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　　　　……偏偏这时候，沉积许久的朝堂又开始有人沆瀣一气。乔锦笙夜间揽镜自照，和姐姐抱怨：“我是不是生白发了？”
　　　　乔蔓但笑不语。
　　　　乔锦笙望着镜子里映出的、在自己身后的乔蔓，心底有个地方不知是欢喜还是难受。就要到端宁五年了，女帝想，这是自己和姐姐在一起的第几个年头？
　　　　姐姐还比自己年长三岁呢，可看上去还是有如二九年华的少女。皮肤细腻眼神明亮，温柔可人端庄典雅。
　　　　还好那时候没有一气之下做出什么不可挽回的事，不然也不会有现在的和好了。
　　　　当然，乔锦笙坚信，除掉姐姐身边的一众宫婢是对的。
　　　　谁也没想到，先沉不住气的是南国。
　　　　端宁五年春，南宣德帝正式对燕宣战。
　　　　一切的一切都与端宁元年何其相似，也许唯一不同的就是此刻宣德帝不再是太子。
　　　　北疆的春天比往年来的更晚，洛岭以南的燕国之人已经换上单衣了，南国却有大半地区还在等待融化积雪。天子身上的龙袍在穿了五年后变得愈发庄重威严，宣德帝面上间或夹杂的张扬狠戾教人看了便只得俯首而拜。
　　　　好像是理所当然的事情，九阶之上，南国皇帝一如五年前还是太子时那般力排众议，且无人敢开口阻挡天子的决心。
　　　　消息飞一般的传至燕国，端宁帝捏着折子对台下的人砸了过去。乔锦笙深深地吸了一口气，简直是乱上加乱！
　　　　可她已经没有时间计较太多，在第一时间下令囚禁信阳公主夏绮后端宁帝接连召了三日的大朝会，期间道道旨意被快马送出京。
　　　　分明是春天了，燕国上下却肃杀的仿若寒秋。
　　　　站在最高点的女帝本能的觉得有什么不一样了，也许不仅仅是因为朝中持续多年切愈发浮出水面的微妙气氛，更重要的是南国天子实在太过咄咄逼人。相较之下五年前的那场胜利更像是笑话，如今面对南**队的步步紧逼，燕军几乎没有还手的力气。
　　　　乔锦笙在众人散去后握着折子默然不语，在偶然抬眼看到殿中金柱上盘旋的龙时才想起，自己已经很长时间没有见过姐姐了。
　　　　她吃吃的笑了笑，指甲险些穿透折子上的纸页。
　　　　无论人事如何争端，都改变不了天气的四季变换。何况其时正是烟花三月，蒙蒙细雨在端宁帝不知道的时候早已落于皇城，润泽了宫中压抑的气氛，也打湿了乔蔓的衣袖。
　　　　坐在亭中的昭阳公主眨了下眼睛，过了许久才想起原来水面上的涟漪是自天而来的雨丝细线。她偏了偏头，没有理会在一旁念叨着“公主该回房里”的宫女，而是将半个身子都探出亭外，抬手接住几滴雨珠。
　　　　雨珠在凝脂般的掌心里聚成小小水洼，再顺着皮肤的纹路流下。
　　　　带着凉意的风洒在她肩上，昭阳公主吐出一口气，随机嫣然一笑。
　　　　仿佛冲破所有荆棘束缚。
　　　　乔蔓仿佛听到有人在遥远的地方嘶吼，阵鼓声震耳欲聋，兵器碰撞的声音响彻天地。她稍一侧耳，耳边就又成了踏过山涧的声声马蹄。
　　　　破碎的水珠带走颊上血污，最终拐入官道，递回来自千里之外的前线战报。
　　　　山雨欲来，风满楼。

☆、锦绣

　　　　乔锦笙最终还是布置好一切。无论如何；燕国多年的积累不是假的；而她也相信自己所掌的大燕还远不到大厦将倾的地步。
