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王总管没察觉，接着话头说道：“老奴听说公主殿下已经好了不少，都能下地走路了。可惜今日这仪式全程都靠殿下撑着，怕是没工夫去拜访公主了。”
战事还在继续，受俘仪式十分被看重。按照旧制，本是要开圜丘祭告的，但因年关将至，事情实在是多，又因着皇帝身子虚，全然受不了这一套繁复的仪式，便将此事一简再简，而后全权交给了太子。纵然是简了许多，也叫礼部忙了个人仰马翻。
蓦然间，西方的地平线上出现了一匹快马，踏着厚厚的积雪，无声地奔向皇城。
守门官用千里镜望了一番，顿时喜出望外：“殿下，是派去接应的斥候！臣算着，一刻钟之内，便能见到献俘大军了！”
太子点点头，丢了手炉，忙不迭地下了城楼。
不多时，远方的天际扬起了满天的雪尘，整个京西城门沸腾了起来——东方胜来了！
太子眯起眼，细细分辨着那雪尘之中的憧憧人影，终于将目光锁定在了为首的一道身影上。
那一人一骑逐渐逼近，太子辨别出了兜鍪盔甲之下掩藏的熟悉身影。
太子想想也是觉得恍惚。
去年，东方胜孜孜不倦地追杀自己；数月前，他还封了自己的回京之路；而此刻，自己却作为国之副君去迎接他献俘入城。
世事果真是难料啊……
东方胜一马当先地到了城西门处，一跃而下，拱手朗声道：“宣大边防东方胜参见太子殿下！察哈尔贼汗在此，臣等幸不辱命！劳动太子大驾相迎，臣等罪过！”
太子被他这中气十足的喉咙骇得退了一步，总算是壮着胆子上前虚扶了一把，平平道：“胜弟请起，汝等功在社稷，孤自愧弗如，出城相迎又算什么！”
东方胜随着他的动作利落起身，和矮了他半个头的太子迎面对视。
这一照面，太子心下一惊。
短短两个月时光，东方胜清癯了许多，原本白皙清俊的面容仿佛被刀刻过一般，这是口外的寒风和战事的辛劳带给他的棱角。但最惊人的变化，是他脸上从额心到脸颊，多的那道骇人的伤疤。那有如蜈蚣一般的红色疤痕毁了他原有的清俊，增添了八分粗犷两分凶煞，望之悚然，令人不敢逼视。
太子诧然：“你的脸……”
东方胜洒然笑道：“不过是被那贼汗的贱种垂死挣扎砍了一刀罢了！我也还了他一刀，送他去做了泉下的鬼！”
太子心底暗惊，油然生出了敬畏之心，竟嗫嚅着嘴唇说不出话来。
“有制——”王总管清了清嗓子。
东方胜再度屈膝跪下：“臣，东方胜领旨！”
王总管展开圣旨，抑扬顿挫地念了起来：“兹有宗亲东方胜郎，侯府之嫡长，天子之亲侄。恭孝仁义，英武骁勇。自请察哈尔，漏夜擒贼，止其杀戮。功在当朝，利在千秋。不加功赏，遑论将来？赐，侯爵四爪金龙袍！加，五色九旒冕！赏，封地二百亩……”
封赏的圣谕很是漫长，从东方胜本人到东方侯府的伙头兵，都被赏爵赐禄，封了个遍。
周遭围观的黔首们也渐渐从欣羡到了不耐烦，心里却都是嘀咕：这东方胜居然得了如此重赏？若他只是个寻常的世家贵族公子，也就罢了，但他偏偏是宗室里头的人……
封赏之后，便是献俘的一套流程。
阔脸虬髯的察哈尔汗被押上来时，太子想起昔日被屠村的徐家湾乡，心中怒气激荡，将礼部撰写的声讨檄文诵得铿锵有力，周遭不时爆发出阵阵叫好或怒叱的哗声。
王总管对东方胜悄声道：“侯爷，皇上托我给您捎句话儿。他疼惜您这一路辛劳，有意让您今晚回府好生休息，将接风宴定在了明晚，刚好是腊八节，宗亲都会一道进宫宴饮。明晚，您可千万记得要穿正式的侯爵礼服来。”
东方胜诧异：“非要穿礼服不可？戎装不行？”
王总管笑道：“侯爷，这儿又不是九边战场，这儿是家里头，一身戎装怎好和宗亲们打交道呐？”
东方胜点点头，没再说什么。
不多时，献俘的仪式结束，沉默的行伍带着战场上的肃杀之气，浩浩荡荡地进了城。
一大早就出门看热闹的单世文去错认水酒楼打了一坛子桂花酿，偷偷摸摸从后门溜进了公主府。
