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　　明泉不做声地听着。
　　“罗、蔺两位郡王，俱是年事已高……且与镇北国公相差……无几。”明泉明白他指的是领军作战能力。
　　“而高阳王……”他嘴巴动了两下，“不过人云，亦云……纸上谈兵，并未上过战场。”
　　这倒是她第一次听到对高阳王的负面评价。以前耳闻的他总是无所不能，面面俱到，无怪太子汤在他长大后渐渐视为眼中钉。
　　“皇上……”他手中一紧，“臣入朝以来……共侍两朝，先皇待我，恩重，如山……臣无以为报，无以为报啊……臣有负先皇，有负先皇……”说到动情处，竟泪湿前襟，不能自抑。
　　“杨大人。”明泉反握住他的手，想起父皇生前音容，也是泣不成声。
　　过了半晌，她只觉得抓住手的劲道慢慢变小，抬头看杨焕之泪犹在面，却歪头闭目，人事不知的模样，急忙唤道：“御医！”
　　御医们再度冲进来，把脉观面后，松了口气道：“杨大人只是睡着了。”
　　明泉略略放下心来，“你们轮流看守……”原本想说万勿差池，但想到御医先前的结论，却也强人所难，因此改口道，“务必周到。”
　　御医们连忙称是。
　　慢慢站起身，她从袖中掏出巾帕擦拭了下泪水，才开门而出。
　　杨大嫂见她眼下红肿，紧张地问道：“爹他？”
　　“由御医看着，已经睡下了。”
　　杨大嫂舒出口气。其他人却狐疑地想从她脸上再看出点消息。
　　“杨小姐呢？”
　　“她哭晕了三回，相公正在劝他。”杨大嫂道。
　　明泉点点头，叹息一声，也不再说。
　　众人见她要走，自发地围了上来，却被阮汉宸等人挤在外面。
　　“这位小姐，我们担忧杨大人病情，可否透露一二。”一个秀才打扮的青年在一旁作揖道。他面容俊秀，不可多得，只是胭脂味甚浓，想来平素甚得女子青睐，说话间还不轻不重地抛了个媚眼。
　　明泉烦躁皱眉，“将所有闲杂人等统统扔出去！”话音甫落，正有人想反驳，便听她又补充了一句，“若有抗旨，斩立决！”
　　这些人平日虽然没有接触过什么大人物，但戏文也没少看，知道能说出抗旨和斩立决当今天下只这么一个人，而这个人的一切特征刚好与眼前少女吻合。因此再无人敢异议，适才还死赖不走，现在却恨不得多生两条腿好爬快点。
　　同一条路来回，却是两般心情。来时心急火燎，心中还带着一丝侥幸。回时轻裘缓进，那丝侥幸却碎落在御医的口中。她坐上了九五之尊的宝座，但得到了什么？
　　父皇、高绰君、斐旭、慕流星、杨焕之……或生而远走，或死而相隔，她低头看着自己摊开的双手，在女子中，她的手并不算小，但也只能握住几本书籍，几支狼毫而已。
　　她究竟还能握住什么？
　　马车缓缓停下。阮汉宸掀起车帘，见到她双目微红，瞬间眸中牵动千般情绪，原先要出口的话咽了回去，轻声道：“皇上。你若是想哭……臣可以守在这里。”
　　明泉诧异地抬起头。
　　他目光坚定而温和。
　　她嘴角微弯，敷衍似的稍纵即逝，探出一手扶住车厢，一手搭住他肩，一跃而下。
　　严实站在她旁边，眼睛却看着前面。
　　两旁高墙斜瓦，白道直延不绝。在这墙下道上，却有一名青年绰然而立，素衣青丝，质朴无饰，却掩不住天然而成的绝代风华。
　　明泉听到自己的心陡然一跳，暖流如出闸洪流，在胸腔里汹涌翻腾。随着步伐慢慢靠近，那暖流竟溢到眼眶，呼之欲出。
　　“今天又来赏月？”她微微仰起头，“有点早。”他的眼睛很漂亮，似棉絮白云中两点黑玉精魄，乌黑柔和，若瞧得久了，还有点点灿星在眸中闪烁。
　　“那是你的泪光。”他的声音在遥远的九天外响起，慢慢传入耳中，她才知道原来自己竟将刚才心中所想道出口外。
　　“每个人疲惫的时候都会哭。”安莲环住她的肩，“皇上是天子，所以可以比他们哭得久一点。”
　　两滴泪珠滑下，她笑骂道：“胡说，皇上也是人，为什么要哭久一点。”