　　　　那么剩下的问题就很简单；端宁帝很快发现；先前那无人可用局面实际上是自己吓自己多些。放开眼光去看，先不说燕国数十万大军安在；粮草充足战马正肥；就是可用将才也远远多出自己想象。
　　　　乔锦笙深刻的意识到，以战功取人是不对的。
　　　　……也没人能让她以战功取之了。
　　　　沙盘上的演练一日千里；乔锦笙读过兵书，对战术如何多少能分辨些。而她更擅长的是在选用将领时令军将相互牵制；对付世家大族间盘根错节的关系端宁帝早得心应手；数日之后；主将副将终于定下。
　　　　军队多由其他地方调去，京师安稳不动。乔锦笙在一切稍稍平定了、自己得空喘息时忍不住想，自己这一番下来究竟是慧眼识人名留青史，还是昏晕无道千古骂名。
　　　　可这一切都不必上乔蔓的嫣然一笑。
　　　　三月的雨天犹在继续。乔锦笙刻意将永宁宫与朝政隔离开来，乔蔓也从不去问。
　　　　于乔锦笙来说，永宁宫只要做好让自己放松的地方便已足够。她不希望端宁二年的事重现，两人之间好不容易有所弥合的伤痕容不得再一次撕裂。乔锦笙也不知道，自己到底能不能再原谅一次想要置自己于死地的姐姐。
　　　　她扪心自问，只得到一个答案。
　　　　若是姐姐死了，自己说不定会伤心到再不想理会旁事的地步。那是不用亲身经历也会明白的、仿佛天地失去颜色的悲楚。
　　　　乔锦笙想，哪怕自己口口声声都说姐姐只能被自己所伤，可平日里的情事上是一回事，真正的伤害，就是另一回事了。
　　　　思及此处，端宁帝又有些自得，朕还是很温柔的啊。只要姐姐知情知趣，还不是有大把好日子在等？
　　　　那么就从根本上断了乔蔓的路，拔出她的钉子，折去她的势力，让姐姐只能依附于自己。
　　　　乔锦笙为此付出了太多，她将乔蔓困在永宁宫，也将自己困在孤寂无人的九阶之上。她让乔蔓失去未来，也让自己没了退路。
　　　　她输不起。
　　　　到了三月末，一场大雨让稍微回暖的天气重新化作一片冰寒，也让白日里不听宫女劝阻、执意弹出亭外淋雨的乔蔓生了场大病。
　　　　哪怕是主子不听劝，错也是下人的。乔锦笙亲了亲姐姐烧的滚烫的额头，再转过身，语气阴森的仿若腊月寒雪。
　　　　“一人领三十个板子，没死的话就抬回去。至于你们，”视线扫过太医，“若是出了半分岔子……”
　　　　剩下的话，不用说，太医也心知肚明。
　　　　太医苦哈哈的应下来。还能怎么办？寻常宫廷里好歹有个诊出喜脉的时候，皇帝心情好了，总能一番大赏。可现在，太医凑到一堆商量着开方子——昭阳公主体弱，用量得仔细斟酌——视线交汇时总有那么几分你懂我懂大家懂的心思。
　　　　乔蔓烧的昏昏沉沉，只觉得呼出的每一口气都带着火焰。额头上的冰毛巾被换了一遍又一遍，她向下滑了点，让毛巾略略的遮在自己眼睛上，总算舒服些。
　　　　可四肢百骸仍是疼，稍一转醒，她就再睡不着了。
　　　　鲜明的痛感传上大脑，乔蔓在某个瞬间生出了荒唐的念头：把所有骨头都敲断，会不会好些？
　　　　再接着，她隐隐约约的察觉，似乎有人握着她的手，还有毛笔点在宣纸上的细微声响。
　　　　乔蔓意识到那是什么，勉强打起精神，手指动了动。
