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　　何未染见她脸上同情的表情，明白了她的想法，盖上大缸的盖子，拿了块大石头压着，又将李苦儿带到井边洗手，一边说着：“你还记不记得我们去挖山药那日，你在稻川边听到的？”
　　
　　李苦儿忙点头。她哪里会忘记，那会儿腿都吓软了，简直是终生的阴影。
　　
　　“我发现你吹的曲子断了，忙下山来寻你，当时你抱着腿蹲在地上抖啊抖，身后是一条鳗精，正直着身子大张着嘴，等你过去呢。”
　　
　　“啊！”李苦儿吓得浑身一颤，感觉自己背后仿佛又出现了那日的流水声，没错，是什么东西从水中探出身体的声音。
　　
　　“所以说……所以说何姐姐，就是它咯？”她颤巍巍地指指水缸，见何未染点头，又问：“那阿绪……”
　　
　　“恐怕阿绪是它的饵，那日你若受了蛊惑，当真下水去找他，就要走到鳗精的嘴里去了。”
　　
　　“啊！还好我听你的话，没有应阿绪，更没有过去。”李苦儿拍拍胸脯松了口气，又气哼哼地瞪着水缸：“它这么可恶，真是活该。对了，何姐姐，哪天我们再去放河灯吧，阿绪他……”
　　
　　何未染截断她的话，摇头道：“七月半已经过了，河灯也不能引他下去。不如我们到他家里去，让他爹娘请和尚去超度。”
　　
　　李苦儿听她的提议却十分怀疑，问：“阿绪爹娘能信我么？”
　　
　　何未染却早有了主意，道：“不必你去说，我们写一张纸条，塞进鱼嘴里，明晚叫河神姑娘将那鱼放在他家水井的吊桶里，第二日一早他们打水的时候，定会发现的，哪里不比亲口告诉他们有效呢？”
　　
　　李苦儿觉得这做法极好，到时阿绪的爹娘看到了纸条，定要以为是阿绪托鱼儿来报信了。
　　
　　第二日，天亮得很早，看来这秋老虎依旧凶猛。阳光透进轩窗，李苦儿糊里糊涂地躺在床上，半晌，才反应过来自己是在何未染的住处。侧头往身边一瞧，这一回，何未染的的确确是在身边，正闭着眼睛睡着，没有要醒来的迹象。李苦儿不敢动弹，呼吸都控制得很浅，生怕将人吵醒。可也不知是为什么，明明小心翼翼，何未染却似有所觉，悠悠睁开眼来，惺忪却光华明媚。
　　
　　“苦儿醒这么早啊？”声音很软很轻，温柔得仿佛最软的绒毛，在李苦儿的心尖儿上挠了一记。李苦儿嗯了一声，索性直接转过身侧卧，问何未染：“何姐姐，鳗鱼是什么味道的？”
　　
　　“小丫头，没吃过鳗鱼呀？”
　　
　　李苦儿也不觉得丢人，大方承认：“我爹说鳗鱼可贵了，要补身子的时候才有得吃。那会儿我娘还在呢，身子虚得不得了，大夫说要进补，我爹就去河里捉鳗，大热天的，捉了一晚上，被蚊子叮了满身的包，才捉住一条，还只有这么长。”李苦儿伸出两个食指比划着，又说：“我爹也不大会做菜，就简单给它蒸了，还说要给我吃一段，我那时候小，还被水蛇咬过，看着那模样的小动物都发憷，而且那么细一条鳗，我娘一顿都不够吃，所以死活不肯要。后来我问我娘，鳗鱼好吃不，她说特别好吃，我问她吃完有力气了不，她说感觉能活到一百岁了。我那时候就想，原来鳗鱼看起来丑丑的，却这么厉害呢。”
　　
　　何未染被她这一番话说得，也没了睡意，只听她讲小时候的故事，讲她爹娘的故事，竟有些莫名的感动。她摸了摸李苦儿的脸，笑道：“那今天我一定要让苦儿尝一尝，能叫人活到一百岁的鳗鱼。”
　　
　　时辰差不多了，两人便起床收拾，各自去干活。一个到后厨去，一个到庭院去。李苦儿心不在焉地扫地，也热出了一头汗，但一想到就要吃到能让人活一百岁的鳗鱼了，就觉得好激动。
　　
　　扫完了地，自然是去后厨。刚跑进那小院子，李苦儿便见后厨众人一水儿地蹲在地上干活。她走近了去再瞧，他们一人抓一把盐巴正搓着大鳗鱼的身体呢。
　　
　　“啊，苦儿快来！”
　　
　　小曲叫她，她便跑过去，蹲在小曲身边。
　　
