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　　屋内换上了新红锦帘，帘子一掀，果见三春姊妹并黛玉、宝钗两个在里面呢。迎春和探春姊妹两个正在手谈，薛林两个观战。惜春自己倚着枕头无意识的拨弄衣角的流苏，眼神放空得很明显，不知在想些什么。
　　黛玉家常穿着藕合色的裙子，鬓边挽着一只扁金簪，束着柳绿宫绦，宝钗穿了一件儿蜜合色锦裙，头上绾着整整齐齐的髻儿，两个都是娇花嫩柳一般的人物，站在一处实在养眼。
　　宝玉凑到黛玉身边，也看迎探姊妹下棋。贾环却悄悄儿的绕到惜春旁边，问道：“四姐姐想什么呢？”惜春正沉浸在自己的心事里，不妨头叫他唬了一大跳，拍着胸口白他道：“东管西管的，你家住在海边儿的是不是？”
　　“住在海边”的笑话儿还是有一日贾环想起来讲给她听的。他浑不在意，笑道：“我家就不是姐姐家不成？”说着踢了鞋盘腿上炕，倚在惜春一边。惜春用手搡他一把道：“没有枕头了。”贾环不说话，只一点儿一点儿的挤她，将惜春挤到一头了，方得意地拍着半个枕头笑道：“这不就有了。”惜春看他脸上得意洋洋的模样儿，真是十分欠揍，偏生长得又好，叫人怎么也下不了手，不由又气又笑。
　　他们姐弟二人顽笑的动静不小，惹得探春无奈地敲着棋子提醒道：“四姑娘，环三爷，咱们安静些可好？”姐弟两个这才不闹了，并肩儿倚着枕头，头挨着头，喁喁细语起来。
　　他小声向惜春说道：“你是没见着，今日东府里好大的场面，会芳园里半是菊花，和着那晴高的天，碧绿的树，别提叫人多心神爽快了。你没去真可惜了的。”惜春本是垂着眼睛，闻言抬起眼皮撩了他一下，恹恹的道：“去不去的又有什么要紧，不过是借个由头取乐儿。我的礼早就叫他们捎过去了。”贾环这才记起贾敬还是迎春的亲生父亲。从他记事起，惜春就养在荣府贾母这里，和迎春探春姊妹一体养育，时日久了，尽管都还记得她原是宁府嫡出的小姐，贾珍的同胞妹子，遇事还真不容易拐过这个弯儿来。
　　他不好意思地笑了一笑，说：“怪不得你前些天做了那些针线，我还当你是勤快起来了，想着去你那里打劫个新荷包呢。”惜春却仍是慢慢的道：“你房里有那一些人，有什么不是常换常新的？谁还敢叫你一个荷包用一年不成？”
　　贾环还待说，贾母的丫头琥珀走进来，叫他道：“霁月过来了，说二老爷叫环哥儿呢。”贾环忙下地穿了鞋，和众人道了别。探春还说：“快去罢，别叫老爷等急了。”于是出来。
　　霁月正扎着手等在外头，急得了不得，见他出来，忙一把扯住道：“我的小爷，你可是回来了，老爷那里叫了两次了！”贾环拔步就走，口里还问她：“你别急，老爷那里是怎么说的？”霁月道：“今儿东府里唱戏，老爷早回来了，回来就遣人叫你。我回说还没回来。方才又叫人来找你。”跟着他走了几步，又拍头道：“我真是急昏了，你这样怎么去见老爷？”贾环只得随着他回去换衣裳，方忙忙的去了。
　　贾政却在吃饭，灯光下，桌子上摆着十七八样儿碟碗，又有一只小盅，一只酒壶，只有下人们在旁服侍。贾环屏息静气的过去请了安，执了壶为贾政侍酒。贾政偏头看了他一眼，什么也没说，只是下箸的速度变得快了些。
　　一时贾政吃毕了饭，洗了手，漱了口，向贾环道：“老三，跟我进来。”说完自己起身往里间去了。贾环跟着进去，笑道：“老爷叫儿子过来，可是有什么教训？”
　　贾政坐在书案后，先不开口，只抬眼打量贾环，只见他目秀神清，萧萧如松，眉眼间虽没脱了稚气，气韵却已初成，看着十分持重，不由老怀大慰，兴起“吾家有子初长成”之感，问道：“你潜心读了这一年书，也算读出来了。今年的秀才试，可有心下场一试？”
　　贾环见是这个，登时松了一口气，如放下了心头的一块重担，笑道：“听老爷的安排。”
