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　　老太太在屋里问道：“可是乐丫头和泠丫头在外面？”
　　季乐绕过屏风进了暖阁道：“老太太，我已经一整日都没咳嗽了，刘大夫也说我全好了。”
　　老太太笑道：“那就好。这冬日就是不好，忽冷忽热的，最易生病。”
　　说罢，老太太又看着跟着季乐进了暖阁的季泠道：“既然乐丫头好了，泠丫头你就先回去睡吧。”
　　季泠也不多话，行了礼就退下了。
　　季乐心里有些暗自得意，她在老太太身上用了多少心思啊，哪里能是季泠几日就可扭过去的。到底老太太还是偏疼自己的。
　　老太太由南蕙伺候着躺了下去，合上眼睛开始听经文。只是再听季乐念经时，就开始觉得别扭了，一如当时她觉得南蕙念经别扭一般。
　　不过老太太也没多言，几次辗转后还是渐渐地睡了过去。
　　但次日再到晚上念经时，老太太却让南蕙将季泠叫了过来，当着季乐的面道：“我听你嗓子还有些干，回去再多休息几日吧，我这经书多几日少几日都无妨。何况你泠妹妹也能帮着念。”
　　老太太的话说得虽然委婉，但季乐却听明白了，季泠果然撬掉了她的“差使”。
　　一回到屋子里，季乐就忍不住发脾气，可是寄人篱下，便是发脾气也不能摔杯打碗的，不过是用重话说了几句院子里的小丫头，又坐在床边开始掉眼泪。
　　怀冰赶紧问道：“姑娘这是怎么了？怎的这么快就回来了？”
　　季乐恨声说道：“还能怎样，都是季泠，会咬人的狗不叫，不过才给老太太念了几天经，就得了老太太的偏心。”季乐心里那个恨啊，恨季泠，也怨老太太，太没良心，她给她念了几年的经，却还比不过季泠的几天殷勤。
　　怀冰却是没料到这个结果，“哎。”


第二十七章　
　　季乐道：“我平日哪里对不起季泠啊；　她要这么对我，背后捅我刀子。”
　　季乐这可真是冤枉季泠了，她做事只不过是但求无过而已，只是季乐却不在自己身上找原因，反而觉得老太太偏心她就是应当的；　偏心季泠那就是背叛。
　　是的；　背叛；　季乐自己也没发现，自己完全是把老太太当自己囊中物一般看待。然则老太太更喜欢季泠念经却是不争的事实了。季乐虽然心里发恨，表面上却依旧做得云淡风轻的。
　　只是去可园念书时；　淑珍少不得要说几句风凉话；　“乐姐姐；　听说现在每晚都是季泠在给老太太念经啦？南蕙还说老太太就是喜欢她的声音。”
　　季乐淡笑道：“泠妹妹的嗓音本就好听；　比咱们都温柔细腻。”
　　淑珍道：“是呢；　我平日里也觉得好听，说话都跟唱歌似的；　也难怪老太太偏疼她。听说不仅如此；　这回我大哥送年礼回来；　也是偏疼她多些呢；　是也不是啊？”
　　季乐笑得已经有些僵硬了，“寔表哥素来就心疼阿泠。”
　　“嗯呢，她那般的人谁能不偏心啊；　生得那般模样，咱们这些人跟她一比啊就都成死鱼眼珠子了。”淑珍又道。也不知道她哪里听来的怪话；　死鱼眼珠子本是那些男子私底下说成亲之后的妇人之语。
　　季乐也不是个棒槌，平素就以淑珍最看不惯季泠，如今却在自己跟前说起季泠的好话来，只怕是想将自己当枪使呢，她才不上那个当。
　　季乐遂笑道：“哎，咱们府里，若论颜色，怕也只有淑珍妹妹你能同泠妹妹一较高下了，只她个子比你生得好些，穿起衣裳来更好看点儿。”
　　季乐这话当时就气得淑珍手握拳头，本来淑珍的城府就没季乐深，还一向以为自己聪明得厉害。被季乐反过来这么一挑拨自己就先坐不住了。
　　淑珍心里暗道，总有一天，她定然要让季泠知道，她就是只麻雀，便是飞上了枝头也变不成凤凰，泥腿子就是泥腿子。
　　季泠可不知道自己如此不引人注目，却还招来了那许多怨怼。
　　这日晚上她正给老太太念经，却突然听见有杂乱的脚步声在院中响起。已经这般夜了，绝没有人敢在嘉乐堂如此放肆，除非是出了大事。
