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　　萧铁骊不明白她为何要换男装，点头答应：“好。”想想又道，“你现在这样就很好。”卫清樱的面颊露出浅浅梨涡，脉脉地睇他一眼。　
　　观音奴见铁骊被蒙在鼓里，刚要开口说明，一只柔软的手伸过来掩住了她的嘴，卫清樱对她眨眨眼睛：“大伙儿一起秉烛夜游吧。”　
　　观音奴朝卫清樱的手心呵了口气，笑道：“说话算话。”　
　　沈皓岩在旁道：“九姑娘，你自与萧兄游玩，夜来不去那种……”他将“下九流之地”咽回去，神色越发冷峻。　
　　观音奴想起他一路不曾开颜，干什么事都没精打采，心里也难受起来，闷闷道：“我不去了。”　
　　卫清樱涵养甚好，面上微笑，心底却想：“夜来最怕拘束，似三公子这般从头管到脚，终究不是相处之道。”　
　　四人一路行来，坐于车中的观音奴明丽而卫清樱娟秀，骑于马上的沈皓岩俊朗而萧铁骊粗犷，着实引人注目。　
　　曲院街留春院的院主林挽香午睡初醒，握着牙梳在二楼窗畔发呆，远远地见到卫清樱，将牙梳往街面一指，笑言：“怪道今日眼皮乱跳，原来跳的是财。”　
　　林挽香新买的乡下丫头丝丝缠足未久，忍着痛一瘸一拐地摸到窗前，扶着窗台张望：“财在哪里？哟，娘子你看，这几人怎么凑一块儿的？俊的也忒俊，丑的也忒丑了。”　
　　林挽香一迭声地吩咐帘外侍立的小厮：“速到紫衣巷禀告小爷，九姑娘回京了，骑最快的马去。”转身又数落丝丝：“小丫头休要乱嚼舌头，跟九姑娘走一路的哪会是寻常人物？南武林的沈三公子和崔大姑娘白不必说，噢，这位倒是面生。”她仔细打量萧铁骊，见他生得方脸阔口、浓眉深睛，相貌虽丑，却有种如山之重、如渊之默的威仪，素日以为勾栏中陈三郎扮的西楚霸王出神入化，和眼前这男子一比，竟是纸糊的。　
　　林挽香赞道：“好汉子！好气概！”伸手按住丝丝，凉凉地道，“丫头没看出他通身的杀气么？那可不是在市井中混出来的，”她以手作刀在丝丝后颈一砍，“是在沙场上大刀阔斧地搏出来的。”　
　　丝丝缩回头，委屈地道：“我看不出那什么杀气，他跟车里两位姑娘说话，明明很和气。”　
　　林挽香在欢场中见惯风月，哪会不明白卫清樱与萧铁骊眼光交接时的情意，长长地叹了口气：“唉，可怜小爷对九姑娘的一片心。”　
　　说话间卫清樱等已去远了。　
　　踏进里城的旧郑门，西御街两侧的妓馆渐渐绝迹，果子行和书画铺却多起来，各色花果铺席令人目不暇接，花木芬芳和水果甜香混在空气中，酿出酽酽的秋日气息。　
　　沈皓岩闻到炒栗子的味道，心中一动，转头瞧观音奴，见她茫然出神，对从小爱吃的炒栗子也无动于衷，不禁疑她在想念那契丹法师。自居延泉水旁见到观音奴与耶律嘉树相拥相亲，沈皓岩的心魔便潜滋暗长，再无安宁之日。　
　　西御街的尽头是座石桥，正名儿叫天汉桥，京中却都唤作州桥。不但东、南、西三条御街在此交汇，汴河横穿帝京时的中点也在此处，堪称里城的水陆要冲。　
