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　　白棠当即明了，低声道：“对对对，这叫拿。”
　　“这才对嘛。”秋茹清手插着小短腰，满意点头。
　　“您怎么一个人呀？”白棠半蹲，替小丫头理了理发，趁机掐了把粉嫩的小脸，问道：“小姐少爷们可都在正厅，您跑到这里多没意思呀。”
　　“我…我……”秋茹清咕哝了半晌，搅着手里的帕子，后似是想起什么，向她嚷道：“我为什么要告诉你，我才是小姐哦！理应是我问你才对嘛！”
　　“好，您问。”白棠也闲来无事，替暖炉添了些炭，领小丫头坐在矮凳上，悉听发问。
　　“你为什么在我家做事呀？”秋茹清问。
　　“当然是因为工钱了。”白棠理所应当回答。
　　“嗯……你很喜欢钱吗？讨厌我大姐么？为什么过节不回家？”这小丫头纠结，连发三问。
　　白棠思索，她当然喜欢银子了，正所谓：有钱可行万里路，无钱则寸步难行。至于秋颜宁……
　　除去性子，这般好的主子实在难找，尤其是香囊一事上，倒也算得上暖心，实在让她讨厌不起来了。
　　她答：　“我特别喜欢银子，不讨厌小姐，不回家是因为我没有家。”
　　“为什么没有家？你爹娘呢？”小丫头困惑。
　　“娘死了，我爹便把我卖了，这样一来就没有家咯。”白棠道。
　　小丫头瘪嘴，有些难过道：“我亲娘也死了，不过你比我还可怜……”
　　她可怜么？
　　白棠眼睛微抽，压下性子哄道：“您都问了我这么多，我也要问您，作为一位大小姐，您可不能赖皮呀！”
　　“好。”小丫头微微点头。
　　白棠随即反问：“您怎么会问我讨不讨厌小姐？又为何独自跑到院里来？”
　　秋茹清蔫了，甩着小腿。
　　小丫头抬眼看她，可怜巴巴将实情道来：“除了娘、三姐姐、才姨姨，别人都不喜欢大姐，都欺负她不理她，方才也是。我想找她说话，可她不理我……我好闷、好难过。大姐为什么不理我？”
　　白棠见小丫头怪可怜的，违心道：“大小姐只是害羞罢了。”
　　“是么？”秋茹清嘀咕。
　　“自然。”白棠点头，却心下感慨：可惜啊……
　　这小小姐乃舞姬之女，其母出生低贱，可却丝毫不影响本人极受秋府中上下喜爱，人人皆说她性子像宁清。
　　可如此一来，这倒让秋颜宁处境愈发尴尬了。
　　倘若一个伎子之女更像生母，还比自身更讨喜，这是何等感受？试问出身正统、内心脆弱的大小姐，哪里容得下这些流言蜚语。
　　可这小丫头又偏爱黏着小姐，她家小姐是何等脾气？什么性子？倔、孤僻、自尊心极强，怎么想，怎么觉得小丫头心思不纯了。
　　可假使……这二人同母，那想必关系就有所不同了。
　　“小姐哟，您怎么跑这儿了。”
　　正待白棠再打算说上几句，便见一嬷嬷来寻人了。
　　嬷嬷为难道：“快些回去，要开宴了。”
　　“好。”
　　秋茹清回头，依依不舍问道：“你不讨厌大姐，那你喜欢她么？”
　　喜欢吗？
　　白棠未答，心底也不清楚。
　　……
　　待二人到中堂时天色已暗，灯笼亮起，映衬出一片暖红。
