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上吊的姑娘出来作祟了。”
　　
　　小曲哼笑一声：“不说了是天半黑了么？哪能看得清楚？一定是哪家姑娘有伤心事去林子里哭被人听见了呗。姑娘一个害臊，还怎么愿意被人看见，跑都来不及。”
　　
　　“倒是有点儿道理的样子……”阿竹一时也拿不出根据反驳，只得道：“总之是宁可信其有不可信其无，咱们一会儿别去林子里，你们回家的时候也别往那儿晃。”
　　
　　李苦儿暗暗决定还是早些回家好，万一真遇上什么鬼东西，何姐姐不在，阿葵又指望不上，一个梅花姐姐也不知靠不靠得住。
　　
　　“那我们现在去哪儿呀？”她眨了眨眼睛，问。
　　
　　阿竹、小曲、阿缭三人暧昧地对视一眼，阿竹指着西面开口道：“再往前走二十来户人家，有个糕饼铺子，咱们去买些糕饼来吃呗。”
　　
　　李苦儿皱着眉头隐隐觉得这三人是暗怀了鬼胎，脚下一个踟蹰，都挪不动步子了。
　　
　　“我怎么看你们这模样不对劲啊？到底要干嘛去？”
　　
　　“瞧你，可够奇怪的，买糕饼去呀。”小曲眨眨眼，疑惑得毫无破绽。
　　
　　阿竹晃晃自己的荷包，道：“我请我请，不要你花钱。”
　　
　　李苦儿下巴一收：“我又不是不舍得花钱，只是你们三个好像串通了什么似的。”
　　
　　“没有没有，你可真会想。赶紧走吧！我要买……云片糕！”
　　
　　李苦儿见状，只得继续跟着她们，她隐隐是有所猜测的，只是没别的办法，总不能中途跑回家去。
　　
　　四人踩着厚厚的雪，还真来到了一家糕饼铺。糕饼铺破旧狭小，零零落落的几样糕点摆着，种类不少，红豆糕、绿茶糕、海棠酥、蝴蝶酥、椒盐饼、梅菜饼……可这每样的数量着实不多，不是什么做大买卖的铺子，估摸着也就这儿的街坊会来光顾。
　　
　　看铺子的是位五六十岁的大娘，李苦儿是不认识的，只听阿竹唤她邓大娘。
　　
　　四人挑好了各自喜爱的吃食，阿竹便想与邓大娘攀谈两句。只不知为何，这邓大娘心事重重的模样，问她所为何事却不愿说，也就聊不下去了。
　　
　　四人继续往前逛，阿竹还嘀咕呢：“如果放在以前，我带你们过来，邓大娘铁定要问东问西把你们家底儿都打听个底朝天，现在也不知是怎么了，真真奇怪。”

78、状元糕（四）　。。。
　　“你们看；　这儿就是戚家。”阿竹突然在两扇半掩的门前停下步子；　转身笑盈盈地对三人道。
　　
　　李苦儿嘴巴一抿，陷阱来了；　一群小女子。
　　
　　小曲不知是早有预谋还是不嫌事大的突然兴起；　提议说：“咱们就挨大门口瞧瞧；　那小书生到底长什么俊俏模样。说不准啊；　苦儿方才说不嫁不嫁的，这一见了面，就喜欢上人家了。”
　　
　　李苦儿觉得自己是被小看了；　却又不想闹太大动静，只能压着嗓子反驳：“我才不是看人长相的；　要真如你说的一般，当初你认识方翰采的时候，我还能由你一个人去勾搭？”
　　
　　“什么勾搭呀，怪难听的。”小曲虽是这么说的；　脸上的表情却是守护了胜利果实一般的骄傲得意。
　　
　　也就在这耍嘴皮子的功夫，阿缭和阿竹已经扒着人家门缝候上了。可亏了这会儿街上也没什么人，要不然；　还当几个女贼在盯梢呢。
　　
　　“苦儿；　你快过来看呀！”
　　
　　阿缭把李苦儿拉过来一起偷窥；　想也是劝不住的，她索性跟着看两眼。
　　
　　看这屋子，确实寒碜，比李苦儿家大不了多少。院子里没人；　房门都关着，只是门边炉子上正煲着个药罐子，草药的苦味弥漫在整个院子里，也钻进几个姑娘的鼻子里，直犯恶心。
　　
　　“也见不着人啊……”
　　
　　“干脆学猫叫？”
　　
　　“你这什么脑子？学猫叫管什么用？”
　　
　　三人嘀咕着，李苦儿见状，缩回了脖子，说：“别看了，走吧，什么都看不着。”
　　
