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　　何未染这一开口，李苦儿就不懂了。
　　
　　那戚家大儿媳的讷讷地点头，看向李苦儿，声音显得虚无缥缈：“我只是……想找这位姑娘……帮我个忙。”
　　
　　“我……我能帮你什么？为什么要找我？”李苦儿问她。
　　
　　戚家大儿媳答：“我本也无那本事驭使什么东西，只那日看见你在林子里留下的雪人颇有灵气，我只用上一些魂力，便能让它们行走。想来，姑娘定非凡人，便舔着脸一而再再而三地遣那些雪人去找你。”
　　
　　李苦儿忽然想起那晚敲门的声音，以及阿葵的那句“小兔子”……原来小兔子，就是她亲手堆出来的雪兔子。可是怎么就来了一个颇有灵气，定非凡人的说法了？她猜测着，该不会是和何未染待久了，也沾染了什么仙气法力吧？
　　
　　何未染看了李苦儿一眼，眸中有一些不安，她又对戚家大儿媳道：“你有什么话，有什么请求，且说与我听听，或许是能帮你的。”
　　
　　“当真么？”那边戚家大儿媳毫无神采地眼眸睁大了些，却依旧是没有生气可言。
　　
　　“我在这里等我的夫君，我们说好了，待他高中回乡，我会在这里等他，就在我送他走的这棵杉树下。可是他已高中好多年，却一直没有回来……”她幽怨地叹了口气，瞬间，李苦儿便觉得周身又冷了几分。
　　
　　“我想你们帮我送信给他，告诉他，我还在老地方，等着他。”
　　
　　何未染摇了摇头，话语间有些不忍心：“你或许……等不起了。”
　　
　　“是啊，最近，我亦是日渐感觉到自己……已经等不了多久了。”
　　
　　“早些年为何不给他写信呢？现在这般模样，就是他来了，也看不见你了。”
　　
　　戚家大儿媳忽然表现出了一些局促难堪的模样，声音低得更缥缈了：“我……我不识字。公公小叔只叫我耐心等着，亦不愿为我撰写家书，说夫君在朝做官，不宜拿这些儿女情长去阻他前程。再后来，他们便不让我出门了。我不明白，他们为什么要关我？我也不明白，夫君为什么不回来？他是不是出事了？要不怎么不回来呢？我们有过约定啊，他说他会回来的，他说会将我接到京城里去，可是为什么？我也不知是为什么，他……他一直不曾回来过……”大儿媳说着说着，便呜咽起来，没有泪，声音却极是凄凉。
　　
　　李苦儿也觉得她可怜，虽然并不全然明白事情的来龙去脉，但还是想帮她一回。于是便道：“莫再哭了，我帮你写信。”

82、状元糕（八）　。。。
　　洋洋洒洒写了好几张纸；　也没个重点。果然；　鬼言鬼语哪有什么章法根本做不了文章。何未染看李苦儿蹲在雪地上替戚家大儿媳写信也着实心疼，忍不住打断：“差不多了；　该收尾了。”
　　
　　大儿媳话语一顿；　呜呜地哭了两声；　说：“嗯；　那最后再添一句，有朝一日荣归故里，望来妾身坟头上三柱清香；　便足矣。”
　　
　　“啊？”合着写的是身后信，这也太不吉利了。李苦儿抬头；　看了看大儿媳，又看了看何未染，见何未染点头，只能一字不落写上。
　　
　　“成了。”
　　
　　大儿媳想了想；　又说：“我还有一事相求。”
　　
　　何未染收起笔墨，将李苦儿从雪地上扶起，一边搓着她冻红了的手；　一边问：“且说来听听吧。”
　　
　　“替我带一包状元糕去吧。”
　　
　　“嗯？状元糕？”李苦儿转过脸看着大儿媳；　又想起前些天吃的那个并不多好吃的米糕；　问：“是不是你们街上那糕饼铺子买的？”
　　
　　“哦，你知道？那是我娘家呀，哎……”
　　
　　李苦儿想起糕饼铺那个唉声叹气的邓大娘，原来是大儿媳的娘亲。想来也是知道自家女儿的处境却使不上劲儿；　实在让人唏嘘。
　　
　　“不知我娘身子骨可还硬朗？”大儿媳问。
　　
　　李苦儿答：“看上去倒是康健，就是心情不大开朗。”
　　