　　屏风后，内屋放置瓜果、糖糕、香茶样样俱全，香味直扑鼻来。连气氛也一改常日，一派热闹温馨，倒是秋颜宁来时，不免令人一愣。
　　“哥！”
　　秋落鸾笑靥倾城，步子宛若翩跹的红蝶，上前挽着秋景云，娇嗔道：“你答应给带的，怎么能骗妹妹呢！”
　　秋景云清俊的脸上写满宠溺，无奈笑道：“我几时骗你了？”
　　“我说你骗了就是骗了！”秋落鸾轻哼一声，凤眸朝他一瞪，里头全是赌气与娇憨。
　　秋景铄哈哈大笑，说道：“好姐姐哟，世人说你了得，怎么我瞧你竟这般无理呢？”
　　“胡扯！你们串通欺负我！”秋落鸾见状，忙追着二人打。
　　“就爱胡闹，也不学你大姐、三妹。你们三个不见还好，这一见真是不得了。”苏殷柳眉一蹙，状是无可奈何，只得劝了几句。
　　老夫人摆手，笑道：“罢了，罢了！孩子不就是只知打闹么。”
　　“我……”
　　“呀，这孩子可算回来了。”老夫人回头，见嬷嬷正领着秋茹清进屋。
　　“既然来了，就上菜吧。”苏殷对侍女吩咐道。
　　秋落鸾挨着苏殷，撒娇道：“娘，我还真饿了。”
　　“胡闹能不饿么？”秋景云闻言，取笑道。
　　“我……”
　　但听满堂欢笑话，秋颜宁每每欲是要开口，又咽了回去，唇角的笑意僵化了几回。
　　这满心的欢喜如一盘细沙被风吹散，还散了干干净净。
　　她墨色灰暗的眸中倒影出举止慈爱的老夫人，不解为何她与二妹之间相差甚远。她想不顾仪态的撒娇倚靠，然最总不过换来呵斥，这简单的举止，却是她渴望而不可得的梦。
　　为什么？她做不到像秋颜华一般洒脱自然？
　　许是引得不适，老夫人表情微凝道：“有话便说，磨磨蹭蹭不像样子。”
　　众人闻言戛止谈笑，纷纷望向她。有关切，也有不厌烦等她回答，尤其是秋落鸾、秋景铄等人。
　　苏殷担忧道：“宁儿怎么了？”
　　秋嫣道：“想来是身体不适吧。”
　　老夫人也不曾说温情之语，只是道：“那便回去歇息吧。”
　　“我……”秋颜宁启唇，忽觉胸口苦涩上涌，喉哽发疼，只得默默点头，良久才道：“是……”
　　

共度

　　白雪洋洋洒洒，下了余有四个时辰才见转小。
　　“怎么老毛病又犯了。”
　　白棠面色难看，搓手捂在作痛的双膝。
　　这毛病要从很早说起。小时她不懂事时整日在屋外冷风中闲荡，之后，她在王家做事时常被罚跪，一身衣裳常年浸在冷水中，虽之后有所减少，可这膝疼的毛病却已加重，落了病根。
　　待疼痛好转，白棠松了口气，点上灯。
　　她掐指默等时辰，一如既往，她一向能准时将自家小姐领回来。
　　正透窗观天色，便见不远处，秋颜宁神色颓然行走在雪中。
　　白棠“咦”了一声，撑伞去迎，如常问道：“小姐您怎么回来了？”
　　秋颜宁不言。
　　未得答复，白棠也不再多问。
　　她联想方刚秋茹清的话，心下了然。想来小姐又是遭怠慢嘲讽了，否则哪会独身跑回来。
　　怕秋颜宁寒气入体，白棠连托兰心取些姜茶来，进屋摘下带雪绒斗取来暖炉，这才再问：“又是小少爷？”
　　摇头又点头。秋颜宁由始至终缄默不答，她无奈，只得任其独自发怔。
　　秋颜宁抽咽，拿出藏着袖中的小壶酒，那酒极烈，饮了一口便咳嗽不止。