　　“我跟你说，刚才何姐姐发话了，今早去向王爷请示，开个鳗鱼宴，王爷准了，说府里上上下下都可以来吃呢。”
　　
　　“啊？真的呀？所有人都有啊？”李苦儿虽失落与这能让人活一百岁的鳗鱼她不是独一份，可一想到这么大一条，也不是两三个人能吃掉的，时间一久就坏了，太浪费，倒不如大家一起，还开心些。
　　
　　“听说王爷还叫管家去叫舞乐班子了呢，要在庭院里围个大圈儿，不分尊卑地乐呵乐呵。”
　　
　　“真好！”
　　
　　“好是很好的呀，我们后厨就有得忙了。何姐姐说已请管家在庭院里临时糊了两个大土灶，买了许多大锅，到时候这儿唱歌跳舞，她就在旁边烹制鳗鱼，一道菜一道菜趁热上，省得路上耽搁，凉了变腥。”
　　
　　“这也很有意思呀，放心，到时我会帮你的。”
　　
　　“还是你讲义气！”
　　
　　傍晚，所有人都到齐了，鳗鱼宴如期举行。舞乐班子早就开演了，吹拉弹唱的在外围，舞姬歌姬在中间，节目一个接一个，叫人拍手叫绝。
　　
　　所有人的桌案都是一样的，椅子也一样，包括王爷和王妃。王爷觉得这样很好，与民同乐，就好像多了几十个可以一起用饭的家里人，平凡，却无需防备。况且此次有他见过最大的鳗鱼，与他见过最出色的厨娘，两个撞在一起，简直是一场舌头的盛宴。
　　
　　菜还没有上，所有人的桌子上只有酒水和瓜果。酒是青梅酒，不喝酒的，则是斟了青梅汁。
　　
　　鳗鱼是下午便切好了的，应对着各种菜色，提前做好了准备，也因此，除了何未染，他人都不必多忙，只需待她每做好一道菜，分盘上菜即可。
　　
　　李苦儿和小曲坐一桌，与何未染的桌子比邻，何未染不在，却坐了阿宴。大家都知道这条大鳗鱼是何未染这位叫阿宴的友人送的，她能来参加，自然无人非议，欢迎都来不及，对她颇是热情。
　　
　　河神阿宴还从没有与这么多凡人说这么多无关痛痒的话，除了买粽子的时候，因此也颇是不习惯。李苦儿看她强作欢笑的别扭脸，乐不可支。
　　
　　不多久，第一道菜上了，是一碗小小的鳗鱼丸子汤，炖成乳白色，上头飘着零星的葱花，底下沉着两个鳗鱼丸子，还配了一碗白米饭。大家迫不及待品尝起来，不禁啧啧称赞，鱼丸爽滑，鲜而不腥，美极美极。
　　
　　第二道菜，是一碟蒸鳗鱼。每碟只有扁扁一截，却因其本身就是碗口粗细，因此量并不算少。那鳗鱼没放任何作料，但顶上盖了一层香飘四溢的梅干菜，经过长时间的煨蒸，梅干菜的咸香慢慢渗入鳗肉，融合出十分美妙的味道。
　　
　　第三道菜，是炸鳗鱼，表皮香脆，内里细嫩。油炸之物，一在口感，二在香气，这炸鳗鱼的香气也不一般，有芝麻的香，来自于用油——麻油，还有草植的清香，来自于鳗鱼下垫的炒香蒿。
　　
　　紧接着还有雪菜鳗鱼、韭黄炒鳗肝、酱香烤鳗、甜辣鳗鱼丝、酥炸鳗鱼饼，统共八道菜，最后还一人发了一个烤鳗粽子。
　　
　　一顿鳗鱼宴下来，李苦儿才知道，吃了鳗鱼，要说能活一百年，一点也不夸张。

26、五香瓜子（一）　。。。
　　七月廿五；　清晨；　夜雨之后，空气清新温暖；　有泥土的味道。
　　
　　李苦儿还躺在床上；　却如身堕地狱的痛苦；　腹如刀绞；　冷汗淋漓。从小到大谁没肚子痛过？但是这次不一样，她觉得自己得了大病，严重得不得了；　如果没人来救她，离死或许也不远了。
　　
　　裹着被子窝了许久；　腹痛渐渐消停，她累极了，又睡过去。再一睁眼，已时近中午；　彻底晚了王府做工的时辰。身上的衣裳湿了干，干了湿，产生一股难闻的味道；　身体还是不太舒服；　感觉明显；　却也不是先前那么难以忍受。李苦儿突然觉得，自己好像并没有得什么了不起的病，先前还真是杞人忧天了。
　　
　　下床，她打算将棉被捧到院子里晒晒；　可方一翻开被子，便见草席上一小滩干涸的血迹，将她吓得眼睛一花，腿脚一软，险些要晕过去。惊恐，心悸，她扭头看看自己的裤子后面，也是一滩红色，李苦儿真的被吓哭了，果然自己还是得了重病，要死人的重病。