公主的寝房外头，齐齐站了七八个侍人，桃儿杏儿也在廊下揣着手，冻得有些瑟缩。
他有些摸不到头脑，便上前问道：“几位姐姐，大冷天儿的，你们站在这儿做什么，不冷吗？”
桃儿搓了搓手，抱怨道：“冷啊，冷有什么法子。庄嬷嬷大清早地就来公主床边守着。后来驸马来了，给公主念了一上午书。再然后用了午膳后，嬷嬷就虎着脸出来了，让我们几个轮班守在门口侍候。”
“咦？”单世文挠了挠耳后。
一旁的杏儿掩口笑道：“桃儿眼拙，嬷嬷哪里是虎着脸，分明是红着脸！”
单世文不禁咋舌：“这也太——他们两个现在在里面做什么了？”
桃儿答道：“一直静悄悄的，没听到什么声音，兴许是在午睡吧……”
单世文低声道：“你们就没进去瞧一眼？”
二女异口同声：“这怎么能？！”
“怎么不能呢？”单世文一拍胸脯，“看我的！”
他上前敲了两下门：“公主，属下看热闹回来啦！”话音落下，他就大大咧咧地推开房门跳了进去。
顿时，七八双眼睛都循着他推开的那道缝望了进去。
单世文定睛一看，琉璃窗引着外头的雪光入室，屋内光明敞亮。只是榻上无人，桌前没人。他没加细想，目光刚想移到床上去——
耳畔突然传来了一声熟悉的痛呼：“哎哟——”
“你怎么突然退出去了？”
“对不住对不住，有人突然进来，我抽得太急，可伤到你了？”
“没事，就是有点痛……”
“那我帮你揉揉吧……”
“嗯嗯，好……”
“我、我什么都没看到，你们继续……”单世文生生把头扭转回来，原路跳了出去，把门也掩上了。
他捂着胸口擦了擦额角：“好险好险……”
手里提着的桂花酿随着他这一番动作，几乎要撒出来了。
他抬起头，和侍女们面面相觑，他们互相从彼此的脸上发现了尴尬而微妙的笑意。
冯素贞和天香惊讶地看着单世文像个兔子似地蹦进来又跳出去，二人目光对视，发现对方的眼中也全是困惑。
“算了，不管他，你继续弄吧。”
天香挪了挪，重新在冯素贞腿上找到了一个舒适的角度卧好。
冯素贞放下手里的工具，手指循着天香莹白如玉的耳廓旋了进去，轻柔地按了按：“还痛么？”
“嗯，不痛了……”略带薄茧的手指刮过娇嫩的耳廓，酥□□痒，叫天香舒服得叹了一声。
冯素贞按了一会儿道：“那今日就这样吧，这采耳不好多弄，容易伤了耳朵。”
“好吧……”天香恋恋不舍地转过身子，平躺好，仰视着冯素贞光滑的下巴和纤细的脖子。
冯素贞边收拾着采耳的物什边垂头看她，笑道：“还不起来？”
天香慵懒道：“你腿上舒服，我再躺躺——我可是受着伤呐，要多休息。”
冯素贞便由着她，对门外唤道：“外头来个人，打盆热水端进来。”
外面正叽叽喳喳嘀嘀咕咕的众人顿时敛气凝神，各自推脱了一番，最后全都看向了杏儿。
杏儿认命地端了热水入内，看清了房里的情形之后，松了口气，老实站在床边儿侍候冯素贞清洁双手。
冯素贞洗了手，又用锦帕沾了热水，细心地帮天香擦净耳朵。
天香被这热烘烘的触感侍候得正舒服，目光一错，瞧见单世文鬼鬼祟祟地扒在门边儿探头探脑：“三十文，你挤眉弄眼的做什么呢？刚刚你怎么回事？咋咋呼呼地跳来跳去，险些害本公主伤了耳朵！”
单世文咳了一声进了屋：“殿下，属下在外面看了热闹回来，一时兴奋，失态了，失态了。”
“那东方胜回来了？”天香哼哼道，“哼，这次大捷，想必比在怀来时候更风光吧。”
单世文叹道：“风光是风光，就是破了相，脸上被那鸿台吉砍了尺来长的一道伤疤，看脸色应该还有冻伤，想来也是吃了不少苦头。想想他出身皇族，是落地的富贵，能抛弃天生的安逸拿命去搏杀，就连属下都觉得钦佩不已啊！”
耳畔的触碰忽地一滞，天香微微侧过眼，看到冯素贞面上一闪而逝的出神。
天香伸手抓过冯素贞的手腕，摩挲着她纤细的腕骨又用脸颊蹭了蹭：“好了，反正回头也会见到，三十文，不用讲了。”
单世文愣了愣，挠着耳朵忍不住道：“殿下，你俩这样子，别说庄嬷嬷年纪一大把受不了，我眼睛都快瞎了！”
