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　　孟子檀介绍道：“这几位便是墨莲社创社人。”
　　那些视三甲为囊中物，翰林院做后花园的考生？明泉目光不经意地打量着他们。
　　雷公嗓大笑，“哈哈，来来来，未来的状元榜眼探花先坐下，搬椅子的粗活自然由我这个伴读书童来做。”他说着，和跑堂两人一起把两张桌子并在一起，又忙前忙后地端了几把椅子过来。
　　几个书生也不谦虚，兀自挑了位置坐。
　　阮汉宸和斐旭默然地坐在明泉两边，与其他人隔开。
　　“看谢姑娘的护院，应该是出身大家吧？”夏淳淳靠着斐旭，目光上下掂量着她。
　　“不过祖上传了几块土地下来，聊以糊口。”她含笑任他打量。
　　“上次听说谢姑娘的兄长也在考生之列，不知是哪位，说不定可以互相照应照应。”夏淳淳的提议立刻得到孟子檀的应和。
　　明泉笑道：“能得到墨莲社的照应自是再好不过，家兄谢觉修，是荣锦十一年的举人。”
　　尚汤字子觉，尚清字子修，她取二人的字为名，也算有依有据。
　　夏淳淳朝孟子檀挤挤眼，“不知谢举人落脚何处，过几日诗社又将举行诗会，不如邀他一同前往。”
　　正窃窃私语的书生闻言皱眉道：“诗会乃为社员举行，随便邀请外人恐有不便。”
　　“我和孟兄原先不也是所谓的外人么，只要付了社费加入不就行了。”夏淳淳讥讽道。
　　另一个书生拍案而起，“夏淳淳，你此言何意？”
　　“如你所想之意。”夏淳淳阴阳怪气道。
　　书生们都愤慨站起，似乎随时都要拂袖而去。
　　“上菜咯！”跑堂一声吆喝插了进来，一道道精美菜肴纷送眼前，让人食欲大动。
　　夏淳淳不屑地看着书生们上下抖动的喉结，径自招呼起明泉他们吃起来。
　　雷公嗓拽了拽书生的袖子，“夏老弟不是那个意思，难得孟兄高兴，不如坐下再说。”
　　“我们可是看在孟兄的面子才来的，不与你计较！”书生们找了个借口再次坐下，纷纷动起筷来。
　　这便是嚣张跋扈，令吏部侍郎姜有故头疼不已的墨莲社？在她看来不过是群外强中干，表里不一的穷酸秀才罢了。
　　说到嚣张，夏淳淳和孟子檀二人倒更贴切点。一个咄咄逼人，一个目中无人。那群自以为清高的书生在他们面前呼之则来，挥之则去，连最基本的尊严都被弃之如敝屐。
　　墨莲社……这便是沈南风也吃过苦头的墨莲社？
　　“谢姑娘在想什么？”孟子檀含笑问道。
　　“在想……”明泉迟疑道，“孟公子的喜事为何？难道是要成亲了？”
　　孟子檀连忙否认道，“当然不是。恰巧相反，我日前推了亲事，现在正是一身清闲。”说毕，他的目光不时瞄着她的表情。他可没忘上次张菊节在翠竹居脱口的秽言，堂堂男子被叫作娈宠，不啻是大侮辱。虽然事后他亲自将张菊节教训得终身难忘，但说出去的话如泼出去的水，再也收不回了。
　　明泉表情如常，只是笑笑，“那恭喜孟公子，希望找日觅得佳偶。”
　　“多谢。”孟子檀半是放心半是失落。放心于她显然未将张菊节的话放在心上，失落于她似乎也未将他放在心上。
　　“你们是不是小情人？”夏淳淳指着明泉和斐旭，语出惊人。
　　“当然不是！”两人异口同声道。
　　孟子檀对斐旭立刻亲热许多，“还未请教兄台高姓大名。”
　　“在下慕非衣。”
　　“非衣？非议！”夏淳淳嘲笑道，“你的名字也不见得好到哪里去。”
　　明泉深有同感。不过想到废墟、废物……她觉得还是这个比较能接受。
　　“彼此彼此，蠢蠢。”斐旭假笑道。
　　夏淳淳鼻哼一声，突地伸手扯向他的头巾，嘴里叫道：“大男人绑什么头巾！”
　　斐旭一个凤点头躲过魔爪，右掌闪电般抓住他的手腕，摇头笑道：“我怕冷。”
　　夏淳淳忿忿地甩开他的手，“没想到你反应还不慢。”
　　连孟子檀都多看了他几眼。阮汉宸是高手他感觉的到，但斐旭就太深藏不露了，难道他的身手远在他之上？