　　卫清樱吩咐车夫在州桥南畔停车，顺手把全程的车资付给了他：“紫衣巷在北，武学巷在南，就不劳你两头送了。”又对观音奴道，“夜来，咱们在这儿分道吧，我和铁骊走回去。车里坐久了，倒想舒散一下筋骨。”　
　　观音奴醒过神来，挥挥手道：“铁骊当心哪，清樱的五哥可不是好相与的。”　
　　萧铁骊道：“你放心。”　
　　观音奴禁不住笑起来：“要紧的是清樱家的人放心！虽然凰自己要嫁，凤还是得诚恳去求啊。”　
　　卫清樱羞得晕生两颊，待要跟观音奴计较，又怕她小孩子心性说出更过分的话来，慌忙作别。　
　　他俩一走，似乎把欢悦的气氛都带走了，观音奴明朗的面孔也覆上了忧愁的影子，轻声道：“皓岩，你坐进车里，我有话跟你说。”　
　　青绨车帘垂下来，隔开了熙来攘往的人潮。观音奴苦恼地看着正襟危坐的沈皓岩：“从居延回来，你一直不高兴，”她抬起手轻轻抚摸他紧蹙的眉头，“连笑都没笑过。皓岩，到底出了什么事？你不能告诉我么？我不能帮你分担么？”　
　　沈皓岩慢慢握住观音奴的手。他有无数方法试探她的心意。就是没法儿跟她当面对质。伤痛、妒恨和不甘从他的肺腑中生发出来，却哽在了喉咙里，吐不出，咽不下。从小受到的贵族教养，身为男人的面子，还有破坏现状从此失去她的疑虑……一道道桎梏箍上来，他凝视着她。连眼白都挣得发红，终究还是问不出口。　
　　“在暗血城的地宫，夜来你陷入危境时，我没有陪着你，没能保护你，一想到这个我就难受。你不知道那几天我是怎么挨过来的，想到夜来从此不见……”沈皓岩声音沙哑，再也说不下去。　
　　“噢。”观音奴睁大眼睛。释然道，“皓岩一直为这事儿难受啊！我真笨，太笨了，竟不明白你的心意。”她快乐地靠着他，“我们都活着回来啦，再别为这个烦恼好么？”　
　　沈皓岩深深吸气。是这样好哄的姑娘，相信他说的每一个字，从不质疑；又是这样天真的姑娘，仿佛这一刻倾心相爱，以后的千万个日子都如这一刻般稳妥。可他一直郑重守护的姑娘，就那样被人乘虚而入，肆意轻薄了去。　
　　沈皓岩捧着观音奴的脸，突然吻住那微微翘起的可爱嘴唇。观音奴只觉得天旋地转，周遭的一切变作模糊的光影，街市的喧嚣如潮退去……仿佛幼年时第一次跟铁骊学游泳，被他掌着潜入瓦蓝的湖中，世界突然变得轻柔安宁，她却感到没顶的眩晕与慌乱。　
　　他刚强又柔软的唇齿，辗转千匝，起初挟着某种不可解的狂暴怒气，察觉她的青涩与不安后，化作不尽的温柔缠绵，携着她在半明半昧的、橄榄香味的世界里浮浮沉沉。　
　　良久，沈皓岩松开观音奴，用手抹去她额头的薄薄汗水。车内昏暗，越发衬出她光耀如目的美丽。他转过头去，爱恨交织的烈焰在心中无声蔓延。　
　　紫衣巷秦府是一座室宇崇丽、园圃清雅的老宅，百年前秦氏为迎娶真宗皇帝的长女惠国公主赵绣而建造，到今日仍是京中最优美的宅院之一。沈皓岩与观音奴携手穿过后园的游廊，她只觉庭院开阔、林木疏秀，他却觉落叶委地、满目憔悴，可谓一样风景两般心情。　
　　李希茗的侍女玎玲在转角迎着两人，敛袂一福道：“二姑娘和三公子可回来了，夫人日日牵挂，早晚都要在佛前焚香，祈求佛祖保佑姑娘、公子出入平安呢。”　