　　他将她轻轻按入怀中，“那就想哭多久就哭多久。”
　　明泉握住他的衣服，泪水无声地落了下来。眼泪一旦决堤，就再也找不到堤坝来阻挡。她似乎要将短短半年多时间内所经历的巨变都一股脑儿的发泄出来。哭到后来，她竟渐渐忘记为何而哭，只是泪水不停地流，流得头晕脑涨，呼吸渐难，直到肿得再也翻不起眼皮。
　　安莲心疼地看着怀中明明才双十不到的少女，即使他的衣襟湿了大片，他却始终没有听到她哭出来的声音。这种压抑的痛，让他抚慰的手变得沉重如铁。
　　泪水停歇后，她伏在他胸前许久，久到他以为她已经睡了过去了，她才慢慢抬起头，抿着唇问：“我现在，是不是很难看？”
　　安莲慢慢弯下腰。
　　明泉楞了下，“是不是脚麻……啊！”双脚腾空，她看看微暗的天色，又转头看看近在咫尺的俊容，“我……可以自己走。”
　　安莲抱住她，与突然靠近数尺的阮汉宸目光微微一触，又淡淡移了开去，抬脚朝承德宫门走去，“我的衣服湿了，正好遮一下。”
　　风吹到眼皮上，微微刺痛。她下意识得将头埋到白衣内。
　　……他身上的香味很淡，是梅凛然的傲香，和斐旭的不同。
　　……他的体温并不高，和斐旭不同。
　　……他的发丝乌黑如夜，斐旭的发丝清亮如昼，不同。
　　……
　　想着想着，久哭后的疲惫不期然袭至，身体渐渐放松，缓缓睡了过去。
　　夜半，一声闷雷划过天空！
　　严实在门外急报，“皇上！御医署传来消息，说杨焕之大人……在子时三刻……病故了。”
　　门内半晌没有动静，严实还待再说，却听到明泉幽幽道：“朕知道了。”
　　严实想起明泉落在承德宫外的眼泪，心中黯然，朝等在阶下前来传讯的小太监挥了挥手。
　　永谐五月二十三日。
　　礼部尚书杨焕之卒。
　　宣舜帝追封为一等忠勤伯，赐良田十顷。擢沈南风为礼部尚书。

　　武举（上）

　　安莲终于在钦天府的精密演算下浩浩荡荡搬迁至凤章宫，与承德宫一道相临，成为名副其实的后宫之主。
　　近几天，整个后宫朝堂都看出皇上心情上佳，连刘珏上朝打了个喷嚏都被关切了半天，最后还大笔一挥，免他三天早朝，令半朝文武心思蠢动。奈何翌日早朝，明泉宣了御医在一旁候命。
　　“莫急，朕还怕你忙不过来呢。”轻飘飘一句笑语，下面原本站姿歪斜的大臣立刻挺胸收腰，精神百倍。
　　连镌久递上准备许久的折子，提出设立武举，以求天下将才。
　　此议一出，满朝武将哗然。尽管连安两门桃李天下，但武将另有派系，连镌久与安老相爷都难以介入。这也是当初安老相爷千方百计想收服彭徐两个将军的原因。
　　自宣朝开国以来，武将升迁惟以军功，因此世家子弟有家族庇护，往往能承父业。如今横加武举，无疑将威胁到许多家族的利益传承。
　　“臣以为武举势在必行！”
　　众臣回头，出列的竟是虎贲将军孟猛。
　　明泉见半数武将都垂下头去，暗自佩服。原来连镌久请得他助拳，怪不得老神在在。
　　“五城之辱犹在近前！冯老国公尸骨未寒！吾等若再不思进取，只安于一片青瓦遮顶，又怎对得起大宣历代洒血洒汗的先烈英魂！臣已年老昏庸，不复当年。冀皇上能求得武功人品才思出众的武状元扬我大宣国威！臣愿挂印相让，乞皇上成全！”
　　声音刚落，便见两名白发苍苍的副将跃众而出，“臣愿挂印相让于榜眼探花！”
　　明泉向连镌久使了个眼色。只见他不紧不慢道：“武举在我朝尚属首次，臣以为不宜轻授官位。诸般恩典应以选举之后再作定论。”
　　独孤凉难得开口道：“连相大人所言甚是，三位将军私许官位之举未免莽撞。”
　　“独孤卿家此言差矣。我大宣朝正需要三位将军如此爱国情切的莽撞。”明泉幽幽一叹，“杨卿故去前，唯一放不下的，便是五城之失。”
　　独孤凉脸色铁青地回列。
　　“如今我朝与北夷将结兄弟之邦……”她突然面色一整，“但是！朕要你们一个个都记住议和上的条约！要永远记住，在这些条约中，大宣拱手相送了多少百姓的汗水！”
