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　　“哦？”秋颜宁笑得更浓，问道：“倘若我出事呢？你又如何？”
　　秋景铄讽笑：“既然一心求死，弟弟我又能如何？”
　　口是心非的东西！
　　白棠很不屑这厮的话，就差翻白眼了。她可是听人说这厮当日见她家小姐溺水，吓得第一个入水救人，真是个嘴贱幼稚的家伙。
　　秋颜宁听罢，眼底戏谑一闪，悠悠道：“是了，是了，想必当初跳水是来捞我的尸了。”
　　“还真是狼心狗肺！”秋景铄眼一瞪，甩袖气戳戳来回走，简直懊恼不该与自家大姐搭话。
　　秋颜宁怪笑道：“我晓得，晓得景铄关心姐姐。”
　　“你——！”秋景铄打寒颤，一脸嫌弃，后忿忿冷笑道：“大姐，你能再厚颜无耻点吗。”
　　“能。”秋颜宁点头。
　　“罢了！我就不该找你，徒添恶心了。”秋景铄闷火难压，差点气噎，他这一拳拳的话，反倒像打在棉花上轻柔无力，令人着实难受。
　　秋颜宁温婉一笑，神色却淡然，不以为然道：“那姐姐我也先走了，你随意。”
　　说罢，领着白棠转身就走。
　　白棠熟知秋府许多人的习性，小少爷看不上她家小姐，可他这人又护短，若自家人出事，必定关切、出面。
　　她脑中凌乱，换作以前，小姐自是会为这番话高兴到几日不能寐，可现今……依她看，旁人的关切嘘寒问暖倒可有可无了。
　　刚走几步，秋颜宁似想起来，温声道：“小棠，明日可替我做一份早膳？”
　　白棠颇为自信道：“小姐，想吃向我提便是了。”
　　秋颜宁笑道：“馄饨。”
　　见秋颜宁笑得欣喜，白棠刚衍出的想法又掐灭了，乖应道：“好。”
　　二人说说笑笑，唯独秋景铄愕然，呆滞在原地，久久未动，低头后表情若有所思，甚至有些悚然。
　　他大姐……中邪了？
　　

往昔

　　
　　七月，大暑日。
　　夏日余热未散，昏暗的平云宫中闷热依旧，一盏忽明忽暗的烛光下，白棠替秋颜宁理好线，说道：“您饿了么？”
　　秋颜宁并未回答，颓然望着褪色的大门。
　　五年了。这五年里，她与世隔绝，无时不渴望有朝一日重归。她太想业儿，太想对父亲与兄长解释缘由，好证清白。
　　除此之外再无他想。
　　“姐姐。”白棠勉强一笑，起身端来一盘红豆糯糕，她虽面容憔悴，目光却一如既往的清亮。
　　白棠提醒道：“您不吃怎么行呀？身子要紧……”
　　“还要什么身子呢？我不想吃。”
　　秋颜宁自嘲，表情愈发扭曲。
　　白棠道：“您听我一言”
　　“我想静一静。”
　　她不愿直视白棠。
　　这人对她越忠心，她心底便越愧疚、越无地自容。如今的她不过是一介废后，还有什么能赏赐给她？
　　秋颜宁捂着脸，绝望更甚，她的心如刀绞，一时不禁痛哭流涕，歇斯底里道：“小棠……我撑不住了！这五年我反思数次，却不曾记得自己做错在何时！年复一年，如今还要在此待上多久？”
　　白棠心下了然。
　　她起初尚能哄劝，可时间久了却不知道怎么劝了。
　　“你就让我……独自静一静吧！”
　　白棠清楚她的性子，应声离去。
　　此时此刻只剩下她一个人了。
　　秋颜宁瘫坐在地，心底一阵放松，却又不禁自嘲。
　　她蜷缩在冰凉的地面，觉得浑身酸疼，终于放声大哭起来，过了许久才知疲惫……
　　待到再次醒来，第二日的午时。
　　她抹了抹汗，觉得腹中空空，随手拣了块糯糕送入嘴中，木然嚼着。
　　太甜了……
　　秋颜宁深深皱眉，全然忽略了其中的香糯，虽是这么想着，她却又胡乱吃了几块。
　　“小棠？”
　　秋颜宁唤了声，见无人应答，心道：这丫头，莫非又在整新花样？
　　五年里，侍女白棠是唯一没有弃她而去。但她不懂，她哪里还值得对方追随？
　　唉！
　　叹息一声，想到昨日之事，秋颜宁更加懊悔，无奈呢喃了句：“等她回来，我定要道歉……”
　　她等了许久，却也等不来白棠。
