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　　“小姐。”白棠心惊，与秋颜宁互看一眼。
　　秋颜宁摇摇头，望向那门，下一刻门“嘎吱”一声打开，应声走出个子矮小衣着褴褛，头发乱蓬蓬的小娃娃，二人一眼便知那是戚家小十三。
　　戚十三怔怔看着血泊中的戚成尚，随即静静走到自家哥哥面前，伸出脏兮兮的小爪子晃了晃戚成尚，以为哥哥又在开玩笑，他索性也躺着地上，后又拉了拉手指。过了一会，哥哥忍毫无反应，戚十三顿时张嘴大哭起来，哭声撕心裂肺，鼻涕眼泪糊了满面。
　　秋颜宁叹气，上前替脏小子擦了擦眼泪。白棠心中虽五味杂陈，却也冷酷，对戚十三直接道：“他死了，救不了。”
　　说罢又道：“你信也好，不信也罢，你哭出来吧！哭了就好了，哭完了就好好记着。”
　　果然，戚十三一听哭得更厉害。
　　白棠蹙眉，不免心生怜悯，转头问秋颜宁：“戚家都没了，可小少爷还活着，这可怎么办？”
　　秋颜宁道：“托人通知官府吧。”
　　话落，戚十三止住哭声，爬起来“呜呜呜”抽泣跟着二人。
　　白棠眨眼，捏着小萝卜头的后颈，问道：“你这是何意？”
　　话一出口，她又后悔了，她忘了这小子不会讲话。
　　至此，这戚十三算是暂时跟着她们了。
　　出了戚家，二人到河边，白棠洗脸换了外衫，央国不比定国快入秋的河水极冷，像是长了牙会咬人。待换洗后，她瞥了低头拧巴着破布的戚十三，一把拽到跟前，拿起打湿帕子给他抹脸，把这小子冷得嗷嗷叫。
　　洗完脸，才露出原本的白白嫩嫩，白棠正打算替这倒霉孩子理发，结果一掀开头发，不禁指着戚十三呼道：“小姐你快看！”
　　秋颜宁此时也已换下婚服改穿常服，听她呼喊，侧目瞧向戚十三。
　　戚十三生母乃是外族舞姬，自然这小子生得也不差，五官要比一般人精致许多，浓眉大眼又俊俏，眼睫也长，奇的是他眼睛，湛蓝无比，如空如海。
　　秋颜宁笑道：“小棠，你忘了他有外族血统吗？”
　　说完，她忽地一愣，走近仔细再看戚十三，才见戚十三眉心隐隐闪现的金光，再一摸根骨，不免为之一惊。
　　这是——神武之体啊。
　　如此天赋，如此根骨，倒是条修行的好苗子，也难怪他不受惑术影响，如此险境也可死里逃生，真是天命所佑。
　　秋颜宁正感叹，白棠却还羡道：“眼睛生得如此碧蓝，真好看，看得我都想剜下来。”
　　要知道。她从不曾看过外族人，见戚十三眼如宝石，心中羡煞得很。
　　戚十三一听，吓得赶紧闭眼。这倒霉孩子怕生，也怕丑，信以为真因为要挖他眼睛，愣是叫二人好一番劝说才睁开眼，之后又才换了衣裳。
　　倒霉孩子平日睡在马厩，吃喝都没人管，莫说衣裳了。矮矮的一个小人，只得穿衣裙了。可奈何二人的衣裙极长，穿上后秋颜宁愣是拿剪刀剪了一大截，缝了一些。
　　见戚十三穿裙，白棠恶意大起，当即就拿布带替他弄了个女童丱发。
　　“真是好看的小丫头。”
　　扎好后，满意点头。
　　秋颜宁忍笑，无奈道：“你呀，就是欺负小孩子。”
　　“……”
　　在二人你一言我一句，古怪的眼神中，年幼的戚十三只是茫然眨眼，不过听人夸他好看不免开心。除此之外，其他的便一无所知了。这时的他还不知道，若干年后女装之事实乃一段不堪羞耻的回忆。
　　三人换好衣裳，这才往城中去，此时城内还不知戚家一事，只是在议论明日婚宴会如何如何。央国女子与定国一样，出门带面纱或纱笠，客栈亦是如此，入住需要登记，对此秋颜宁也不愁。在这之前，她早已托人私制了章牌，在乾坤袋中。
　　不过，舟山非久留之处，二人并不打算多做停留，将戚十三送至官府就打算往另一处去。
　　“往后，你要好好过活。”
　　临走前，秋颜宁回首望了眼戚十三，便转身离去。
　　“我……”
　　稚嫩的声音响起。
　　白棠闻声猛地扭头，杏眼瞪大：“你个小骗子！你不是哑巴？”