　　　　那人立刻放下笔、凑到她身边，低声问：“姐姐，还难受吗？”
　　　　借着不大明亮的光，她看到仅着中衣的乔锦笙。对方一缕发丝自耳前垂下，眼里是再纯粹不过的担心。
　　　　还知道担心了。乔蔓在乔锦笙看不到的地方冷笑，唇角勾起的微妙弧度被很好地隐藏在阴影里。她在心里慢慢的说，会担心，是觉得自己的玩具被除了自己以外的事物折腾病了吧？
　　　　这样的揣度实在太过恶意，乔蔓很快了无兴趣的回过神。
　　　　有前车之鉴在，无怪乎她会这么想啊。
　　　　乔蔓示意对方扶自己起来，乔锦笙照做了，还细心的在姐姐身后放了软软的枕头。昭阳公主呼出一口气，这才看到床上架了矮案，点了支蜡烛，微弱的烛光轻微跳跃。
　　　　那折子上……
　　　　乔锦笙“呀”了声，回身收好折子，解释：“姐姐生病了，我想待在姐姐身边。”一顿，继续道：“之前姐姐醒不过来，药都没吃好。既然现在醒了，姐姐，我让人把药端上来？”
　　　　一面说，一面扬声换来宫人。
　　　　乔蔓看着她，异样的心思一闪即过，快的连稍作斟酌都无法做到。
　　　　这样的乔锦笙，她已经有很长时间没有见过了。
　　　　药都是在小厨房煎着的，此刻端上来，乔蔓小口小口抿着。先前摆在案上的折子早被收下去，乔锦笙像是撒娇，又像抱怨：“事情好多，都没时间陪姐姐。”
　　　　乔蔓没说话。药很苦，喝是不成问题，可她的眉尖还是一点点拧起了。药汁顺着舌尖流向喉咙，在口腔里留下绵长的回味，直到全部咽下去，那股苦味都在口里萦绕不去。
　　　　乔锦笙：“都好久没有和姐姐一起了。”
　　　　乔蔓沉默。
　　　　乔锦笙：“姐姐……”
　　　　乔蔓说：“以后别这样。”
　　　　乔锦笙的脸色刷一下变了，眸中升起薄薄的怒气。
　　　　乔蔓的声音很轻：“方才光那么暗，”她偏过头，视线错开乔锦笙，漫无目的的看着屋里每一处陈设，“你是一国之君。”
　　　　不过十个字，却让端宁帝蓦地笑出声。她自乔蔓手中端起碗、放在一边，再倾身过去。端宁帝一只手撑在乔蔓身体靠内的一侧，额头抵着对方的额头：“姐姐，还是热的。”
　　　　乔蔓垂下眼：“睡吧。对了，你罚那些宫人了，是不是？”
　　　　乔锦笙笑盈盈的：“姐姐要给她们求情？”
　　　　乔蔓很确定，自己现在能说出一个字，明日乔锦笙就能让那群人重伤不治。她心思翻转了一圈，到底是在病中，连心都软了。
　　　　乔蔓觉得可笑，又重复了遍：“睡吧。”顿了顿，“那太医，有没有说不能让我给你过病气？”
　　　　乔锦笙瘪了瘪嘴。
　　　　乔蔓捏着女帝的鼻尖，半点没有自己在犯上作乱的自觉：“你不听？”
　　　　乔锦笙却是被对方的小动作搞得恍恍惚惚，如在梦里。而没等端宁帝有什么反应，乔蔓已勾住女帝的后颈，把人带向自己，轻轻吻了上去。
　　　　温香软玉在怀，乔锦笙何止是不想走，该说她只想沉醉在姐姐身畔，再不离开。
　　　　乔蔓没有半分会让妹妹也生病的担忧，就这暧昧的姿势，在换气的空隙里又确定了一遍：“不走？”
　　　　乔锦笙很坚定：“要陪姐姐。”
　　　　乔蔓轻轻笑了声：“我生病了。”
　　　　乔锦笙一顿，语气里是十足的对眼前之人毫无办法：“姐姐为什么要淋雨呢？”
　　　　乔蔓“唔”了声，说：“心情……恰好，到了那一点吧。”