　　秋颜宁起初还是等待，吃完了剩下的糯糕，她开始慌乱了。
　　头一次放低姿态四处询问，白日寻，夜间也提灯寻，手脚被草齿划伤，脚踏尖砾也浑然不觉疼痛，直至第四日——
　　在离平云宫稍远的那堆兰草中，那具早已恶臭的尸体，依稀可辩容颜上，涣散的双瞳上蝇虫盘踞，似是受到秋颜宁的惊吓，密密麻麻飞离了一段又附着上去。
　　秋颜宁木愣在原地，脑中嗡鸣一片，泪如泉涌难压止，恶心感在胃中翻江倒海，欲想惊声尖叫，却怎么也发不出声。
　　“姐姐，您怎么才来呀？”
　　一股恶臭冰冷攀附上脊背，那人嘤嘤哭泣，她转身后那恐怖的面容赫然放大，与她相隔几毫。
　　秋颜宁蓦地睁开眼，惊得浑身冒冷汗，她扶额扫量周遭，忽略了脑中聒噪的声音。
　　是梦！
　　她支开窗，天色灰恹，几声鸟啼忽远忽近。
　　早雾白朦胧，清冷的寒气席卷直刺眼鼻，多少冲散了倦意，
　　临死时，秋颜宁曾听到神秘的女声，那人将一枚丹药塞入她手中。醒来后那药还在，她索性服下后，便昏昏睡去了。
　　“那是开窍的丹药。”
　　脑中，一个声音道。
　　秋颜宁也不奇怪，这个叫兑昌君的人自她重活后就出了。
　　她道：“我的感情呢？”
　　她余后二十几年本就受磨，对秋家与其他人的感情早已淡了，如今重活一次甚至变得更淡了。
　　兑昌君认真道：　“有人替你洗了杂念，有些情念不会存在了。至于七情六欲，往后自会好转……”
　　“大概正是因为好转，我才又梦见了。”
　　秋颜宁淡淡道。
　　昨夜，她竟又梦到了白棠的惨死，兴许此事是便是她的心魔。
　　可再梦，她发觉这终究是梦，太虚假。
　　倘若小棠当真变成鬼，她会怕么？那丫头会吓她么？
　　无需多想，结果也一目了然。
　　倘若当年笈礼上没有对祁宣贺产生好感，甚至不曾与他相识，又或坚决抗旨，拒绝王后的赐婚，结果又会如何？
　　那些年她如提线木偶，做了太多太多无法选择的蠢事，可一直以来，最对不住的莫过于白棠，这一路走来艰难辛苦。
　　白棠与她，与其说是主仆，倒不如说是相依为命的姐妹。
　　那丫头本该天真无邪，一生无忧，若不与她趟浑水，恐怕也该嫁为人妻，日子安定美满，孩子也该许大了。
　　白棠的死太蹊跷，至今仍不知是何人所为。还有宣贺之死、秋景铄的伤亦或谋反、弑兄杀母、下毒……诸多脏水，般般劣迹皆非她所为。
　　这冥冥中，好似谁一步步设下圈套，步步牵引，太过巧和了。
　　二十五年后，秋家立于国之顶峰，内部却已决裂疏离，不复人情不止她，颜华、大哥、景铄……所有人皆为这盘棋中之子。
　　此人当真好歹毒，好心机——
　　“不喝么？”
　　祁业的声音稚嫩而清冷，她仿佛又见他递来毒酒，谲异的灯光下，面色难辨。
　　秋颜宁嘲讽一笑，她在平云宫苟活十六年，却不想最终被自己的亲生骨肉毒死了。
　　她抱臂倚靠在窗前，并无半分畏惧。
　　若换作以前定会发寒恐惧，但这回，且不说她心已苍老，热血不在，断然不会被在被感情之事冲昏头脑。
　　她这活了半辈子，已是四十岁的人，岂会再蹈覆辙？
　　此时此刻，当务之急莫过于增强自身，方能选择出路。
　　如此，她也好有一片清净自由……
　　兑昌君说得对。她不愿困在权谋中，不适应那勾心斗角，此次实属逆天改运，理应受他这份薄缘。
　　昔日她虽在定国顶端，贵为王后，可是眼中世界太过渺小，与其说世界不如说是坐井观天，这世间有太多太多风采，她不曾阅览。
　　至于小棠……
　　兴许，真该替她谋个好人家，如此方可安心。
　　……
　　“嘁！”
　　白棠坐起身子，连打两个喷嚏，心中不满，低骂道：“哪个倒霉鬼在讲我？”
　　起身揉了揉犯困的双眼，扭头望窗，头还隐隐作痛。昨日之事与其说她欠了苏殷一个极大的情，倒不如说是个把柄，这可容她不得不放在心上。
　　她敲了敲头，不再多想，待穿衣梳洗后便去了秋颜宁闺房。
　　

情怯