　　
　　她一边嘤嘤地哭一边将自己处理干净，烧水沐浴换衣裳，同时也找到了流血的地方，然后更伤心了。李苦儿不知道该怎么办，血还在断断续续地往下流，下腹又开始疼痛，她检讨自己近日的过错，似乎除了吃回扣这一点，并没有做过其他昧良心的事。
　　
　　“如果吃回扣就要得到这样的报应，为什么大顺还活蹦乱跳的？呜呜呜……”
　　
　　李苦儿抹了泪，思想上不愿哭了，却抽噎得停不下来。她照了镜子，镜中的姑娘双颊苍白，鼻头眼睛红肿，太憔悴太可怜，自己看得都心痛。她决定去找茅大夫，请他救救自己的小命。打水洗了把脸，穿了两条黑裤子，也不管王府的事儿了，拿了荷包便出门往川草堂去，毕竟与命比起来，活计根本不重要。
　　
　　忍着腹部的难受，每一步都走得艰难，她一想到自己的裤子上已经积了许多血迹，那血还是从那里流出来的，就更觉羞耻。幸而半路遇上个认识的阿伯，是给大户人家当马夫的，这会儿刚给在私塾读书的少爷送饭回来，见李苦儿病怏怏的模样走在路上，便给她带到了川草堂。
　　
　　川草堂里这会儿人也不多，两三个病人在等茅大夫诊病，方翰采与另一名少年在柜台前替人抓药。他倒是一眼认出了李苦儿，小曲的好姐妹，哪里能不留心记下。
　　
　　“苦儿姑娘，你病了？怎么不坐？那儿有椅子。”他得了空，便来招呼李苦儿。
　　
　　李苦儿忙摇手说不用，她哪里敢坐，万一血染在椅子上，多吓人。
　　
　　方翰采见她这样也不勉强，倒了杯热茶给李苦儿。李苦儿接过茶喝起来，觉得似乎好受了些。
　　
　　不多时，一名伤了手的年轻男子从里间出来，拿着药方找柜台的学徒抓药，一名妇人带着她的儿子进了去，那小孩一直哎哎地叫着肚子痛。前面还剩一个脸上生了颗大疮的男人和一个神情痴傻的姑娘。李苦儿看见那大疮就不敢再瞧第二眼了，只有看着傻姑娘。傻姑娘看起来还没有她大，被她娘搀扶着坐在长板凳上，脸黑黑的，五官却生得很好，总是朝着药铺外头痴痴地笑。李苦儿也跟着看外头，看了好久也不懂哪里好笑。
　　
　　“姑娘，瞧你这小脸儿惨白的，干嘛不坐下歇歇。”
　　
　　李苦儿看向说话的大婶，是傻姑娘的娘。她苦笑着摇摇头，说：“不坐了，不坐了。”
　　
　　大婶看看傻姑娘，又看看李苦儿，道：“你别怕，我女儿这病不打人，你便坐吧。”
　　
　　李苦儿知她是误会了，连忙道：“哪里哪里，不是这个缘故。我今天得病了，不适合坐。”
　　
　　大婶更不明白了，问：“什么大病啊，连坐都不能坐了？哦，是不是痔疮啊？”
　　
　　李苦儿闻言面上一红，忙否认：“不是不是……”
　　
　　“那是什么？”
　　
　　李苦儿掩面，这大婶怎么这么爱刨根问底啊？
　　
　　“是那个地方……流血了。”
　　
　　大婶一愣，忽又掩嘴笑起来。李苦儿生气，眉毛皱得紧紧的，却不说出来。哪有这样的人？有什么好笑的？！
　　
　　“哎呀，姑娘，你连这个也不知道啊？”
　　
　　“什么？”李苦儿不明白。
　　
　　“你回家问问你娘就知道啦。”
　　
　　“我娘老早过世了。”
　　
　　“哎呀，家里就你一个女儿家啊？”
　　
　　“是啊……”
　　
　　“难怪你不懂了。姑娘我跟你说啊，这不是什么毛病，女儿家都要有的。”
　　
　　“什么啊？”
　　
　　“天癸水至，是月事来了。”
　　
　　“啊？这就是月事呀？”李苦儿突然觉得自己蠢透了，往常也听府里做工的丫鬟说什么月事月事的，就是没去仔细问过原委，只知道女孩子大了就每个月有事要做，却不知是这样血糊糊的……做女人真是太难了！
　　
　　大婶看她这般什么都不懂，想她家中没有其他女人，哪里去了解怎样处理这事。她也是为人母的，一想到这若是自己的女儿，连月事来了怎么办都没人教，也着实叫人心疼，便道：“哎，姑娘啊，一会儿待我们家阿昔瞧完了病，你到我家里去，我教你。”