　　沈皓岩不动声色地放开观音奴。观音奴抬手掠了掠头发，下意识地又挽住他，问道：“母亲身体可好？入秋以后咳得厉害么？还吃杨大夫的药？”　
　　两人十指相扣，玎玲只作不见，回道：“夫人夜里总睡不安稳，这积年的病，只好慢慢将养。不过人逢喜事精神爽，咳得倒没往年厉害，杨大夫也把汤药换成了丸药。”　
　　观音奴笑道：“什么喜事？我猜，熹照的殿试进了一甲。”　
　　沈皓岩默然，玎玲颇替观音奴汗颜，低声道：“姑娘和公子好事将近，正日子不就定在十月初九么？方才还听夫人说，姑娘回来得正好，打算今日回禀了太夫人，后日便带姑娘回宝应去。”　
　　与沈皓岩订婚后，两人聚多离少，令观音奴忘了亲迎和拜堂后才算真正夫妻。她赧然微笑，却在听到玎玲末一句话时傻了眼，惊讶地追问：“后日就动身？中秋都不在东京过了？离十月初九不是还早得很么？”　
　　玎玲忙道：“不早了，虽然夫人去年就开始筹备姑娘的嫁妆，临近婚期，总要一一过目才能放心。姑娘，就算龙王嫁女也没这么盛大周全呀。”　
　　沈皓岩淡淡道：“沈家的准备同样盛大周全，决不会委屈夜来的。”　
　　玎玲顺着沈皓岩的话道：“若非如此，三公子也不会亲自来东京采办聘礼了。”话锋突然一转，“夫人说，姑娘和公子两小无猜，一贯亲爱，不必学寻常人家作扭捏避嫌之态。但到此刻姑娘仍留在京里，有许多不便处，还是跟夫人回宝应较妥。”　
　　依沈皓岩的意思，两人在婚礼前一日自当回避，平时大可不必，不过碍着玎玲是以夫人的名义传话，倒没开口驳她。玎玲见他面色不豫，一笑而退。　
　　观音奴却感到无限烦恼，去西夏前母亲的叮嘱犹然在耳：“夜来，姆妈许你和皓岩、卫九走这一趟，回来后要乖乖听话啊。”她郁闷地叹了口气，又叹一口气。　
　　沈皓岩瞥了观音奴一眼，看她能忍多久，果然不出半刻，便听观音奴道：“噢，真不想回宝应。”她摇着他的手，恳求道，“皓岩，我们推迟婚期好么？好么？”　
　　时间突然凝固，世界失却声音。　
　　秋日的阳光在樱桃木铺就的长廊中造出迷离的光影，沈皓岩戴着淡青纱帽，面无表情地站在廊下，看来风姿闲雅，青衫下的身体却似将军挽弓时绷到极致的弦，只要手指一松，怒意就会像利矢一样射向观音奴。　
　　“东京的上元节光华灿烂，夜来不是一直期盼么？你想留多久都可以，就算明年赏了灯再回去，也不要紧。”沈皓岩痉挛的声带终于放松，他一字字说来。貌似云淡风清，实则怒到极点，左手任她拉着，右手却掩在袖中紧攥成拳。狂怒之下，他的话与真正的心意背道而驰。却以为她听了就会懂：他等这一天已经很久，并不愿再等。　
　　“太好了，皓岩竟有办法推到明年去。”观音奴仰起脸来看着沈皓岩，清澈的眼睛里盛满欢喜，认真地道，“跟皓岩要过一辈子呢，匀几个月给铁骊和清樱不要紧吧？等他们回西辽去，不晓得哪一年才能再见呢。”　
　　沈皓岩慢慢透出一口气，因她那句话，火烧火燎的肺腑似有清凉泉水灌入，浇熄了全部怒火。他松开拳头，活动着僵直的手指，慢慢抚过她秀丽的长发，苦涩地想：“卫九总说我霸道，却不晓得霸道的人是夜来啊。”见她眼巴巴地瞧着自己，沈皓岩笑得用力，露出左边的虎牙，声音却是干涩的：“对，我们还有一辈子要过，不争这几个月的时间。”　
