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　　“呜呜呜……”李苦儿哭起来，莫名的伤心异常。
　　
　　“别哭。好了，别哭。”何未染柔声安慰，拿出手帕给她拭泪。李苦儿接过手帕，拼命抹着停不下来的泪珠，她并不知道方才到底是发生了什么，却隐隐有感觉，阿绪来过，又被刚才那个东西掳走了，她几乎能想象阿绪的悲伤，看到了希望又被迫绝望，在恐惧里挣扎却不得不屈服。李苦儿愧疚难当，抓着何未染的手抽噎着道：“何姐姐，不能救阿绪么？”
　　
　　何未染又是摇头，先指指面前的河，道：“河中有妖。”又指指身后的山，道：“山中有怪。”
　　
　　“且逢今日七月半，全年阴气最盛之日……这事，我不好管。”
　　
　　“那阿绪……”李苦儿泪眼闪闪。
　　
　　“改日吧，总是有机会的。”何未染摸摸她的头，又道：“阿绪已经走了，我们还是先折一盏河灯，将那书生送走吧。”
　　
　　李苦儿听何未染话语中的意思，似是答应有朝一日会救阿绪的，稍稍安心下来，再抹了一把眼泪，才用力点头道：“嗯，那还是救书生吧。”
　　
　　放完了河灯，两人便赶马回府。李苦儿泪是收住了，眼眶还红红的，被何未染笑了好久，自己都害羞了，真是不明白，有什么好哭的，阿绪呀，又不是亲戚，只不过是儿时众多玩伴里的一个。
　　
　　“其实苦儿小时候就喜欢阿绪的吧？”
　　
　　“哪有？不是！冤枉死了！”
　　
　　“哈哈，那就是苦儿心地好……哎呀，我姑且就当苦儿真的是心地好吧。”
　　
　　“啊，什么叫姑且就当啊？何姐姐你居然也喜欢笑话别人。”
　　
　　何未染将李苦儿送回家才走，李苦儿站在家门口送她，直到“嘚儿嘚儿”的马蹄声消失在夜色里，才回屋。衣裳已经湿了，虽然打了伞，要遮住两个人，却也勉强。她洗了澡换了衣裳，一身舒爽地躺在床上，回忆着这段时日里发生的一切。原来不知什么时候，何未染已经不向她隐瞒那些灵异的事，而她自己，也不知什么时候，已经不再对那些灵异的事感到惊诧了。
　　
　　七月半之后，一切又照着它原本的样子进行。
　　
　　这一日，天放晴了，空气又燥热起来，似是秋老虎杀回来了。何未染叫李苦儿一起出去买菜，李苦儿唯唯诺诺地想着，是不是又要被迫吃回扣了？
　　
　　两人拎着菜篮走在鼎泰街上，忽然看见前方排了长队，还围了好些人。这鼎泰街向来喧嚣，本也不该对这情形好奇，只是细了瞧，那排队的多是女子，每人手里或多或少都拿一串粽子，倒着实怪异了。
　　
　　“咦？端午都过了好几个月，这些人怎么还拿着粽子呢？”
　　
　　“我也奇怪呢，走，瞧瞧去。”
　　
　　两人避过蛇形的长队，凑到里头的人墙边。李苦儿踮着脚，才勉强看到最里头竖了根白色的布帆，上面就两个大字——买粽。
　　
　　“真是怪了，见过卖粽子摆摊的，倒没见过买粽子也要摆摊的。”李苦儿继续伸长了脖子往里看，就想瞧瞧这买粽子的人长什么模样。
　　
　　何未染眨眨眼，若有所思，口中道：“还真是稀奇了。苦儿，我们先问问那些姑娘。”
　　
　　李苦儿点头，一溜儿长队从头到尾瞄了一通，忽然眼睛一亮，忙带着何未染迈开步子，跑到队中间的一位小嫂子面前。这小嫂子也算得李苦儿的街坊，两家隔了不过百步，平日里大伙儿都叫她小金嫂。
　　
　　“小金嫂，你在这儿做什么呢？”
　　
　　“咦？苦儿啊……你怎么不知道，这都好两天了，有个姑娘在这儿摆摊，向大伙儿买粽子。十文一个打底，要先尝过，味儿好的多给点也成，味儿不叫她满意的，她付了十文剩下的就不要了。我听说，今儿有人的粽子她五十文一个收了呢。”
　　
　　“啊？五十文这么多？”李苦儿想着往日买粽子，也不过五文一个，这样算起来，这摊主姑娘真是大手笔。
　　
　　“可不是么？所以大家都来碰运气。万一自家的粽子合这姑娘口味呢？”