冯素贞的脸烧了起来，她咳了一声，抽回了手，不由分说地将天香从自己腿上移开：“我去看看公主今天的药熬好了没有。”
天香急道：“欸，让杏儿去不就成了？”
杏儿乖觉道：“对对对，我去看我去看！”说着，就急忙忙出去了。
冯素贞边走边闷声道：“我也去看看。”
不管天香怎么呼唤，冯素贞都头也不回地出去了。
天香对单世文瞪眼：“谁让你乱看了？！”
见屋里没了别人，单世文才露出了恨铁不成钢的神色：“殿下，您这头上的绿不管了？就这么轻易原谅他了？”
“我——她——”天香这才想起还有“驸马爷夜会小梅竹”这样一出剧情，张口结舌不知道怎么解释。
她想了想，干脆也就不解释了，一咬牙道：“你放心，我已经把她教训服帖了，你若是有闲暇，与其一直盯着我俩，不如去安抚一下那梅竹姑娘！”
“什么？”单世文大惊，“我本以为是那梅竹姑娘自荐枕席，难道还是驸马用强了不成？”
天香随口扯了几句：“这不是我一直受伤昏睡着，驸马她比较寂寞……所以只是找人聊了聊天儿。你好好当你的差，不要总是胡思乱想！”
“哦，那现在驸马就不寂寞了？”单世文联想到昨日自己兴冲冲找回来的那件衣裳，不由自主就用眼睛把那衣服往天香身上比了比，咕哝道，“怪不得都说‘要想俏，一身孝’，莫不是这白衣服更衬人一些？驸马爷这是个什么癖好……”
“滚滚滚滚滚滚滚！”天香再也不能由着他信马由缰地发散了，随手将手边儿的杯碗都扔了过去。
单世文躲了两下，细心地将地上的碎瓷片收拾干净，这才点头哈腰地告辞道：“那属下就滚了啊！”
天香没好气地翻了个白眼。
单世文逃出天香的寝房，一时迷惑：深更半夜，孤男寡女，只是聊天儿？是公主自我安慰，还是自己错怪那梅竹姑娘？
他想了又想，正要挠头，这才想起来手里还拎着错认水酒楼的桂花酿：“算了……还受着伤，驸马爷肯定不会让她喝……还是拿去做个人情吧……”
太子回宫时，天色已经全然暗了。
一个面善的小太监正在皇帝身边掌灯，而皇帝正侧躺在御榻上查看奏折：“接回来了？”
“嗯。”
皇帝饶有兴味地转过身：“感觉怎么样？”
太子茫然：“父皇问的是什么？”
皇帝带着笑意又问道：“你觉得东方胜怎么样？”
“他……”太子迟疑了下，“感觉就像是一匹猛虎，儿子，有些怕他……”
皇帝哈哈大笑：“是，没错，他是一匹猛虎——但是，你不用怕他。他只有尖利的牙齿和爪子，而你手里，有更凶残的武器。”
太子有些困惑。
皇帝解释道：“皇儿，虎也好，狼也罢，都是兽。而你要记住，你，是个人，你有牵制这些虎狼的武器——权力。虎狼的尖牙利爪并不可怕，最可怕的，是人心。那些虎狼想要什么，就给他们什么，引着他们按照你的意图去做就是了。”
太子犹豫道：“那东方胜并非良善之辈，他还曾经想要杀我，儿子实在是不敢——”
皇帝语重心长道：“皇儿，你并不笨，你只是迂了些。要记住，虎狼没有好坏，只看有没有用。不管是什么人，该利用的就利用，该杀的杀，不要妇人之仁，心慈手软。”
太子仔细琢磨了一番，眉头深锁。
耳畔忽然传来了一声长叹：“你羽翼已丰，待为父将你最后一段路铺平，我也就能功成身退，老老实实地颐养天年了……”
太子一愣，转脸看向皇帝，却看到对方俯视着自己。对方目光平和，眼中不见威严，仿佛就如同路边最平凡的老翁一般。
他就那么平静地望着自己，等着自己的答复。
太子心惊肉跳，忙跪下道：“父皇这话说得诛心了。这江山是父皇的，儿子愚顽，还需要父皇的教诲。儿子哪有什么羽翼，又哪里担得起这托付！”
皇帝呵呵笑了一声，伸出老迈无力的胳膊将他搀了起来。
天公作美，这个皇亲国戚进宫喝粥的腊八暖阳高照，天空湛蓝。
腊月时节，正是寒梅盛放的季节。因而开宴之前，太子将诸位男子宗亲带到了御花园里踏雪赏花，吟诗诵词。
这对所有人来说，都是头一遭。毕竟往年不论何时进宫，太子殿下都缩在自己的木匠房里，只会在宴席上露上一面，这次，却是主动和宗亲们打起了交道。
