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　　何未染不动声色地挑了挑眉，唤李苦儿来坐，又对宋媒婆道：“您先喝口热茶，怪冷的。”
　　
　　“好在这屋子烧的碳旺，倒不觉着冷了。”宋媒婆说着，低头呷一口茶，咂咂嘴，眼中泛出亮色道：“哟，这茶还真香，不比我去大户人家做媒喝到的差呀。”
　　
　　“您还真是内行，这茶叶啊，是王爷给的。”
　　
　　“啊？王爷给的？不得了不得了，今日真是有口福了。”
　　
　　何未染作出不大在意的模样：“也算不得什么，王爷慷慨。对了，先前我倒是听苦儿说，您给她寻了门亲事？”
　　
　　“对，没错儿！”宋媒婆又起劲了：“是户读书人家。”
　　
　　“读书人家？这我可得把把关。毕竟我只这一个徒弟，她父母过世得早，我总得为她考虑周全，日后还要给她备一大份嫁妆的。嫁人是大事，家世背景虽是要看的，但我们苦儿也不是缺衣短食过不了日子了，要我说啊，人品才最是要紧，人品好，再论处感情的事。”
　　
　　“是是是，人品绝对一流，毕竟是读书人啊。”
　　
　　李苦儿心里不屑，读书人的人品就一定好了么？若是这样，斯文败类又是哪里来的？
　　
　　“可别嫌我碍事，不止是那小郎君的人品，他家中人的人品我也是要看过的。”何未染抹了抹茶杯杯沿上的花纹，又道：“听闻他家三个兄弟，兄弟多的人家，总是多些纷争的。虽说成亲之后是住这儿来，可日后走动也少不了，要是家中有不好相处的，这日子也不会好过，您说是不是这么个理儿？”
　　
　　“没错没错！”宋媒婆显然有些着急：“不过你放心，那家人定是合你们要求的。这不，今日就让我来说了，明晚去他家里吃个便饭，何姑娘想看哪个的人品都成了。”
　　
　　李苦儿却堵心了：天哪，还要去那户人家家里，没法做人了……

80、状元糕（六）　。。。
　　第二日下午；　何未染提早告了假；　将后厨事务一一交办了，就带着李苦儿回家等宋媒婆上门。
　　
　　李苦儿抱着她的手臂；　问：“我是不是该打扮打扮？”
　　
　　何未染转头看着她；　隐隐不悦的表情；　却也不说话。
　　
　　“我该把自己打扮得丑点儿；　他们就看不上我了？”
　　
　　“你再打扮也丑不了。”何未染牵了牵嘴角，又道：“干什么要他们看不上你？明明是你看不上他们。抬头，挺胸……”
　　
　　李苦儿依言抬头；　又低头看了看自己的胸：“呃……”
　　
　　何未染笑了，摇着头说：“记得；　从现在起，你就是个挑剔别人还讨人厌的姑娘。”
　　
　　“啊？”
　　
　　回了家，李苦儿就抓着阿葵练习怎么说话怎么做事才叫讨人厌。何未染和梅花两人坐在院子里笑看着她们，也不理会装得是如何的没有章法；　随便吧。
　　
　　“昨日忘了与你说，你不在的这几天，家里不太安生。”梅花突然道；　面上却是一派平静。
　　
　　何未染将视线转向她：“怎么个不安生？”
　　
　　“夜里总有小东西找上门；　一些……附在雪球里的怨气。虽不是什么紧要的；　但事出反常必有妖……”
　　
　　“呵呵，必有妖？苦儿知道么？”
　　
　　“来敲门的时候听到过一次，倒没让她见着，被阿葵解决了。”
　　
　　“连阿葵都对不过啊；　看来确实……”何未染摇了摇头，又说：“来处知道了么？又是什么目的？”
　　
　　“不知道，阿葵脚太快了，她一脚下去，那怨气就散得一干二净。”
　　
　　“是么？那就再看看吧，希望别再上门了就好。”
　　
　　又过了一盏茶的功夫，宋媒婆来了。何未染和李苦儿跟在她的身后往戚家赶，顺便听了她一路的唠叨……
　　