　　
　　李苦儿闻言，忍不住考虑起自己要不要煮几个粽子来排队了，只是一想到裹粽子那困难劲儿，还是省省吧。但如果是何姐姐做的粽子，哎呀，没准儿可以收摊主姑娘一两银子一个呢！正得意地幻想着，忽闻何未染与小金嫂道：“真不得了，这么长的队伍，就是每人的粽子只试吃一口，肠胃也消受不起呀。更何况，那还是个姑娘家。”
　　
　　“哎，我猜呀，那摊主一定是个胖姑娘。”小金嫂掩嘴笑起来：“要不然呀，可不能这么好食。”

22、竹香肉粽（三）　。。。
　　“胖姑娘啊？”李苦儿想象了一下那个场景，一个腿跟她的腰一样粗，手跟她的腿一样粗，圆圆胖胖，满脸赘肉的女子，剥着粽子狼吞虎咽满嘴油光，然后大方地摸出银子，豪迈道：“很好，你的粽子我全要了！”哎呀呀，有点可怕呢。
　　
　　“又在想什么？”何未染见李苦儿一个人眯着眼睛发呆，时而眉毛动动，时而嘴巴张张，有意思得很。
　　
　　李苦儿被这一问猛地回神，眨眨眼，对她道：“何姐姐，我好想过去看看摊主姑娘的模样。”
　　
　　何未染笑起来，点着头道：“正好，我也想看看到底是怎样一个姑娘呢。”
　　
　　两人又到那里三层外三层的人墙外，寻了缝隙便往里钻。旁人本是不乐意，转眼一瞧是一名容貌端丽的女子和一个长相灵秀的小姑娘，便也不多计较。
　　
　　蹿啊蹿的终于站到了第一排，李苦儿总算是见着了摊主姑娘真人。
　　
　　啊呀，哪里是什么贪食的胖姑娘啊……但见书写着“买粽”二字的白帆前头，立着一张方木桌，木桌上放着一枚盘子、一双筷子、一堆铜钱和三个盆子，一个盆子里装了清水，一个盆子里装了堆成了小山的粽子，还有一个盆子里也是粽子，却都是被拆解食用过的。木桌后面，坐着的便是那个摊主姑娘。她看上去大概二十岁左右，下巴尖尖，肤白貌美，簪着一支青色琉璃钗，穿着水蓝烟纱散花裙，就那身材，绝对不比哪家姑娘差。而那双纤巧玉手，正解着一个粽子的捆绳，手法娴熟得李苦儿都傻眼了。不多会儿，一个粽子便被拆了放在盘子上。摊主姑娘又拾起筷子，将粽子从中间分开，露出里面的肉块，先夹一团糯米放进嘴里，咀嚼片刻，再夹一小块肉慢慢品尝，全程面无表情却十分专注。那卖她粽子的妇人盯着她的脸，紧张的心情掩藏不住……
　　
　　“谢了，下一位。”摊主姑娘数了十个铜钱给妇人，看来并不喜欢。妇人接了钱，垂头丧气地提溜着剩下的粽子走了。
　　
　　“好像凶凶的……”李苦儿拉拉何未染的袖子，低声道。何未染将目光收回，看着她说：“也不一定呢，好食的人在面对食物的时候，总是与平日里不一样的。”
　　
　　紧接着，又一位妇人递上了粽子。李苦儿有印象，她是鼎泰街上卖早点的，包子馒头发糕粽子茶叶蛋，品种多得很，就是从不曾向她买过，也不知味道如何。但她身边这群看热闹的人可不一样，他们中许多是这妇人的常客，见了她来卖粽子，就更有了兴致，想知道自己平日在她摊上买的粽子值不值那个价。
　　
　　那妇人却是抱着赌一把的心思了，若这摊主姑娘说好，自家粽子的名气自此便一炮打响了，到时就算涨个几文钱也不为过。
　　
　　此时摊主姑娘已经将粽子解开了，是枣儿粽，晶莹雪白的糯米当中，嵌着五六颗深红色的枣儿，无比鲜明。她夹了粽子一角，一团糯米包裹了一颗枣儿，一同送进嘴里。
　　
　　她咀嚼啊咀嚼，然后咕噜吐出一枚尖尖的枣核，又抿了抿嘴，也不看那妇人，只数了十文钱给她，嘴上道：“多谢，请回。”
　　
　　妇人不甘心，皱着眉头不愿走：“我这枣儿粽不好么？”
　　
　　摊主姑娘抬眼瞧着妇人，目不转睛道：“糯米质地尚可，但红枣的甜香没有渗进糯米里，使得糯米淡而无味，而且您连枣核也未去除，敷衍了些。”
　　
　　妇人神情颇是尴尬，一时无言以对，只得翻着白眼离去。
　　
