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　　　　项通面无惧色，哈哈一笑：“我本以为就算有一天我会战死沙场，也一定是死在邓元觉或者田无忌手上。今天输给你，我虽然不服气，但也输得不怨。”

　　　　说完用脚挑起甲板上的长剑，长剑飞入空中画了几道圆弧，待力尽后剑尖快速的朝着项通的头顶落去。项通大喊道：“石将军，我死之后，楚儿一定会找你报仇，我恳请你能放过他一次，并替我转告他，不要再报仇了。”

　　　　话音刚落，长剑直接插入了项通的头颅，整个剑身都湮没在他的身体里面。

　　　　石落升默默地道：“放心吧，项楚不会找我报仇的，因为我也会死在这次战争中。”

　　　　随着大火的蔓延，后甲板最后一块空地也烧着了，整艘战船慢慢的沉入了湖底。

　　　　荀玉清带着另一半的战船赶到夏口城时，整座城池几乎是空不设防。全城大部分的兵力都被项通父子带走，剩下少部分守城的士卒也没有任何防备，因为他们都认定项大将军这次能大败宋军。

　　　　面对这样的好机会，荀玉清当然不会放过，战斗开始的突然，结束的也迅速。不到一个时辰，夏口的城头上就插满了宋军的大旗。

　　　　荀玉清站在城楼上，神情并没有一丝兴奋，反而一脸焦虑着望着东南方向，那是石落升和项通决战的地方。

　　　　“报，将军，战斗结束了。。。。。。”探子话还没说完，荀玉清就一把抓住他问：“石将军呢？他现在在哪里？”

　　　　探子的肩膀被荀玉清抓的生疼，面露一丝痛苦之色：“敌我双方两败俱伤，大部分将士都命丧火海，石将军和楚国的大将军项通都下落不明。”

　　　　荀玉清急道：“那还不赶紧派人去找，就算把整个湖给我翻过来，也要把石将军找到。”

　　　　这些水军都是荀玉清从象湖带过来的，他们大多数是以前东山的山匪和周边海域的海盗，自从加入大宋水军之后，他们只知道自己是听石落升和黄颂升将令的。至于什么大宋皇帝肖道成和大将军邓元觉，他们既没见过，也没什么好印象，如果不是这些权贵盘剥百姓，他们何至于落草为寇。

　　　　现在石落升失踪了，他们内心也很焦急，一连找了几天，终于有了一丝线索。

　　　　宋军从湖底打捞上来了石落升的战船，在战船的后甲板上发现三具尸体。尸体虽然被大火烧的面目全非，但是从残余的服饰和兵器上看，应该就是楚国的大将军项通，以及石落升、刘子玄二人。

　　　　荀玉清看着面前三人的尸体，突然想起临行前石落升对自己说的那番话：“如果这次能斩杀项通，夺下夏口城，难道也要陛下封我公爵吗？如果我被封了公爵，接下来的处境是不是也和邓大将军一样呢？有些事情一定要学会适可而止，不要去强求本不该属于自己的东西。”

　　　　“难道这是石将军出发前就已经安排好了的吗？”尽管眼前的证据确凿，但是荀玉清并不信地上的尸体就是石落升。

　　　　另外黄颂升亲自带兵去帮石落升打那霸城的事情，别人不知道，他和岳守明两个水军副统领是知道的，这也让他更加不相信石落升会这么轻易的战死。不过眼前项通的尸体，荀玉清倒觉得是真的。杀了项通来报答肖道成的知遇之恩，这也完全符合石落升的性格。