　　　　说了太久的话，乔蔓渐渐疲惫起来。她说了两遍的话由乔锦笙第三遍说出口，这次终于履行。
　　　　“睡吧，姐姐。”
　　　　乔蔓靠在乔锦笙身上，身上还是痛的，可倦意涌上来，她几乎是阖上眼睛的下一刻就陷入梦境。乔锦笙抱住那具高温的身体，手指轻轻梳理姐姐的头发。
　　　　端宁帝揉开了怀中之人紧蹙的眉尖，轻声嘟囔：“我都对姐姐这么好了，姐姐还总是这样……”
　　　　整整两个月，前线送来的战报上面除了僵持还是僵持。双方大军人数相当，主将的计谋才略也分不出高下来。
　　　　乔锦笙在内心深处松了口气，接下来选人用人时终于不再束手束脚。她迫不及待的想要告诉天下人，自己便是斩了端阳府留下的所有人手，也依然是天意眷顾的国君。
　　　　想到最后，端宁帝心里泛起一股奇怪的甜蜜情绪。
　　　　姐姐对她说，你是一国之君。
　　　　分明是再平白不过的一句话，却听得她一阵欢欣，只想做的更多些拿去捧到那人眼前。
　　　　这一次，从京城发出的指令只有两个字。
　　　　破局。
　　　　只是没等这两个字被送至燕军将领手中，前线形势已经发生了天翻地覆的变化。南国登基四载的宣德帝御驾亲征，少年天子意气风发，所到之处，不仅是南军士气大涨，还教燕军溃不成军。
　　　　又是越过千里的、跑死数匹良驹的一封信送到乔锦笙手上。乔锦笙读了一遍又一遍，仍是难以置信。
　　　　她想起自己登基之初的那场战争，突然觉得现在与当初唯一的不同只是时间。
　　　　这一次，南军用了更短的时间，占据燕国城池。
　　　　同样的消息在不久之后也送到乔蔓手中。她烧掉夹在食箱夹层的纸条，若有所思。
　　　　先前一场大病，乔锦笙对病中的她失了防备，将折子放在离她那么近的地方。上面的字，乔蔓看了，也记住了。虽然不甚分明，可结合起乔锦笙的表现，和宫外来的话。
　　　　她咬下一口桂花糕，糯米之间，桂花酱浓郁香甜。
　　　　形势很不好。哪怕她消息闭塞至此，乔蔓依旧能肯定的说出这一点。
　　　　她执着帕子，轻轻在唇角按了按，掩住几乎无法压抑的笑意。
　　　　太好了。乔蔓想，自己早就迫不及待，想看看这三千里山河最后的下场。
　　　　这是她唯一能做到的报复。

☆、锦绣

　　　　报复……？
　　　　乔蔓的眼神渐渐清明起来。在她尚年少、还没有遇见乔锦笙的时候；生活一成不变；却总是鲜艳明亮的。无论是宫中赐下的珍宝，还是端阳府内繁花似锦……
　　　　其中唯一柔和的色彩；是阿婉。
　　　　阿婉会给她读话本；会细声细气的问，战争是什么？
　　　　而她是怎么回答的？
　　　　“是流血千里；天下缟素。”
　　　　时至今日；乔蔓连一个可以恨的人都没有。
　　　　景宁帝对她经年的疼宠绝非做伪，如今她知道这份宠爱是用什么换来的，再想到昔年舅甥之情，胸口不由闷的发疼。
　　　　撕去那层好看的伪装；乔蔓只觉得一阵作呕。
　　　　可那股劲头一过；半是厌恶半是委屈的情绪在心底翻腾开，让乔蔓茫然了许久。
　　　　她慢慢说服自己，放弃去追寻那个仿佛是云端之月的答案。乔蔓以为自己明白的，恨不得景宁帝，那就恨天恨地恨世道，恨这个宫廷。
　　　　凭什么她和母亲的命运要被作弄？