　　大儿媳又哭起来：“呜呜呜，说来实在不孝，我已好久不曾见她。我听到她来敲我家大门，公婆却不让她与我相见，不知是为什么，不知是为什么。”
　　
　　“怕是有不可告人之事。”何未染冷声开口。
　　
　　大儿媳咬着唇，不知该说什么。一时双方静默。
　　
　　李苦儿见状，便道：“好吧，一会儿回去的时候，我就去你娘家的高兵铺子买一包状元糕，与信一并送去京城。”
　　
　　“不可不可。”大儿媳连忙道：“娘家卖的状元糕与我说的状元糕，不大一样。当初夫君赴京赶考，我便做了许多状元糕，叫他带在路上吃，一是取个吉利，二也是好叫他果腹充饥。赶考之路漫长艰苦，松软的米糕不易存放，因此，我改了几道工序，尤其最后一道，压实切片炙烤，好让糕点香甜松脆并易于携带。”
　　
　　何未染摇了摇头，道：“那便将做糕点的法子细细说来，明日我就给你做出来。”
　　
　　夜深了，雪仍是很大，再次提起灯笼，两人相扶着走上归途。大儿媳的灵魂依旧在杉树林里飘荡，望着西方，等着或许再也等不到的人。
　　
　　回到杉树林街，家家户户都已紧闭了大门。路过大儿媳娘家的糕饼铺子，邓大娘正在收铺头。
　　
　　“就是这儿吧？”何未染问。
　　
　　李苦儿点头。
　　
　　“嫂子，来一包状元糕。”
　　
　　“哟，这么晚了怎的还在街上。”邓大娘停下手上的活儿，忙给她们装糕：“早些回去吧，姑娘家家的，走夜路可不安全。”
　　
　　“嗯。这就回家了。”李苦儿说。
　　
　　邓大娘讲目光转向她，回忆一阵，想起来了：“你是前些日子阿竹带来的姑娘吧。”
　　
　　李苦儿笑着点了点头，何未染故作不经意地说：“今日是去戚家做客的。”
　　
　　“啊？戚家？”邓大娘眸光一动，急切着道：“那……那是否见着了她家大儿媳妇？那是我闺女。”
　　
　　何未染答，语气惋惜：“见着了，病得厉害。”
　　
　　“哎，我苦命的闺女。”邓大娘碎碎地呢喃：“不是东西啊，读书人，欺负我孤儿寡母，将我闺女祸害得……”
　　
　　何未染接过糕点，又问了一句：“这是怎么个说法。不怕您笑话，今日我是领我徒儿去与他戚家小子相亲的，他家是不是……不大好？”
　　
　　李苦儿忍不住斜了何未染一眼。
　　
　　邓大娘闻言，立即劝道：“可千万别嫁过去，这街上还有哪家是不让娘家人见闺女的？”
　　
　　“这是为何？”
　　
　　“头两年倒还好，可自打我女婿中了科举没多久，便再不见我闺女出过门了。前些时候听闻传言，说我那女婿在京城娶了官家女，也不知是真是假。哎……我便上门去讨说法，哪知他家人说本是要将我闺女接到京城去享福的，是我闺女身子不争气，病倒了，待身子好妥当，自然就能去京城夫妻团聚了。我等啊等，等啊等，等我闺女出门，等我闺女坐上去京城的马车，哎……怕是一场空等了。”
　　
　　“哎……确实是户不讲道理的人家。”何未染说着真心话：“但愿您闺女能早日康复吧，若去不成京城，倒不如接回娘家。”
　　
　　“是啊……”
　　
　　两人告别了邓大娘，继续往家里赶。
　　
　　李苦儿气愤地道：“那个大儿子肯定是在京城有人了，戚家还拖着家里的儿媳妇，真是不要脸。定然啊，也是相亲相出来的亲事。”
　　
　　何未染可不这么觉得：“或许是有过爱情的吧，只不过世人要男人建功立业不留恋儿女私情，又要女人出嫁后相夫教子以夫为天，世人许男人三妻四妾图一个儿女成群，可女人须从一而终永不能有二心，所以啊，夫妻情感的羁绊之于男人与之于女人，总是有差别的。”
　　
　　李苦儿仔细寻思她的话语，忽而一笑，不由何未染的臂弯靠紧了些，撒娇着说：“所以啊，女人想不受伤，还是得找个女人过才好。”
　　
　　何未染笑得欢，却啐她一句：“歪理。”
　　
　　李苦儿更来劲儿了，甜言蜜语张口就来：“何姐姐，你与我在一起，便无须有那许多担忧了，因为啊，我吃你做的每一口菜，都是怀着思念与感恩，都能尝出其中的浓浓深情的。”