　　老太太本也已经昏昏欲睡了，这会儿也惊醒了，由着季泠将她扶起来坐下。季泠又细心地找了件袍子来给老太太披上。
　　刚穿好袍子，就见南蕙慌慌张张地从门外跑起来，进门时还撞到了屏风的边沿上，季泠都能听见骨头响，可想有多疼。
　　可南蕙却像没感觉一般，一下就扑到了老太太床前的脚踏上，还没说话眼泪就掉了出来，“老太太……”话没说完，便又开始哭了起来。
　　这把老太太给急得哟，“说啊，到底是出了什么事儿？”
　　南蕙这才把话说完整了，“刚才，刚才跟着大公子去扬州的随从南安回来说，说……”
　　一句话南蕙说了三次才说完整，“说大公子被人害了。”
　　老太太当时脸就煞白了，“害了？害了是个什么意思？大老爷可知道了？”
　　南蕙哭道：“没了，说大公子没了。南安是赶回来报信儿的，好让大老爷知道大公子遇害了，替大公子伸冤报仇，大公子的灵柩……”
　　老太太听到“灵柩”两个字的时候就晕了过去，立即让南蕙和季泠都失了主意。
　　还是季泠反应得快些，她赶紧解开老太太的衣襟，替她用手梳理胸口，又转头对南蕙道：“南蕙姐姐，你赶紧掐老太太的人中，还有虎口。”
　　南蕙这才回过神来，按照季泠说的做了，又转头大声喊窗外的小丫头道：“莺哥，快去请大夫，就说老太太昏倒了。”
　　这会儿整个府里其实都已经乱了套了。老太太晕了，苏夫人也晕了，她就这么一个儿子，全部的期望都在楚寔身上，一听楚寔没了，她自然比老太太还要更绝望。大老爷则忙着派亲信去扬州查明真相。
　　好在二房的章夫人还能理事儿，否则内院还真就成一锅粥了。
　　季泠如今也帮不上什么忙，只能尽量不给人添乱，便日日守在老太太屋子里伺候。
　　可老太太虽然被大夫给救醒了回来，人却一直起不得床，一直那么瘫着。
　　季乐坐在床边抹泪道：“老太太你就吃口饭吧，不然你的身子可怎么熬得住？”
　　此时离知道楚寔遇难的消息都已经过了三天了。季泠的眼睛都哭肿了，不为楚寔，为的自然是老太太。这会儿季乐和她乃是一条心，都知道老太太不能倒。老太太倒了，她们的天就没了。
　　季泠坐在床尾，拉着老太太的手道：“老太太，你就吃口饭吧。我觉得，寔表哥不是短命之人，指不定是误传消息呢？”
　　季乐立即不赞同地看向季泠，南安传回来的消息能有假？他和北原可是楚寔的贴身小厮。
　　却听季泠又道：“老太太，你想想，当初慧通禅师说，大公子只要五年内不议亲就会平安顺遂，大师精通佛法，能知天命，若大公子命中有劫，他焉能看不出来？”
　　老太太一听季泠如此说，眼睛里突然就增加了一点亮光。是啊，如果楚寔有死劫，慧通禅师又怎能让他五年都不议亲，如今膝下连个继香火的都没有？
　　老太太干咳两声，人总算有了精神。季乐赶紧扶起老太太，好说歹说地给她喂了几口白粥。
　　待老太太重新躺下，季乐将季泠拉了出去，在门外道：“泠妹妹，你怎么能这般欺骗老太太？”
　　季泠嗫嚅道：“可是，我怕老太太不吃饭。”
　　“那你也不能这般呀？即便现在老太太吃了几口饭，可等寔表哥的灵柩到了京里，老太太还是会倒的，那时候恐怕就是扁鹊在世，也回天乏术了。”季乐道，她的话也不无道理。
　　“可是，我真的觉得，寔表哥不是那等短命之人。”季泠道，虽然她的梦时灵时不灵，却也从没梦到过楚寔身死啊。
　　“那是你觉得，你不要再给老太太无望的希望了，否则只怕打击更大。”季乐道。
　　季泠也知道季乐所言有理，她也没有别的法子能帮老太太，每日便只能拿着经书替老太太念书宽心。待季乐过来时，她就去厨房里和王厨娘商议，怎么变着方儿地做东西引得老太太有胃口。
　　晚上，老太太拉着季泠的手道：“泠丫头，你说大郎是不是真的没死啊？”
　　季泠正要回答，却想起季乐说的话来，又怕给了老太太空头希望。
　　老太太却继续道：“大郎一出生，就有高僧给他算过命，乃是大贵之相，可从来不是短命的。”老太太说着就开始流泪。
