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　　“几位不必担心。”张之寅好似看穿白棠所想，解释道：“我等有京府凭证，又有卷牌与书信，受托行事，绝非奸邪歹人。”
　　说罢，叫人拿来地图与证明，“若不信，可与我契书画押呈送至官府，后再做笔录。”
　　造假不易，律法之严，央国京府，君王脚下更是绝无可能。画押记录呈交官府那便是铁证，既然如此坦荡，白棠自然也不好再疑虑。
　　秋颜宁全然不担忧安全，如今她修为虽比不上屠灭戚家那人，但凡人与修士之间天埑难越，凭借法器，她要灭在座众人也极为容易，与她而言不过是眨眼间罢了。
　　她注视着地图，问道：“张公是商旅？”
　　“非也。”
　　长髯男子醉意清醒了几分，替其解释道：“我等是探猎。”
　　白棠重复：“探猎？”
　　“不错！探奇险寻宝地，越千山跨万水，猎天材取地宝。如此，你我不正是同道么？东秘之大乌乙山难寻，何不一同前行？”张之寅人已三十有二，却有少年之心。他眼中绽出奇异光彩，如已将世间揽入眼中：
　　他一摊手，分明是激动，却又透露几分落寞：“人生何其短，若不能放眼世界岂不是遗憾？”
　　对此，秋颜宁深有感触。她年岁比张之寅更长，当力不从心老时对外难免遗憾，尤其是一人在平云宫对墙多年，她心比一般人更向往辽阔。
　　感慨之际，她又问道：“张公是想？”
　　“游历各国，终地朝国。”张之寅答，随后起身望向众人道：“实不相瞒，同行的有几位兄弟与姑娘你一般，我等从五湖四海聚于此地，所想是一样。”
　　虽为凡身，但有如此志向实在难得。秋颜宁感慨，多少受其感染，但终是利益在前；诚如张之寅所言，同行无异于保障，倒省了不少事。
　　秋颜宁笑道：“诸位几时动身？”
　　长髯男子道：“明日早时。”
　　“往后我姐妹几人劳扰诸位了。”秋颜宁还礼。
　　白棠见状也起身行礼，毕竟日后相处，自然要对张之寅等人恭敬几分。
　　至此，事已谈妥，是要与张之寅队伍了。戚念安心往嘴中塞吃食，二人也简单用了一些，待这小子吃饱喝足后便将其拖回了屋。
　　推门进来，里头是一厅，两旁有内屋。
　　这一进屋，白棠第一件事就是叫戚念这倒霉孩子洗漱。白日虽抹了几把脸，可身子归根结底还是脏兮兮。
　　岂料，过程却不易。这孩子常年无人管教，早已野了性子，尤其怕水不爱洗澡，一见热水就像漏气皮球往屋里四周乱窜，倒霉孩子更是脚步飞快。
　　一个跑，一个赶，活像是捉迷藏。
　　这可把白棠气得，跟在后头直嚷：“噫！脏兮兮，你要邋遢下去可还配得上这裙子？”
　　戚念稍一犹豫，便被秋颜宁一手按住，任其嚎叫挣扎，可却怎么也挣不脱。
　　“哼！看你还得意不得意！”白棠蹲身利索扒衣裳，秋颜宁按住戚念，垂眸看着她。
　　回想多年前，小时的祁业洗的第一个澡便是由白棠帮忙，这丫头心细，许多事要比她称职太多……
　　“你看你脏的！”白棠“啧啧啧”几声，故作嫌弃。
　　年幼的戚念懵懵懂懂，却还是知些羞耻，一时受不住二人的目光，蓝色眼眸瞪向白棠，手臂捂着身子模样扭扭捏捏。而不等他多想，便已被扔进浴桶中，胡乱挣扎之下溅了二人满身的水。
　　白棠不比秋颜宁那般耐性，她待心仪之人自然是乖巧体贴，可至于这倒霉孩子，那就未必。
　　“头疼。”
　　戚念道。
　　闻言，白棠杏眼瞪大，秀眉顿时一皱。
　　头疼！哼，大小姐可从未给人洗过头，亏得这小子还敢嫌弃。
　　她捏了捏戚念的脸，气道：“头脏成这样还怕疼？往后要爱干净，否则没人愿搭理你！”
　　秋颜宁见状，不禁摇头失笑。
　　白棠突然想起张之寅等人，稍加思索，便又提起：“姐…姐姐，我总觉得姓张那帮人绝非普通人。”
　　秋颜宁应声，意味深长道：“不错。你可观察到这只队伍十人有九是习武之人？这其中怕是也有些能人，不仅如此且组织有序，又有官府书信通牒，看来背景不一般。”
