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　　睁眼后，眼泪留下，宁若颤声道：“我怎就蠢人一等了？我口吃莫不是你们打出来的？我愚钝不是因为处处思量才这般？”
　　宁母闻言话语戛然，只差要气炸，挥棍斥道：“你还有理了？”
　　宁若脑中再次响起秋颜宁的话，登时接住棍棒，嗤笑出声。
　　讽刺道：“光耀门楣？这与我何干？我迟早要与姐姐们一样嫁人，以你所言不过个外人。说什么光耀门楣，如此不过是想以为棋子，好为你腹中之子谋划罢了！”
　　宁父冷笑，抚掌道：“好个外人！你若觉得你外人走便是，我不信你离得了这个家！”
　　“如此甚好。”宁若笑道，拭去泪水。
　　宁母撤了棍棒，手微微发颤，心惊道：这丫头进来好大的劲！
　　随即又一思量：此女非她亲生，而今腹中有怀，这死胚子近来桀骜不如前几个丫头好掌控，弃了也罢，省得惹出祸端。
　　夫妇二人互望，宁母冷冷道：“好啊，你可敢对天发誓？”
　　宁若不存半分犹豫道：“今日所言我对天发誓，若有悔意，我便不得好死，万劫不复，死无全尸！”
　　说罢便不顾一切，直直走出家门，看似坦坦荡荡，除了袖中松鼠，两手空空不带一物。
　　实则……
　　握紧袖戴中的银两，宁若露出一抹笑容，她站在山顶，这一刻如破笼之鹰，欲要展翅飞行。
　　她要照秋颜宁所言去一个地方，寻一个人。

笄前

　　再说回秋颜宁二人。
　　此次回京，自入平京后；　白棠掀开帘就见道路两旁有许多人盼望；　个个激动新奇的模样；　宛如见了什么稀奇物；　一眼就知是冲她们而来。
　　见她掀开帘；　有些人哄闹了：“瞧，是秋家的了！”
　　“哗！回来了！回来了！”
　　她见此稍愣；　旋如被针刺，迅速掩下窗。
　　要知道；　自入府以来极少受过这等注视；　眼见有人注意，白棠总会咯噔一下；　暗道：莫不是小姐又惹出什么令人嗤笑的事？
　　她扭头转问：“小姐这……”
　　秋颜宁也挑起帘角一看，面色却也平静，回看她道：“随他们吧。”
　　“哼！不知有什么好看的；　难不成是没见过活人？”白棠不适，还怕自己小姐露怯；　嘴上硬哼哼着。
　　秋颜宁闻言笑了。
　　不过说来也是奇；　她几时被人这么望过？回忆后，也只有与妹妹出行时；　再是笄礼露丑，最后才是入王室、为后。起初，时世人总猜解她究竟是那号人物、凭什么与堂堂落鸾一争。
　　自始至终，都以为她是想博人眼球罢了。
　　但这一回不同。
　　白棠不知；　自她二人离开平京时，沈家一事已传开，命人砸墙，在沈家别院中挖去，随后又仅凭一己之力制主沈公子，事后又许多百姓赶往围观，见者无不咋舌痛骂，直呼秋家小姐做了好事！
　　随后几个月里也随之传开，不知是谁竟查出李家村一事也与秋颜宁有关。
　　几件事后——秋颜宁，这三个字才为人熟知了解，叫人想起原来是宁清之女啊！
　　此事太大胆，作派堪比当年的秋颜华。
　　秋颜宁不禁想起自家妹妹。
　　那时秋颜华未得四美之名，养于深闺不曾外出，这不出还好，一出不得了。女典传承百年，至此约束愈发眼中，女子莫过于一种极大的打压。宁二妹生来放纵不羁，哪里受得了这些，之后听闻一女子被相公殴打致死，却被女典信徒道是不守妇道。
　　试问如何忍得了？
　　那时是赏花会，一出府便见女典大史与一众男子戏弄少女，上前便是一顿痛打，后与众人对峙。不知情的三王子路过，便想劝说，结果当头被浇了一脸茶水。之后秋颜华当众烧毁女典。
　　有人道：“好个狂妄的小女子？”
　　秋颜华却笑道：“小女子就狂不得？你算什么东西？依我看在场诸位空有才子之名，却与这前朝朽木一般不过尔尔！”
　　说罢折断一箭，撂下话与战书便洒然离去。
　　几日后女典大史与秋颜华在王上面前赌注，岂料败下阵来，主动撤回女典。
　　自此以后上门约战者不断，却无一不败在秋二妹手中。