　　季泠自然也只能陪着落泪，她见老太太头发这几日里就白了一大半，实在是不忍心。想着只要现在老太太能撑起来，心里其实就已经有底儿了，将来即便楚寔的灵柩来京，也未必会倒下。可这会儿要是站不起来，恐怕就再也站不起来了。
　　于是季泠道：“我也觉得寔表哥不是短命之人。他素日明睿，怎么会随随便便就被人害了？”
　　也不知道老太太是被季泠的话给安慰到了，还是知道自己必须振作起来，如果楚寔被人所害就得揪出真凶，有这样的念头才开始进食的，反正之后的日子，老太太基本已经可以坐起来了。
　　因为楚寔的事情，楚府头上的整片天都像乌云密布似的，下人个个都夹紧了尾巴做人，生怕惹了主子不愉。
　　但乌云终有散去的时候，这日嘉乐堂的院子里又响起了“慌乱”的脚步声，季泠还来不及出去斥责，就见季乐欢喜地跑了进来，“老太太，老太太，寔表哥，寔表哥回来了。”
　　老太太一看季乐的神情，立即道：“大郎，大郎可还活着？”
　　季乐连连重重地点头，“活着，活着呢，好好儿的。”
　　“啊，谢天谢地，谢天谢地，真是菩萨保佑，菩萨保佑啊。”老太太顿时泪流满面地道。
　　连季泠都是热泪盈眶，她太明白楚寔对老太太的重要性了，“太好了，寔表哥真的没事。”
　　不多久，楚寔就出现在了老太太的跟前，虽然看上去很有些风尘仆仆，人也瘦了、黑了，可精神头还好，比起离开楚府时的模样，却已经成熟了许多，一看便知道已经是入朝为官的人了，肩上抗得起担子了。
　　“祖母，都是孙儿不孝，让你老担心了。”楚寔一进门就撩起袍子给老太太跪下了。
　　老太太哪里还舍得让他跪啊，赶紧道：“快来让我看看，让我看看，怎么就传出那样的消息了呢？到底是怎么回事啊？”
　　楚寔这才将事情原原本本都说了出来，简直比台子上演的戏还精彩，还传奇，还波折地引人入胜。
　　原来楚寔到了扬州府后，发现当地官商勾结，更有大姓商户与倭寇勾结，弄得民不聊生。而那大姓商户却原来是朝中重臣的姻亲，在扬州府几乎算是横着走的人物，即使不能一手遮天，但遮住半边天总是有能耐的，剩下的一般自然有其他人愿意帮着去遮。
　　楚寔正是因为洞悉了其中的内幕，而让人欲杀之灭口。对方更是不惜重金买通了他身边的北原，要做出一处仆害主的戏来。
　　亏得楚寔早有准备，而北原又焉敢真的背主，于是两人索性将计就计，自导自演了一场仆害主的戏，而让对方放松警惕。
　　对手又实在狡猾，楚寔并不敢让其他人与闻，以免演得不够逼真，这才有北原叛逃，南安千里报信的事儿。而在扬州府已经“死去”的楚寔，则趁机藏入了幕后，终于拿到了切实的证据，这才快马加鞭地回了京城。
　　回京之后楚寔也不敢归家，就怕楚府外也有那些人的眼线，所以在外面落脚，让人通禀了大老爷楚祜，两人一同进宫面圣之后，楚寔这才回了府中。
　　光是听楚寔事后说其中种种的艰险已经是惊心动魄，真不知当初他亲自面对时，又是何其惊险。
　　老太太连声道：“你啊你，便是忠心为朝廷办事，可是自己的小命也要紧啊，你这般冒险，万一真有个三长两短，我老婆子就不说了，反正是半截身子都埋在土里的了，可你娘怎么办？她呀现在都还起不来床呢。”
　　楚寔赶紧道：“正要同老太太你说了，孙儿这就去看看母亲。”
　　“去吧，去吧，赶紧去。”老太太道。


第二十八章　
　　楚寔离开后；　嘉乐堂便已经是喜气洋洋了，老太太也有劲儿了，晚饭吃了两碗才搁下。只是没一会儿，又听人来报，说是大老爷罚楚寔去祖宗牌位前跪着去了。
　　老太太听后只道：“该；　谁让他这么大胆子；　连家里也瞒着；　让我和他娘两个都到鬼门关外走了一圈，只是罚跪已经算是便宜他了。”
　　可老太太嘴上虽然这么说，但心里毕竟还是心疼；　到晚上临睡前就忍不住问道：“大郎那边可是吃了晚饭才跪的；　还是没吃晚饭？大老爷有说让他跪多久没有？”
　　南蕙道：“听说没让吃晚饭；　大老爷也没说跪多久；　只说让大公子起时才准起。”
