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是更甚一重。不但无情无义恩将仇报，到如今竟还管到旁人头上来了，我要是不给他一个教训，他也不知道陈姑奶奶不好惹！”
　　众人闻言，不觉骇了一跳。陈老太太忙问：“你又要做甚？你如今孀寡在家，可不比旁人。休要闹事才好。”
　　陈氏便冷笑道：“我只怕我们息事宁人，那起子混账到不肯善罢甘休。今日妈回绝了那家人的心思，倘若那家人恼羞成怒，编排起吴先生来。如今吴先生可是教咱们家的女孩儿读书，到时候必定连累了咱家的女孩儿。我倒是不在乎甚么闺名清誉的，只怕妈和嫂子会恼。也有一干不明事理的人，听了信了，反倒牵连了婉姐儿的姻缘。既如此，莫若咱们先闹他个天翻地覆，也省的旁人来算计我们。”
　　那陈氏原就是个无风还要起浪的性子。未出嫁时，便在家中说一不二，弄性尚气；及至嫁到了赵家，也是嚣张跋扈，断不肯收敛一二的。
　　如今孀寡在家，守制念佛，早就觉得拘谨了。镇日间挑三拣四，恨不得滋些事来消遣。只不过是家中众人皆知她的脾性，不肯认真同她计较，又有陈老太爷弹压着，轻易不敢呲牙儿。
　　正是这么个人，她不寻旁人的晦气都是好的了，又岂能容忍旁人来挑衅她。何况早日间听了冯氏长嫂小孙氏那一篇话，更是替吴先生打抱不平。因而不等众人开口劝慰，便向吴先生询问其被逐出夫门的具体事宜，意欲借此生事，好歹也揭了那家人的一层皮才好。
　　吴先生性情柔顺，是隐忍惯了的。纵使先夫家背信弃义，弃她于不顾。她心中愤恨非常，仍旧抱着“家丑不可外扬”的心态，十分羞于出口。陈氏见她支支吾吾的，总不肯说个明白。一时气急，开口骂道：“我原还敬你是个读书识字的，总该有些气性才是。如今见你行事，怎么黏黏糊糊的。旁人都踩到头上了，你还犹犹豫豫不肯撕破脸。怨不得旁人愿意拿捏你，就你这性子，不欺负你却欺负谁去？”
　　吴先生见状，不觉哭道：“我知道是我的错。如今也不敢在府上教书，生恐带累了府上姑娘们的清誉。府上老太太太太和姑奶奶都是好人，是我没福气。我如今就和妈离了这里，再不肯连累了府上。”
　　陈氏怒极而笑，扬声喝道：“你现在要走？晚了。我们陈家是什么样儿的人家，岂容你说来便来，说走便走！要让那起子混账听了，不说你怕带累了我们，反倒是我们陈家怕了他们似的。我告诉你，今儿你想争也得争，不想争也要争这么一回。好叫那起子混账知道，我陈姑奶奶不是好惹的！”
　　陈老太太和冯氏见状，不觉好气又好笑。忙开口劝道：“蕙姐儿快坐下说话。你这么着，叫不知道的人见了，还以为是人家把你怎么了。”
　　吴家太太也道：“知道姑奶奶是好心，为我们娘儿两个打抱不平。我替我闺女先行谢过了。她年轻，面子矮，不肯轻易说人长短。我这老婆子却是不怕旁人说我长舌的，我来说便是。”
　　吴先生闻言，立刻哭着阻止。吴家太太看着淌眼抹泪的女儿，恨铁不成钢的道：“你休要如此。原就是他们周家对不住你，她既然都不要脸面了，我又何必替她遮掩。反倒委屈了我的女儿，有冤无处诉。”
　　陈氏闻言，忙开口叫吴先生不必多说，更贴着吴家太太的下首坐下，意欲听一听这旁人家的闲事。
　　吴家太太略整了整思绪，便将这一应故事娓娓道来。
　　原来当日吴先生的父亲还在时，便在原乡教书。因他的书教的好，很是调教过几个秀才举人，乃至中了进士入朝为官的也有那么一两个。因而在原乡处很受追捧。那地界儿略有些资财，且意欲上进的人家儿，都爱把小子送到吴先生之父的塾上念书。
　　吴先生的夫君——也就是吴先生之父的得意门生，便是如此。
　　只不过同那些家有资财的弟子们不同，吴先生的夫君家中原本清贫。他家也没钱供子嗣读书。吴先生的夫君本名周二狗，原不过是吴父雇佣的，给塾上挑水劈柴的一个短工。只不过其人聪明上进，经常在闲暇时，偷偷躲在教舍的窗子下头聆听吴父宣讲学问。