　　戚家是多少多少知书达理的人家，戚三郎是何等何等正直有为的俊才。李苦儿心里想：“可拉倒吧，他们家二嫂一个就能败坏了整家子的家风。”她先前也与何未染提过，那天去阿竹家，顺道偷偷摸摸探访戚家的所见所闻。一开始何未染还假装生气，说什么“嗬哟，李姑娘你就这么急着要去婆家看一看呀？”后来又说：“就是咱们没那份情在，我也不能让你就这么嫁了，不过是家多读了几本书的俗户。”
　　
　　到了戚家，天还没完全暗下去，却已经比白日里冷了许多。何未染看了看天，说：“今夜里怕是又要降一场大雪。”
　　
　　戚家大门敞着，里屋的门却一扇都没开。有白气从灶房的窗户飘出来，看来是做上饭了。
　　
　　宋媒婆瞧了瞧，低声埋怨了一句：“也没个人在外头候着。”说完，又清咳一声，喜声喊：“贵客上门咯！”
　　
　　话音刚落，灶房门便开了，一位五十上下的中年妇人出来，笑脸迎道：“可来了，快跟我进屋里去暖和暖和，饭就快好了。”
　　
　　她一边说着，一边就着围裙擦手，还觑着眼打量李苦儿，将李苦儿打量得浑身发毛。那边堂屋的门也开了，出来的是那天的二郎，二郎身后跟着个个头稍矮些的年轻人，瘦瘦的，倒是长得清秀，但面无表情的。
　　
　　李苦儿寻思着，这位就是三郎了吧，哼！
　　
　　二郎朝他们拱手施礼，便将人请进了堂屋。堂屋里一张圆桌，朝南位端坐了一花须的中年男人，戚父无疑。戚父身板儿清瘦嶙峋，一眼看去，很有几分威严。
　　
　　他招呼她们落座，尔后便于何未染攀谈起来。李苦儿也顾不上他们在说些什么，打一坐下，就觉得浑身不自在。对面那二郎和三郎实在是……太无礼了。
　　
　　戚二郎拉着弟弟，一边像看花似的直勾勾瞧着她，一点都不加掩饰，还时不时在戚三郎耳边低声说些什么，什么“不错”、“你看看啊”、“你小子有福了”……戚三郎只有意无意瞟她一记，摆着一张臭脸根本没放在眼里的样子。
　　
　　李苦儿也摆出一张臭脸，狠狠瞪了瞪戚二郎，便兀自低头盯着自己的茶杯看。戚二郎倒更觉有趣，拍了拍戚三郎的肩膀，让戚三郎给大伙儿添茶。
　　
　　李苦儿这杯茶也没喝过，戚三郎还是意思意思给滴了两滴，也许俩人都没那份意思，全程愣是没有一句话。
　　
　　戚母和戚二郎的妻子端着菜盘从后厨进来，不多时，一张小圆桌便被填得满满当当。戚母坐在戚父身边，戚二郎的妻子坐在李苦儿身边，还往她碗里夹了不少菜，端的是万分的客气。
　　
　　李苦儿别扭死了，桌子下的手偷偷抓住了何未染的衣裳。何未染不动声色的抚了抚她的手背，在她的手背上写了一个字：“吃。”
　　
　　李苦儿皱了皱鼻子，心想：难道是叫我只管吃就好了？
　　
　　那……先吃块猪脚吧。呃……太咸了，也不够酥烂。
　　
　　李苦儿越发没兴致了，本来就如芒在背吃不下，还不好吃。
　　
　　何未染瞧她一眼，暗笑不已。
　　
　　“对了。”她突然对饭桌上的众人道：“听闻家中还有位大嫂，怎的不见出来吃饭？”
　　
　　几人你瞧瞧我我瞧瞧你，意味不明的对视之后，戚父道：“大儿媳近日病得厉害，也不好上桌，方才已喂了些米粥睡下了。”
　　
　　“病得厉害？”何未染的并不打算轻易结束这个话题，装作没发现他们眼神中的躲闪，追问：“是什么病哪？找大夫看过了没？”
　　
　　“呃……看过了看过了，风寒，风寒罢了。”
　　
　　“哦，也是，今年太冷了，患上风寒的确实不少。可这风寒啊，千万怠慢不得，若不细心照料，也是要人命的。”
　　
　　“是是是。”戚母忙不迭地应答，仿佛生怕让李苦儿她们以为自家对儿媳妇苛待：“我与二儿媳可是日夜轮流着照料，想来待天回暖了，就能好转吧。”
　　
　　李苦儿想起那天在门外听到这二儿媳与二郎的对话，可不觉得事情有这么简单。她侧目瞄了眼二儿媳，便见这女人虽不说话，嘴角却勾着不屑的笑。果然不是什么心善的女人。
　　
　　吃完了饭，戚母又留她们饮茶，多聊些时候再走。许是觉得女人之间说话容易亲近些，戚父和戚二郎只坐了片刻，便说要回屋读书，是常年来的习惯。
　　