　　“你们一个姓慕一个姓谢，既不是小情人，也不可能是兄妹……”夏淳淳不怀好意地看着他们，“那你们是什么关系？”
　　明泉揉了揉太阳穴，这个夏淳淳绝对是混世魔王投胎的，“他是我父……亲请的夫子。”
　　“夫子？”夏淳淳摇头，“我看他不像夫子……倒像个……”
　　明泉心下一紧，微笑道：“像谁？”
　　“军师！阴险狡诈、杀人于无形的军师。”
　　“可惜生于太平盛世，不然说不定我还真能羽扇挥兵，指点江山。”斐旭大笑。
　　“哼，太平盛世？不过是镜花水月，过眼云烟罢了。”书生吃饱喝足抹抹嘴巴道。
　　斐旭虚心求教，“何解？”
　　“太子汤能登高一呼，万众响应。高阳王、静安王自然也能。女帝登极，国祚难稳。”他话音未落就被同伴捂住了嘴巴。毕竟是聚众场所，他所说的已算是大逆之言，若被有心人听去，只怕立时就要人头落地！
　　明泉用筷子有意无意地戳着盘里的肉，眼中一片阴霾。
　　连一个考生都已看透天下局势，惟独她沾沾自喜，以为稳坐江山，还天天想着如何去当一个名君。可在这宫外，更多的人等着如何将她千刀万刮，拖下帝位！
　　气氛似被书生短短数语凝结住了，连夏淳淳也安静地吃着东西。
　　孟子檀几次想开口，又咽了回去。
　　直到结帐离座，才忍不住又道：“谢姑娘落脚何处，不如我送你回去？”
　　明泉强撑笑脸道：“暂时寄住亲戚家，恐有不便。”
　　孟子檀还待说什么，被夏淳淳一个眼神制止了。
　　“多谢孟公子慷慨宴请，若他日有机会，自当还礼。”明泉不是感觉不出孟子檀对她的好感，只是她的身份注定他们不会有结果。她也不想在这些事上多费心神。
　　“他日是哪日？谢姑娘不会是随口敷衍吧。”夏淳淳紧跟一句。
　　明泉笑道：“虎贲将军府我还是找的到的，七天之内，自当投帖拜访。”孟子檀不认得她不等于孟老将军和孟子桥不认得她，看来她得想个两全其美的办法才好。
　　“既然如此，子檀便在家中静候佳音。”说完他又觉得有些不妥，好像他等不及想要吃回来似的。
　　“那么后会有期。”明泉坐进马车，放下帘布。
　　斐旭探进头来，“回家？”
　　“不，再去一个地方。”
　　白老二住在京城最繁华的街道上，小贩吆喝、少女娇笑、孩童玩弄拨浪鼓、老人的咳嗽……人生每个阶段都能在那条街上找的到。
　　明泉到的时候，郭四娘已经迎在门口。
　　数日不见，她丰腴的双颊深深凹了下去，整个人也消瘦了一圈。
　　“白老二的情况不好么？”除了这个，她想不出别的理由。
　　郭四娘迟疑了下，似乎在酝酿如何和一个皇帝说话，“时常痛得昏过去。”
　　明泉点点头。
　　见了白老二，她才知道郭四娘说得轻了。
　　若不是他突然咳嗽起来，她几乎认不出他来。他全身上下已找不出一块有肉的地方，整层皮好似粘在骨头上，每个棱角都看得清清楚楚。
　　眼珠子深凹，颧骨高凸，在夜里绝分不出他和骷髅的区别。
　　“还有多少日子？”斐旭沉声问。
　　白老二笑了笑，所有人都问他还有没有救，只有他一开口就问多少日子。
　　郭四娘瞪着斐旭，恨不得把他的嘴巴撕烂。
　　白老二手指比了个六。
　　六天，还有六天。
　　京城帮派势力的风云变换在即了。
　　明泉毫不怀疑眼前的他还有扳倒欧阳老大的能力。因为他是白老二，那个想把天下第一高手打败就会勇往直前的白老二。
　　“朕这次来，是想请郭四娘帮个忙。”
　　一个朕字将郭四娘拉回现实，意识到站在眼前的女子并非常人，而是手掌天下生杀大权的皇帝。
　　“皇上请说。”
　　“等五分热血堂事了，朕希望你能将手中势力整合，交给欧阳成器。”
　　郭四娘变色道，“欧阳老大的侄子欧阳成器？”
　　“你也不希望出生入死的兄弟自相残杀吧。”明泉言下之意是，若不合作，她会用血腥手段收服。
　　郭四娘看向白老二。
　　他的头几不可见地点了点。
　　“听皇上的吩咐。”