　　白棠见状大惊，忙夺过酒壶，哄劝道：“小姐，喝酒伤身！”
　　“伤身？我怕什么……”
　　秋颜宁泪水难抑，语气嘲道：“呵”了一声，便不再说话。
　　白棠哑然，也不知该说什么。
　　屋内一时寂静，全然不似朝节气氛，异常冷清，宛若与世隔绝，唯有窗外时不时传来几声鞭炮响在提醒二人。
　　她忽然灵机一动。斟酌用词，试探道：“小姐可知朝节集市灯会？”
　　“那是甚么？”秋颜宁轻拭眼泪，凝滞白玉的面颊泛起红晕。
　　她极少出府，平日不是请安便是待在闺房，自然对于外界之事了解甚少。
　　白棠狡黠一笑，娓娓道来：“几年前宵禁解除，便有了夜市灯会。而这灯会但凡孟兰节、花节、圆节、朝节时是最热闹。那可是人山人海，一眼望去整个夜市如白昼千灯；乐坊笙歌、戏班舞龙游演、花魁走道，百姓爱放灯许愿，这灯分升灯、河灯，形态各美不胜收。”
　　“真……这般有趣？”秋颜宁脑中浮想联翩，不禁被她的话勾起几丝兴趣。
　　“当真。”事实上，白棠也不曾亲眼见过。
　　她去年朝节，只在城外大树上，侧听欢笑，俯瞰看形式各异的升灯缓缓晃入上空。
　　“不如…我们出去看看？”秋颜宁醉笑道，表情跃跃欲试。
　　白棠又想了想，随即摆头道：“小姐啊，我们出不去。”
　　“这……”秋颜宁沉吟，后抬眼瞥她，咕哝道：“我娘曾经翻墙摘花，不如……”
　　我的亲小姐哟！白棠听罢，苦不堪言。平日她家小姐素来安分，怎么今日竟打起刁难人的鬼主意了。
　　秋家规矩极严，尤其是待诸位小姐，这半夜翻墙溜出去玩儿，那可是要大罚的，她家小姐虽不如二小姐倾国倾城，却也是颜丽，假使遇上歹人哪可如何是好。
　　作为贴身侍女，她自然不容秋颜宁一人去夜市。
　　这么想着，白棠正琢磨安排院里的侍女随从同往，便听秋颜宁道：“小棠，你随我去吧。”
　　白棠微愣，随即问道：“那侍卫？”
　　“会向诉奶奶告状……”秋颜宁秀眉微蹙。
　　“我知道了……”白棠应声，有气无力。
　　若是其他还好，可这翻墙——
　　定国南北差异大，北方的墙高，南方的墙矮。
　　秋府的墙矮，却也不好翻越。白棠面立着墙，心堵得慌，心下有十万个不愿，也不得不陪同秋颜宁。
　　不觉间，她冷汗津津，同样是墙与雪，令她宛若又置身当年那夜。
　　秋颜宁长的本就高挑，比白棠高了一大截，踩在假山上纵身一跃便踩在墙上，素白嫩葱细手伸向她，唤道：“小棠？”
　　“小姐，我……”这次白棠犹疑了。
　　她脚发软攀上假山，发颤抬起手，也不知为何那手格外无力疲软，竟使不上一点劲。
　　她怕，怕就在这时忽地冲出只恶狗，更怕秋颜宁松手，将她摔入深渊。
　　手发着颤，但未等她反应，那携着香风的柔荑却已抓住了她，温烫而又绵软细滑。
　　秋颜宁将白棠拉入身侧，猛然间，白棠只觉一阵温馨柔软令她有些窒息，从而头晕目眩、失去分辨。
　　“什么人！”
　　侍卫高道。
　　白棠意识如绷紧的弦，心如鼓擂，她下意识拉着秋颜宁，二人跃下墙狂奔入巷。
　　她们闭着眼，全当听不见、看不见，一路直奔，浑然不觉周遭变化。