　　　　荀玉清跟着石落升已经有三年了，也清楚的知道他最烦恼的地方就是夹在皇室和世家的争斗之间左右为难，这次也许是借着假死，想逃脱这个困境吧。

　　　　不管事实是不是和自己猜想的一样，荀玉清都打算替石落升隐瞒了。

　　　　于是在他给肖道成和邓元觉的书信中写道，石落升和刘子玄是在联手绞杀楚国大将军项通之后，因为身负重伤，才葬身火海的。

　　　　那两具尸体的前胸也有明显的伤痕，至于失踪的王伦，荀玉清也特意提到他也是葬身火海了，王伦本就武艺低微，没能逃出来也算正常。

　　　　肖道成看到这个解释或许心中会有疑问，但是楚国的项通都死了，自己这边死个石落升外加一个刘子玄不也正常吗？

　　　　在荀玉清为石落升善后的同时，项楚这边又一次打退了吴腾了进攻。他心中还盘算着，只要再守几天，等父亲战胜石落升之后，就可以一起联手绞杀吴腾。

　　　　谁知道几天后等来的不是楚军大胜，而是夏口失守，项通和石落升同归于尽的消息。

　　　　这消息对于项楚无异是晴天霹雳，这么完美的布局怎么会失败？石落升又是怎么做到和父亲同归于尽的？

　　　　“将军、将军，现在不是悲伤的时候，我们还要小心前面的吴腾和城内的荀玉清出来夹击我们。”身边的副将一连喊了几声，项楚才回过神来。

　　　　项楚拍拍了脸颊，试图让自己冷静一点：“你带着大军先撤到随州，我留下来殿后阻挡吴腾的追击。至于夏口城的荀玉清暂时不用担心，宋国的水军本来就少，他和石落升分兵之后，现在守城的兵力都不够，哪还有能力来追击我们了。”

　　　　项通死了，现在负责整个楚军的重任都落到了项楚的肩上，如果他不能担起来，剩下的这五万大军也别想保住。

　　　　最近的三次战争，楚国已经损失了超过二十万的兵力，再加上丢掉了吉州郡，以及大半个鄂州郡，另外还有昌黎城，楚国已经到了最危险的时刻，这个时候任何一个小失误都可能万劫不复。

　　　　正如项楚所料，荀玉清虽然占领了夏口城，但手上只有二十艘战船的兵力，新攻下的夏口城也不太平，又哪里敢去追击并未战败的数万楚军。

　　　　吴腾也是一样，见项楚有所准备，同样放弃了追赶，反正夏口已经到手，战略目标达成，没必要在节外生技。

　　　　部队进了夏口城，吴腾看见石落升等人的“尸体”是真伤心了，当年一起并肩作战时的场景一幕幕浮现在脑海中。他不像荀玉清那样知道那么多的内幕，还以为是真和项通同归于尽了。

　　　　荀玉清在一旁劝了半天，吴腾才强忍着悲痛，接管了夏口城的军政工作。

　　　　消息传回到建邺，肖道成一开始也有些伤心，他倒是没有怀疑消息的真实性，而是想着自己花了三年的时间才把石落升和刘子玄提拔起来，就是为了以后对抗世家，谁知道这一战，两人全部战死了，三年的心血付之东流。

　　　　现在肖道成的年纪越来越大，身体也越来越差，就算再给他三年时间，他也找不到像石落升和刘子玄这样合适的非世家子弟。

　　　　悲伤过后，肖道成转念又一想，这石落升也没白死，毕竟拖死了项通。楚国现在没了项通，不亚于大宋前些年没了邓元觉。如果现在自己肯重新启用邓元觉，说不定还真能在自己在位的时候灭掉楚国。

　　　　世家的强势虽然对肖家在大宋的统治是一个潜在的威胁，但这也不是短时间能解决的，至少肖道成没时间去解决了，这个历史重任还是留给太子肖衍去完成吧。

　　　　肖道成无奈的叹了一口气，然后让人去把大将军邓元觉召进宫来。

　　　　石落升战死的消息邓元觉知道的其实比肖道成还要早一些，军中有什么事情也是一向先向大将军汇报，然后再由大将军决定要不要告诉肖道成。

　　　　在邓府的书房内，邓元觉正在回忆着石落升出征前，自己和他说的那番话。

　　　　石落升问他有什么办法可以阻止肖道成继续用兵，邓元觉当时说只有你们做出牺牲败给楚军，才能阻止陛下出兵。

　　　　“没想到你们居然想出这种办法阻止陛下用兵，可惜啊，你们画蛇添足了，如果不杀项通，陛下还真可能刀枪入库，马放南山，余生专心对付我们世家。”邓元觉轻轻地自言自语：“现在项通死了，楚国连续三次大败，国内精锐损失过半，已经到了生死存亡的危急时刻，陛下怎么会放过这个机会？还有齐国的田无忌又怎么会放过这个机会？”

　　　　“大将军，宫里来人了，陛下召您进宫说有事相商。”管家的声音打断了邓元觉的思绪。

第一百五十一章　伐楚（）　
“卫将军和领军将军在前线作战时遭遇了项通的埋伏，不幸都为国捐躯了。朕决定出兵伐楚，替二位将军报仇，不知大将军以为如何？”肖道成看见邓元觉也不绕弯子，直接进入主题。

　　　　邓元觉看上去一脸悲痛：“臣也想请陛下发兵为二位将军报仇，于公，两位将军都是国家栋梁，就这样战死沙场，我们不能当做什么事都没有发生，必须要给他们一个交代。于私，落升是臣的义子，子玄也是臣的弟子，所以肯请陛下能让臣领兵伐楚，替他们二人报仇。”