　　贾政摆摆手，道：“站着做什么，坐罢。我是问你，你若有把握，这就安排着就去，你若觉得不好，那就不去了，哪有听我安排一说？我能替你拿主意，难道我还能替你去考试不成？”
　　他难得开玩笑，贾环配合地笑了两声，在椅子上坐下，斟酌着道：“不瞒老爷，秀才试，儿子虽拙，心里还是有几分把握的。”
　　贾政等了一阵，见他并无别话，便道：“既是这样儿，就叫他们预备起来罢。”
　　贾环低着头，心里犹疑着，不知该不该在这时候说，又怕错过了这一次，下一次再难寻到这样好的机会。好半晌，方拿定了主意，抬头对贾政道：“老爷容禀，儿子有一事。”
　　贾政此时的心情不坏，见他说得郑重，便应道：“什么事？”
　　贾环在心里措了措辞，暗暗给自己鼓了鼓劲儿，方开口道：“如果儿子此次中了秀才，能不能去国子监上学？”说完又低下了头。
　　贾政再想不到他要说的是这个，只重复了一遍：“国子监？你怎么会想到到国子监去？”又疑道：“是谁和你说了什么？”
　　贾环又是半晌不答，默了一会儿，方勉强开口道：“老爷也知道，儿子不似二哥聪明，唯有勤奋一条儿可取，应个秀才试或许不难，再往上就难说。儿子自知愚钝，不想把漫漫一生抛掷在举业的路上，回首半世，一事无成……”
　　此时贾政已是听明白了，心中又是好气又是好笑，便喝断道：“不用说了！你小小年纪，哪里来的这些糊涂想头！”
　　贾环仍是低着头，平静的回道：“儿子虽小，却也不是不通人事的娃娃了。日后总有自家支撑门户的时候。人生短短百年，读书读到脑壳坏了，三四十岁仍在应秀才的有的是。儿子不愿这样。求老爷成全了我罢。”
　　他说出这一席话来，倒叫贾政暗暗心惊。盯了贾环几眼，贾政沉吟着，心里一时间转过了不知多少念头，最后只有一句：“既然你是这么着想，就等回来再说罢。”
　　贾环仍不松口，他一贯是这个刨根问底的脾气儿：“若我中了，老爷就应了我么？”
　　贾政没好气地道：“等你中了再说罢。”见贾环还要再问，又改口道：“等你中了就送你去。”见贾环住口不说了，不禁糟心地道：“可别夸了海口又没中才好。”
　　贾环达成了目的，也不介意他没好声气，口里笑道：“老爷就等着我的喜信儿罢。”
　　贾政也撑不住笑了，回身从书架下取出一摞卷子，道：“这是你的文章，你亲家的伯父仔细批改过了，拿回去好生看看。”
　　贾环知是贾政特意寻了李守中批改过的，忙接了过去，满口道谢。贾政就放他去了。


第35章　
　　贾环一出来，就有两个小厮凑上来，乖觉地打千儿问好儿：“三爷好，小的们请安了。”贾环笑道：“你们这一向也好。”便命他们一个接过卷子捧着，一个点起灯笼，一径回房去了。
　　到了房里，小蝶过来接了东西，又抓了一把钱给两个眼巴巴的小厮，道：“这是我们三爷赏给你们买果子吃的。”贾环也回头道：“有劳你们了。”二小厮方欢天喜地的去了。
　　蕊书过来服侍，并回道：“霁月她妈今儿早上死了。太太知道了开恩做主，叫她回去送她妈一程。”贾环听了，沉默了一阵儿，说：“我知道了。你开了箱子，封五两银子给她，尽快叫个人送了她家去。”蕊书道：“太太已按例赏了烧埋银子下去。”贾环蹙眉道：“我知道。太太赏的是太太的，我送的是我的。你只办去就是了。”
　　一语未了，听得门外有人扬声道：“正是这个道理，他有主意，你别教坏了他。”小蝶打起帘子，先问了声“三姑娘好”，原来是探春带着个丫鬟来了。贾环忙道：“三姐姐怎么来了？”又打发蕊书去倒茶她吃。
　　探春道：“你别忙，”盯着蕊书看了一眼，看得她垂了头，又道，“我的话，你可听见了？”蕊书低声道：“婢子记得了。”
　　贾环见状，有意缓解气氛，推她道：“还愣着做什么，还不去倒茶来给姐姐呢，还要我请你不成？”蕊书忙去了，耳中犹听得探春向贾环抱怨道：“我当你是我兄弟，才和你这么说，这些丫头们，你也别太纵着了，真惯的她们养成一副小姐脾气，那不是助着她们，反是害了她们呢！”心里委屈，那眼泪不知不觉就下来了。伸手一试，颊边冰凉，方知滚下泪来了。