　　“我，不哑的。”戚十三安安分分低头。
　　倒霉孩子确实不哑，但常年非打即骂，又疏于教导，再加常年不开口，讲起话来极怪，脑子也比同龄转得慢，心智更是如五岁。
　　秋颜宁轻声询问道：“小公子想说什么？”
　　戚十三道：“跟着，想……”
　　白棠蹙眉：“你想跟着我们？”
　　戚十三点头，道：“嫂……”
　　白棠炸毛，心底更气，捏着倒霉孩子的后颈道：“你乱叫什么，我家小姐还没与你大哥拜堂呢。”
　　秋颜宁浅浅一笑，微微蹲身与戚十三对视，故作冷声道：“若是我们把你丢了卖了呢？如此，你还要跟着？”
　　戚十三脑子发懵，蓝瞳直掉眼泪，哭起来一抽一抽的，倔强道：“跟，我偷偷的……”
　　这下好了，甩不掉的狗皮膏药。
　　白棠扶额，却听秋颜宁道：“你真要跟？”
　　戚十三点头：“要。”
　　秋颜宁道：“那你便跟着吧。”
　　“小姐！”
　　白棠难以置信，又气又委屈：“当初您愣是不带我，怎么他就……”
　　秋颜宁无奈，与她到一旁轻声道：“你与他不一样，往后道路未知，我不希望你有危险。”
　　“小姐…不打算回家？”白棠眨眼，试探问道。
　　“不打算回去，我要去另一个地方，而这个地方极为难寻。”秋颜宁眺望远方，收回视线后看向白棠：“离了秋家，我再也不是大小姐，小棠也不必再叫我小姐了。”
　　“可是……”白棠却茫然。
　　秋颜宁认真问道：“如今，小棠还想再跟着我吗？”
　　“以前，我就说过我要跟着您，不会变的。”白棠也不再气，渐渐柔和，态度却无比坚定。
　　“傻丫头。”
　　秋颜宁失笑，随即意味！深长道：“我知你一直以来很是困惑，往后我会慢慢告诉你的。”
　　“我知道。”
　　白棠乖巧应声，旋又问：“那我们要去何处？”
　　“乌乙山。”
　　秋颜宁答。
　　

初点

　　“不好了，出命事了！”
　　正在二人交谈之际；　就听一穿着喜庆的男子；　定睛一看那人正是先前的轿夫。轿夫央语掺着方言嚷嚷而来；　待到官府前一个趔趄没站稳；　索性一腚坐在地上哭嚎起来。
　　“看来事要传开了。”
　　秋颜宁瞥了眼轿夫；　低声叹道：“走吧。”
　　白棠点点头，见状忙拖走呆立的戚十三。
　　三人未多做停留；　离了舟山直接往附近的驼城。这驼城已近西北之地，临近茫湖与游原部落；　故此城中外族人颇多；　但又因漠蛮人身材高壮又好斗，驼城律法与守备极严；　距凉都至此共设几座烽火台。
　　抵达驼城时已是日暮时，索性城门未闭。一眼望去，秋时的驼城草枯叶黄；　透着粗犷荒干之感，全然不似定国江南；　在城门口；　进出者诸多，十人中却有四人为外族。
　　待入城；　一眼望去可见头裹长纱者，也可见异瞳金发，又或卷发棕肤的外族人，多是想在此某生做事的。
　　如此；　白棠二人带上戚十三走在人群中也不算突兀，进驼城，二人便花了些银两在章牌处盖章，定国印章极难得，而央国却容易得很。原本，秋颜宁已有定国印证，但身处央国，得此章无疑是双保，无论去往何处，即便他国也可做凭证，通往顺畅，可入住客舍栈处。
　　逐渐入夜，驼城风寒。
　　三人穿着单薄，眼见戚十三冻得瑟瑟发抖，又想渐入秋冬，便去了成衣铺。
　　定国布庄诸多，背后有染房、织布院，大布庄更是有绘案间、绣坊、制衣处，不过定国女人善此道，民间成衣铺极少。央国则布庄布铺极少，一眼望去成衣铺与裁缝铺居多，其中同卖布匹、鞋袜。
　　“这间款式尚可！”
　　作为定国人，又在秋府做事三年，常受人指点，白棠眼光早已变得尖锐又苛刻，观望细看了一阵才确定。
　　她可决不能让钱白白浪费。
　　“既然如此，那就这间吧。”
　　秋颜宁跟在后头，任其挑选，她一向不在意用料做工，随着年龄增长对穿着打扮早已没了兴趣，修行之后更是如此，有件穿着还算舒适保暖的衣裳也就罢了。
　　三人掀开面纱，走入一成衣铺，大娘便一笑，迎上前道：“二位姑娘随意看，恰巧咱这儿近日新到了一批好皮毛呢！”