不少人心里已经有了几分计较，对太子的态度愈发殷切了起来。
这一派和乐融融之中，只有一人显得格外孤僻——却是立了大功之后正式袭了侯爵的东方胜。
东方侯一脉，素来是宗亲里的异类。明明是皇帝的亲兄弟，面上亲热得不得了，却至死没有封王，任谁都知道这其中藏着些不可为外人道的天家隐秘。
再加上宫内外流传着的那些关于菊妃的流言蜚语，宗室里只好对这侯府敬而远之了——哪怕现在的侯府主人，是东方胜。
东方胜对宗亲们的态度不甚在意，故地重游，他不由自主地想起从前在此处的种种事情：他在此处撞破了父亲和菊妃的私情，进而要挟求得了皇帝的赐婚。
却最终还是没能得到佳人的芳心。
他孤零零地站在一边，耳畔听着旁人吟诵的诗句和应和的叫好声，凝眉望着一树树的梅花，伸手去探了一下那花瓣。
“东方胜哥哥，不要随意折梅花哦！”身边忽然传来稚嫩的孩童声音。
东方胜一怔，低头看到了小皇子天真烂漫的笑颜。他怀里抱着一个大大的罐子，里面还盛着不少清透的雪水。
坚冰一般的心房仿佛被他的笑容照进了一道光，东方胜缓声问道：“你这是做什么呢？”
小皇子奶声奶气道：“母妃在收集泡茶的梅花雪水，我在帮忙。”他忽然发现了什么，“呀”了一声，“你的脸……”
东方胜不由得将头偏到了一边：“哥哥受伤了，没吓到你吧？”
小皇子没有吭声，东方胜想，这么小的孩子，应该是怕的，便说道：“若是怕的话，便回你母妃那里——”
话没说完，东方胜就看到小皇子费力地爬到了梅树下的石头上，伸着圆润的小手朝自己的脸上摸了过来。
东方胜生怕他摔了，忙正过身子，伸手扶住了摇摇晃晃的孩童。
那个小人儿捧起了东方胜的双颊，小手在那蜿蜒的伤疤上轻轻触碰了下，小大人一般地皱着眉，叹气连连：“唉，一定很疼吧。”
东方胜忽然觉得，鼻子有些发酸。他努力弯出一个笑来：“不疼的。”
“是吗？”小皇子有些怀疑，“我昨天头撞到了桌角，都好疼好疼，疼得我都哭了。你这个疤痕这么大，肯定很疼啊！”
东方胜微笑道：“哥哥是大人了，不怕疼。”
小皇子盯着东方胜的眼睛，歪着头想了想：“我没长大过，不知道你是不是骗我，可能我长大后，也不怕疼了。真想快点长大啊……”
东方胜把他从石头上抱起来，叹息道：“你还是慢些长大的好。”
长大后，会有另一种疼等着你啊。
“皇儿，不是告诉你了：这边是宗亲的哥哥们在聚会，你还小，不要跑过来乱搀和吗？”
一道熟悉而陌生的女声传来，东方胜惊讶地循声望去，看到了匆匆奔来的菊妃满脸慌乱。
他心中隐隐觉得哪里有些不对，却又说不清道不明，顿时眉宇敛起，眼中带上了几分疑虑。
菊妃瞧见东方胜，正要招呼一声，却突然被他身上的四爪金龙灼了眼，又对上他的眼神，整个人头痛了起来。
那挺拔强壮的身影，那威严贵气的侯爵礼服，那微蹙凝愁的眉宇，那带着探询的眼神……
太熟悉了，太熟悉了……
就仿佛那年的杏花微雨里，那个带着一身轻愁的贵族青年，在纷纷扬扬的落花里，不经意地向她望了一眼。
从不曾逝去的记忆乍然翻起，那为药物所压制的情绪如决堤的潮水奔涌而来，冲破了心头战战兢兢的高堤，淹没了所有的理智和神识，巨大的痛苦和空虚也随之而来。
她没有完成他们的愿望，她一败涂地，唯一倾力押下的筹码已经输了个精光。
欲仙垮了，欲仙帮倒了，太子活着，太子活得更好。
那个人……那个她一生中唯一钟爱过的男人，已不在这个人世间。
那自己呢？为什么还要留下？为什么还要苟活？为什么还要卑躬屈膝地侍奉那个害死他的人？！
她手上的器物纷纷落地，砸出了一片零落破碎之音。
在众目睽睽之下，菊妃娘娘昏了过去。
腊八是正式进入年关的重要节日，庄嬷嬷一大早便守在天香的寝房里头，汇报着府里为了过年的诸多筹备。
天香被自己的田产庄产搞得云里雾里，只得连声道：“好好好，这些事嬷嬷处理就好，我只要有肉吃就行了。”
冯素贞谢道：“