　　连镌久率先跪下道：“臣等矢志不忘！”
　　众臣立刻反应过来，轰然跪诺：“臣等矢志不忘！”
　　下朝后，沈南风被单独宣至乾坤殿。
　　从翰林学士到刑部侍郎，从刑部侍郎到礼部尚书。沈南风继连镌久及安莲之后，成为第三个平步青云的朝堂奇迹。但在他俊朗的脸上，却看不到半点骄傲的痕迹。
　　“初掌礼部，一切可还习惯？”明泉随口问道。
　　沈南风恭敬回道：“臣必定殚精竭虑，不负圣恩。”他在翰林院时遍读各部典籍，便是等待有朝一日可以学以致用。在刑部，他虽通读刑律法典，但到底不如礼部适合他的性子。
　　明泉苦笑挥手，“千万莫提殚精竭虑，朕现在最怕听这个。”
　　沈南风想起杨焕之病故之由，不免暗悔。
　　“沈卿已至弱冠之年，家中可有婚配？”
　　他抬头看了眼坐在一旁悠闲品茶的安莲，“臣初掌礼部，正是摸石过河，不敢稍有分心。”
　　“哎，妻子主持家务，正可令你无后顾之忧。”
　　沈南风总算明白皇上是准备给他赐婚，“请皇上明示。”
　　“朕看杨大人之女贤淑大方，进退有据，堪成佳偶。”
　　“杨小姐正值父丧，恐怕……”
　　“先定下名分，至于婚事可三年后再办。”
　　沈南风略显迟疑。
　　安莲轻轻放下茶杯道：“杨小姐的婚事乃是杨大人临终遗愿，何必拘泥俗礼。皇上下旨赐婚也算告慰杨大人在天之灵。”
　　“皇夫所言甚是。”明泉频频点头，“翁婿先后执掌礼部也可成全一段佳话。”
　　“臣谢主隆恩。”
　　明泉愉悦地下了帝辇，转身看安莲的车辇远去。
　　这几日两人同进同归，虽然只字不提当日之事，但是有什么已经在不知不觉中消失改变。换作以往，她难免对这种改变惊疑不定，但如今，她只想随心而为。
　　“皇上。”
　　似熟悉而陌生的呼唤自身后响起。
　　明泉应声转头，却见一个消瘦少年在风中葸葸颤抖。记忆中圆润的双颊露出刀削般的线条，下巴尖得犹如锥刀。
　　“臣冯颖，参见皇上。”自进宫以来，他见明泉不过几次，每次都是匆匆一面，竟因此对她留下敬畏的印象。想起要提之事，双拳不自主地握紧。
　　“随朕进来吧。”她温和一笑，倒略略抚平他的不安。
　　“住在熹微宫惯否？”
　　他微微一怔，“谢皇上垂询，一切安好。”
　　明泉停下脚步，挥退左右，“除了这个，朕可猜不出其他来意了。”难道沈雁鸣回宫的风声已经走漏？可是沈南风看起来不像得到消息啊。
　　冯颖扑通跪下，“臣想求皇上准许臣参加武举！”
　　明泉默然地看着地上腰杆挺得笔直的少年。初进宫时的天真正直已经消融化作眼里的坚毅隐忍，家中突逢的惨变并未压垮他的肩膀，却让他迅速成长起来。
　　难道真的只有痛和苦才能让一个人真正的成熟？
　　“朕不能答应你。”她怜惜地看着他，却说出截然相反的话。
　　冯颖瞪大眼睛看着她。虽然来时并未抱多少希望，但被真真切切的拒绝时，还是忍不住一阵发晕，“皇上！你既然能开武举，便不是墨守成规之人，何以不能……”
　　明泉看着他发红的眼眶，心竟被牵动相同的痛楚，“朕可以不墨守成规，却必须要有一个不墨守成规的理由。应一个无功无名的郎伴参加武举……你觉得这个理由如何？”
　　“臣一定不会辜负皇上的期望。”
　　“朕还未对你有任何期望。”明泉淡淡道。
　　冯颖咬着下唇，突然站起身扭头就走。
　　明泉不以为忤地一笑，向站在远处的严实招招手道，“严实，朕的女官呢？这几日熟悉下来，应该可用了吧？”
　　“回皇上，范姑娘正在朝漱房候旨。”朝漱房乃是各太监宫女休息等候的地方。
　　“恩，既然朕身边有了她，你也可以放心去做大内总管了。”
　　严实慌忙跪下，“奴才谢主隆恩。”

　　武举（中）

　　严实于大内总管之位乃是迟早之事。明泉一等他就任，便打发他去整治各宫各司太监宫女，一时后宫人人自警，风气井然。