　　世人以为秋落鸾狂妄，凭胆识气魄，至今提及仍叫人钦佩。但秋落鸾本人不以为然，甚至将此事视作年少轻狂，尤其是向泼水三王子一事，谁若敢当面提，定少不了她的讽。
　　的确，秋落鸾狂妄，她虽为女儿身，无疑是为天纵奇才，再是狂妄也叫人无可奈何。
　　兑昌君曾道：秋家不凡天赋异禀者，有些人机遇虽不如你，可天赋根骨却不比你差。
　　其中就有秋落鸾。
　　如今修仙一派中，天赋、修行其次，机遇为首。若无机缘触及此道，也是徒劳。这三者缺一不可，否则苦修一世也未必有所大成，更莫说飞升了。
　　随着侍从一声呼喊，秋府到了。
　　秋家众人皆是盼望，只见侍从掀开帘，穿着素色简雅的女少女与侍女下马车，清雅堪比庙中女使。二人已有变化，再加穿着与以往不同，一时竟叫人未反应过来。
　　秋景云不觉心头一紧，凝眉之际，脑中浮现模糊一位女人，那是——他生母。
　　“回来就好。”
　　苏殷自然是欣喜不已，上前拉着秋颜宁。
　　反倒是秋锦眠有些讶意，眼中一惊忽闪即逝。
　　平日相处还好，离家四月，如今再看大姐，虽容颜依旧风姿却以往能比。秋颜宁只是静静而立，几个月来的修行，常在山巅之处打坐，早已带有几分常人不及的淡逸。
　　“母亲。”秋颜宁唤了一声。
　　“唉，我见了你就……”被这一唤，苏殷双眸湿润，不禁失笑了，又道：“你随我来。”
　　白棠原本候在一旁，见状跟上去，之后往中堂去向老夫人奉茶。
　　“奶奶。”
　　秋颜宁将茶奉上，老夫人也不应答，接过茶水面色照旧不冷不热，可这四个月里，也却是有想过这关系淡薄的孙女。不知为何，她眼神忽有些动容，短短不见，这丫头越来越像已逝的儿媳了。
　　老夫人叹道：“想来一路辛苦，起身吧。”
　　秋颜宁微微颌首，这才随往苏殷住处。白棠从未去过夫人住处，许多时候只是远远一望。她思忖：此次回来，也不知夫人唤小姐来是因何事。
　　“这礼服是与颜华那套一同制的，不过，”
　　又是礼服？
　　这一进，屋白棠便已明白。她望着那层层礼服，长至这个年纪，她还从未见过这般的华美的衣服，比以往所见的礼服要华贵数倍，上头绣样与织纹叫她分不清也数不清。
　　苏殷眼底仍有期许，却欲言又止道：“我听说宁家已定做了，这套不妨晚宴穿，依你看……”
　　“听母亲安排。”秋颜宁展颜一笑道。
　　苏殷这才露笑，连连道“好”，又忙道：“宁儿，你路途疲惫，先回去休息吧。”
　　“是。”秋颜宁应答，领着白棠返回住处。
　　路上，秋颜宁揉了揉白棠的头，问道：“小棠觉得礼服如何？”
　　白棠稍顿，小姐与夫人关系极冷，却不像不满，便也如实道：“好看。”
　　“是么。”秋颜宁轻笑。
　　然而，当年苏殷赠的礼服她不曾穿过。
　　她对这位继母偏见颇多，总觉得礼服远不如秋落鸾，却不知自己不适红色，却愣觉得苏殷偏心，硬要与妹妹一比。
　　其实，并非是衣不如，而是她不如人罢了。
　　秋颜宁又轻声道：“小棠笄礼想怎么过？”
　　“我？”
　　白棠愣神，身为侍女与贵族小姐自然比不得，有爹娘还好草草办一处，没爹娘到了年纪去青鸾庙，叫女官或女使帮忙戴上就不错了。
　　她眼眸微垂，若是真能选，她不想要华美的礼服，也不要笄礼宴，她……
　　她不再想，只是摇头道：“我也不知。”
　　秋颜宁见她如此，不免蹙眉，有些心疼。天底下女儿家哪有不爱美的？以往她不曾注意过白棠，笄礼时也不知，有次偶尔一问，这才发现早已过了。
　　可这丫头真笄礼过么？
　　秋颜宁唤道：“小棠。”
　　白棠低着头，闷闷道：“我在听，小姐。”
　　秋颜宁浅浅一笑道：“等小棠笄礼时，我送你一样礼物好了。”
　　白棠蓦地抬头，喉头一哽，一时竟不知道说些什么。
　　一路再无话，而二人各怀心思。刚到院里，那院里的傻丫头们一见了她们宛如癫狂疯魔，围上前尖叫，几张嘴叽叽喳喳，好不聒噪。