　　白棠点头，继续道：“可他们为何要邀我们呢？”
　　“兴许相中了什么。”秋颜宁沉吟片刻，侧首轻笑道：“恐怕今夜不止是我们在讨论他们。”
　　见秋颜宁毫无担忧，白棠绷紧的心弦也稍稍了几分，不知何时她已习惯听从，总是在无形之中依靠于秋颜宁。
　　待到三人洗漱完毕，时辰已晚，楼下交谈声响已渐小。这时，秋颜宁与白棠坐在一处，
　　她正等，等秋颜宁会如何解释。
　　结果出乎意料，秋颜宁只是轻轻拉住她手，她低头望了眼缠绕布带的手臂，有意要缩回，却被秋颜宁不轻不重拉住，不容她拒绝。
　　她吸了口气，抬眼凝视正小心翼翼拆解绑带的秋颜宁，手掌暖意蔓延，许是因为慌乱，她心竟跳得厉害。
　　“小棠。”
　　秋颜宁唤了一声。
　　白棠应声点头，却见秋颜宁已一圈圈解开带子，“往后就不要再缠了。”
　　“可是……”白棠心一紧，声音不觉微微发颤。
　　“不碍事，我知道。”秋颜宁柔声道。
　　短短六个字，却叫白棠眼眶一热，手不由收紧。一直以来，她缺少的正是这份关切，她忘不了旁人见她手臂时厌恶的目光，起初她怕秋颜宁也亦是如此，到后来就成了习惯。
　　“其实，我早知你的事了。”秋颜宁从乾坤袋中拿出药膏，轻轻替她抹上：“你本姓金也好，亦或你曾发生的事……”
　　当年与金峻的谈话她听到了，之后回了平京，又向苏殷打听，可以说她对白棠往事已十分清楚。
　　白棠迟疑问：“您…不讨厌我吗？”
　　秋颜宁轻笑反问：“为什么要讨厌呢？”
　　白棠自嘲道：“不觉得我是骗子么？我还杀过人，您不会喜欢像我这样的人吧？”
　　“是么？我倒乐意被骗。”秋颜宁替她上好药，语调一如既往，她实在不愿白棠如此失落。
　　“您……”
　　白棠一噎，泪水忍不住直掉。
　　“都过去了，往后不回了。”秋颜宁替她擦拭泪水，笑颜温和道：“本来这份药膏我是在走后，托杜若送你的。”
　　“现在不行了吧！”
　　白棠抽泣，杏眼通红，她撅嘴嚷道：“哼，您总想甩掉我。”
　　“我前途未知，我希望小棠能安心美满度过一世。”
　　秋颜宁摸了摸她头，叹息一声，问道：“你忘了我曾经与你说的修士吗？”
　　“您难道……”白棠稍愣。
　　秋颜宁斟酌了下，想如何简化一段复杂的历史，然后才缓缓叙述道：“凡人皆以为在世间只有仙东一洲，但那是古乱战年后之后。
　　大神开天辟地以来却是只有一陆，名曰：始古。之后的万千间妖物、神物、灵物共处一世，后几名生灵受大神授予仙术与异术、学术，这几名生灵被后辈称之为始古弟子。
　　众徒中，大神尤其偏爱人族，之后弟子又授予族人，因此数族开智，便有野心，自然也就有了古战乱，那时懂得奇术之人颇多，算得上名副其实的鼎世了。
　　其中，人族与另一族斗法，二者同归于尽，陨落时化作天火石将大陆分裂开来，妖魔兴起。后百年的战役中人族胜，各异族退出东秘之外的外洲，生性邪恶一族也得以镇压。
　　而龙与羽种生来不凡，自然多是已飞升上界，至于始古弟子座下的后生徒子们便有职责，那便是：守界、驱魔、除妖、点化救人，故又有称之人修一称。
　　百年后，有一人造化不凡，竟取得神袛飞升上界，守界人中便衍生出修仙一派，待第二人、第三人飞升后，人人皆心向飞升，望有一日能得道飞升，久而久之就修士一说。
　　随之，修士隐居或踏上另一片大洲。这帮人以结界处划分，流传至今就又有了修仙界一说。”
　　

最北

　　说完秋颜宁凝视她，询问：“小棠明白了吗？”
　　“您是说——”
　　白棠满脸匪夷所思；　震撼之际；　又心跳加快。她身为凡俗；　一时要她接受这些事；　无异于告诉她水是黑；　树是红。
　　仙东之外，那修仙界是何等风景？这实在叫她难以想象；　修士与凡人大小姐，换作她是秋颜宁；　她也会选择游历修仙。
　　“姐姐是要往修仙界去？”
　　稍缓后；　白棠问道。