　　　　肖道成微微有些诧异，他原以为邓元觉会和丞相陈国庆一样反对自己出兵，就在刚才他还准备了一堆说辞，准备要说服邓元觉同意。

　　　　“好，朕就准你所愿，现在夏口城有五万大军，吉州城也有两万，朕再从建邺拨给你三万禁军，不知道这十万大军可够大将军伐楚之用？”肖道成立即答应了邓元觉的请求。

　　　　“陛下放心，十万人足够了。我大宋国库也不充盈，要是出兵再多，对国家财政也是不小的负担。但臣斗胆想请陛下准许臣在伐楚期间有便宜行事之权，新占领城池的物资也由臣自行安排使用。”

　　　　这个权力可不小，如果邓元觉有异心，他完全可以在楚国自立为王。

　　　　肖道成盯着邓元觉看了半响，终于下了决心：“好，朕答应你，给你便宜行事之权。不过一次抽调十万大军也会让很多地方防御空虚，特别是建邺，突然少了三万禁军，国都的安全是个问题。自从石将军升任卫将军之后，卫尉一职还空虚着，朕想任命邓文杰为新的卫尉，负责守卫建邺的安全，不知道大将军意下如何？”

　　　　这也很明显肖道成是想把邓文杰留在身边做人质，如果邓元觉敢有异心，那对不起了，先杀你儿子祭旗。

　　　　邓元觉故作欢喜：“臣替文杰谢陛下隆恩，明日臣就让文杰来宫中任职。”

　　　　回到府中，邓元觉把两个儿子叫到书房商谈了一夜，之后又给远在郁林驻守的长子邓文英写了一封书信，这才带着次子邓文豪和三万禁军奔赴夏口。

　　　　“陛下，不能让大将军自行支配新占领城池的物资，如果他有反心，或者借机自立，我们还有谁能阻止他？”就在邓元觉在府上和两个儿子密谈的时候，宫内的肖道成也把太尉袁成策和太子肖衍召集到了一起。

　　　　肖衍听完袁成策的话，也是附和道：“太尉说的有道理，石落升和刘子玄都不在了，国内其他三品以上的将领都是大将军亲手提拔起来的，如果大将军有异心，不仅能割据楚国，就是反攻建邺我们也一点办法都没有。”

　　　　这些肖道成本来也想过，但当时一心想着要吞并楚国，并没有考虑的这么清楚。留下邓文杰做人质其实意义不大，他们这样的政治家，为了达到目的，别说死一个儿子，就是全族都死光了也不会眨一下眼的。

　　　　肖道成有些后悔：“可朕已经答应他了，现在总不能收回吧。太尉，你快想想还有没有其它办法可以补救？”

　　　　袁成策来回踱了几步，突然手一拍额，面露喜色：“有了，在我们大宋还有一人可以制衡大将军，不过就要看陛下能不能请他出山了。”

　　　　“燕赤行？”肖衍首先反应过来：“不行、不行，这个人对我们皇室成见很深，想请他重新出山很难。”

　　　　袁成策又道：“燕赤行是三皇子的师父，不如请三皇子帮忙，看能不能说动他？”

　　　　“那更不行了。”肖衍有些急了：“三哥的背后也是世家支持的，他又怎么会出来帮我们对付世家。”

　　　　说完肖衍偷偷的瞪了袁成策一眼，心中暗自埋怨：“肖彻早有争储之心，太尉你不是不知道，这个时候如果肖彻能说服燕赤行出山，以后无论是邓元觉赢了还是燕赤行赢了，自己的储位都将不保。邓元觉获胜要么自立，要么扶持他支持的肖寅上位，而燕赤行获胜会支持他的徒弟肖彻上位。真到那个时候，就算是父皇恐怕也无力阻挡吧。”

　　　　在一旁听着两人争执的肖道成哪里有空猜想肖衍的心思：“太尉说的有道理，明日等邓元觉走后，就让彻儿陪朕去趟神鹰堡，朕一定要把燕赤行请出山来。”

　　　　夏口城内，吴腾和荀玉清正在向邓元觉汇报楚军的动向。邓元觉听到项楚屯兵五万镇守随州城时，微微一笑：“项楚比起他的父亲项通还是差的太远了。”

　　　　吴腾不解的问道：“随州也是军事要塞，项楚选在那里镇守也没有错啊，不知大将军为什么这么说？”

　　　　邓元觉轻叹了一口气：“你啊，和项楚一样只看到了局部，若是落升在，他就知道项楚的问题在哪里。”