　　明泉从阮汉宸手上接过一个匣子，“你要朕带的东西，朕带来了。若还有其他需要，随时找他。”
　　白老二朝阮汉琛感激一笑，却比哭更难看恐怖。
　　郭四娘接过匣子打开，一朵晶莹剔透的天山雪莲正躺在一剪翠绿丝绸上。
　　“那朕先走了。”
　　白老二眨了眨眼睛，似乎有话要讲。
　　明泉看了看他，又看了看郭四娘，会意道：“放心，朕答应的事，一定会做到。”
　　白老二这才满意地闭上眼睛。
　　郭四娘转过头，泪如泉涌，随即又掏出一块湿漉漉的手巾不安地擦拭着。
　　明泉无声地叹息。
　　无论武功高强如白老二，还是身份尊贵如父皇，终究躲不过阎王三更召令。
　　这便是注定的天命……与劫数！

　　病危

　　京城迎来了今年的第一场雪。
　　满天鹅毛笼罩在整个城郭的上空，飘悠闲荡。
　　皇宫终于裹上了素妆。
　　明泉披着大氅站在雪下，被眼前的雪景迷乱了眼。
　　记得年少时，父皇也曾坐在亭子里含笑看她和高绰君在雪地里打雪仗，不时纠正她不雅的姿势。可曾几何时，这已成为永恒的思念封锁在回忆里。
　　“严实，”她掬起一把雪，奋力扔向远处！“去频州探探高先生。”他们有太多共同的回忆，单纯的、没有任何机心的回忆，只能小心翼翼地彼此分享。
　　“若他不想回来，也不要惊动。”她补充道。
　　她不想勉强他重新回到这个失去爱人的伤心地。若必须要有一个人承受孤独，那应该是她。因为这就是成为皇帝必须经历和成长的道路。
　　白老二终于行动了。
　　明泉站在乾坤殿里，一边由信差传报着宫外的风声鹤唳。
　　京都守军早得到了命令，只保护百姓和财产，其他全都睁一只眼闭一只眼。
　　——拳头早几年在他离开的时候就分别被神风堂和万马帮吸收，因此他不费吹灰之力就接收了铁老三万马帮，正带着他们和郭四娘的红缨会攻向福隆寺。
　　——欧阳成器带着神风堂的人在福隆寺外于他们对上了。
　　毕竟是亲伯父，血连着心。明泉满意地点点头，若他真为了自己日后势力的完整而将神风堂遣走，置欧阳老大的生死于不顾，她会立刻铲除他。一个连孝都做不到的人，又如何谈忠字。
　　——白老二已经攻入了福隆寺。
　　消息如门外的雪花一般纷至沓来。
　　明泉特地亲手煮了壶茶，慢慢品着。她不担心欧阳成器的安危，白老二怎么都得看她的面子。
　　她现在等的是……最后的好消息。
　　“皇上。”严实将最后一封信送来的同时道，“福隆寺着火了。”
　　摊开信，上面赫然是：欧阳老大、白老二同殁。
　　将信放在烛火上点燃，任它化为灰烬后，她才幽幽道：“下令京都守军抓人，记得，是活捉。”
　　“是。”
　　先将人放进牢里关个几天，再领出来的时候火气也会小一点吧。
　　她优雅地啜着茶。
　　五天后，派去频州探望的信使传来令她震惊的消息！
　　——高绰君病危！
　　收到消息的时候斐旭正在她旁边。
　　明泉失态地差点将砚台打在他身上。
　　“高先生去频州的时候精神已然大好，为何短短一月竟……”她双目赤红，声音微微哽咽。
　　严实站在堂下，斟酌道：“是否将信使传来问话？”
　　无品级的信使传入乾坤殿大概是破天荒第一次，明泉却半分迟疑都没有，“宣！”
　　信使几乎是被人拖着来的，跪在下面的时候两条腿还在打颤。
　　“皇上万岁万岁万万岁。”他照着戏文上演得那样，大鞠了个躬。
　　明泉却没空理会他滑稽的模样，疾声问道：“高先生是得了何种病？为何不送来京城由御医会诊？”
　　“高、公公他……”他舌头麻得不听使唤，“被打得，不能动。”
　　她瞪大眼。堂堂大内总管太监走到外面居然被人打？！
　　“谁这么大的胆子？！”她的话里充满戾气，令斐旭不自觉地皱了眉头。
　　“是高高高……公公的的……家人。”他忍不住给了自己一个耳光。
　　明泉放在桌下的手攥得衣服死紧，“你怎么知道的？”
　　“齐勇城的人都……知道。”他说话稍微利索了点，“高、公公还被游街过！”
