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　　众人不细究真假，倒是因许久不曾听说过这等劲爆之事，一时骚然，底下人议论纷纷，情绪高涨，只差争得面红耳赤。
　　“想不到近日要发生这种趣事！”
　　粗使婆子咧嘴大笑。
　　有一个尖脸妇人，拨弄着手上的菜叶，面露夷色，咋舌道：“这人啊……真是看不出来，到吃饭时我见她人有礼数又乖巧，竟不想里子原来是这样的。”
　　“哼！小小年纪心机倒是多，无非是仗着有些脸蛋儿。”另一女子附和道。
　　这话酸意十足，人群向来如此，一人名声极好自然会招人嫉妒，却又碍于人缘不好说。好时谁都说好，可稍有一点错，众口铄金，势去墙倒，论起来，谁都想吐一口唾沫好将其淹死。
　　嗨！我看你是眼红人！
　　粗使婆子眼神又怪又鄙夷，看出对方的心思，却只是意味不明笑道：“某些丫头需要攀枝高飞，这想法不足为怪哩！”
　　女子听罢，未经思索便讽笑道：“我看她是痴心妄想了！”
　　另外几人听罢也是一笑。
　　正在几人谈论之际，宁若静静贴在门外，心里不畅。
　　侧耳听了好一阵，手捏紧几分，端着糕点默默离开，不同以往，她今日表情异常麻木。
　　“颜宁小姐。”
　　宁若迈进秋颜宁屋内，稍加思索，才道：“您今日可听说了一件事？”
　　“何事？”秋颜宁语调柔和，轻轻将水倒入玉盒，这玉盒是从洞府中得来，放置经过千年，早已自带灵气，正好用来养碧心仙棠籽。
　　“刚刚…我听人说白棠妹妹有意与以卿二位少爷走近。”宁若想来许久，才将方才听到的话变含蓄些。
　　“哦？”
　　秋颜宁闻言敛笑，心生不悦，想来那些言语不像宁若口中那么简单。也她垂眸看下玉盒中的仙棠籽，说道：“她哪里想这些啊。”
　　要是有这样的想法，当年早离她而去了。
　　“颜宁小姐就如此肯定？”宁若问道。
　　秋颜宁回首望向宁若，答道：“我肯定。”
　　宁若一怔，不再作答，她抬眼看向这位颜宁小姐，心底竟然生出畏惧，不解秋颜宁为何如此肯定。
　　于白棠她是羡慕，羡慕她畅所欲言，好的人缘，但谈不上嫉妒，但是——
　　捏紧疼痛的手臂，宁若自知相处不就，此番话出口太像挑拨，却仍道：“要是她变了呢？”
　　变了？那就变吧。无意间，秋颜宁又纵容了。
　　她盯着宁若，反问道：“宁若，你今日怎么了？”
　　“我无碍。”宁若轻声答，心却纠结万分。
　　待镇定后，旋即面露正色，恭敬道：“老夫人命我照顾您，在此期间我只是想确保您身边无恙。”
　　“是么？”秋颜宁闻言一笑，想她活了几十年，到了这个年纪，人早精了。当年的她猜忌、敏感而孤僻，要是换作那时或许她还会信。
　　她看着肃色的宁若，脑中忽然闪过一个人。那人远远骑着高马，踏风雪而来，身穿风红猎装，腰间佩刀，头戴纱笠。掀开后，是张神色凌然的俏丽容颜，而她的面容与宁若一样，正是一个人。
　　原来如此！原来如此！
　　秋颜宁突然大笑，心底直暗自己傻，她竟没想到‘她’原来是宁家人，竟还让‘她’伺候了几天。当年，不止自己不知‘她’的来历，是所有人都不知。
　　万万没想到，重活一世，却叫她发现了。
　　“颜宁…小姐？”宁若一头雾水，想不通她为何大笑。
　　秋颜宁摆摆手，再看宁若时，眼底更多是感激。她询问道：“宁若是旁支系？”
　　宁若经这一问，听罢稍愣，反应过来点头道：“是，不过我爹是过继……算不上真正的宁家血脉。”
　　这样更好。
　　秋颜宁听罢点头。
　　“不过，白棠妹妹一事……望颜宁小姐斟酌。”宁若语调一改，又道。
　　她清楚底细，待宁若心境顿时不同，但心底疑虑反而更浓。宁若并非有意挑拨之人，而至于这宁家……确实有人有意要针对白棠。秋颜宁只是稍微敛笑，意味深长道：
　　“宁若，你是不是知些什么？”
　　“不知。”宁若心一跳，垂下眼帘。
　　“……”