　　　　提到石落升，吴腾神色有些黯然，邓元觉这才意识到吴腾并不知道石落升是诈死，于是轻咳了一声解释道：“镇守随州表面看上去确实没错，但是从整个大局来看就大错特错了。你好好想想，随州再往上是襄阳，襄阳之后是南阳，现在南阳城可是重新回到了齐国的手里。我只有十万大军，如果打下了随州城，楚国的襄阳再一旦被齐国拿下，我岂不是还要分兵去防守齐军？”

　　　　吴腾恍然大悟：“我明白了，齐国原本和我们在地理位置上并不接壤，所以对我们大宋一直不存在威胁。而田无忌一直想改变这个局面，所以他们一旦出兵，襄阳就是他们的第一目标，只要襄阳一失守，随州就危险了。”

　　　　邓元觉这才满意的点了点头：“我们先不着急出兵，等齐国先动手，如果田无忌真选择襄阳作为突破口，楚帝熊焕一定会就近把随州的项楚调过去防守。至于我们嘛，他只能另派别的将领来了。”

　　　　荀玉清面露喜色：“项通已死，项楚也不在，楚国还有谁能与大将军过招呢？”

　　　　邓元觉微微一笑：“不管来的是谁，我们都不能掉以轻心，战场无小事，一切小心为上。”

　　　　吴腾和荀玉清二人重重的点了点头。

　　　　上京城内，齐帝姜无双也在和大将军田无忌谈论项通战死的事情。田无忌道：“陛下，上次我们伐楚失败，损失了十几万大军不说，甘子宁和徐振东两位将军也都战死了。现在楚国项通已死，正是我们报仇的好机会。”

　　　　姜无双对于上次败给楚国，心中也是窝着一团火：“大将军所言正合我意，楚国现在已经今非昔比，昔日的老虎也成了病猫，项通不在，这只病猫唯一的利爪也让人给剪掉了。大将军这次打算派谁为帅？还是自己亲自上阵？”

　　　　田无忌没有直接回答：“这次楚国受到重创，我想宋国的肖道成也会过来踩一脚吧。如果我们两国共同出兵，楚国或许是第一个要被灭亡的国家。”

　　　　姜无双眼睛一亮：“大将军的意思是这次出兵要直接灭了楚国？”

　　　　田无忌点了点头：“本来按照我们的计划是先灭燕国，之后再是宋国和秦国，最后才轮到楚国。但现在如果我们不改变策略，只怕楚国会被宋国整个吃掉，那样的话，等我们灭掉了燕国之后，就要面对一个比以前楚国还要强大的宋国。”

　　　　姜无双神情凝重，确实存在田无忌说的这种可能。如果在六年前，要是谁说楚国在六年后会被宋国所灭，估计全天下的人都会认为他是疯子。但就是在这六年间，除了与宋国结盟的燕国之外，包括自己的大齐在内，全部输给过他。

　　　　特别是上一次的四国大战，损失最大的居然是最强的齐、楚两国，实力最弱的宋国反而收获最多。

　　　　如果只赢一次，还可以说是侥幸，但接二连三的获胜，再说是运气就有些自欺欺人了。

　　　　姜无双霸气的道：“看来大将军是打算亲自领兵出征了，这样也好，朕再给你十五万大军伐楚。”

　　　　田无忌并不满意，摇了摇头：“陛下，这次我们除了要灭掉楚国之外还要与宋国比速度，比他们占领更多的城池，并尽最大可能性消耗他们，不然以后宋国会是我们的劲敌。”

　　　　姜无双有些惊讶：“大将军如此看重宋国吗？肖道成或许是一代枭雄，但他好大喜功，如今也是垂垂老矣，不足为虑了。太子肖衍，乳臭未干，更不足为惧，其他三个皇子也未见有什么过人之处，大将军需要这么担心吗？”

　　　　田无忌解释道：“臣担心的不是肖家统治下的宋国，而是邓家统治下的宋国。”

　　　　“你是说邓元觉会造反？”姜无双瞪大着双眼，露出一副不可置信的表情。

　　　　田无忌从衣袖中掏出一张纸条递给姜无双：“臣刚得到密报，肖道成已经给了邓元觉便宜行事之权，另外楚国所有的战略物资邓元觉也可以自行调用，这么大的权利，如果邓元觉趁机自立，宋国所有的军队都会在一夜之间全部倒向他吧。”

　　　　姜无双接过密报看了一遍，冷笑道：“这肖道成还真可笑，既然给了邓元觉那么大的权利，何必还要留下他儿子做人质，难道区