　　摊主姑娘又将目光落到后面那小姑娘手里的粽子上。她将粽子拿了来，凑在鼻子前面一嗅，表情立刻垮了，仿佛变了一个人，颇是无奈地对着面前的小姑娘道：“这粽子是你娘做的吧，她昨日便来过了，我给了她十文钱，怎么今天换了个人又来了？”
　　
　　小姑娘一听，脸腾地一下就红透了。她怎么也没想到这投机取巧的把戏能被一鼻子识破，心里直叹丢死人了太邪乎了太妖了！
　　
　　“哎呀太神了呀。”
　　
　　“真是，神！”
　　
　　“啧啧啧，是神了。”
　　
　　小姑娘一听围观的众人满嘴神神神的简直不能让人活了，忙捂着脸逃走，连那个粽子也不要了。
　　
　　摊主姑娘看她逃走的背影，又叹一口气，似是累坏了的样子，对着后面的道：“今天就这样吧，我要收摊了，各位明日赶早。”
　　
　　那长蛇队伍里的女人们一听，又是摇头又是叹气，抱怨的也不少。
　　
　　摊主姑娘却颇是洒脱，收了钱丢下摊子，抱着那个装满了粽子的木盆便走了。
　　
　　何未染和李苦儿两两相视，竟都想跟去看看。李苦儿当何未染是跟她一样心思，还寻思着原来她也是个好奇心重的，真看不出来。
　　
　　摊主姑娘抱着那盆粽子，脸上乐滋滋的，哪里还是方才挑毛病的冰块脸孔。她兜兜转转却健步如飞，穿过好几条巷子走过好几条街，一直到了一片僻静的小竹林才停下。
　　
　　李苦儿跟得要累趴了，扶着路边的树干直喘气儿：“怎么这么快呀，这摊主姑娘是属兔的么？”
　　
　　何未染倒是没什么大碍，远远望着小竹林中的摊主姑娘，但见她席地而坐，盘着膝，将粽子一个一个从木盆里拿出来，也不知是有什么依据，一堆一堆分好，然后就是吃，无比享受地吃。
　　
　　李苦儿好不容易喘匀了气，抹了抹额上的汗，再一抬眼，见那摊主姑娘坐在一堆枯黄的竹叶上，粽子一个接一个吃个不停，又要傻了……
　　
　　“这也太能吃了吧……”李苦儿忍不住嘀咕出声，不想那摊主姑娘耳力惊人，立即便察觉到了，转过头来，眉头皱得紧紧的，似有不快之意，但那塞满了粽子的腮帮一鼓一鼓的，霎时又叫人觉得事情不那么严重了。
　　
　　“看别人吃东西做什么？”摊主姑娘咽下嘴里的粽子，埋怨一句，然后挪了挪身子，用后背对着她们继续吃。
　　
　　何未染见她这样，嘴角暮的扬了起来，抬着下巴对摊主姑娘道：“姑娘是不是叫阿宴哪？”
　　
　　那摊主姑娘身形一顿，站起来，转过身，戒备地望着何未染道：“你是何人？怎么认识我？”
　　
　　“果然是河神大人呢。”何未染笑得更是快意，继续道：“在下不过是名小小厨娘，对自己做菜的手艺倒尚有几分自信，不知河神大人有没有兴趣尝尝在下做的粽子。”
　　
　　“厨娘？”摊主姑娘……啊不……是河神阿宴才对，她满眼不信地看着何未染，不信的是她厨娘的身份。
　　
　　李苦儿起初听何未染问她是不是叫阿宴，还当两人是旧识，还有些讶异呢，不想之后的对话简直可谓不合常理了……河神？这世上真的有河神么？不过无论如何，李苦儿都觉得现下最该做的，还是维护何未染‘厨娘的尊严’，便忙道：“我何姐姐做什么菜都好吃，整个镇没有哪个比她做得好了。”
　　
　　她还当河神阿宴会坚持不信，与她争辩，不料人家颇为实诚，看着李苦儿问：“真的好吃？做粽子也好吃？是这个镇上做粽子最好吃的？”
　　
　　“是呀！”李苦儿说出这话本来是心虚的，其实何未染根本没给她吃过粽子，她也不知道镇上别家做的粽子是个什么味儿，能这般硬气地说这二字，全凭对何未染手艺的信任与崇拜罢了。
　　
　　何未染总是谦虚的，她捋了捋耳边的碎发，道：“食之一事，行内人忠于列出条条框框来规定何谓美味，实则有一前提，便是口味能否相合。我做的粽子，年复一年，唱好的已有上千人，却也不乏不喜的，只不知河神大人的口味能否与我做的粽子合上了。”
　　
　　河神阿宴听她这般说辞，敏锐地抓住了那句“唱好的已有上千人”，心想着虽不知这人的目的，但吃她两个粽子哪里来的损失，若是好吃，倒是自己赚了才对。