　　小蝶凑过来，小声嘲笑道：“姐姐还是好生当差，少弄这些矫情模样儿罢。你又不是林姑娘，就是哭出一缸眼泪来，也惹不来爷心疼。”她霍然扭头，冷冷的看着她。小蝶叫她这么一看，心里登时又发怯了，掩饰地呵呵笑了两声，一扭腰去了。
　　呆站了半晌，怎么也想不通三姑娘怎么会突然排揎自己，无精打采的沏了茶，就听小丫头小声道：“蕊书姐姐，你要不要洗脸？”方惊觉自己的脸上还带着泪痕，顿时有些羞恼。那小丫头却很有眼色，一句提醒完，并不等她答话，即往水盆里拧了大毛巾来让她擦脸。
　　她净了脸，不敢再上妆，只理了理头发，即端了茶盘子出去，捧了茶碗递与探春，恭敬地道：“姑娘请用茶。”
　　探春和贾环姐弟坐在桌旁说话儿呢，侍书就接了过去，顺着眼风儿与她一个眼色。探春嘴里说着话，抽空儿分了半个眼神给她，见她脸上洗去了妆粉，心知是哭过了，只是不施脂粉，显得尤为楚楚可怜，心里更不喜欢起来。
　　贾环没有注意到她的目光，顾自拿起茶喝了一口，续道：“……没有那么快的，怎么也要收拾预备两日。等日子就是了。”
　　探春收回注意力，道：“虽然这样，你也该抽个空儿去琏二哥哥那里走一趟，好生拜托他一回。他却不过情面，许就更用心呢？就是没什么好处，兄弟间亲热些也是好的。”
　　她这一席话虽然不够光辉，细较起来，还有些钻营市侩的味道，但一片私心，却全然是为了贾环好，只是未免有些看不起他之嫌。自己说完了，也有几分紧张，生怕贾环读书把脑壳读得坏了，顽固不化起来。
　　贾环又是想笑，又笑不出来，又突然有些被她触动的感觉，见她面上平静，手里却不自觉地抓着衣带，遂含笑应下：“是。”
　　探春微不可察的松了口气，脸上也露出几分笑意，先吩咐丫头们：“你们下去罢，让我们自自在在的说会儿话儿。”
　　几个丫头没有二话，都欠身下去了。按蕊书从前一贯的脾气，贾环的话她都敢驳回，这会儿自家主子还没发话，她是不动的，只是将将才受了探春一顿排揎，略迟疑了一下子，见贾环无甚表示，只得也随着下去了。
　　丫头们打了帘子出去了，探春还不放心，起身推开窗户，又将门敞开，方回来坐下，正色向贾环道：“这些个丫头们虽是下人出身，猫儿狗儿一样的身份，人心却从来都是一理，坏起事来，比猫狗更要坏得多，你可要把住了，别叫这些蹄子们拿了你的主意！”
　　她说得疾言厉色，贾环心中没有不快，只有些不解。他们姐弟从前虽然不亲近，探春的脾气他还是知道的，今夜实在有些反常了。联想到她一反常态的明着敲打自己的丫头，敲打的不是别人，正是这屋子里丫头们里的第二号人物，生得最好的蕊书，不由有了几分明悟。瞧着探春夹杂着几分怒意几分着急的脸色，他试探着问：“三姐姐，你是不是知道了什么？”
　　“没有，哪有什么事。”探春一口否定。态度太过坚决，反而让人觉得不可信。见她是这样的反应，贾环越发肯定了自己的猜测，语气里摒除了那一丝不确定，笃定地说：“你知道了，”细一思索，“宝玉和袭人的事儿，是不是？”
　　虽然问着“是不是”，但他的口气却似已经确定了事实，根本不需要探春回答。
　　探春也没有回答，她猛的站起身来，因惊讶而圆睁了眼睛，所幸还记得压低了声音，低声叫道：“你是怎么知道的！不对——你也知道！”
　　这样的反应已经说明了一切。
　　贾环笑道：“三姐姐，你坐。”说着执起壶另给她倒了一杯茶，娓娓道：“我怎么不能知道了呢？唔，都二三年的事儿了吧。三姐姐，你不用这么吃惊——麝月还是我们霁月的姐姐呢！袭人行事再密，天长日久，总会露出些痕迹来，又怎么瞒得过同一个屋里的人的眼睛？”
　　探春点点头，算是认同了他的说法：“这倒也是。只是他两个的胆子也够大的，竟不怕东窗事发？宝玉倒没什么，袭人免不了受些罪。”又说贾环：“你的嘴也是够紧的，若不是今日凑巧儿，我还不知道你这么明白呢。”