　　当白棠倏然睁眼，映入眼帘的是一片辉煌，果真明亮如白昼。
　　夹道人群中，手持高飞彩带者，击鼓鸣号者、弹吹笛者、歌舞者一一列作几排，歌声似海中浪潮阵阵，其声直震人心肺，穿云破霄。
　　明晃晃间，见那舞姬们头梳金轮飞天髻，华纹袒胸衣，七□□边褶皱裙，镂纹镶珠华璎珞，披帛如烟纱，姿容美，仪态足，个个赛女仙灵。
　　“外头原是这样的……”饶是见惯了皇家排场，秋颜宁挤在人群中，不禁怔在原地感慨万分。
　　视线再转，街旁小贩炫技弄巧，自卖自夸。什么杏仁豆腐、各样味糖人儿、水晶饺、茉莉糕、胡国的洋琵琶、央国的千里镜、酥花生糯米球儿、朝国的玉饰、面具、织金彩裙、沧国的千华簪、和玉子、切子，诸如此类，各色糕点玩意儿无不应有尽有。
　　河道上，花灯数不尽，灿烂争芒，繁若往生河中金莲华。船客坐轻绸曼纱花船儿，美酒斟上又再斟，好个醉生梦死。
　　秋颜宁买下两盏河灯，兴致勃勃道：“小棠，我们许个愿吧。”
　　受气氛感染，白棠难得露出真本性，点头笑道：“好啊。”
　　白棠合掌闭眼许愿。可她许什么？
　　家人安康？不，她已经没有家人了。许不愁吃穿？她现在确实已做到不愁吃穿了。更多银子？她又觉得攒的银子够多了，平日小姐又常赐她东西，她虽喜欢银子，却不贪。
　　想了想许久，她最终许了愿。
　　关于秋颜宁的……
　　“小棠你的家人呢？我见你……从未提起过。”秋颜宁许完愿，问道。
　　白棠对常人早已回答数遍，听罢只是如实回答道：“我娘死了，我爹弃了我。”
　　“……”秋颜宁闻言垂眸，再抬首便对她道：“你等我一会……，不必跟来”
　　“是，小姐。”白棠面上乖巧答应道，待秋颜宁一走，她便去了一家铺子买汤圆。
　　既然是朝节，那一定要吃汤圆。即便她不过是丫头，那也该做个贴心的丫头。
　　试想，堂堂将军小姐，朝节连汤圆都没吃便过了，岂不是太可悲？
　　“小棠？”
　　身后，秋颜宁寻了过来，“小棠……”
　　话未尽，白棠转身，手中端来一碗桂花汤圆笑着道：“小姐，朝节安康。朝节怎能不吃……”
　　她微愣，一时哑然，原来秋颜宁也端了汤圆。
　　秋颜宁莞尔一笑，点头道：“安康。”
　　“碰”
　　穹幕漆黑，烟火怦然间，若数万萤火汇集，瞬间绽出朵朵金花、银花，尔后又转瞬即逝。
　　透过那璀璨的光，白棠发愣，察觉秋颜宁美得惊人，只是她嘴角虽噙着笑，却已潸然流泪，泪痕满脸。
　　

神去

　　随着城钟一响，朝节去，新年来。
　　唉，又发作了。
　　要说秋颜宁，最令人不满的就是哭！两天一小哭，三天一大哭；甚时一天哭上几回。
　　白棠心底虽埋怨，面上却道：“小姐，您今日都掉两回泪了。”
　　秋颜宁道：“小棠…我心疼。”
　　“心疼？”
　　白棠一惊，拉秋颜宁坐下详问道：“可是方才跑太快……”
　　“你陪我一会儿吧。”
　　秋颜宁轻拭泪，眼底映入一片繁华喧闹，叹道：“我从未像这样过，一时不知所措罢了。”
　　确实如此。
　　白棠暗暗点头。秋家待大小姐一向常不闻不问。
　　再加秋颜宁长期寡言，便养成了软弱又倔强的性子与懦怯的行举。