　　走至半路，白棠眼尖，透过花草从一眼就瞧见了院正中的秋颜宁。
　　小姐起早做甚？
　　再走近时，仔细一看，原来是她家小姐正耍刀呢。秋颜宁不过以发带束起长发，两袖挽起，露出白皙一截，初晨雾气阴冷，却只穿两重月白单衣，手握雅刀，招式时而凌厉时而淡逸。
　　衣袂翻飞间，风姿别样，碧色发带随风动，论招式亦或论人，都极为赏心悦目。
　　这一刀下去岂不是要戳好大窟窿？
　　白棠退后一步，唯恐刀剑无眼怕被伤着，刀刃雪白，几个招式间刀光晃亮，看着直叫人发软发寒。
　　她见过小姐弄刀射箭，却情非得已，每回提剑都颤颤巍巍又心不在焉，总想方设法敷衍先生以此了事，叫人对她恨铁不成钢。
　　可是——
　　白棠纳闷，她家小姐这是发了什么癫狂，兴起练武了。乍一看倒像个人样……确切说，是像位将军家的小姐。
　　她担心秋颜宁，又上前，无力喊了句：“您快停下，莫伤了自己。”
　　秋颜宁没哼声，已入神了。白棠也不再靠近，反又退后一步，眼看小姐渐入佳境，一改凌厉变得柔和，有种说不出怡然与自在，又暗藏强劲。
　　她起初还担心，久后心境竟随之平静，不觉随秋颜宁一同入神了。忽然，秋颜宁手腕一转，雅刀离手，稳稳当当镶落入青石板缝隙。
　　白棠一惊，缓过神忙走上去查看，呼道：“您没伤着吧？”
　　秋颜宁凝眉望着雅刀，眼底遗憾稍纵即逝，笑着道：“不碍事。”　
　　白棠当即察觉到，忙道：“您先歇会吧。”
　　秋颜宁揉她头，走到邻近的水榭中，指了指长椅：“也坐。”
　　“这……”白棠迟疑。
　　饶是再放纵也该清楚尺度与规矩，秋家规矩说严不严，说轻巧却也不清，入府一年她还从未见过哪个丫鬟同小姐同坐一处。
　　不等她思索再多，秋颜宁已伸手拉她坐到身侧，忍俊不禁道：“你站在我甚是不自在。我又不罚你，你怕什么？”
　　白棠坐如针毡，脑中空空发嗡，不觉间屏住几分呼吸，心道：怕？怕屁！我这也是不自在！
　　心下怒吼，面色如常，她四下看风景，双颊被风吹得发冷，凝望远方，见白雾渐散，水面显露。
　　她往一旁微挪，生怕触及到秋颜宁半分。
　　二人相差天地之间，于白棠而言，秋颜宁乃是不可高攀的存在。论身份论地位，若不是在此做事，莫说谈话，怕是连个眼神也得不到。以她看来，小姐对她再，好不过是出于几分兴致、怜悯，或说……心血来潮？
　　心知肚明，却又不甘。并非出于嫉妒、羡慕，而是……
　　她也不知晓的东西。
　　“怎么？”秋颜宁侧首，笑容颇颇为无奈，老气横秋道：“小孩子家家，怎么个个都害羞？”
　　白棠反驳道：“分明是小姐近日太爱打趣人了！”
　　秋颜宁闻言眨眼，面露纯良道：“有么？”
　　“有，您就是……”
　　白棠话说一半，却见秋颜宁凑近，将手贴在她双颊，替她暖脸。一双素手柔软，呼吸间熟悉的淡香充斥，使人不觉有些沉沦。
　　她向来不习惯与人接触，一时竟不敢动弹，连心动也一滞。在定国，极少有人眼瞳生来纯墨色。而她一抬眼，便见纤长眼睫忽扇，随即对上墨色双眸。
　　秋颜宁故作惊诧，丹唇扬笑道：“呀，小棠脸真软。”
　　“小姐——”白棠气道。
　　“咦……”
　　白棠表情正忸怩，但听花丛后头传来兰心迷迷糊糊的声音。
　　兰心打哈欠，见状满面疑惑，胡乱比划道：“呀呀！原来是小姐，您，您怎么醒了？快随我去穿衣洗漱吧。”
　　白棠听罢，抽身蹦起，嘴中附和道：“兰心姐姐所言极是，您可别着凉了。”
　　“我去做早膳。”
　　不等人开口，她便一溜烟跑出院，独留下二人，倒让秋颜宁哭笑不得了。这丫头性子与多年后可略有不同，平日内里心事重重，遇事沉稳，哪像现在这般活泼，易逗趣。
　　太不中用了！怎么脸皮就薄了？
　　白棠奔出院，凉手贴上微烫的脸，皱着眉，稚气的面容难得流露出困惑。
　　她一仰头，原来红轮已升，其光刺目绚眼，她眼微眯，低头沉吟片刻，暗道：兴许……是太热了。