　　她说话间，已是恢复如常。贾环笑说：“袭人自然知道好歹，所以把事儿做得密密的，你想想，算上你我在内，家里上下，知道这事儿的有几个？老太太太太竟是全然不知！至于嘴紧，那也是没办法的事：这样的事儿，你叫我和谁说嘴去？况且和我又不相干，纵然说了出去，也不过是坏了一个宝玉，再坏了一个袭人，宝玉有什么得罪我的？袭人有什么得罪我的？他们既然两相情愿，又不是宝玉□□，我也懒待去充道学。”
　　探春笑道：“你这样明白，那很好。我也放心了。只要你别和宝玉学，别和丫头们鬼混，好多着呢。”又坐了一坐，叙了几句淡话，吃了一杯茶，就要走。
　　贾环忙道：“姐姐再坐一坐儿。姐姐的话说完了，我还有话要和姐姐说呢。”于是探春复又坐下，狐疑道：“什么话，说罢。”
　　贾环认真地看着她，鸦黑的头发，白净的脸儿，朱唇柳眉，不是世人公认的“福相”，下巴略尖，一双眼睛生得尤其好，波光一转，就有了不输于宝钗、黛玉的飞扬□□。
　　这一张脸，五官清晰，堪描堪画，和自己有五分像，和赵姨娘有七分像，和贾政只有三分像，属于他这一世的亲姐姐。
　　不管过去有过多少龃龉，有过多少分歧，有过次多少恶语相向，到底是他的亲姐姐啊……
　　不知是不是在他的眼神里感觉到了什么，探春的目光也柔和了下来，卸下防备和面具，流露出了在她这里难得一见的温情款款。她又说了一遍：“有什么事儿，说吧。”
　　“我和老爷说了，倘若今次取中了，便不再去应举人试，直接去国子监读书。这样不用辛苦科举，只要几年后能通过国子监的考试，就能直接授官了。”贾环先吐露了一个消息。
　　探春神色微动，似有讶意，当然，任是谁骤然听到，也要惊讶的。贾环的话音一落，她赶忙问道：“老爷答应了？”
　　贾环笑道：“自然是答应了。”见探春张了张嘴，又道：“我知道姐姐要说什么。我自问于读书上有些天分，青年得中固不敢望，三十五岁前中个进士想来不难。只是我为什么要浪费这许多的年光？我家是簪缨旧族，我的起点理所当然比别人高。”他顿了一顿，声音低了一点，沉了一点，续道，“而且我是庶出……老爷在日当然千好万好，可老爷将近暮年，一旦‘有朝一日’，宝玉是什么也不用管的，我又岂能和他一样？到时候少不了几两银子打发了出去，生死由我。”
　　探春叫他说得心头发冷，眸中怔怔的瞧着他，不知该说些什么才好。


第36章　
　　见她这样，贾环又是一笑，笑容里少了些黯然的意味，多了一丝温柔的味道，认真的看着她说：“我身为男子，便是一穷二白，可只要还年轻，终有打拼的机会。可你呢？你之才干，其实犹胜于我，只是不能走出家门，独力打拼一番事业。这世上女子本就难以立身，所以才要靠父母兄弟。父母终究会老，会死，到底还是兄弟姊妹一世扶持。我观宝玉的形容，恨不得此生醉死花丛才好，哪里是靠得住的模样。如果我也不成器，却叫你靠哪个去？”
　　探春听他说得诚挚，心知这是他推心置腹的话儿，不由微微的红了眼圈儿。心里想到，我素日只知他春风得意，又被赵姨娘笼络了去，不能体谅我的难处，时常与他口角生气。又见他先时与四丫头好得很，后来林丫头来了，又与林丫头好了，有这些个堂姐姐、表姐姐围着，想来心里早没了我这个亲姐姐。原来他的心里还是惦记着我，就如我惦记着他一般。故此也动了情，柔声对贾环道：“你有这个心就好了，究竟如今大人们还好，这时候说这个，还是嫌早了些。我心里想着，只要你能好生向学，学有所成，日后也得一个正经的朝廷官儿来做，我就是立时死了，心里也只有高兴的。你平常只管专心于学业，我那里一切都好，很不必惦记我。”
　　她素日行事何等刚硬，此时却是百炼钢化成了绕指柔，吐出这一番情真意切的话来。贾环听了，只觉姐弟间心意相通，天下竟再无比此更乐之事。遂起身搂了她的肩膀，笑道：“我还想着待日后扬名立万，立下功劳，也给你求一个诰命做