　　“姐姐们，小姐这才回来，你们围着这是做甚么？”白棠险些骂出声，面上却还好声好气，维持乖巧形象。
　　“对啊！我这就去备水！”先是一个丫头反应过来，忙匆匆去了。其余几人见状这才各自忙活。
　　哼！这帮傻丫头，要不是她一声令下，不知还要聒噪多久！
　　见众人离去，白棠心下腹诽。
　　不得不提，这院里丫头毕竟年轻，一时忘形，反应不比宁家婆子姜辣利索。待洗漱后，用完事，眼见行礼搬回屋，二人便已各回房歇息，这习惯自往安南以后就有了，无需多言，各回各屋，若非急事不到秋颜宁开门，她也不打扰。
　　白棠也不懂几时开始的，怪的是秋颜宁只字未提，她心却已知。
　　“大姐回来怎么无人通知我一声？”
　　这时，只听一声怨叨从外飘来。
　　白棠转身一看，原来是二小姐秋落鸾。
　　秋落鸾状似鬼魂，全无平日风度与姿态。她苦着脸，她朱唇一撅，凤眸满含怨念，几个月不见秋颜宁，这一见反而更亲了。
　　秋颜宁笑道：“颜华这是从何处而来？”
　　岂料，秋落鸾重重叹息，旋又气笑道：“你不提还好。笄礼气煞人，什么德教、女行、仪态、唱词。又臭又长，繁琐得很，好不烦人啊！”
　　就连聪慧如秋颜华也败了，莫说是秋颜宁。白棠以为礼教是传闻，谁成想竟真要进宫习礼，原先还羡煞不已，可听秋落鸾所言，登时就烟消云散了。
　　心还想：二小姐都如此苦恼，换作自己小姐不是要出人命了？
　　她视线落向秋颜宁，谁成想小姐还笑，模样倒是开心得很。虽说笑起来极美，可未免太没心没肺。
　　秋颜宁当年且不说德教、女行、仪态，连唱词都记不住，她虽感同身受，可见意气风发的二妹如此头疼烦恼，却不禁笑出了声。
　　她道：“如此说来，颜华近日辛苦了。”
　　“大姐莫笑，我与嫣儿都去了，你又岂能躲过一劫？”秋落鸾气瞪她，冷呵呵一笑。
　　秋颜宁止住笑，淡淡道：“无碍。”
　　秋落鸾绝美的容颜上笑意更冷，气哼哼道：“说得轻巧，我回来正是要拉你去。”
　　“那便去吧。”秋颜宁不以为然。
　　

笄时

　　随秋家姐妹到宫中，路上秋二妹嚷了“到时你小些声。”
　　白棠起初还疑惑；　待到后才领悟二小姐话中之意；　御园中水榭旁聚着一帮年纪相仿的少女；　几个丫头帮忙扇风；　那低语声比蝉鸣还小；　像生怕惊动什么人。
　　只是扫了一眼，她便已知这帮千金都是平日与二小姐交好的。
　　有人抬眼见到秋落鸾；　欣喜道：“颜华你可来了！”
　　动静悄悄的秋落鸾闻声，再见除少女外再无他人；　又变回昂首阔步；　眼神微微倨傲的二小姐了。
　　她娇声应道：“对，来了。”
　　一襦裙少女摇扇；　低声道：“我生怕你被发现了。”
　　秋落鸾却笑出了声，反道：“怕什么？”
　　我看你怕的很！白棠险些翻白眼了，不想天不怕地不怕的二小姐竟折在这上头了；　更是不解，究竟是何等人物叫这帮千金闻风丧胆。
　　并未细想；　她一眼就瞥到人中的秋嫣。
　　“呀；　姐姐也来了？”
　　秋嫣自然也看见了秋颜宁主仆，一时差点笑得合不拢嘴；　眼底略带戏谑，说是惊喜更像幸灾乐祸。
　　她嘴里还叹：“你怎就不在休息一日？现在凑热闹可就走不了咯！”
　　“此话有理。”
　　少女们闻言顿时七嘴八舌，只恨不能将所以苦楚诉出，颇为同情道：“唉；　颜宁小姐回来可不是时候。”
　　白棠退身到侍女中，静静看着。她轻轻叹了一声，不免松了口气，原先这帮人从不与自家小姐搭话，岂料这回从安南回来，态度却不同了。
　　来时她还担忧，若是此次前来又同以往，无人愿与小姐攀谈，傻傻伫立在原地，那未免太凄凉了
　　然，事实的确如此。
　　秋颜宁含笑，听众人怨言与提醒，眼底却平静无波。
　　回想当年，她与秋嫣、秋落鸾一同进宫习礼，起初还有人招呼，态度甚是冷淡，到后来直接将她视若无物了。这帮人生于名门，生来傲气，最是见不惯她懦弱。
　　“在论何事？”
　　这一声语调看似轻描淡写，却是在质问。