　　吴父见他生的清秀，也肯用功，便时常抽空提点。后来见他果然是个读书的料子，便收他做弟子，并为他改名为周璞，甚至资助他念书科考。再后来那周璞果然中了秀才，吴父便将自己的女儿也就是吴先生嫁给那周璞。
　　吴先生同周璞的感情倒还不错，小夫妻和和美美相敬如宾，纵使吴先生嫁到周家十来年也无所出，周家上下都撺掇着周璞为子嗣计，再纳美妾，周璞也短短不肯。
　　于是乡里之间便传出吴先生善妒之恶名。彼时吴先生虽心有不满，但一想到周璞待她始终如一，只觉得心里比蜜还甜，外间的风言风语，也就不甚在意。
　　直到吴父年迈体衰得了风寒撒手而去，周璞又年纪轻轻中了举人，周家自以为不论是门第还是家资，都能攀比得上吴家，且吴先生确实入门十多年也无所出，实在理亏。便在旁人的挑唆下，再次生了给周璞纳妾之意。
　　这回周家老太太看中的，则是她在娘家的亲侄女儿，也就是周璞的亲表妹。又恐周璞性子执拗不肯同意，周家老太太便在娘家哥哥的教唆下生了先斩后奏的心思。
　　她想的倒也在理儿，只觉得周璞再是嘴硬，亦是男人，少不得有些贪花恋色的毛病儿。平日里被吴先生辖制着，不敢如何，倘若生米煮成了熟饭，又岂有再拧着的道理。何况那人又不是外人，而是他嫡亲的表妹，周璞就算心有不满，看在两家的情分上，也会同意的。到时只要这表妹怀了周家的骨肉，再有嫡亲姑母撑腰，就算吴先生身为正室，也不好为难的。
　　算盘打得且精，周老太太便以吴父病逝，吴家太太需得人陪为借口，打发吴先生家去陪伴老母。吴先生一心以为这是婆婆体贴她，再想不到这个上头，立时千恩万谢的收拾了包袱回家去。
　　这一厢周家老太太便趁着吴先生不在家的工夫，故意灌醉了周璞，意欲生米煮成熟饭。岂料那周璞酒醒过后，非但不肯顺着周家老太太的意思纳妾，更是当着众人的面儿呵斥表妹寡廉鲜耻，因是盛怒之时，有些话说的很是难听，那表妹羞愤难当，趁着众人不注意的空儿，当夜便投缳自缢了。
　　既出了人命，纵使是偷鸡不成蚀把米，两家也因此结了仇。周老太太的娘家哥哥不依不饶，再不提那些背后的龌龊算计，只说是周璞强奸不遂，反逼死了他们家的姑娘，闹着要讨个说法。
　　那周璞虽然不耻表妹的为人品性，却也不曾想真个逼死了人，登时也没了主张。又见自家舅舅着实闹的厉害，这种家丑又不好太过张扬的——非但掰扯不轻，反而愈描愈黑——又怕舅父一家真的不管不顾，闹到衙门上去，也玷污了他的清名。且不好撕破脸，只能捏着鼻子任由舅舅一家敲诈勒索，不但损失了一笔家财，更被周老太太说服纳了表妹的牌位进门。
　　原以为这事就此告一段落。岂料周老太太的娘家经此一事，自以为得了个把柄，竟把周家当做了摇钱树，隔三差五，便登门闹上一回，混两个钱回去使。钱不够了，便再来闹——如此周而复始，不下一年的工夫，周家原本丰厚的家资渐渐露了底儿，两家的情分亦不复以往。
　　因着这一笔烂账，周璞心生委屈，又不好同人诉说，只能闷闷的憋在心里。吴先生也觉十分委屈，更是瞧不起周家的行事。吴先生虽然性子和顺，行事却天真烂漫。心里不自在，行动言语自然显露出来。周璞虽也赞同吴先生的话，但更觉着人死为大，况且那又是自己的舅舅家——就算不看着舅父，也得顾忌老母的颜面。因而时常劝谏着吴先生莫要如此，小夫妻两个亦因此生了几回口角。
　　那周老太太经此一事，非但不思己过，反而埋怨吴先生平日醋妒太过，所以辖制着周璞脑子不灵光。否则周璞当日便纳了她侄女儿为妾，大家彼此和和美美，又岂有今日之事。吴先生有时忍耐不住，便同周老太太争执起来，周璞夹在中间，劝母亲也不是，劝发妻也不是，两面受夹板子气，也渐渐无心念书，及至春闱时名落孙山，心下更添了一重病。及至药石罔效，病入膏肓，将将一年的工夫便撒手而去。