　　　　凭什么她只能眼睁睁看着最亲近的人远去，之后还要连哭一场都要顾及许多？
　　　　乔蔓自认心头一片雪亮，只是她不知道，既是云端之月，那么，月光再明亮，上面都会笼罩不散的阴云。
　　　　她始终没有去想，自己对乔锦笙，究竟是抱有什么心思。
　　　　乔锦笙说爱她爱到骨血里，那想必是不在意陪她共赴黄泉的？
　　　　端宁三年至今，乔蔓很长一段时间都没有得过像春日里的那场大病。病中的夜晚太过朦胧，乔蔓很不愿意相信，那个纯粹中甚至带了稚气的乔锦笙是真实存在的。
　　　　还有……对乔锦笙说了那么一句话的自己。
　　　　她拢拢衣袖，右手手指不经意就搭在左腕上，鲜活跳动在指肚下一刻不停，与之一起的是指尖的一点冰凉。
　　　　乔蔓在很早以前就习惯了，无论哪个季节都要比旁人多穿一层衣、多盖一层被，可即便如此，她还是会冷。
　　　　那份寒意像是从骨子里渗出来的，在她走到阳光下时会稍稍消散。一旦回了屋子，哪怕点上火盆，手都暖不起来。
　　　　此刻乔蔓倒是有些怀念先前风寒高烧，那时候她掌心是热的，出了汗，被乔锦笙紧紧握住。
　　　　在诊过平安脉，问太医自己究竟怎么样的时候，对方一段冗长晦涩的话砸过来，乔蔓听了个半懂，无非是说自己体虚，最后特地点出调养之余最好多多走动。
　　　　走动？
　　　　乔蔓扯扯唇角，当日就去看了被禁在宫里的南七公主。
　　　　夏绮的信阳封号早在南国对燕宣战时就被乔锦笙剥去，宫人对她的称呼大概早就换成了略略一句公主，或者更差些，只是主子？
　　　　乔蔓撑着下巴，坐在凤辇上，一身霓裳色泽艳丽，在光下映出微光，衬得她面容雪白，几无血色。
　　　　夏绮她……被怠慢是理所当然的。宫人贯是捧高踩低，端看当年那个九公主就知道了。有尊贵的身份，却过着冷宫的生活。
　　　　如果不是夏绮已经到了及笄之年，乔蔓想，自己也许会把她看做另一个乔锦笙也说不定。
　　　　可夏绮毕竟和乔锦笙不一样，而她也没有力气再去应付一个口蜜腹剑的小东西。
　　　　夏绮表现出来的乖顺和乔锦笙差太多，这也是理所当然的。哪怕冠了燕公主的称号，她身上流的还是南帝夏家的血。小小年纪寄人篱下，怎能不步步小心？
　　　　端宁五年，已是少女的夏绮出落的愈发秀丽，说话时声音柔柔的，乔蔓问一句她就答一句，其余时候只是端坐着，也不出声。
　　　　乔蔓本就心不在焉，过了许久才问了句：“我记得，你平常……”虽然说从不多说半句话，却也，“不是这样啊。”
　　　　夏绮颊上带出两个小小的酒窝，回答：“不敢。”
　　　　乔蔓的眸色即刻深了一层，倏忽一笑，说：“乔锦笙早把消息透给你了吧？这么乖，弄得好像我在欺负你一样。”
　　　　夏绮眨了下眼睛，望着眼前的女人，仍是柔柔说：“公主怎么这么说？”
　　　　乔蔓偏偏听出她的言外之意——你是燕国人，为什么要这么做？
　　　　多年下来，两人之间那层盟友关系依然是朦朦胧胧的。以夏绮的性子，自是不会提起，而乔蔓也没兴趣欺负小孩子。
　　　　她压低嗓音，食指在桌面上扣了扣，轻声问：“你那大皇兄，是什么样的人？”
　　　　话一出口，不止是夏绮，连乔蔓自己都怔住了。
　　　　那个有最尊贵身份，结果和皇位错过的废太子。乔蔓想