　　“想这么多做甚？不如快些去拿食材。”白棠狠狠啐道，敲了敲脑袋。
　　轻舒了口气，心态恢复极佳，正待她迈步，竟见不远处几名侍女探头探脑向她招手，表情颇有些期待。
　　白棠自然识得几人，嘴角嗤意一扬。
　　这帮丫头在秋府底层赫赫有名，专探消息，听人八卦，可谓：眼大、耳长、嘴多。活像腐肉堆上的臭蝇虫，哪里腥气大，便往那儿凑。
　　若非惹是生非之徒，她待人皆一视同仁，况且自己经常与这帮人打探消息混的熟，自然要去打声招呼。
　　走上前，她不解道：“几位姐姐可是有事？”
　　那几名丫头相互对视，推出一名年龄稍大的绿衣侍女，侍女拢着袖，笑呵呵道：“妹妹呀，姐姐知道你这人一向好。”
　　白棠露出讷色点头，绿衣侍女见罢凑拢了些，小心翼翼道：“你可知昨日之事——”
　　白棠闻言，“啊”了一声，与几人拉近，兴致勃勃说道：“昨日我傍晚回院里就被大小姐唤去备水了，隐约间…似是听到了什么，却不曾观看。姐姐们可是知道些状况？”
　　丫头听完，不觉有些失落，难免外露扫兴之色。可见白棠好奇，眼巴巴望向她们，又云里雾里的模样，平日关系又不差，再加控制不住嘴，便有人出面讲道：
　　“小棠妹妹哟，你是有所不知。昨日大小姐与嫣小姐打起来咯，我可是听人说嫣小姐出来时被搀着，整个人披头散发的。还有！还有！大小姐平日是什么性子晓得的，可昨日晚膳她竟把二小姐说羞了……”
　　“原来如此——”
　　白棠边听，边露讶色，又忙不迭道：“我想起来了。”
　　几人纷纷侧后，道：“想起什么了？”
　　“大小姐昨日说，今后可不比往日，若我等再敢造次惹事，——”白棠顿了顿，模仿秋颜宁，眸光忽暗，冷冷深沉一笑道：“自有处置之法，绝不姑息。”
　　话落，众人被这话惊起一身鸡皮，再加白棠表情惟妙，一个个被吓得打寒颤。她们本身就是胆小，以倒转传闻混日子，此话虽半信半疑，却又畏怕。
　　见状，白棠唇角微勾。
　　她倒不是真想吓几人，结果反应如昨日所想，而今就欠这几人把消息传远了。
　　“小姐唤我去处理早膳呢。”
　　收回表情，她退身道：“几位姐姐往后再聊，小棠先走一步。”
　　“好好好”
　　几人忙点头，也不敢再多留她。
　　白棠笑了笑，欲要转便听有人呼道——
　　“小少爷与人打起来了！”
　　这一下可又勾起了这帮丫头的八卦心，几人扯住那人忙问：　“怎么了？怎么了？”
　　那丫头没办法，只好道：　　“是这样的……”
　　

流言

　　
　　定国最富盛名的无非是：丝布、绣品、山水，美人、糕点。
　　可唯有弓道，乃定国国粹。
　　而弓道与之平齐的又有：沧国茶道、央国剑道、礼制、朝国骑术。
　　在定国，可但凡家中条件尚可者，无论男女老少必习弓射，家中再不济的小儿也拿竹篾绑绳拉扯玩儿。
　　就说平京，光是弓馆、弓房大致也有六七十座。
　　尤其北来弓馆名头最胜。
　　常往这北来弓馆的是些什么人？
　　达官贵人。
　　有高官与富甲，望族才子或皇亲国戚，可谓个个人中龙凤，贴金镶银的人儿。一般达官贵族砸钱入场，而平凡人家只能通过测考。
　　若是通过，花费全免，待到闲暇之余，到此吃些茶，在一旁与闻人权贵附庸风雅，长期以此得人帮衬，不是不可。
　　自此以后前途光明，实乃一件妙事。故百姓又唤它贵金馆、招官铺。
　　正值午时，外头日头正足，久晒竟有些发热。
　　这时，正有一白衣少年走至馆内。
　　馆内温凉舒适，走上二楼他掀开竹帘，立于一侧观望。
　　只见身穿黑服的秋景铄拉弦对靶，他目光极冷，抿着嘴，敛去平日的笑脸，稚气未脱间又暗藏几分沉稳。
　　白衣少年“呀呀”了几声，急声道：“秋小，你此时不发更待何时？”
　　其中，同着黑衣的少年笑道：“你莫理他，他正烦呢！”
　　白衣少年问：“这又是为何？”
　　有一浓眉少年“嗤”的一声，颤笑道：“哈哈，怕不是撩哪家小姐，结果