　　夏家镇之行在即，明泉拨冗向各个太妃请安。马太妃依旧闭门谢客，她也不以为意，嘱咐丰回宫太监小心照料，容辞切切倒让范佳若侧目。
　　马不停蹄去完四宫，明泉迫不及待回承德宫批阅奏折。
　　范佳若磨完墨，只得静站在一边，看这个大宣最尊贵的女子用一笔一划决定整个皇朝整个国家的命运。
　　大约半个时辰后，她觉得小腿上好象有千万条小虫蠕动，又麻又痒，忍不住用手轻轻捶了捶大腿。
　　“怎么了？”明泉自奏折中抬起头。
　　范佳若急忙站直身体，“没什么。”
　　“坐吧。”
　　“呃？”
　　“以后朕批阅奏章时，准你坐在一旁，取几本书看也可。”
　　“谢皇上。”范佳若小心挪动发麻的小腿，挑了把不远不近的椅子坐下。
　　“朕以前在宫中便听闻过你，父皇还曾一度想立你为汤哥哥的侧妃，可惜被范老回绝了。”
　　范佳若脸上一僵，“倒不曾听家父提起。”
　　“汤哥哥发了好大一顿脾气，偏巧又让皇嫂知道了……”明泉说着说着突然扑哧一声笑了出来。
　　范佳若好奇地看着她。
　　“汤哥哥只好说是替清哥哥物色的，又发了半天的誓才对付过去。”
　　范佳若垂目不语。
　　“可惜清哥哥很快就去了封地，”她幽幽一叹，“后来他立妃，朕还是从驿报知道的。”
　　她见明泉似乎陷入回忆，面上虽然淡淡的，但眸中满是遗憾与怅然。心中一时吃不定她是真情流露还是虚情假意。范拙在家时也曾几次提起这个大宣皇室最受宠的金枝玉叶，但前后态度截然不同。
　　当明泉只是公主时，范拙赞敏而好学，智而不群。但当她登基之后，他口中便只剩下四个字－－牝鸡司晨！不过她对她，是好奇大于其他感情的。毕竟她也是女子。
　　“启禀皇上，凤章宫总管如意求见。”
　　明泉被一声尖锐的通传打断思绪，若禀告的是严实，声音必定是轻而不弱，恰到好处。
　　“宣。”
　　“奴才如意叩见皇上，皇上万岁万岁万万岁。”如意声音好似磨刀般的沙哑。
　　明泉打趣道：“如意长大了，还想不想吃糖葫芦了？”
　　如意抬起头笑道：“只要是皇上赐的，奴才都求之不得。”
　　“敢情只要不花钱都是好的。”她抚着额头，“起来吧。”
　　如意站起来侧头打量了眼范佳若，虽然只是一瞬，她却觉得好象自己从头到尾被看了个透彻。
　　“佳若是朕的起居女官，以后严实不当值的时候，都由她替上。”
　　“佳若姑姑。”他露出乖巧的笑容，看上去完全人畜无害，好似刚才那刺探般的一眼只是她的错觉。
　　“如意总管。”她站起身，微微一福。
　　如意笑笑，转头对明泉道：“主子说凤章宫的桃花开了，请皇上同赏。”
　　“哦，桃花满陌千里红，朕倒真想看看。”明泉搁下笔，“佳若，朕看你也累了半天了，先回去歇着，到申时再过来。”桃花？凤章宫哪里有什么桃花。
　　她看着范佳若退出大殿，睥了他一眼，“恩，可以说了吧。”
　　“沈郎伴想求见皇上。”
　　明泉沉默了下，“他……还好么？”
　　“精神好多了，见到御医和主子都很冷静。”
　　万一见到她不冷静怎么办？明泉想了想，把这个放在心里，“罢了，春天到了，总要看看桃花的。”
　　凤章宫与承德宫相临，天色又尚早，明泉便与如意徒步过去。
　　“奴才听说皇上这几日要离宫。”如意小心翼翼地开口。
　　“不错。”
　　“皇上几时启程？”
　　明泉斜看他一眼，“三日后。”
　　如意沉默不语。
　　凤章宫瓦欺霜胜雪，比天上皓月更皎洁三分，乃宣朝开国之后手笔，远看如山霭，近看似雪峰。明泉骤觉整个皇宫的确此宫才当安莲。
　　“六月初三，是安夫人的忌日。”
　　明泉前脚刚踏入凤章宫，便听到如意用极轻的声音道。
　　沈雁鸣坐在床上，双眼无神地看着帐顶。
　　明泉进来时看到的便是这幅景象。
　　“参见皇上……”他挣扎着要起来，却被明泉挥手制止，“免礼。沈郎伴连日奔波劳累，不必拘此虚礼。”换了平日，她说话决不会如此客气，只是眼前却是她亏负于他，自