　　
　　她思及此，便也松了口，道：“那好，我答应了，尝尝你做的粽子。”
　　
　　何未染点头：“那就一言为定了，明晚戌时三刻，还请河神大人驾临青丘巷东口的乔王府后厨。”
　　
　　“好，希望你不会让我失望。”
　　
　　两人与河神就此拜别，提着篮子继续买菜去。路上，李苦儿问何未染：“何姐姐，你怎么知道那个人是河神？”
　　
　　何未染道：“有这样一个几乎不为人知的传说——咸河水上有河神宴，好食粽，常化凡身入市买粽，劣等十文，中等三十文，上等五十文，上上等则不吝钱财，实乃古今好粽第一。”

23、竹香肉粽（四）　。。。
　　李苦儿自然知道咸河；　稻川便是咸河的支流；　但她实在不曾听闻过这个关于咸河河神的传说，回过头想想；　何未染用“几乎不为人知”这六个字来形容；　也是有不为凡人知的意思吧。
　　
　　买糯米；　打粽叶；　选猪肉，糯米要圆润饱满的品种，粽叶需箬竹的阔叶；　猪肉则是黑皮猪的五花肉。又买好了其他配料食材，两人方才回府。
　　
　　第二天傍晚；　李苦儿扫完了院子，便又去了后厨。旁人还奇怪最近这丫头怎么这般贪食，总是头几个到后厨等开饭的，哪里知道她为的不是那口饭；　而是那位并不负责他们饭食的厨娘。她也不知道为什么会这样，只是觉着何未染长得美又为人亲和，还有令人咋舌的好手艺；　每回见她都很高兴。
　　
　　李苦儿到的时候；　何未染正在做小炒；　韭菜炒蛋，简单，却香得不得了。见了她来，手上也不停；　只道：“苦儿，一会儿吃完了饭可别走，别忘了咱们还有那事儿呢。”
　　
　　李苦儿知她说的是河神阿宴要来吃粽子的事，本也没指望掺和，那可是河神，何未染还称呼她河神大人的，自己这区区一个凡人小丫头，每回都在她眼前转悠帮不上忙，怕是要唐突了仙家。可现下何未染都这般说了，分明本意就是叫她一同参与的，没有被排除在外，她心里乐极了，忙应道：“好啊好啊，我记着呢。”
　　
　　“还有，今晚招待完她，恐怕也是很晚了，你就留府里吧。”
　　
　　“啊？不用了吧，我直接回家好了。”
　　
　　“大半夜的一个人回去也不安全，听话。”
　　
　　何未染随便说两句，李苦儿便不知道固执坚持为何物了，抓着衣角扭扭捏捏道：“那……好吧，我先回家拿换洗的衣裳来。”
　　
　　“嗯，去吧。”韭菜炒蛋出锅，何未染将菜盛进盘子里，抬头，又补充道：“对了，晚饭可别吃太饱了，留着肚子吃粽子。”
　　
　　“好呀。”
　　
　　李苦儿知道晚上又要饱口福了，脚步都轻快许多。回家取了衣裳，包了个小包袱，到王府庭院里找了个墙角先藏起来。她可不想被人问带个包袱来做什么，说谎找不出借口，实话说了又怕遭人嫉妒。何未染在王府里多受那些小丫鬟敬仰，她算是看出来了，平日扫地的时候就常听她们讨论今天何姑娘给王爷做了什么好吃的，明天王爷叫何姑娘做什么好吃的，然后从那些好吃的食物开始，一路夸到做了那些好吃食物的何未染，最后的结束语，要么是“我也能吃一口就好了”，要么是“我也能学来这手艺就好了”，还有更离谱的，“我是何姑娘的妹妹就好了”……
　　听到这些美好的祈望，李苦儿就特别不敢往那边看，心虚啊，自己也不比她们好，偏就是在何未染那边有吃有喝的，还干起了拿回扣的行当。不过若是叫她们知道了何未染并非凡人的真相，不知她们是害怕呢，还是更为对她崇拜了。
　　
　　天渐渐黑下来，何未染做好了王爷他们的饭食，便出来与众家仆一起吃晚饭。她很少和大家一起吃饭，就算一起，也吃得不多，很多人说她是不喜欢张妈的手艺，恐怕多是给自己开小灶了。不过就算是拿了府里的上等材料开了小灶又如何，毕竟说白了，名义上她是老王爷聘来的，但那“重金”两字挂在前头，就有几分请的意思了，金贵得很。
　　
　　李苦儿记着何未染的话，晚饭要少吃一点，便只盛了小半碗米饭，夹了两块萝