　　“哎！有人出来了！嘘！！！”小曲急着嗓子低声说着，又把李苦儿拉回了门前。
　　
　　李苦儿往里张望，便见西面的屋子出来两人，一男一女，皆是二十来岁的相貌。男子一眼看着便是个精神人，腰板笔直，面容白净，个子高高的，想来是戚家二郎吧。女子则是一身的妇人打扮，生得小巧纤瘦，眼神看着却极是伶俐不好招惹，精明劲儿估计是与小曲有得一拼。
　　
　　女子走到药炉子边，往炉子里添了两根柴，又起身，对身边的戚二郎道：“这下可好了，等三郎娶妻住出去了，就把他那屋子做你的书房，也省得你半夜读书扰得我睡不着觉。”
　　
　　“行，听你的，我回头就跟爹娘去商量。”
　　
　　“这哪还用得着商量，家里就剩你一个儿子住着了，日后这左左右右的屋子，还不都是咱们夫妻的？”看来女子是二郎之妻。
　　
　　“也对，大哥在京城升官发财，定也不会回来了。”
　　
　　“现在家里就多个大嫂……”二郎之妻面有不悦，拾起蒲扇将炉火扇旺了些，又恨恨地将蒲扇丢在一边，说：“瞧，我这还得给她煎药。要是她不在，她跟大哥那屋子也能腾出来了，日后咱们有了孩子，也好方便些。”
　　
　　戚二郎叹气，道：“大嫂也是可怜人。”
　　
　　二郎之妻斜他一眼，凉凉地道：“哟，你觉得她可怜，不如……也将她娶来做个二房可好？”
　　
　　“哎哟你这说得什么话？”戚二郎面露讨好，抱着妻子的腰道：“人都病成那样了，还谈什么娶不娶的？”
　　
　　二郎之妻冷笑一声：“瞧夫君这意思……若病好了，你就乐意娶她了？”
　　
　　“不不不……”戚二郎继续讨好：“娘子误会了。”
　　
　　二郎之妻又一声冷笑，拍了腰间戚二郎的手，端起药罐子往东边的屋子去，边走边道：“哼，还是赶紧让她娘家人将她接回去吧，也好给咱儿子挪地方。”
　　
　　四人听了场壁角看了出热闹，默默撤离了戚家。阿缭抱着手臂搓啊搓：“这二嫂子心眼儿可够坏的，苦儿，幸亏日后你们不必住在一块儿，要不然啊，你得被那女人欺负死。”
　　
　　李苦儿撇了撇嘴：“自然不必住一块儿，我又不嫁他们家。”
　　
　　小曲掩着嘴笑个不停：“对，苦儿这是要娶三公子回家了。”
　　
　　“……”
　　
　　“话说回来，他家大嫂怎么没去京城当大官儿夫人？”阿缭皱着眉头问阿竹：“要是去了，哪还用得着在家受气？”
　　
　　阿竹摇了摇头，答：“我也不大清楚，只听人说是得了重病去不了，怕得死在路上。所以一直留在这儿养着，待哪日好了再接过去。”
　　
　　“这么回事啊……”三人惋惜：“哎，好不容易捱到夫君出人头地，竟得个重病，也是福薄的命啊……”
　　
　　几人边说闲话边漫无目的地瞎晃悠。雪停了，街坊家的孩子都出来玩耍了。直到这个时候，四人才发现原来已经走到了杉树林街的尽头，再往西，可就进林子了。
　　
　　李苦儿是第一次来这片杉树林，或许夏日里还好些，可在这萧条的冬季，加上一场大雪，总让人觉得这层层叠叠枝桠纵横杉树林有些可怕。
　　
　　不远处，有七八个孩子正在打雪仗，一个个都偷偷地躲在树后，找到机会便捏个雪球偷袭别人。
　　
　　阿缭掸了掸裙子上的糕饼屑，提议说：“反正也没事儿做，不如咱们去堆雪菩萨吧，看林子里的雪多好多干净。”
　　
　　阿竹赶忙摇手：“不行，没听我娘说么，别去林子里，闹鬼……”
　　
　　小曲也不信这个邪，硬气道：“我们这么多人，鬼都要怕我们。瞧瞧，那些小孩儿尚且有胆玩耍，我们还不如他们么？苦儿你说是不是？”
　　
　　李苦儿皱眉，讲真心话是不敢去的。但左右瞧瞧又觉不出什么异样，加上几个孩童的欢声笑语，确实给原本静谧的杉树林添了几分阳气。
　　
　　“别走太深了就好。”她说。
　　
　　阿竹嘴上虽显得有些为难，心里多也是想去玩雪的，只迟疑不足片刻，便点头了。四人寻了处没人踩过的地方，便开始堆雪菩萨。雪积得很厚，松松软软，捧起一大把，轻得仿佛没有分量。