　　眼见夫君抑郁而亡，吴先生悲痛之余，也觉着这是自己之故。倘若自己心性宽些，不与周璞拌嘴生事，兴许周璞也不至于早早便亡故。因而在周老太太以她克夫无子为由，将她逐出周家门时，吴先生虽羞愤难当，但也不肯同周老太太争执。甚至周老太太被娘家人挑唆着扣了她的嫁妆，吴先生也是忍了下来。
　　盖因心如死灰，那些身外物也就不值甚么了。
　　若不是家中还有老母需要照料，吴先生恨不得就这么随了周璞而去，也算全了这一份夫妻情义。所以不论陈氏如何恨铁不成钢的逼问她，她都不肯说一句周家的坏话。倒不是念着周家的好，只是她心里，着实对不住夫君周璞罢了。
　　这些后宅阴私之事，除当事的三家之外，就算交好如吴先生的闺中密友小孙氏，亦不得而知。若不是周老太太逼人太甚，心疼女儿的吴家太太都看不过眼了，恐怕这些事情终究也无人知晓了。
　　
　　第十三章
　　
　　听了吴家太太这一篇话，陈府众人目瞪口呆，险些反应不过来。吴先生更是羞恼的用手帕子捂着脸抽噎不止。
　　半日，陈老太太方长叹一声，满面唏嘘的道：“怪不得世人常说家家有本难念的经，果然是一样米养百样人，今儿我也算是长了见识了。”
　　陈氏更是冷笑着讥讽道：“这才叫良心都让狗吃了呢。倘若没有吴老先生的悉心教导，周家何尝会有后日的风光。既承了吴家的恩情，他们一家子不说对吴家感恩戴德，反而在吴老先生仙逝后如此苛待恩人之女，还敢道貌盎然的说出这么无耻的话。”
　　说着，陈氏又恨铁不成钢的指着吴先生道：“你也是个糊涂的人。他们怎么说了，你就怎么听了。分明是他们先做下无耻的事来，难道还怕人说。既肯做了，又不肯承担恶名儿，想要一死了之。难道做恶的人死了，受害的人反倒成了杀人的凶手不成？天下哪有这样的道理。也就是你们夫妻好糊弄，倘若是换了我，不说闹他个天翻地覆，也要宣扬的他们一家子难在原乡呆下去。还想以此讹赖些银钱？皮不揭了他们的。”
　　冯氏在旁，亦长叹道：“话虽是这么说，倘若真摊上了这么个亲戚，也够糟心的。”
　　话落，很是关切的向吴先生问道：“事已至此，你如今又是怎么个打算呢？”
　　吴先生抽抽噎噎，低声诉道：“我一个无父无兄的妇道人家，又能怎么办呢。不过是逆来顺受罢了。何况我婆婆也是艰难，好容易拉扯大了儿子，如今且没了。她一个老人家，孤苦伶仃，我也不忍心为难。纵使心中十分不满，看在夫君的情分上，也只有忍着罢了。”
　　陈府众人听了，顿时无语。赵家二姐儿站在一旁新奇的打量，只觉着自己活了两辈子，竟真的遇见圣母了。
　　怪道吴老先生桃李遍地，周家将吴先生休回娘家，连嫁妆都不给，也无人替吴先生道不平。用句后世的话说，连原告都不主张自己的权利了，旁人再是义愤填膺，又有什么用呢？
　　这才叫民不举官不究呢！
　　另一厢，陈氏听了吴先生这一篇糊涂话，气的连连冷笑，开口讥讽道：“先生真真是个贤惠人儿，有这样的慈悲心肠。我瞧着，连朝廷都该颁块儿牌坊给你。如若不然，真是可惜了先生的这番心意了。”
　　说罢，直捂着胸口嚷嚷不休，只说自己气的肝儿疼。
　　吴家太太和吴先生则满面尴尬。吴先生讪讪的道：“我知道姑奶奶是恨我性子太软绵，实在立不起来。我也知道这些个。可是人非草木，孰能无情。我那婆婆百般不好，终究是对先夫有养育之恩。我与先夫夫妻一场，却又没能替周家留下一脉香火，已是对他不起。如今家有高堂需要照料，更不能与他同生共死，我心里更是无颜念他。那些个身外之物，倘若我婆婆真要留下，我也不讨要了。她如今年岁已高，膝下无子嗣奉养，身旁多留些银钱傍身也是好的。”
　　陈氏听了吴先生这么情真意切的一番话，只能翻翻白眼，嗤笑冷哼，十分烦躁的扇着手帕子。心下则暗暗生恼——
　　早知这吴先生脑子拎不清，当初就不该撺掇着母亲和嫂子去登门拜访，请了做先生。倘若她将这么些狗屁不通的假道学教给婉姐儿几个，她才要头疼呢！