　　到了祖母秦绡的院子，除了曾祖父秦长川，家中长辈俱在，熹照亦陪于末座。沈皓岩和观音奴请安问好，送上给家人带的礼物，一番热闹过后。李希茗道：“夜来，你和皓岩婚期将近，家中诸事需要人打点，我方才已禀告太夫人，带你回宝应去。两位太夫人难得回故乡一趟，想多住些时日；为熹照职官新任之事，你阿爹也要留在京中。后天你便跟姆妈一起走吧。”　
　　观音奴求助地拉了一下沈皓岩的袖子，见他摸出一个锦囊。倒出四五颗黑油油的种子，朗声道：“皓岩有事禀告各位尊长，此次去夏国，居延城双塔寺的空上师送给我一些九笛凤羽花的种子。我答应夜来，在婚礼当天，亲手将九笛凤羽花簪到她的发髻上。”　
　　像一块烧得通红的炭投进水中，屋内的气氛顿时变得古怪而窘迫。　
　　熹照攥着椅子扶手，不安地看看沈皓岩，又看看观音奴。　
　　李希茗的身子微微前倾，竭力忍住剧烈的咳嗽。　
　　崔逸道怒极反笑：“那么，这种子撒到土里，几时才能开出九笛凤羽花？”　
　　沈皓岩不慌不忙地道：“空上师已传我栽培之法，现在播下，明年春天就会开花。”　
　　九笛凤羽是《西夷草木志》中记载的奇花，传说是天神遗落人间的仙种，它的花蕾晶莹如玉笛，开放时却像凤凰尾羽一样华美，若用作新娘簪花，能保佑姻缘和谐美满，夫妻福寿绵长。不论九笛凤羽花如何珍异，用作推迟婚期的理由还是太荒唐了，然而沈皓岩这般慎重地告于堂上，没人能当作儿戏。　
　　一室沉寂，沈家太夫人秦络踌躇着开口：“沈家这边，我自可作主。在夏国得到九笛凤羽花，是天赐的大吉之兆，孩子们的心意更是难得。既然喜帖尚未送到亲友手中，便晚几个月行礼又何妨？”秦络从不掩饰对观音奴的喜爱，却也从不掩饰对崔沈联姻的反感，此刻站出来首肯沈皓岩的提议，崔逸道夫妇均觉不是滋味。　
　　跪在榻前为崔家太夫人秦绡捶腿的侍女突然发出一声短促的惊叫，随即伏下身子向太夫人请罪。秦绡却不理她，轻轻吹着錾金甲套上的血珠，见那血珠溅到秦络的衣袖上，秦络的脸色亦渐渐发白，秦绡方慢慢笑出来：“那便延到花开之时吧。不论早迟，夜来总要嫁给皓岩的。”　
　　既然两家的太夫人都同意，余人更无异议。只是笑意融融的众人中，真正高兴的只有观音奴而已。　
　　家宴过后，观音奴与沈皓岩一起退下。她对九笛凤羽花的种子好奇得很，翻来覆去却看不出什么特异之处，失望地道：“这就是没藏空送你的种子么？”　
　　沈皓岩道：“说穿了不值一提，不过是用一吊钱在居延城买来的那伽花种子，也许锦囊比种子还值钱些。”　
　　观音奴惴惴：“到时候拿不出九笛风羽花怎么办？”　
　　沈皓岩笑了笑：“只好赖到和尚头上。”　
　　两人闲谈一会儿，熹照飘然而至。观音奴见他脸上的青涩之气尽数褪去，连个头也长高了些，不禁笑道：“几个月不见，熹照真有点做官的样子啦。”　
　　熹照的脸微微一红：“阿姐别拿我打趣了，阿爹正为这事儿烦恼呢。”　
　　沈皓岩道：“熹照既已进士及第，朝廷自会授予官职，表叔还烦恼什么？”　