　　虽高高在上，其实是行举受限，心与一般少女一样。
　　“我知道许多人都在哄我……”
　　秋颜宁扭头看她，淡笑道：“我娘当年爬墙这花，我……虽做不到那般洒脱却很自在，想来她也是。”
　　白棠哑然，倒真有些同情秋颜宁了。
　　她虽不曾见过宁清，但对位夫人的风采却了解不少。
　　大小姐远没有夫人宁清的聪慧与胆识，空有才女之女的名号，在秋家不得宠也罢，在名门千金中处境怕也极难看。
　　白棠静静观雪，也不再与其搭话，也不愿秋颜宁多说。
　　“夫人、少爷！找到了！”有人喝道。
　　须臾间，脚步声临近。
　　“颜宁。”
　　清朗的男声肃然，白棠抬眼，见一位丰神俊朗的少年郎负手而立。
　　他漆黑如墨的眼瞳深沉，昳丽的容颜与秋厌宁有八分像，气质实属上乘，周身透着独有的内敛，如宝剑藏锋。
　　坏了。
　　二人见状一惊，白棠咯噔一下，不由汗颜。
　　“宁儿！”
　　苏殷泪眼婆娑，上前搂着秋颜宁，忧声道：“你这孩子怎么跑到这儿了！吓死为娘了。咦？怎么身子这么烫？”
　　白棠心乱，上前行礼道：“夫人、大少爷。”
　　苏殷美眸微冷，双眉微蹙，责备道：“你是大小姐的贴身侍女？我且问你，作为侍女你怎将小姐领到这种地方来？”
　　“是我要来，您怨她做什么。”秋颜宁神色黯然，不动声色与二人拉开距离。
　　“回去。”
　　“我……”
　　秋景云表情肃然，低问道：“连我的话也不听了？”
　　“是……”秋颜宁欲言又止。
　　她望了眼白棠，又迫于威压，只得在侍从的带领下入轿打道回府。
　　待秋颜宁上骄，白棠倒也干脆。
　　她跪地，一脸正色道：“小棠自知有错，不该放纵小姐，还请夫人责罚。”
　　她心虽乱，却不惧。
　　不惧责罚，也不惧疼痛，更不惧离开秋府。
　　她与秋家契定做事三年，在此之前便想着：要是此处不好做事，大可以混个三年走人，若犯了错，顶多被赶出门。
　　秋家乃名门极中名声，将军待人又极好，不允折磨□□丫头仆人之事发生。饶是秋嫣，也顶多是赏人几巴掌，再不济打发走人，从不曾做王家那恶毒勾当。
　　苏殷哼声，不见得真怒，只道：“你倒有自知之明。即日起你便去祀堂做事，未得允许不得踏出半步，更不准见大小姐。对此你可有议？”
　　白棠少怔，当即领罚。
　　“谢夫人宽恕。”
　　……
　　三月，碧湖。
　　定国有一年春来早。两道旁嫩柳抽芽，随清风浮动，桥上往人慢慢，空中纸鸢悠然，桥下湖光潋滟，金色波光直晃人眼。
　　三月十二，乃是定国的游船节。无论平民百姓亦或世家权贵，无不坐船游湖，凡未出嫁女子皆是头戴纱笠。
　　有曼妙、丰腴或清瘦，华服或素裙；红裙华美、粉裙绣花、绿衣轻灵、紫衣白纱……婷婷袅袅，自成一派美景，直叫风流浪子们望长了眼。
　　秋颜宁头戴缀花垂珠纱笠，问苏殷道：“小棠她……”
　　苏殷少见秋颜宁与她搭话，惊喜道：“宁儿莫忧，过几日我便命她回院里。”
　　“谢…母亲成全。”面纱下，秋颜宁难得露出淡笑。
　　秋景铄“嘁”声，讥笑道：“笑得真难看。”
　　秋茹清鼓着眼，嚷道：“你口无遮拦！这般