　　“果真是好皮毛。”秋颜宁上望向那油光水滑的白狐皮，不禁感叹道。传闻央国走兽极多，在野外随意一箭，都能射死头狍子。
　　大娘是好说话的人，见多旅人，便提起话头问：“二位可是从城外而来？我瞧打扮不像本地人。”
　　见白棠去挑选衣物，秋颜宁索性与店家聊起来：“是从城外而来。”
　　大娘提来暖炉，邀坐下道：“怕是从南边林州那儿来的吧？驼城西北这儿冷，过不了多久要下起雪了能埋过腰嘞！若没几件皮毛御寒可是不行。”
　　秋颜宁谢过，笑这道：“店家说的是，所以我这妹妹才到您店中了。”
　　“嗨！那是看得上这店里的衣裳。说来干这行多年，我没见过像你们这般标致细嫩又水灵的姑娘！”
　　大娘也笑，仔细一瞧三人相貌不禁叹道，随即又絮絮叨叨说了一大堆：“我做生意实诚，从未抬价掺假，料子那是我儿从外特意带来的，别的店可见不着！”
　　秋颜宁则应声附和。
　　观二人气质不凡，衣料极好，大娘一思索又问：“姑娘为何到驼城？可是要去何处？”
　　“我与妹妹们在外游历到此，不知您可听过乌乙山？”秋颜宁反问。
　　大娘摇头，遗憾道：“孤陋寡闻，不曾听过……”
　　想了想，大娘又道：“姑娘家在外不易，路又危险，我见你们应该是初出家门，何不与旅队、路队商队同行？再或不是，驼城还有些探险之人。”
　　对此，秋颜宁曾经是有所听闻，不过时隔多年，又是偶尔一闻，一时竟想不起来有这帮队伍。央国同为大，地势却比央国多样，又平摊草原，有雪峰山脉，峰高处入云，还有原始郁林，更有戈壁沙漠。央国地广人稀，地境之奇引人探索，自然有许多探险之人与商旅队伍。
　　闻言她双眸一亮，忙道。多谢店家提醒。”
　　大娘笑呵呵道：“这算得什么？曾有不少与你一样的人，不过是提醒罢了，不必说谢。姑娘一会往集市、客栈去，就能见着那什么旅队啊商队，那儿人可多啦。”
　　“啊！”
　　正谈话，戚十三嗷叫一声。
　　扭头一看，原是戚十三撅着嘴，怔抱着一条绒毛袄裙不撒手，眼底满是倔强之色。
　　“你听话！”白棠抢袄裙，悄声与这倒霉孩子道：“你啊你，身为男儿怎可穿女儿装呀？”
　　戚十三全然听不进话，眼中全是这条好看的袄裙。这些衣裳可比他原来的穿着舒适多了，颜色也好看，穿上之后旁人不禁不会打他，还会夸他，对他笑，他才不管什么男儿女儿！
　　大娘虽见秋颜宁与白棠为黑发黑瞳的本族人，但一想穿着得体想来家境不差，许是同父异母的姐妹，便起身劝道：“嗨呀，女娃娃都是这样！既是喜欢这裙子，做姐姐的理应给她买下呀！”
　　话落，二人神色皆是一古怪，秋颜宁道：“小棠，你就让他穿吧。”
　　“这……”白棠欲言又止，再看戚十三喜欢得紧，便缓缓撒手了。
　　这一松手，戚十三忙抱着衣裙跑到秋颜宁身后去了。
　　啐！这是以为她怕了不成？竟然还敢找靠山了？
　　她叉腰吐气，心中又气又好笑。盯着满心欢喜的戚十三，却又忧心，联系在驼城见的那帮高大剽壮的外族汉子，再一想这倒霉孩子成人后身穿衣裙的模样，风飞间露出浓浓腿毛——不禁打了个寒颤。
　　这可得了？
　　白棠心底恶寒，不敢再想。走出成衣店后心中仍惊魂未定，隐隐骇然。假若养成那德行，还在她面前晃荡，那她不如自戳双眼。
　　“小棠。”
　　意识恍恍惚惚，秋颜宁忍不住伸手点了点她的额。
　　“啊？”
　　白棠这才缓过来，眨眼望着秋颜宁。
　　“小棠想什么？”秋颜宁问道。
　　白棠叹道：“小姐，我……”
　　“傻丫头，我说过不必再叫小姐了。”秋颜宁揉了揉她的头，笑道。
　　白棠茫然道：“那我叫您什么？”
　　秋颜宁轻笑：“我大你几岁，就叫我姐姐吧。”
　　说完，饶是她脸皮再厚，也难免一囧。如今的她何止大白棠几岁？怎么看都像是她占人小丫头的便宜。
　　“好。”白棠默默点头，耳尖却微微发烫，她习惯尊秋颜宁小姐，如今叫她亲昵唤姐姐，一时……