　　秋颜宁笑颜温和笑道：“是，不过在此之前需寻找乌乙山。”
　　白棠道：“这是为何？”
　　秋颜宁道：“寻一样至关重要的东西。”
　　白棠却问：“可要是寻不到呢？”
　　秋颜宁答：“那便是无缘；　就全当历练吧。修仙界不比东秘，需处处留意，修为强人几分总是好的。”
　　她也曾想过寻不到乌乙山该如何。兑昌君并未具体告诉她能‘钥匙’为何物；　用处何在，想来是与那难遇的机缘有关。往修仙界需要往最西边海；　之后渡海往五岛。
　　有传闻西边海诡异；　最易遇风暴海浪，迷失方向。去者有去无回。可这三年若得以寻得古朝秘境、灵药仙草、洞府；　增加修为，总胜过毫无准备，尤其现在她并非孤身一人。
　　在这三年她需教会白棠与戚念许多事。
　　“我知道了。”白棠微微点头。
　　秋颜宁点了下她的额头，从乾坤袋中拿出一些书卷挑选后；　递给她，“起初是有些不适，不过省得死记，往后你便学这些吧。”
　　白棠头被点后顿时蔓延一阵刺痛，她闭眼蹙眉，脑中仿佛又千万声响窃窃私语，一字一句如刀刻印在意识中。睁眼时，她内在却如受洗涤一般，更清明，浮躁之气也受咒影响减少许多。
　　接过书卷，多是锻体巩固的心法与武学，倒是适合她。
　　“你已开窍无需再开窍，但小棠，你需知一件事……”
　　秋颜宁叹道：“你根骨资质极低，故此这一两年不停以灵茶滋养。”
　　“原来那是茶，我就说怎比一般茶好喝！不碍事，我会更勤勉的。”白棠一想就知自己天赋，浑然不在意。如今，她只想与秋颜宁一样成为修士，如此她才能与她同行，而不是像个拖累。
　　秋颜宁这才展颜一笑：“你能有心境最好。”
　　说罢，又从乾坤袋中拿出雅刀递给她，墨瞳透着慈爱，“往后，雅刀就由小棠拿着吧。”
　　“这怎么行！”白棠忙起身，盯着桌上的雅刀，往昔秋颜宁碰都舍不得多碰，格外珍惜此刀，视如精神寄托，而今却——
　　“不可，不可！”
　　她念叨几句，又提醒道：“这可是夫人留给您的，怎么能……”
　　秋颜宁道：“它只是一把刀罢了。母亲将它留给我，是想它能保护我，而如今我再将它赠予你，愿它护你，又有何不可呢？”
　　“我……”
　　白棠心一暖，却仍迟疑。
　　秋颜宁见状调笑道：“小棠的性子怎么越来越犹豫了。”
　　“我哪有！”白棠瘪嘴，当即就拿起桌上的雅刀，旋又问：“我拿来您的刀，那您……”
　　秋颜宁解释道：“放心，我有兵器。往后我还有替小棠寻更好的。”
　　“多谢……”
　　“好了，既然叫我姐姐，还说什么谢。”秋颜宁轻笑，揉了揉她的脑袋。
　　白棠一时默然，忽地又想起行礼盒中的青蛇，赶快翻出来给它透气。只见青蛇软塌塌在盒中，这懒蛇平日装死，要么就是缠在她手腕，还爱学狗叫。
　　实在奇怪。
　　正在她摆弄青蛇时，内屋隐约传来闷闷的抽泣声。
　　她与秋颜宁相互对视，心中了然。今日整天奔走，三人都没有闲暇回忆戚家，可随着这一歇息，戚家满门的死状仿佛又在眼前浮现。
　　秋颜宁感慨道：“戚家如此大变故，任由他哭吧。”
　　白棠纳闷：“戚家怎么会突然就……”
　　秋颜宁道：“是修士所为，兴许是与戚家有仇。”
　　“修士竟有如此歹毒之人，与戚家人有仇，却连无辜人也不放过。”回想当时，白棠便觉得不寒而栗，事发突然若不是自己好运，早一命呜呼了。
　　想了想，她问：“以姐姐当前实力，可抵几人？”
　　秋颜宁收回眼底的冷意，轻笑道：“除非千军万马，之下倒绰绰有余。”
　　白棠闻言，头皮一炸，心底暗暗吸气，如此看来凡人实在渺小，照这修仙下去，岂不是真翻手为云，覆手为雨？亏得修行之人个个心性寡淡，否则这世间岂不是乱了套。
　　秋颜宁一敲她头，“小棠别忘了，既然有修士，这世间自然也有诸多邪魅。”
　　“如李三晴与叶古镇一事？”
　　她这才想起一年前，秋颜宁却沉声道：“一个人性未泯，一个小祟作怪，二者不足为惧，怕只怕往后会遇见更加的凶邪之物……”