　　
　　“贫嘴。”
　　
　　次日，备齐了料，开始按照大儿媳的方法做状元糕。糕粉选用精白粳米，掺以适量糯米，浸水后晾干，用石舂碓成细腻的粉末，再加松子粉、白糖，压实切片，用文火烘炙，至片片金黄，再印上红字，便成了状元糕。
　　
　　李苦儿捏起一片，放在鼻尖嗅了嗅，香味扑鼻，咬上一口，清甜松脆，待糕饼在舌尖慢慢化开，又成了极为细腻的口感，相当美味。
　　
　　“何姐姐，你说那戚家大儿子吃了这状元糕，会不会认不出来？毕竟你做的，铁定比谁都好吃。”
　　
　　何未染摇头：“那姑娘将制糕方法讲得极细，糖几两粉多细切多厚烘多久，皆是一清二楚的，做出来的东西又怎会有太大出入？至多，只是制糕人的心意不同罢了，可那男人若是不曾心怀思念与感恩，又能尝出多少区别呢？”
　　
　　糕做成了，信也装了，剩下的，便是托人将东西送到京城去。虽然东家是王爷府，但也不会总有车马往京城赶，这一打听，最近一次去京城，得是开春了，到时候别说状元糕是不是坏了，就是大儿媳，或许都撑不到那时候。
　　
　　“啊……好久没见阿宴了，有点儿想她了呢。”何未染忽然说。
　　
　　阿葵啃着状元糕，正笑唱着：“吃了这片状元糕，明天我就中状元，再吃一片状元糕，梅花姐姐也来中状元……”忽闻何未染这一句感叹，不禁跟道：“哎呀我也想河神大人了，我要给她留一片状元糕，让她也好中状元。”
　　
　　李苦儿戳戳阿葵的脑袋：“你知道什么是状元么就中状元。”
　　
　　阿葵眨巴眨巴圆溜溜的大眼睛，委屈地说：“我能不懂嘛？不就是又重，又壮，又圆吗？”
　　
　　梅花无奈地摇头：“嗨呀你这朵傻花儿，下回‘中状元’可别带上我了。”

83、状元糕（九）　。。。
　　河神阿宴来了；　带着苏青镯；　她们手牵着手，好似一对小夫妻。比上一回见可亲昵了不少啊。
　　
　　“又是什么事？”她用食指蹭了蹭鼻子；　皱起眉头；　想说什么；　欲言又止。
　　
　　何未染将信和状元糕交给她：“托你送样东西去京城。”
　　
　　阿宴撇了撇嘴；　接过东西：“你怎么不自己去？”
　　
　　何未染笑：“哪及得上你们水路快呢？再者说，我要是去了，留苦儿在这儿可放心不下。”
　　
　　“好吧好吧。”阿宴本也不会拒绝她；　将东西递给苏青镯，又将她拉扯到角落；　低声问：“你们什么时候离开这儿？”
　　
　　见何未染一脸不解，她又道：“我闻到了不太好的味道，这个镇子，会有大事发生。你们还是赶紧走吧；　别搀和进去了。”
　　
　　何未染摇头：“怕是……已经搀和了。不过无碍，苦儿不会有事的，我能护她；　她自己也……至于离开还是留下；　这儿毕竟是她长大的地方；　还是让她自己做主吧。”
　　
　　阿宴沉着脸，还是恨铁不成钢：“我若是你，就算她不想走，我也迷晕了她直接带走。反正她在这儿也舞父母亲人了；　还有什么不能割舍。”
　　
　　何未染叹气：“人心啊，你永远不会懂。”
　　
　　李苦儿不知道她们说了什么，只觉得这神神秘秘的样子，一定不是什么好事，心中不免也跟着忐忑起来。然而她们转过身时，又是一副与平时无异的样子，当真……奇怪。
　　
　　阿宴去送信了，何未染说，想来一日便够她打个来回，然而那戚家大郎什么时候来，就不得而知了。
　　
　　阿宴回来了，说已然将书信和糕点偷偷送进了戚家大郎的书案。她们还等了一等，亲眼看见那男人打开信。
　　
　　“我也不知道他决定回乡没有。总之是一脸苦大仇深的样子。”阿宴这样形容。
　　
　　苏青镯却说：“是惆怅，他应该是想起了过去吧。”
　　
　　李苦儿急切地问：“那状元糕呢？他吃了没有？”
　　
　　苏青镯答：“吃了，只吃了一片，就收起来了。对了，他还摇头叹气，嘴里念叨‘何必呢，何必呢’……”
　　
