚刚憋买了两只名品鸽子：一只叫做坤星，金眼，凤头，背上有七颗银白的星斗，左三右四；另一只名为紫袍玉带，长身矮脚，金眼纽凤，毛色漆黑，惟有脖子上长了一圈儿雪白的羽毛，好似一条玉带。他对这两只极是喜爱，一会儿也割舍不下，大白天忙着照顾鸽子蹲房，观察其形状、神态，熬得乏了，夜里还在惦记着饮水喂食。今夜刚刚睡下，听到鸽子咕咕的叫声，忙起来添了些料食，却隐隐听到前面门房有吵闹声，怕惊扰了鸽子，气冲冲地来到前院，见管家、门子正与门外什么人争吵，忍着性子干咳一声。管家慌忙迎上来说：“老爷，怎么将您老人家也惊动了。都怪这小杀才，深更半夜送什么东西？还非要亲手交给老爷，小人情知老爷歇息了，便说明日替他转交，他却死活不允。”

　　门子忙挑了灯笼过来，高高举起替周奎照亮。借着闪动的灯光，周奎从门上的小孔向外一看，见是一个瘦小的少年，呵斥道：“什么要紧的东西非得深夜送来？扰了老爷好梦。你若想耍什么花样，讹老爷的赏银，可要看清了这是什么地方，惹恼了老爷，教人捆了，一早送你到刑部过大堂！”

　　曹化淳并无惧色，也不着恼，说道：“敢问此处可是周老爷府上？”

　　“正是。”周奎见他言语恭敬，气消了几分，捻须而答。

　　曹化淳道：“如此最好。小的才不屑与这般泼皮的门房讲话，竟还向小的要什么跑腿钱！”

　　那门子被当面揭了底细，恼羞成怒，遮掩道：“休要胡说！大胆小贼，你为何深夜骚扰老爷？”

　　周奎听那门子挑拨，隐隐不快，却自恃身份，不好恶言直斥，隐忍着淡声问道：“你是哪里来的，送什么物件？”

　　曹化淳报了名姓，从怀中取出玉佩递与他说：“送玉佩的人说你看了就会认识，还要你给赏钱呢！”

　　周奎接过来，见玉佩上雕一条三爪云龙，极其眼熟，似是哪里见过。正在冥想，管家惊道：“这不是我家小姐大婚时，皇上御赐的那对龙凤玉佩么？”周奎豁然记起，女儿大婚之时，皇上特命匠作局磨制了一对龙凤玉佩，云龙玉佩赐予信王朱由检，飞凤玉佩赐予女儿，惹得当时多少人眼热，啧啧称赞。周奎手捧那件云龙玉佩，不由浑身颤抖起来，遍体汗水，难道是朱由检出了什么事？急忙命门子将小门开了，放曹化淳进来，问道：“那人什么模样？”

　　“模样清秀，一身太监打扮，比我也大不了几岁。”

　　周奎心下疑惑，堂堂帝胄怎会太监打扮，不是这小贼想讹银两吧？追问道：“你可问了他的名字？”

　　“叫什么猪油，好怪的一个名字。”

　　“是不是朱由检？”

　　“他并没说什么碱呀盐的。”

　　“他人在何处？”周奎更加焦急了。

　　“押在我二叔的衙门里。”

　　周奎大笑道：“老爷知道你是胡说了，他就是犯了什么罪，也该交由宗人府处置，怎么会被押在一个小小的南城兵马司衙门里？你说，这玉佩是在哪里偷的？再嘴硬，明日便将你送官！”

　　“若是偷的，岂有自己送回来的？”曹化淳斜视着冷笑道：“老爷可是舍不得几钱赏银，欺我年幼么？我也是当过公差吃过公饭的，这几句堂审的套话却来诈谁？老爷不赏钱倒也罢了，若是耽误了大事，怕是后悔不及的。”

　　“你不过一介小小的书吏，也好大言说什么公差公饭的！权且信你。只是你敢不敢一同去？”

　　“我本来也要回去的。”

　　“好！”周奎不敢怠慢，忙回房换了官服，喊了几个当值的兵丁，向御史衙门而来。

　　曹选歇