　　秋颜宁也不再多问，眸子暗藏深意，背过身道：“你退下吧。”
　　宁若应声退下，合上门后，她整个人原本绷紧的身子才放松，她转过身却见笑颜烂漫的白棠。登时，她不禁吸了口气，觉得白棠的笑异常刺眼，令人害怕，脊背发寒。
　　“宁若姐姐怎么了？”白棠关切道。
　　如今，院里的风吹草动都在她的掌握中，试问她怎会不知宁若与秋颜宁的谈话？
　　“无事……”宁若僵着摇了摇头。
　　“哦？当真？”她负手站在宁若面前，全然没有要挪步之意。
　　宁家仆人说她作做也好，攀附贪慕也好，心机也罢，这些脏水她都不在意。可唯独秋颜宁，她不允旁人将这些话传至自家小姐耳朵里。
　　真是好巧不好，不仅说了，还叫她听了个清清楚楚。
　　不过，在白棠看来，宁若这人不像主谋，更像是棋子。目前只是散布谣言好叫小姐疏远她，下一步就是污蔑了，然后撕下她的伪装。而待到那时受益之人是谁？
　　秋颜宁不会信，她也不傻，归根结底是那人太自大。
　　宁若不敢看她，她却举止自然，拉住宁若的手，笑道：“宁若姐姐还没照顾松鼠呢。”
　　“我……”宁若心底纠结，内疚与恐惧交织，手微抖厉害。她脚步僵木，无心跟着白棠。归根结底，她只是个怯懦的少女，对待她好的人心狠不来，而白棠是她这十几年里，唯一愿与她相处的人。
　　“你在怕甚么？”
　　心挣扎中，白棠稚气的声音冷不防响起。
　　

宁若　　下

　　“你看你的手都哆嗦。”不等开口，她拉开宁若袖口；　却见手臂上净是淤青抓痕；　一眼就知非跌撞所致。
　　宁若拉下袖衫；　只是道：“对不住。”
　　“宁若姐姐此话何意？怎的对不住了？”白棠暗暗捽住宁若要缩回的手；　一股力道使得宁若怎么也挣不开；　看似如常，却是在步步紧逼。
　　“我……”
　　“既然说了你还怕什么？”白棠语调轻松；　截下宁若的话，“若换作我就不怕。”
　　一时默然；　宁若自知本身是个无用之人。悄悄在人后说人不是；　既是被听见了她又能如何？心中虚怯，委屈模样只会叫人见了好笑。
　　“方才我同颜宁小姐也讲过：老夫人命我照顾您；　在此期间我只是想确保您身边无恙。”宁若侧目看向她，故作强硬，姿态如携着尖刺好做防御。
　　“是么？”白棠闻言一笑；　好似听见了一个笑话，反应质疑与秋颜宁相同。她轻轻松开宁若的手；　不再多言；　折回秋颜宁房内。
　　“我错了么？”
　　宁若不知是自言自语，还是在问。
　　白棠也不理会；　照计划行事，倒不是真与这可怜丫头赌气。
　　独自立在原地，宁若一时也不知挪步。她脑中嗡鸣，双腿虚乏。事已至此；　却绝非她所愿。这些日子来她早习惯了白棠靠近絮叨，秋家小姐的和善，十几年来从未有几人正眼看她，愿与她拉近为友。
　　然，一切皆毁。
　　“小棠啊。”
　　刚一进屋，白棠便被秋颜宁敲了下头，失笑道：“你啊你，你这么吓她做什么？”
　　“我哪里吓她了？小姐偏心，分明是宁若在背后说我！”白棠娇嗔，别过头故作赌气。
　　“你呀。”
　　秋颜宁见她如此颇为无奈，轻笑着问道：“此事宁若理应是知情，既然你听到了，又如何看待？”
　　“不碍事，说几句又不会掉肉。”白棠撇嘴，嘟囔着问了一句：“小姐你信吗？”
　　“当然不信。”秋颜宁并无半分犹豫，这句话曾是白棠常说，只是这一次换成了自己。
　　她目光柔和，却又掺杂着几丝失落与遗憾，不禁叹息一声。。自白棠服下仙棠籽后，在此期间，她又常给她蕴含灵气的茶水，结果却是毫无反应。
　　白棠眨了眨眼，心里纳闷得很。自家小姐近几日究竟怎么了，瞧那眼神，活像是她得了什么不治之症，命不久矣了。
　　秋颜宁揉了揉白棠的头，又道：“放心，此事我会处理的。”
　　“谢小姐。”白棠道。
　　秋颜宁面色认真道：“你是我的侍女，我绝不会允人胡乱造次。”
　　白棠听罢，稍微点点头，清楚秋颜宁话中之意。