　　阿宴和苏青镯又走了，临走时，她们对李苦儿说：“若有朝一日你要随何未染离开，便沿着咸河往东来吧。我和青镯在那儿有一处宅院，坐在屋顶上，能望见东海。”
　　
　　“啊，那一定很美啦。”李苦儿想象着，又感不解：“可我们为什么要离开？”
　　
　　阿宴笑：“你若是要一直与她在一起，早晚是要离开这儿的。毕竟，她是个不会老的老妖怪，不可能永远呆在一个地方，要不然啊，世人都会有所怀疑的。”
　　
　　李苦儿不大高兴她这么说，哼道：“何姐姐才不是什么老妖怪。”
　　
　　何未染到底是什么？李苦儿依旧没能知道。但她说过，她不是妖，那她便一定不是妖。
　　
　　冬去春来，雪下得几乎没有停歇，梅花开得依旧繁盛。听阿竹说，戚家大儿媳在年三十那夜死了，糕饼铺的大娘哭晕过去三回，闹过一场，还将戚家告上了公堂。然而官府顾虑戚家大郎京官儿的身份，未作理会。
　　
　　按照风俗，人死之后停尸三天方能下葬，戚家人平日里对待这儿媳虽不如何，但人一死，还是上心办了一场，并按儿媳的遗愿，将她葬在了杉树林里。
　　
　　大年初六，大儿媳的头七，何未染带着李苦儿又去了杉树林。她们在杉树林等了许久，才再次见到了那缕幽魂。
　　
　　她说：“原来人在将死之时，一切都会透彻。”
　　
　　她说：“你们看哪，这些杉树。呵，杉，可不就是散么？”
　　
　　她说：“我们在这里离别，便是在这里散了缘分。他啊，早已抛弃了我。”
　　
　　她说：“我不等了，也不再留恋了，我知道，他不会回来了。”
　　
　　她说：“谢谢你们，如果可以，请告诉我娘，让她好好照顾自己，别再为我的事操劳。人啊，活着受苦，死了，就不苦了。”
　　
　　她说：“我会很好，我会忘了一切的爱与苦，我该走了，再会。”
　　
　　李苦儿看她渐渐消失在雪夜，不知道为什么，心里十分难受。她问何未染：“人死的时候，就会忘情么？那我死的时候，是不是也会忘了我们的情。”
　　
　　何未染紧了紧李苦儿的手，没说一句话。
　　
　　李苦儿低下头，嘴唇微微颤抖。有温热的东西刺激着她的眼睛，她小声地问：“何姐姐，你能亲我一下么？”
　　
　　何未染捧起李苦儿的脸，深深地望进她的眼睛里，贴上她柔软的嘴唇，呢喃着将承诺渡进她的口中：“别怕，我会有办法的。”
　　
　　戚家大儿媳彻底走了，然而这不是结束，而是一个开始，一场灾难的开始。镇上越来越多的人患病，与她一样的怪病。川草堂的大夫没有办法，老王爷不忍百姓受苦，从其他地方请来许多名医，然而，一样是束手无策。
　　
　　戚家一家子都病了，往京城送了家书。半个月之后，戚家大郎带着仆从回来了，不出两日，也跟着病倒，怕是回不去了。
　　
　　镇上人都说这是天降大疫，得趁早离开，若是晚了，且不说会不会跟着染病，怕日后官兵将几条出路一封，根本别想出去，只能在家中等死了。
　　
　　药铺中的草药几乎被富户抢购一空，街上，也没有人再做买卖，到处散逸着病气，走在街上，三不五时便能听到街道两旁的人家哀哀啜泣。不久之后，世子将王爷和三位王妃接走了，至于其他人，有远亲的，也带上细软投奔去了，剩下不愿走的，不是因为家中有病人无法离开，便是仍相信着这场灾难早晚会过去，清水镇，还会回复它原本的宁静安详。
　　
　　然而，并不是所有人都会染病，只是染上病的，直到现在也没人有过一丝好转。慢慢地，出现了病死的人，甚至是越来越多病死的人。时日一久，先前被请来救人的大夫也放弃了，离开了。他们一走，百姓们便似失去了对医者的希望，又将希望寄托在了神佛身上。只是和尚不愿下山，只说已然日夜在庙里念经祈福，也叫百姓们在家中念经，佛祖总会保佑虔诚的信徒。然而念经管什么用呢？有人想起了镇上那位瞎眼道士，可找了才知道，道士早跑了。先前倒是有富户请过他，他骗了些银钱，最后只说：“天命如此，凭贫道一己之力恐怕不成，待贫道回去师门，请出我那得道的师