　　戚三郎也想去读书，被父亲兄长毫不留情地甩手打发了，便只得闷闷不乐地坐在这女人堆里。
　　
　　何未染挑着眉毛看着他，心说算你小子识相，没动不该动的心思。戚三郎回看何未染一眼，心下顿时生出一种莫名的惧怕，转念，又觉得自己顶天立地堂堂一个男子汉，怕个厨娘，实在荒唐。
　　
　　这会儿屋里只这么些人，一些女人间才能说的话便好出口了。戚母看着李苦儿笑眯了眼，仿佛面前这姑娘真是自家的三儿媳了，一气儿问了李苦儿好些家里的事。
　　
　　伸手不打笑脸人，李苦儿也不好对个长辈上脾气，只得一一回答，但不细说，三言两语敷衍过去而已。戚母这一句一句问下去，句句都是想给后头冗长的话题起头的，可李苦儿几句话就给说死了，竟有点儿聊不下去。
　　
　　戚母心想着这姑娘看模样儿是不错，但好像不会聊天不懂讨长辈欢心哪，这以后要是嫁了过来，怕是不如二儿媳来得贴心。她犯愁了，李家姑娘说合适也能凑合过去，说不合适又确实不全合自己的心意。哎哟，真想要一个嘴甜会干活性子还乖巧老实的儿媳妇啊，这样，日后小儿子和她单独住在外头，也不会吃亏受苦。
　　
　　何未染心内冷笑：嘴甜会干活性子还乖巧老实的小苦儿我还能送你们家？别做梦了！

81、状元糕（七）　。。。
　　何未染此行原本只为推了这门本不该说起的亲事；　可自打到了这杉树林街；　便又多了个目的。
　　
　　外头的天是一片漆黑，可戚家屋内依旧是敞亮；　两家子人添一个好事的媒婆儿；　虽说总有强行要找谈资的窘迫气氛；　但东拉西扯间也让何未染寻到了不少蛛丝马迹；　关于第二个目的的。
　　
　　她还是提了意，要见一见戚家重病的大儿媳。或许是先前那一场对谈实在叫人尴尬，这会儿有事可做好缓解气氛；　戚母愣是答应了。
　　
　　何未染和李苦儿跟着戚母进屋，二儿媳没同去；　像是总算找着了机会，一心拉着小叔子和宋媒婆继续在堂屋谈天，谈一些当着李苦儿的面不好说的事。
　　
　　李苦儿也看出来了，心里十分的不自在；　但没有办法，索性不再想那么多，只去瞧瞧那个可怜的大儿媳。
　　
　　大儿媳的屋子摆设虽是简朴；　但决不算狭小寒碜；　应是曾经与大郎的婚房；　也难怪二郎那两口子对这屋子虎视眈眈。只是没点碳，冷了些……
　　
　　跟着戚母往里走，一直走到了床边，掀开帷幔；　便见躺在床上的大儿媳。她睡着，脸颊消瘦，面色很不好看，嘴唇已干裂了，微张着，似有微弱的气息。李苦儿瞧她面上的细微的皱纹，该是三十岁出头吧，但头发以掺了白，尤其鬓角，极是明显，定是为何伤怀。
　　
　　何未染一见她，眉心便微微蹙了起来。
　　
　　“病了多久了？”她问。
　　
　　戚母回答，带着满腔的无奈：“实不相瞒啊，已然个把月了。初冬时候病倒的，起先倒还不那么严重，只不知为何啊，一副副药吃下去，日复一日非但不见好转，还越发严重了，清醒的时候也比从前少了。大夫说，如今也唯有盼她能熬过来年春天，或许天一热，她便能好起来。”
　　
　　“今年天寒，要天气回暖，怕是有得等了。”何未染摇头道：“难熬了，难熬了。”
　　
　　“可不是？哎。我这大儿媳啊，是真苦命……”戚母唉声叹气将她们带回了堂屋，几人又少许聊了一些，何未染便提出告辞。倒也没有唐突，外头已经飘起了雪子，再留，怕就得赶上大雪不好走了。
　　
　　戚母叫戚三郎送送她们，何未染也没立即拒绝，与宋媒婆四人出了戚家大门，便是分道扬镳。
　　
　　先支走了宋媒婆：“您先回去吧，我们还得和三公子说两句话。过些时日，再登门给您一个答复。”
　　
　　宋媒婆心想或许是方才没跟人家公子说上话，这会儿也是想单独聊聊好了解多些，便识趣地提着戚家的纸灯笼先行一步了。
　　
　　戚三郎本就觉着别扭，心中很是不愿，这下得知还得被这厨娘师徒俩问我，便更是不舒坦了。
　　
　　“戚三公子，请借一步说话。”何未染说着，往前几步将人引往了壁角下。
　　