　　老太太叹息一声；　“哎，这虽说已经开了春；　可天气还冷着呢；　大郎在祠堂里跪着；　那么冷；　把腿跪坏了可怎么办？而且这才从扬州昼夜不休地赶回来，哪里熬得住啊？”
　　苏夫人那边也是同样的，罚在儿身痛在娘心。楚寔回来之前；　她整个人都几乎已经死了，可楚寔一回来；　她的病就好了大半了，比老太太还精神，毕竟是比老太太年轻许多。
　　这会儿苏夫人正埋怨楚祜，“老爷，大郎已经跪过了就算了吧？他晚饭都没吃，又赶了那么久的路，身子哪里熬得住？”
　　楚祜道：“你个妇道人家懂什么？大郎办事太过急躁，他去扬州之前，我就跟他说过，扬州的天不能随随便便捅破，必须谋而后动，可你看他呢，冒冒失失就动手，这次要不是老天保佑，他回不回来得了还说不清呢。要不重重罚他，他以后更是不知道天高地厚，以为自己三头六臂呢？若真是闯出祸来，难道你和老太太又要陪着他死一次？”
　　苏夫人见楚祜说得认真，也没敢在给楚寔求情。
　　情虽然不求了，可背地里总是要照应的，苏夫人因陪着楚祜，便吩咐了丫头去找静珍。其实不用苏夫人吩咐，静珍也早就准备了食盒要去看楚寔的。
　　而淑珍为了讨好这个大哥，后脚也进了祠堂。
　　如此一来，那祠堂倒不像是祠堂了，跟戏台子似的，你方唱罢我方登场，好不热闹。
　　季乐这样会来事儿的人，当然也不甘人后，不过她是等到比较晚的时候。因为听说前头送东西的人都被楚寔打发回去了。而现在她估摸着楚寔该渴得受不了了，这才提着食盒领了怀冰去祠堂的。
　　芊眠从窗户缝隙里望见对面的动静儿，回头对季泠道：“泠姑娘，你不去看看大公子吗？”
　　季泠搁下手中的书卷道：“大老爷肯定是为了大公子好，才罚他跪祠堂的，咱们去看他不就逆了大老爷的意了？”
　　芊眠道：“但是对面的乐姑娘都去了，姑娘如果不去的话，未免叫大公子觉得寒心，毕竟每年节礼，他都是想着姑娘的。”
　　芊眠说的也有道理，季泠不由叹息一声，这家里人多了，总是要担心这个，顾忌那个。“那你拿银子去厨房上要一碟子易克化的点心吧。”季泠刚说完，又道：“不妥，只怕点心容易漏渣滓。这一日不食倒也无妨，就是不饮水却难受。上年我不是做了玫瑰卤么，舀一勺子化了，既解渴又能养胃。”
　　“还是姑娘想得周到。”芊眠道，说着话就行动了起来。
　　“准备好了么，咱们走吧。”季泠自己换了身衣裳从屏风后出来叫芊眠道。
　　芊眠道：“可是乐姑娘她们还没回来，咱们现在就去，不就撞上了？”
　　季泠道：“撞上了才好，如今我们也大了，祠堂里就大公子一人，私下相见总不太好。”
　　芊眠埋怨道：“姑娘就是心思太重了。”
　　季泠笑道：“这不是心思重，而是守礼。”
　　芊眠拗不过季泠，只好提了食盒跟在她身后往祠堂去。果不其然，刚走到祠堂外，就见季乐主仆正从祠堂出来。
　　“泠妹妹也是去看寔表哥的么？”季乐走下台阶问。
　　季泠点了点头，“老太太心疼寔表哥，她不便来，咱们总要体谅她老人家的心的。”
　　季乐笑道：“我也是为着这个才来的。不过寔表哥却不肯进食，泠妹妹也就别费心进去了。”
　　季泠其实并没想进去，要不然也不会加快脚步地赶来撞上季乐了。只是她也不是没有小心思的，如今站在祠堂外，里面的楚寔能听到她的声音就行，知道她来过了，并不是那等无情无义之辈就好。
　　“寔表哥这也是为了不违父命。”季泠道，“既如此，我就不进去了，芊眠咱们回吧。”
　　季乐便欢欢喜喜地挽了季泠的手一同往回走。
　　楚寔此次回京所禀报之事，皇帝自然还得派遣官员前去核查，若是属实便要就地拘拿扬州官员，而这之间的时日，楚寔便只能赋闲在家，以待上意。
　　老太太对这“偷得”的浮生之闲最为满意，“正好趁着这机会在家多呆些日子，指不定下次又是外放，还不知道要过几年才能再见到你呢。你这亲事也再拖不得了，这次的事儿可真是