　　宁家也不是是非之地，此次前来秋颜宁为客，却生了这种事，任其发酵，宁家不管，只会叫这外孙难堪。即便小姐出手，也自会有人处理。她名声受污，如此也便连同了秋颜宁，作为秋家大小姐，贴身侍女竟是如此，想来秋家也不过尔尔。
　　不得不说，此事要是偶然起风传播还好，若是故意为之那实在是太蠢。
　　但这其中，必定有人暗中推波助澜。
　　秋颜宁问道：“小棠如何看宁若？”
　　白棠答得十分肯定，想了想又低声补说：“她这人缺点颇多，不善伪装，为人寡言又伤脑筋，心思敏感，处处思索害怕。不过，我以为她是个心好的人，有点像小姐您。”
　　“像我吗？”秋颜宁倒是真愣了一下。
　　她不再做声，当着自己小姐的面却怎么也说不出口。宁若总是在默默中待人好，这总叫白棠想起秋颜宁第一次送她香囊，虽不善言辞却异常温暖。
　　或许那时，她是由那时开始改变对秋颜宁的看法。
　　“不过，她确实是这样的人。”
　　秋颜宁笑意柔柔，却并未说宁若的心思其实更像白棠，这看似是两个截然不同的人，里子却是一样的，哪怕一点温柔，即便是飞蛾扑火也甘愿。
　　为何？
　　这真值吗？秋颜宁在心底问自己，白棠的一路陪伴，或是当年的宁若。这两个人，总是那么义无反顾，只是白棠是为了主仆情义，而宁若是为众生。
　　那时，宁若已不叫宁若，叫杜若。而与如今相比，简直判若两人
　　提及杜若，她仿佛又见日暮之时，兄长抱着早已死去宁若归来。他步伐沉重，双眼通红，表情冷木，心如死灰，那是她第一次见兄长如此。至今，秋颜宁都记得宁若的血迹染了一路。这两人分明是段佳话，理应幸福美满，谁成想竟是那样的结局。
　　细细一想，秋家就像受了诅咒，兄弟姐妹里竟无一人得以圆满。先是因一个约定，三妹因此远嫁央国，后遭变故而亡。
　　再是她，再是大哥与宁若、祁宣贺与二妹。而小妹因她之事与秋家决裂，离家闯荡漂泊不曾嫁人；至于秋嫣，传闻她联姻，岂料家道中落，夫君对她非打即骂，最终还是回了秋家，专心辅佐。
　　剩秋景铄这小子……她最不愿提及。
　　收神后，秋颜宁叹道：“你知她性子就不要再逗她好了。”
　　“好。”白棠一算，想来时机已到，便十分乖巧答应了。
　　她一推开门，就见宁若坐在院里石凳上，低头抱着装松鼠的盒子。宁若闻声看来，眼泪还“吧嗒”掉，眼又红又肿像兔子。
　　只看了一眼，宁若又低头，抹了把眼泪继续照顾松鼠。
　　这宁若不愧是小姐，心软天真又脆弱，简直与自己小姐以前有的一比。
　　白棠见状摇头，暗暗腹诽。心底倒真有些于心不忍，怪像自己狠心欺凌打骂了她。
　　莫说白棠咋舌，饶是秋颜宁见了也难信，宁若转变不过几年前后，却不想日后忍耐又凛然，气势顶天的杜若，她那巾帼不让须眉的嫂嫂现在竟这般。
　　不愧是四美之一，凛霜夫人教导果然非凡。
　　“去吧。”感慨之后，秋颜宁轻声道。
　　白棠应声，合上门上前走向宁若，道：“宁若姐姐你这是做甚？”
　　宁若不答，抹了抹眼，将头埋更低。
　　“你说便说了，我可没怪你。”白棠自顾坐下，喂了松鼠一些吃食。
　　“可，可，可……”宁若哭得一抽一抽，讲话结结巴巴。
　　白棠对此甚是头疼，却也只得安抚道：“你先别哭了。”
　　宁若点头，待她止住泪水镇定后，才道：“可是你刚刚……”
　　白棠小嘴一撅，撑起身子，“怎么？你说了我，还不准我开个玩笑呀？”
　　宁若稍怔，未等她心底的阴郁憋闷一扫而空，却听白棠继续道：“为何要哭？早知会如此，你理应有所准备，竟然因为丁点小事就哭。”
　　宁若彻底愣了，她不懂白棠为何突然与昨日不同了，分明容貌与语调依旧，气场却完全不同。不过转念一想，被人在背后肆意议论，当作话柄、诋毁污蔑，到头来还被身边人挑拨。与之相比，她这冷落待遇又算得什么？
　　“手上的伤上药了吗？”白棠问道。
　　宁若摇头，却问：“你不气吗？宁家现在有许多人在议论你。”