　　戚三郎沉默地跟着，倒想看看她们要说些什么。
　　
　　何未染面向他，将李苦儿往身后扯了扯，直言不讳道：“公子是否对苦儿无意？”
　　
　　戚三郎下意识地瞪大了眼，张着嘴不知道点头好还是摇头好。
　　
　　不过这种事情，不言语便是承认了。
　　
　　“巧了。苦儿亦是这般。”
　　
　　李苦儿一听，看了眼何未染，赶紧点头表示肯定。
　　
　　戚三郎脸皮一抽，忽觉这事是十足的荒唐，虽说自己确实对这位李家姑娘生不出多少欢喜，但现下的情况，竟硬生生给她一种被愚弄的不痛快。
　　
　　何未染也顾不得他怎么想的，继续道：“本打算回去就拖宋媒婆推了这门亲事，又怕伤了双方的颜面。不若现下咱们私下就做个约定，假意相处些时日，自然不是当真见面，七日之后，便以相处不恰之名，做个了结。不知公子意下如何？”
　　
　　“这……”戚三公子犹疑着：“怕是不妥。家中父母兄长若觉这门亲事合宜，又岂会这般轻易地放下念头？定会让我与李姑娘多加相处，那时岂不愈发麻烦了？”
　　
　　“无碍，若是分量不够，我自另有言辞让他们打消念头。”何未染显得颇为自信，李苦儿倒是好奇了，还能给什么理由？难不成坦言嫌弃他家里二哥二嫂品行不好？那可太说不出口了。
　　
　　“那……”对面戚三公子深吸了一口气，还是道：“便如此吧，告辞。”说完，便转身回屋关了大门，显然是不大满意如今的态势。
　　
　　李苦儿看向何未染，道：“不是说要送我们回去么，我们这儿婉拒的话都没出口，他便直接撂挑子了。读书多少，和是否懂得做人，果然没有多少关系。”
　　
　　何未染也没所谓戚三郎的态度，冷笑道：“话听进去了便好，横竖将来也没什么往来，他懂不懂得做人，也碍不着我们什么事。这书啊，能教人行善，却也容易叫人心生傲气。”
　　
　　“可不，只许他看不上别人，就没法儿接受别人看不上他了，自视甚高呢。”李苦儿说了戚三郎两句坏话，心里头立即舒坦了，效果实在是好，忽又想起方才何未染所言，又疑惑起来了：“对了，你说的那什么另有言辞，是怎么回事呀？”
　　
　　何未染略一思忖，笑着道：“忽悠他的，尚未有定论呢，只不过一个猜想，咱们现在去走一趟，今晚就将事情摸个清楚明白。”说完，便带着李苦儿往与家相反的方向走，分明是去西边杉树林的路。
　　
　　李苦儿更不明白了，好奇得不行，问了一路。何未染也不藏着掖着，路上就将事情告诉了她。
　　
　　方才进屋时，就觉得戚家散逸着一股子死气，饭桌那一席言谈，本以为大儿媳已然死了，只不过那一家子瞒着不愿说出真相。可后来进屋见了人，又发现人是没死，不过只吊了半口气，魂儿都跑了一半，这不，去找找去，凭着气息，应是在林子里。
　　
　　就这一小段路，雪便下大了。她们一人打着纸伞，一人掌着灯笼，紧挨着进了杉树林。
　　
　　林中漆黑，白纸灯笼的照耀下，四处都犯着冷光。参天的杉树枯枝，高大狰狞，仿佛下一刻，便幻化作鬼怪，将她们团团围住，将她们困在这里。
　　
　　静谧……耳边只有雪片落在伞面上的声音。
　　
　　“何姐姐……”李苦儿只敢轻唤何未染一声，也不为别的，就是壮胆。原来有鬼魂在这里，前些日子还和小曲她们来这儿堆雪人，现在想想，还真是后怕。
　　
　　“别怕，我在呢。”何未染搂住她的肩，带她转了身，往那深处望了半晌，才字正腔圆道：“出来吧。”
　　
　　李苦儿觉得浑身的寒毛都陡然竖了起来，只腕间的佛珠散发着热度，逐渐克制了身上的凉意。眼前，一女子自一棵杉树后悠悠飘了出来，是戚家大儿媳的面孔，颇为苦闷忧伤的表情，且隐隐有黯淡幽光，仿佛一眨眼，就会散去，再也找不到了。
　　
　　“先前驭使那些小鬼物的，是你？”
　　
　　何未染这一开口，李苦儿就不懂了。
　　
　　那戚家大儿媳的讷讷地点头，看向李苦儿，声音显得虚无缥缈：“我只是……想找这位姑娘……帮