　　
　　她们打算堆一个大菩萨，最起码，得比她们的腰高。再堆一些小的，兔子、小牛、白狗……
　　
　　李苦儿十分卖力，打老远老远的地方开始滚雪球，滚啊滚，滚啊滚，拳头大小的雪球滚得好似能装满一个大箩筐。
　　
　　“哇！好大呀！苦儿你真厉害，咱们可以堆个跟人一样高的了。”
　　
　　三人将大雪球摁在地上固定，又不停往上面补雪。那边李苦儿又去滚了个雪球回来，四人合力往上一叠，便是雪菩萨的脑袋。再捡来石子和杉树枝，做雪菩萨的五官和双手，实在有趣得紧。
　　
　　四人在林子里玩了一下午，大大小小堆了满地。也不知是什么时候，先前打雪仗的孩子都回家了，她们才发现已经近了晚饭的时候。
　　
　　阿竹想喊她们去家里吃了晚饭再走，她们却不好意思打搅，况且又下起雪来了，若天全黑下来，回家可不大方便了。
　　
　　三人与阿竹道别，出了杉树林街，因不是一个方向的，又各自上路。
　　
　　李苦儿走在回家的路上，鞋已经湿透了，脚上十分难受。天渐渐暗了下来，街上飘着的不止是雪花儿，还有百姓家的米饭香气儿。
　　
　　“饿了。”她摸了摸肚子，叹午时在人家家里太过拘谨，连个半饱都没吃到，后来买了糕点，又嫌弃比不上何姐姐的手艺，只吃了一块而已。
　　
　　李苦儿掏出装糕点的布包，为了胃，便只得委屈舌头。布包里还有一块白点心、一块黄点心和一块棕色的点心。白点心是状元糕，黄点心是元宝糕，棕色的点心是枣泥糕。
　　
　　她左挑右拣，还是尝了状元糕。甜甜的，米糕的松软口感，别无其他。至于为什么叫状元糕，或许只因模子上刻着状元糕三字吧……依旧是米糕罢了。

79、状元糕（五）　。。。
　　雪啊；　断断续续下着不知道什么时候才能彻底停下。李苦儿搓着手；　哈出一口白气，真希望这雪一直下；　不要停；　宋媒婆不会再来；　相亲的事；　也没人再提起。
　　
　　老王爷两天前就回来了，何未染没有一起，李苦儿去问了管家爷；　管家爷说：“不大知道她的事，好像跟王爷告了几天假；　也没说是什么缘故。王爷挺舍不得，这两天吃饭都没滋味儿，反复念叨说可别不回来啊。你啊，怎么说也是何姑娘的学徒；　这两天做饭可上点儿心。若哪天何姑娘走了，你定是要派大用场的。”
　　
　　李苦儿很害怕，也在心里反复念叨“可别不回来啊”。她相信何未染；　却又觉得何未染就像一片迷雾；　看得见却抓不住；　忽然地出现，不知不觉填满了自己的生活，可或许又有一天，会忽然地离开；　无声无息地不留下任何痕迹。
　　
　　雾散了，再也找不到何未染，辛苦，孤独，生活成了本来的样子。
　　
　　“梅花姐姐，你知道何姐姐在哪么？”
　　
　　梅花无奈地摇头，拍着李苦儿的肩膀说：“别多想了，她会回来的。我猜啊，或许明天就来这儿做饭给咱们吃了。”
　　
　　“是啊，是啊……”李苦儿这这样说给自己的听，希望自己能深信不疑。
　　
　　又是两天过去，照常地踏着雪早出晚归。这一夜，吃完了晚饭，她便早早睡下了。只是左右睡不着，翻来覆去在床上“烙大饼”，不停想着这么些天了，何未染也没报个信儿回来，到底是干什么去了呢？会不会遇到了麻烦脱不开身，更甚者，是有了危险……
　　
　　正牵挂着，远门隐约传来嘭嘭嘭的声音，就好像有什么人在敲门似的，但那声响的节奏，又与往常访者敲门不同，慢上许多，听着也没什么实实在在的感觉。
　　
　　她从床上坐起来，哆哆嗦嗦地踩上布鞋，正打算披上棉袄去开门，听到阿葵已经在院子里了。
　　
　　“谁呀？”阿葵喊着，小跑着去开门。一双小脚踏在雪地上，发出咯吱咯吱的声音，看来雪又大了，积得厚实。
　　
　　“咔嗒，吱呀……”门被打开。
　　
　　“咦？什么东西？小兔子？不准进来！嘿！哼！”
　　
　　李苦儿听外面这动静，更疑惑了，便高声问道：“阿葵，谁啊　？”
　　