　　“嘴长别人身上我能如何？况且理她们做甚？我又不靠她们吃饭养活，难不成别人这样待你就大哭，就不活了？”白棠哂笑，想她在外荡了几年，还怕脸皮不厚？只要小姐不信，她才懒得搭理那帮人。
　　她语调一转，问道：“与小姐说的那番话，并非你所愿吧？”
　　宁若眼睛一亮，但随即又暗了。望着这看似年龄极小的白棠，她眼中透着不可置信。
　　“要不，让我猜一猜？”白棠唇角扬起笑意。
　　“不必猜了。”宁若低头打断道，她垂下眼，灰暗的眼眸空洞，思绪在飘远。
　　她脑子转得迟缓，只得缓缓道：“我爹为外姓亲戚过继而来，算不，不，不上真正的宁家人，可，可多年来凭借处事在秋家旁支中挣得一席之位。若我是男儿，兴，兴许我父亲在族中地位可再升一阶，可我不是。所…以，留在颜宁小姐身边是个机会……”
　　白棠了然，于家族之事长听人谈论，多少了解一些。一旦自家小姐留下宁若，这才算得上真正有家族倚靠的大小姐，宁若便是心腹，为两家连接者，关系非凡。这一来，其宁若一家地位在族中自然也会随之高升。
　　尤其是若小姐与大族联姻，如此自立门户随之壮大，那她便是最早的一批家臣。可要是嫁给王室……那更是不得了了。
　　哼！想得倒美，真是卖得一手好女儿！白棠暗哼一声，此事背后没有宁若之父牵引，她打死都不信。
　　“但这并非我所愿。”宁若道。
　　她看向宁若，道：“宁若姐姐不怕我将此事告诉小姐？”
　　“说了也无妨，就当还回去。只要你说，颜，颜宁小姐定会信你。”宁若面露无奈道。
　　白棠见宁若丧气的模样，竟衍生出一股恨铁不成钢的气。稍加一想，以宁若这性子，那手上的伤怕也是被打的，照她父之意唯命是从，即便成事不足，久了却也是个烦恼。
　　又思索了一阵，她托腮问道：“宁若姐姐，你知你像什么吗？”
　　

来信

　　“我知道你要讲我不是。”宁若自嘲一笑，哑声道。
　　“不错；　我要说你。”
　　白棠也不顾她的情绪；　继续道：“你就是那提线的人形；　只得任人摆弄；　不对；　是更像屠宰的牛羊。什么叫愿？什么不愿？一切皆因你。你若是真不愿，稍微抵抗又怎会变不愿？凭一句‘非我所愿’就想搪塞躲避；　宁若姐姐未免太轻松。”
　　宁若瞳眼一缩，话语句句如针扎在心头；　一时不免又气又羞；　又极为委屈，胸腔起伏喘得厉害；　止不住泪水的双眼瞪向白棠，高声驳道：“你，你懂什么！我若能像你这等轻松；　便不是这样了？！”
　　“轻松？”
　　白棠倒也未生气，只是大声讽笑着宁若；　“我是不懂你甘愿对我大吼大叫；　也不愿搏一搏，即便是不自量力；　哪怕折损，你要是有那勇气，我今日也就不会说你了。你要不试只会步步错下去！你说我轻松？可你又了解我几分？”
　　闻言，宁若哑然。却是如白棠所言；　她即便被打骂从未放抗过。
　　她呆呆望向白棠，想不到会被个小丫头说教，每一句皆是锥心挑明，像将她看得清清楚楚，连一点怯退都会被揪出。不知是出自心畏惧，还是孝道，她逆来顺受，如牛羊被宰杀时不知反抗，只会流泪哀鸣。
　　归根结底，是她怯懦。
　　白棠究竟是怎样的人？宁若不知，却隐约感觉她身世不圆满
　　“我是过激了。”宁若稍缓后，低声说了句。
　　“宁若姐姐，我愿你明白。”白棠一转语调，缓和老成。
　　宁若喃喃道：“我无路可走。”
　　白棠却道：“既然无路就自我挖出一条，天底下何处不是路？”
　　但过程极难。
　　作为一般女子，想要挣脱束缚太难，未嫁为父命母言行事，出嫁从夫所唤。女人不比男子，尤其是闺中小姐，离了家离了族就什么都不是了。如何生存？如何自保？
　　但，迈出这一步，往后的道路再苦也畅快的。
　　“道路？可即便做到了，又是为了什么？”宁若心下茫然，她自小便被灌输：生来矮人一等，光耀门楣需努力，务必发挥最大价值攀上高处云云。
　　价值，是她活了这十几年来的意义。
　　还能为了什么？为了自我，难不成还是为众生百姓？
　　白棠无