　　熹照道：“那也不一定，庆历以后，朝中冗员渐多，即便中了进士，若列第四、五甲，亦只能在家中等候吏部铨选，称为守选。我这次考了一甲第五名，依嘉祐旧制，当试衔知县。不过官家去年登基，按例必有推恩，阿爹想借这机会为我谋一个更好的职位，这几日都在与京中要员周旋。”少年轻轻叹了口气，“其实我倒愿做个判官，在军中历练一番。”　
　　观音奴听得头疼，感叹道：“还没做官就这许多麻烦，真是难为熹照了。好端端地，干吗去套这名缰利锁啊？”　
　　沈皓岩摇头道：“夜来，这话你可别在表叔面前说。”　
　　别人说这话，熹照还可一笑置之，观音奴这样讲，熹照便忍不住辩道：“阿姐不知，如今阿爹的生意已做得极大，不过就算富甲一方，在世人眼里咱们仍是商贾之家，不复魏晋盛唐时的高门甲族。阿爹要我跻身仕途，是希望清河崔氏再度显达于世吧。”　
　　观音奴知道父亲对崔氏血统的重视，想到他把这么沉重的担子压到单薄的弟弟肩上，对自己却一味溺爱纵容，面上不禁热辣辣的。　
　　正好李希茗派人来唤沈皓岩过去，熹照亦自悔刚才的话过于轻狂，趁这一打岔，便把话题转到旅途见闻上。　
　　观音奴将暗血城地宫中的历险略去不说，大谈西夏的风土人情，听得熹照心向往之。　
　　观音奴说得兴起，从行囊中抽出一卷《三京画本》，拆开羊皮封面，取出两张薄薄的白绢地图，向熹照指点居延城及周围的山川地理。雷景行的著作，熹照也读过一二，却不知羊皮卷中另有玄机。　
　　观音奴见熹照伏在灯下看得眼都不眨，蓦地想起一事，道：“今年四月我到相国寺东面的荣家书铺试印了一卷《三京画本》，若比杭州陈家的还印得好，我便请大管事把宝应家中存的羊皮卷都取来，一口气给师父印个几百套，师父肯定喜欢。”　
　　熹照的手顿时抖了一下，失声道：“阿姐，你把地图也拿去印了？”　
　　“师父说过，地图是国之神器，不可轻易予人，我好好收着呢。”　
　　熹照越看越惊，追问道：“阿姐，雷先生的《三京画本》有一百多卷，足迹遍及大宋和周边列国，卷卷都附有这样的地图么？不惟城郭里坊、关隘道路、山脉河流，连那些少有人知的小径和矿场都有标注，只怕比沈存中编绘的《守令图》还精细。”　
　　“就因为每卷都有地图和文字印证，师父才取名儿叫《三京画本》哪。沈先生年轻时在海州做官，师父游历到海州，与沈先生相识相交，并从沈先生处习得绘图之法，比裴秀的‘制图六体’还详实呢。其后沈先生编绘《天下州县图》，反过来又得到四处游历的师父襄助。”观音奴葱管般秀气的手指轻点地图，“这图是师父近年绘制，自然比当年的图老练。你看图中的道路里长、山岳高度都是实测以后缩到图上的，比如居延北城到这座山有三寸半，实际路程就是三百五十里。”　
　　熹照困惑地道：“别的还好说，这山高怎么测呢？”　
　　“师父测图有一整套工具，水平、望尺、干尺、式盘、指南针等自不必说，另有一种弩机，是沈先生在海州任上时仿地底掘出的古物改制的，有三经三纬的格子，用算家的勾股法来测那些无法丈量之处。”观音奴略为思索，将沈括晚年所作《梦溪笔谈》的弩机一节背给熹照听。熹照因应试之故，少读这类笔记，听得津津有味，末了感叹：