　　
　　“那多不好意思啊婶子。”
　　
　　“没事儿，这事你就别和我客气，女人的月事啊，要注意的多着呢，可不能自己随便糊弄。”
　　
　　李苦儿深觉感动，便点头答应了。
　　
　　不多久，就轮到了傻姑娘就诊。李苦儿在外头等了许久，才见大婶扶着傻姑娘出来，垂头丧气的。
　　
　　在柜台按方子抓了药，三人离开川草堂，傻姑娘一直面朝天傻乐，阳光晒在她的脸上，晒出了一头汗，大婶则是扶着她，不时拿帕子给她抹汗，然后叹气摇头。李苦儿跟在后头，又跟着傻姑娘看天，头一抬眼睛都花了……这么猛的太阳，连朵云都没有，这姑娘可够傻的，非把眼睛看坏了不成。
　　
　　她向大婶问起她女儿的事，才知道傻姑娘原来并不傻，还颇是调皮可爱。也就前些时候，突然就这样了，早上一起床，非要外出，还就喜欢这样抬头傻乐，叫她也不理，街坊邻里都笑她朝天傻妞。然而天一黑，回家了，傻姑娘就什么都不记得了，吃饭睡觉聊家常，跟个正常人没两样。
　　
　　李苦儿也觉得这人傻得古古怪怪的，真是什么稀奇的病都有，不过就算不是病，这世上古怪的现象也有许多，就比如女人每个月那里要流血，何必呢？
　　
　　到了大婶家，大婶便将门反锁了，傻姑娘出不去，就在院子里晃荡，一圈又一圈。大婶进了里屋取东西，李苦儿就站在檐下看傻姑娘转圈，感觉裤子有点湿湿黏黏的，简直糟透了。
　　
　　不多久，大婶从里屋拿了一条裤子和一篮子针线碎布出来，裤子看样子应是傻姑娘的，旧旧的，却很干净。
　　
　　“姑娘，这裤子你且穿着，改天来还了我就成。还有这个，月事带，是新的，先前做了许多，给阿昔预备的，你拿一条去穿上，顺便将裤子换了吧，我一会儿就教你怎么做这东西。”
　　
　　李苦儿挠挠头，接过裤子和月事带，红着脸去浴房，用热水擦洗了一番便换上了。
　　
　　大婶与李苦儿叮嘱了许多，也教会了她缝制月事带的方法，她十分感激，可一看到傻姑娘阿昔，又觉得大婶这么好的人遇上这样的事，老天真不公平。
　　
　　午后时分，李苦儿从傻姑娘家告辞，回了趟家，将两条裤子洗了晾出。她还是得去乔王府做工，可是该怎样解释，实在是个难题。总不能老实说是月事第一回来什么都不懂，自己吓自己以为是要死了，所以去找大夫看病……太丢人了！！！
　　
　　向管家爷解释了早上没来的缘由，当然只说病了去看大夫。有时候适当的谎言既不会伤害到别人，又能过自己心里那关，何必在意这许多？管家爷看她的确面色不好，立即信了，还叫她早点回去休息，下午的活儿会派人做的。
　　
　　李苦儿感慨今天遇到的好人真是多，是不是人看起来憔悴一点就特别容易被关照特别容易被原谅？

27、五香瓜子（二）　。。。
　　第二天；　李苦儿醒得特别痛苦。虽说前一晚很早便睡了；　但因为对月事还不习惯，所以一夜翻来覆去就是没睡好；　起来的时候腰酸背疼步伐虚浮；　一照镜子；　眼睛都肿了。
　　
　　草草地收拾一番；　该干的活儿还是要干。农活要做，不然那些小菜苗都长不大了；家务也不能落，否则连能换的衣裳都没有了；还有王府的事；　管家虽许她昨日告假，但一连几天不去；　工钱也是不会给的。
　　
　　扫完了王府庭院，去后厨吃早饭。几个要好的丫鬟见了她，都问昨日怎么没来，是发生了什么事。小曲知道得多一些；　方翰采昨天告诉她，她的好姐妹去过药铺，脸色很不好；　奇怪的是没有看病也没有抓药；　后来跟一个大婶走了。
　　
　　李苦儿架不住问；　横竖都是女孩子，便也说了，只道第一回来月事肚子疼得不行才去川草堂，后来不疼了；　也就回来了。但如果要她把自己不知道月事这种话说出来，她是怎么也开不了口的。
　　
　　几个丫鬟里好些个都是过来人，即使晚一些的，也都被母亲教导过，并不觉奇怪，兴致一上来，倒是谈了许多亲身经历的糗事和经验，让李苦儿受用非常，也不觉得害羞了。