　　秋颜宁回首望去，见一位身穿朱红的女官，入宫多年，此人如今已有些年纪了。她知这是王后的心腹，平日不苟言笑，苛刻严厉。凡每年往宫中习礼者，个个皆要受她的一番指教。
　　往昔，她怕礼教女官怕得要死，吓得丑态百出。不过碍于她乃是日后内定王妃，故此也就容忍了，但却在女礼仪态教导上加得更重。
　　这叫人看了可有趣，暗笑她这是得罪了这虎姑婆。
　　旁人恨女官，唯独她不同，女官看似气势，却是位嘴硬心软之人
　　遭人诬陷，世人唾弃之时，女官是极少愿信她的。至今，她仍记再见时，得那句：“我的徒弟，莫非我还不清楚？”
　　礼仪也罢，歌舞书画，处事为人无一不是这女官教导。她曾想放弃，若非这位严师，怕是至今仍是个草包庸人。
　　每每回忆，她既感慨又感激。
　　“可是秋大小姐？”女官走上去问道。
　　“秋颜宁颌首：正是。”
　　话毕，女官稍稍点头。
　　白棠歪了歪头，不懂秋颜宁为何如此恭敬。接下来，她可算见识了那女官的厉害，且不说嘴皮刻薄，言语刺人，就道那抄习礼卷与仪态走姿就已将两名小姐逼哭。
　　众千金叫苦不迭，秋颜宁却自在随心，与奥妙古书、传承秘学相比，区区礼仪不值一提。
　　忽在这时，又一位千金抽泣撒泼道：“女官姑姑，我不练了！不练了！这腿崴了！”
　　女官表情如死人，睨一眼千金的脚踝，拢袖平淡道：“卫将军之女？早闻其父大名，却不想竟养出来这等无用的女儿。”
　　提及家父，卫千金先是得以，可随着后半截话落下，脸色霎时极为难看，登时站起。
　　她咬牙切齿：“本小姐练还不成！”
　　女官却别过头，冷笑一声道：“卫小姐练与不练与我何干？笄礼之日若想如狗猴之步而行，您便继续怠惰吧。”
　　这老姑姑性子真是古怪，太折腾人了！
　　白棠暗暗咋舌。再瞧女官刀刃似的眼神，饶是她一个侍女，见了也不禁汗颜，心底发怵。二小姐平日最爱讽人，可在这女官面前也不得不乖乖。
　　之后转眼一月，她也看得愈发清楚。
　　为何女官仅凭三言两语便治住了这帮娇蛮的大小姐？其实也简单，两个词：
　　家族、傲气。
　　生于名门，这帮女子注定往后个个不凡，而这一生无异于围绕着家族与荣耀，不想辱家族，不想折傲气。旁人越是说不能，这帮人便将这不能化作能。
　　生来高贵，锦衣玉食，自然要比常人付出更多，必要时舍自身换以家族兴旺，这便是代价。
　　白棠如常候在一旁，自她入秋府已有一年半，心境却已不同。
　　“小棠？”
　　秋颜宁凑近问道：“怎么又心不在焉了？”
　　“在想一事。”白棠分明满是稚气，却又一脸认真。
　　秋颜宁笑了，也故作认真：“在想什么？”
　　“这……”
　　白棠思忖了一番，还是犹豫，瘪了瘪嘴道：“我觉得这帮大小姐也不见得有多好。与一般人一样，虽吃穿不愁，许多事也未必能随心所欲。”
　　秋颜宁摇头嗟叹：“小棠，你须知这世间并无几人真能随心所欲的。人生来就烦恼，为千万疑惑苦难所困，如：贫、病、饥，再或恨、情、伤。”
　　“假如有个机会呢？”白棠忽然道。
　　秋颜宁愣，她却继续道：“假如有个选择的机会，小姐会怎么选？”
　　怎么选？
　　秋颜宁沉思，她抬眼往前看，眼见事物忽闪，变得空无一物。
　　她茫然了。
　　荣华她不想，权势她不贪，亲缘她不恋。不知如何选择，也不知选择什么，分明以为毫无留念，可她却总觉得还有些什么放不下。
　　但这条道路，一旦踏上她便再也不能回头。
　　“小姐？”白棠试探问。
　　回过神，秋颜宁轻轻笑道：“那我就选游览各国，不为他事烦心。”
　　白棠道：“您这是离家。”
　　秋颜宁笑而不语。
　　……
　　几日后，笄礼如期。
　　这天秋府热闹非凡，宾客络绎，秋家女儿名声极响，爱慕、拥众极大，今日笄礼谁不想目睹。
　　白棠正与来燕、舜英候在外头，望着人来人往如鱼贯，进不来的被拦在外头盼长了眼，见此她一时难免有些眼花缭乱，头