　　“啊，没什么！苦儿姐姐你睡吧！一只……串错门的兔子而已。”
　　
　　“串错门的兔子？”李苦儿觉得这话很有几分蹊跷，还是决定出去看看。外头雪确实是大，风也烈，冰冷的雪片刮在脸上刺痛非常。
　　
　　李苦儿猛打了个哆嗦，裹紧棉袄，问：“到底是什么？别编瞎话。”想了想，还是抬头看向立在房顶上的梅花，道：“梅花姐姐，你看见了么？”
　　
　　梅花迎着风雪不为所动，她低头，眉心蹙着，答：“的确是兔子，雪兔子。”
　　
　　“……”李苦儿一时竟无言以对，半晌，又问：“那兔子呢？”
　　
　　梅花指着阿葵：“被这孩子踩散了。去睡吧，不过是些不成气候的东西，有我们便足够了，无需放在心上。　”
　　
　　李苦儿张了张嘴，想说又不知说些什么，只得转身回房，将这雪兔子抛在脑后，唯有希望不要再发生些怪事了。
　　
　　又是三天，雪停了，久违的日头再度露面，那些厚厚的积雪也化了，到处都是湿泞。
　　
　　何未染终于回来了，那个时候，李苦儿正在后厨郁郁地搅着今日为王爷王妃午膳准备的高汤。她笑着进来，鼻子深深一嗅，享受地眯起眼，凑到李苦儿身边说：“看来，我的苦儿已经能独当一面了呀。”
　　
　　李苦儿肩头一颤，才迟钝地反应过来。
　　
　　“何姐姐！”勺子落入汤锅，她激动地转身抓着何未染的衣裳，眼睛里几乎笑出了泪花：“你回来了！你怎么才回来呀？也不报个信儿，知道我多担心你么？”
　　
　　“对不起对不起，临时起意的事。”何未染捧着李苦儿的脸，有指腹抹去她眼角的晶莹：“真是个傻姑娘，我能出什么事？净是胡思乱想的。”
　　
　　李苦儿努着嘴，湿润的睫毛扑闪扑闪的：“还以为你要走了，再也不回来了。”
　　
　　“我要走呀，也得把你带上。”何未染抿着嘴笑：“莫不是将我当作那些个负心郎了？若是这般，我才要伤心呢？”
　　
　　李苦儿十分自责，连忙解释：“我……我是害怕过头了，才……并不是不相信你啊何姐姐。”
　　
　　何未染仍是笑，低头，从袖袋里取出一串漆黑的佛珠，牵起李苦儿的手，一圈一圈地绕在她的手腕上。
　　
　　“这佛珠是……”
　　
　　“方丈的谢礼，能保平安。”
　　
　　李苦儿不解，想自己何须这些。
　　
　　“有何姐姐你在，我哪会不平安？”
　　
　　何未染一愣，只片刻，眼角眉梢又透出几分戏谑来：“自然不止是保平安的，还能防烂桃花呢。”
　　
　　“啊……怎么这样啊……”李苦儿立即苦下脸：“这不是在人家伤口上撒盐么？”
　　
　　傍晚时分，真正撒盐的来了，是宋媒婆，顺便还从隔壁家拽来了刘婶儿。
　　
　　李苦儿见她俩来，脸都僵了，心里畏缩，抓着何未染的手不放。
　　
　　何未染心里也是不高兴的，难免嫌弃这人世间关系复杂，爱情、亲情、友情便罢了，为何连八竿子打不着的人也能掺和进来，还丝毫没有给别人添麻烦的自觉，好似是做了大善事，任谁都是欢迎的。
　　
　　虽不甘愿，表面功夫却是做得十足。
　　
　　“哟，稀客啊，外头冷，赶紧屋里来坐。”
　　
　　何未染把两人迎进堂屋，让李苦儿添了两支蜡烛，又端来一壶好茶给她们斟上。
　　
　　宋媒婆和刘婶儿面面相觑，还是刘婶儿开的口，向她介绍何未染道：“这位呀，就是咱镇上王爷家的后厨管事，何姑娘，厨艺顶顶好，苦儿就是跟着她当学徒呢。”
　　
　　“哦！”宋媒婆满眼的喜意，道：“我说呢，一看就是不得了的人。姑娘可有婚配？我宋媒婆呀，可是远近闻……”
　　
　　“何姐姐的事儿就不劳您费心了。”李苦儿打断她的话，虽有些无礼，但她也不觉得有什么所谓。点上蜡烛，将堂屋照得通亮，宋媒婆没再追问何未染的事，倒是低声对刘婶儿说：“点仨蜡烛……这日子过得倒是想得开。”
　　
　　何未染不动声色地挑了挑眉，唤李苦儿来坐，又对宋媒婆道：“您先喝口热茶，怪冷的。”
　　
　　“好在这屋子烧的碳旺，倒不觉着冷了。”