　　可，这是否表明她与秋颜宁之间更近一些了？
　　秋颜宁再问：“小棠方才想说什么？”
　　提及此事，白棠当即到：“自然是戚十三他喜欢穿裙子了！小时尚可，可若长大后，”
　　说罢，还瞥了眼已换上裙装的倒霉孩子。
　　说着，又悄悄指了指走在前头的大汉：“您瞧前面那金发汉子，再想想他穿裙……”
　　秋颜宁顺她之意联想，登时唇角一抽，语重心长道：“看来…是该叫他改一改了。”
　　“戚念。”
　　这时，戚十三忽然开口。
　　“名字，戚念。”
　　“你叫戚念？”白棠问。
　　戚念点头，稚气解释：“十三，不是名。”
　　白棠哼笑，欺负小孩道：“可我偏要叫你十三！”
　　“好了好了，你们两个。”秋颜宁对此甚是无奈，笑叹一声，与二人道：“今夜就住此处吧。”
　　白棠狠搓了一番戚念的脸才罢手，顺视望向面前规模颇大的酒客楼。央国旅人多，交通要塞，自然客楼酒家也多，如定国元州一带，眼前客栈坐满行人，马厩处更是挤满骆驼、马匹。
　　记好住房付账后，幸在还要空位，三人坐下环顾周遭。
　　放眼望去多是男子，满是酒气，偶然可见一些穿着暧昧的女昌女支，很是嘈杂，入夜极寒，央国人便爱饮酒，喝酒可暖身，尤其是赶路歇息的旅人，必会唤跑堂端来一些。
　　“姐…姐”白棠别扭叫，询问秋颜宁：“往后行程如何安排？”
　　秋颜宁道：“明日寻旅队，与旅队同行。”
　　白棠又问：“为什么要到乌乙山呢？”
　　秋颜宁浅笑道：“待会与你说。”
　　几句交谈，桌上已摆放上切好的羊肉、面饼与面，戚念早已饥肠辘辘，见此抓起面饼直往嘴里塞。见此，白棠与秋颜宁不禁摇头，倒不是觉得他粗鄙无礼术。这倒霉孩子除了倔，一路饿也不吭声，也不乱跑，又听话，算得上乖巧了。
　　“噫，小丫头吓死人。”
　　邻桌男子咋舌不已，暗叹：看这饿死鬼吃相，真是白长了张好脸蛋儿。
　　“姑，姑娘是要往何处去？”
　　男子同行者中，有一长髯大汉歪过头，他脸通红，分明满是胡须，却生得一对剑眉星目。
　　秋颜宁问：“出门游历，您可知乌乙山？”
　　“不，不，不知——”大汉口舌不利索道。
　　“哈！游历？女儿家不待着闺中跑到这儿凑甚么热闹？”
　　闻言，有人哄笑出声，那人嗓门极大，顿时许多人也随他笑。
　　笑个屁！
　　白棠险些气冒烟，四下寻找就见一壮汉豪迈高笑，恨不得一脚踹去。秋颜宁却不恼，表情倒是淡定，只是视线随白棠望向那人。
　　

队伍

　　“央国可没有规矩规定女子游历不得。”
　　白棠压下脾气，又道。
　　大汉笑着回道：“是不曾规定；　可女人细皮嫩肉；　肩不能抗手不能提；　出门历练莫说经不经得住风沙雪旱；　就说遇上歹人岂不是送死？”
　　这话看似是嘲；　却是一番真言。即便白棠再不认，却也无法否认女子体质弱于男子一些；　但她二从不是那畏惧艰苦之人，更非手无缚鸡之力的普通女子。
　　“老余你这毛病可是又犯了？”
　　见一头戴狐皮帽的中年男子捻了捻胡须；　穿着倒像是读书人；　活像一节清高苍竹，在这其中显然是有些格格不入。
　　那老余吐出一口酒气；　舒了舒心口，摆手道：“嗨！得了，我不讲话了！我这就是多嘴！”
　　看似是酒气泼闹；　白棠却隐约感觉老余有几分失意，连带着队伍中一些人亦是如此；　疲惫、颓丧。
　　“让二位姑娘见笑了。”狐帽男子作揖；　朗声道：“鄙人姓张，张之寅。”
　　“张公。”秋颜宁还礼。
　　张之寅道：“方才听说几位要往乌乙山？”
　　秋颜宁笑道：“正是；　您可知在何处？”
　　“不知，不过……”
　　张之寅话未尽，长髯男子问道：“何不与我们同行？如此路上也好有照应？”
　　有这等好事？
　　白棠表情未变，心底却在腹诽。既是非亲非故；　又嫌女子无用，何必带她们，如此岂不是拖累？她再看几桌大汉，看似散漫，个个穿着普通，却透着股蓄势待发之气，不像是一般人……
　　“