　　砰！
　　墨砚和镇纸齐齐一跳！
　　信使被吓得趴在地上。
　　“那后来呢？”她勉强沉住气问。
　　“我找当当地的知府，把他给……救出来的。”
　　“高先生的伤势如何？”斐旭见明泉火得说不出话，替她问道。
　　“很重，大夫说拖……最多拖半个月。”信使小心地瞄着明泉脸色，暗暗担心自己会不会被拖出去砍头。
　　明泉深吸了口气，“你先下去。严实，赏他黄金百两。”高家在齐勇城颇有名望，他能说服知府帮他救人，是个会做事有胆魄的。
　　严实弯下腰，一只手搀着他吃力地往外走。
　　信使软得几乎整个人都挂在他肩上了。
　　两个人从背影看，颇有难兄难弟的味道。
　　“皇上息怒。”斐旭倒杯茶给她。
　　明泉将茶一口饮尽，朝外喊道：“严实！”
　　可怜严实正走到转角，听到呼唤只好匆忙将人扔下，提着衣服下摆拼命跑回来，“奴才……在！”
　　“准备驾辇，朕要去频州。”
　　“皇上准备何时启程？”
　　“即刻！”
　　严实连磕头都省了，赶忙跑去张罗。
　　斐旭叹了口气，“有几句规劝，听否？”
　　“听听无妨。”她冷冷地笑，像只浑身带刺的刺猬。
　　斐旭摸着鼻子，“天冷，出门多带几件衣服。”
　　皇帝的突然远行引得朝中一片震动。
　　沈南风与杨焕之结伴拦驾。
　　明泉连见也没见，就让阮汉宸直接把他们扔到斐旭的马车上，一起上路。
　　可怜两人匆忙出门，身上本就穿得单薄，斐旭更夸张地将帘布拉起，美其名曰：赏景。
　　“两位大人很冷吗？”他假惺惺地问。
　　杨焕之哼了一声。在他想来，皇帝会毫无预警仓促出门，斐旭‘功不可没’。
　　沈南风笑道：“帝师出门定然考虑周全。”言外之意就是借几件衣服穿穿。
　　斐旭点点头道：“好的好的。”他翻出一件大氅，“不过这件大氅是我珍爱之物……”
　　“开个价吧。”吃过几顿饭后，他就将他的品行摸得一清二楚，根本就是另一个孙化吉。不过孙大人好歹是为国操劳，他全是中饱私囊。
　　“好说好说。”斐旭的眼睛笑眯成一条缝。
　　杨焕之又是重哼了一声。
　　过了会，严实过来送了条大毯子，“皇上说杨大人匆忙出门，一定未带御寒之物。毯子先将就着用，等到了城里再另行添置。”
　　杨焕之感动地接过来。
　　沈南风郁闷地指着自己的鼻子。
　　“皇上说沈大人有斐帝师照顾，想必无需皇上操心。”严实恭敬地传达完，就跑回明泉跟前去了。留下车里表情各异的三个人。
　　频州素以陶瓷工艺闻名于世，其富饶程度在大宣十一州中仅次于京城所在的帝州和奂州。封地领主罗郡王乃是瑶涓大公主的夫婿，与明泉同宗。
　　明泉圣驾突临，让久不闻政事，正在怡红院喝花酒的罗郡王心里打了个突，连忙连跑带跳地冲回郡王府。
　　府里管家早得到消息，调遣嬷嬷小厮手捧各种换洗用具站了一长道，罗郡王一进门便边走边更衣擦脸漱口熏香，忙得不亦乐乎。等到了惜水居外，他已神清气爽，举袖溢香了。
　　“公主，融安有事相商，可否一叙。”罗郡王惧内，举国皆知，他也不以为忤，颇为沾沾自喜。
　　瑶涓的大丫头春春应声走了出来，先拿了把玉尺抵住他胸前，逼得他连退三尺，到了院子外头。然后又量了量他的衣长，转身回禀道：“公主，驸马穿得是自己的衣服。”
　　罗郡王脸色一红。
　　上次为了贪方便，随便穿了件朋友的衣服过来，没想到一眼就被看穿了。
　　夏夏倚着门一边嗑瓜子，一边吃吃地笑，“驸马爷这次又闯了什么祸了？不会又为了哪家的花魁打了知府家的公子吧？”
　　“没有没有没有……”罗郡王头摇得像拨浪鼓，“我再也不去清香小阁了。”
　　春春白了她一眼，“少贫嘴，快来闻闻气味，公主还等着回信呢。”
　　夏夏做了个鬼脸，蹦蹦跳跳地跑到罗郡王跟前，只嗅了一下，就皱起了眉。
　　罗郡王在一旁急得拼命打眼色。
　　“驸马爷……”夏夏拖长了音。
　　罗郡王顾不