　　那得是何等妖物邪魅？白棠表情微凝，凡尘俗世之事她明明白白，可有关修仙鬼魅，她却是云里雾里，懵懵懂懂。这时楼下打更人走过，在秋颜宁的劝说下，这才收神回到房中。
　　她翻阅书卷，过了片刻后打坐。哪料想，这不念心法还好，一年心法只觉气血逆流，心如刀割，她又试练武学，却是顺畅无阻。
　　莫非是这心法不适用于她？
　　思索了一阵，白棠又闭眼重试，心底惊喜，这回顺意运转便觉得又是不同，丹田温流，全无痛苦之感。似是晨间清明的凉意附着皮肤，体内如饮甘泉，舒畅不已。这时，她不知其实自己早已是修士，不过是不知如何修炼使用罢了。
　　……
　　翌日。
　　白棠睁眼，掀开被褥，她不知昨夜是何时结束歇息的，但觉浑身轻盈毫无疲惫酸意。侧目见窗外天色朦胧，听楼下马儿嘶鸣与谈论声，便也不再恋床。
　　驼城清晨极冷，刚离了被褥身上单衣就没了热气，她起床穿衣，推开门正见秋颜宁。
　　秋颜宁已换上昨夜选购的衣裙，立于窗前，闻声望向她。
　　“醒了。”
　　“姐姐，十三呢？”白棠揉眼问。
　　秋颜宁笑道：“他早早就下去了。”
　　白棠点点头，洗漱一番随秋颜宁下楼，楼下果真见戚念与张之寅一帮人吃喝，一如既往饿死鬼，那举止甚是对不住他的脸。不过张之寅等人也不是矫情人，见罢只是哈哈大笑，逗他多吃些。
　　“叫诸位久等了。”秋颜宁走下楼道。
　　看了老余是酒醒了，憨笑摆手道：“哪里哪里，咱们这也是刚下来。”
　　“既然都到了，那便再讲一讲行程如何安排。”
　　待剩余两人到后，张之寅摊开地图，随意拾起燃了一截胡树枝掐灭后直指央国，众人聚精会神，听他下言。
　　“我们五人与诸位在此相遇，驼城便是起点。”
　　诸位不仅是秋颜宁三人，还有另外几人。
　　说着，张之寅又在驼城出一点，“既然是探猎，那全走繁华之地实在无趣，索性这些城池非添补物件便绕过，我们要走就要走这些地境。”
　　胡树枝拖着长长黑痕迹，绕过许各州主要城，同是又路过一些城池可供补给住宿，又可以最短时间走完央国，又在几个偏远人烟之地画圈，以示此地为重点。
　　“所以咱们现在要往最北最上走？”一个汉子问。
　　张之寅捋了捋胡须道：“不错，今日启辰萨州。”
　　白棠与秋颜宁始终未发一言，如此安排最好不过。
　　只是，她总觉得张之寅是有意要绕开主城，原因怕不是那么简单。众人用过早膳后便收拾行装，这才踏上行程。
　　同行是马车，一是储物，二是便于荒野好住，央国秋冬极寒，越往北越，虽是北国，冬天严寒，可夏时的日光也足以晒脱一层皮。
　　眼下，且不说凛风，就说这气候，若在外躺上一夜足以冻死个人。
　　再说萨州。
　　萨州乃是央国最北最大的州，路上听队伍中年轻道，西段草原居多，中段又有高峰山涧，东段是林野。相比别州，萨州要冷清许多，尤其是中段。
　　而西段挨近漠人部落，最上还有几个小国，央国于朝国关系微妙，从未对战动兵，却爱教唆这些野蛮人去各方领地骚扰，一来一回，实在厌烦又恶心人。
　　队伍中没有多余的马匹可骑，唯有白棠秋颜宁三人与一名少年在马车中。随着越往北上，白棠越发能体会老余那番话。她掀开帘，顿时寒风扑面，叫人呼吸发窒，这等气候与定国简直是极端。
　　且不说地形，就说在这气候出行，就叫许多人望而却步，也难怪听闻她们出来历练会笑。
　　再看看她们现在，这哪里是探猎，分明是跟团出游！显然，这帮队伍也不指望她们能做些什么。这叫她不免有种吃闲饭，欠人情的不舒适感。
　　见她表情憋闷，秋颜宁拉着她的手询问道：“小棠冷吗？”
　　白棠摇头反问：“姐姐冷吗？”
　　秋颜宁道：“不冷。”
　　“冷。”
　　这时，戚念蹦出一个字。
　　“冷就捂着这个。”白棠毫不怜惜，塞给他狐皮袖套，捏了捏他的脸道：“你一个堂堂男儿怕什么冷？”
　　这话是玩笑。二人身为修士