　　想到这里，陈氏愈发不放心。如秋水般的眸子在大姐儿和二姐儿身上巡视一回，心下暗暗定了主意。
　　暂且不言陈氏心中到底作定了甚么主意。只说陈老太太和冯氏听了吴先生这一篇解释，却觉得这位女先生请的果然不错——至少其人品学问是很好的。虽然脑袋有些拎不清，但为人业师，能够在言传身教上令人挑不出毛病儿来，总比那些在人前道貌岸然，背地里又是另一幅面孔的小人强多了。
　　至于这样的性子在人情往来中会不会吃亏——那端看旁人怎么说了。需要捧着的时候便是正面教材，需要警醒的时候便是反面教材。龙生九子还各有不同呢，何况一个先生教出来的学生。
　　不过这些都是后话，眼面前儿最需要解决的，却是周家会不会因嫉生恨，故意生出是非来作践吴先生，带累坏了陈家女儿们的清誉。
　　陈老太太与冯氏相视一眼，却未曾多说。只吩咐屋内伺候的丫鬟们调开桌椅，罗列杯盘。寂然用过午膳，陈老太太便笑道：“今儿念了一上午的书，又遇见这么些事儿，想必大家都累了。暂且回房歇着罢。”
　　众人闻言，只得起身辞别陈母，又相互道别一回，方才各自回房安歇。
　　至晚间陈珪下衙，冯氏一壁替陈珪宽衣解带，换上家常衣服，一壁向陈珪提及白日之事，又犯愁该如何应对周家。陈珪一时也想不到太好的法子来解决此事。凝神想了一回，不觉皱眉，厌烦的道：“早知如此麻烦，当初还不如换一位女先生罢了。读书识字的先生甚多，很不必在这一颗树上吊死。”
　　冯氏听了这话，不觉开口替吴先生解释道：“我倒觉得这位吴先生人很好。只不过命不好，摊上了那样的婆家罢了。何况这件事情归根结底又不是她的错。我们怎好因旁人之故，迁怒于她？”
　　陈珪冷笑一声，开口说道：“我又不是衙门里的青天老爷，还给他们断官司分对错不成？再者说来，清官也难断家务事，何况她家那位婆婆又是那样难缠的人。我只怕她自己立不起来，反倒牵连了婉姐儿的名声儿。咱们家已经够乱了，我可懒得理会旁人的家长里短。”
　　言罢，倒是十分坚持叫陈家辞了这位吴先生，另换一个清静的来。
　　冯氏皱眉，一声不言语。半日，说道：“老太太和蕙姐儿都很喜欢她呢。何况她才来我们家教书，也没犯甚么错，只因为这么一件事儿，就撵了人去，也太冷情了罢？我也难向我嫂子交代不是？”
　　陈珪这才想起，这位吴先生还是冯氏的长嫂小孙氏荐了来的。听说这位吴先生同冯氏的长嫂还相交甚好。既有这么一层关系在，也不好不言不语的，就将人撵了去。何况他如今还有一件事儿，要求到大舅哥的头上去。既这么着，更不好为了吴先生的事情扫了小孙氏的颜面。
　　陈珪思及此处，低声嘟囔了一句“麻烦”，刚要开口说什么，又有上房的小丫头子来传晚饭。陈珪便住了口，因说道：“先去吃饭。吴先生的事儿，以后有暇再说罢。”
　　冯氏答应着，跟在陈珪身后一路逶迤至上房。彼时早已是掌灯时分，上房里亦是灯火通明。因晚上有外男回府，吴先生并吴家太太只在房中自便，并不过来。
　　一见陈珪夫妇相携而来，上房正堂内除陈老太爷和陈老太太外，余者如陈氏、陈桡、陈婉并大姐儿、二姐儿皆站了起来。陈珪夫妇先上前给父母问好，又同妹子陈氏说了几句话，受过四个孩子的礼，方各自落座。
　　丫头们早已在正堂边儿上的小花厅里摆好了饭，众人一齐移将过去，也不必冯氏在旁布菜，大家各自坐下，陈老太太笑着同陈珪说道：“你连日来早出晚归，十分辛苦。我已吩咐你媳妇叫厨房炖了野鸡崽子人参汤，你多喝两碗，早些休息罢。”
　　陈珪笑着谢过母亲，早用鸡汤泡了饭，吃的十分香甜。
　　因陈府饭桌上并无食不言寝不语的规矩，陈氏又向来是个藏掖不住的。立刻便将白日里吴先生的一应旧事说了出来。末了叹道：“也不知那周家究竟怎样，若是真藏了坏心要败坏吴先生的名誉，我恐怕家中三个姐儿也跟着倒霉。”
　　陈珪一发厌烦的皱了皱眉，只觉得原本香甜的野鸡崽子人参汤也油腻了。尚未说话，只听向来沉默的赵二姐儿撂下碗筷，状似无