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☆、锦绣

　　　　端阳长公主多年经营下来；朝中心腹并不在少数。其中有人亦是在宫里有几分人脉的，早早听说长公主出事的消息后，却因着各自的思量并未做出反应。
　　　　也难怪；乔蔓神色平静；母亲毕竟身处后宫；许多事都不方便。
　　　　她看了圈四处的人，在重重纱帐外他们不过是模糊的影子。端阳郡主轻咳了声，道：“我是有许多事都不懂的，有劳各位大人了。”
　　　　一上来；她便在示弱。
　　　　帐外有些响动，很快就有人被推举出来，是个年轻的声音；正道：“我等愿为郡主分忧。”
　　　　乔蔓抬起袖子掩住唇角，笑道：“多谢各位大人。”
　　　　上午的时间匆匆而过，乔蔓起初只是听着旁人的讨论，到后面偶尔自己也会插上几句话。提出的观点是显得稚嫩的，尤其是被指出诸缺点后。但乔蔓并不在意，若说起来，直进谏言的大概才是心腹。
　　　　“大人怎会这样觉得，”她嫣然道，“若非大人明说了，我还想不通其中关键呢。”
　　　　话是对先前第一个开口的人说的，对方先前略是忧心的问出一行人是否太过直白，乔蔓在心中暗道，难道你这话就不直白。
　　　　但语气里分毫不显，依旧是坚定，又柔弱。
　　　　“寻常坐在母亲身边时，倒不觉得这般费心的。”
　　　　竹筠榭里，乔蔓拿起勺子在小碗中搅了搅，觉得温度合适了，才舀出一勺递到长公主唇边。
　　　　“我第一次见着那些老狐狸，做的未必比蔓儿好，”乔洛拢了拢耳边垂下的发丝，“拿捏住他们短处，再把利益吊起来举到他们眼前，现在想来也无非是这样。”
　　　　“蔓儿受教了。”乔蔓又舀起一勺深色的汁液，继续道，“记得江西那边有些日子没下雨了，今日竟无一人提起此时，”眉尖微微颦起，“大旱后，是要出蝗灾的？”
　　　　两人一问一答的说着，整个下午便慢慢过去了。直到晚膳后再次服侍长公主用药，乔蔓方歉然道：“实在是太劳烦母亲了，明明才是听他们说了一早上，偏生出这么多问题。”
　　　　乔洛笑着摇了摇头。
　　　　“对了，”乔蔓做出双手合十的模样，“方才，我听锦笙说今天四皇子和二皇妃来了，不过锦笙没有见四皇子。”
　　　　“唔。”长公主神色淡淡。
　　　　“我记得，舅舅给他指了份闲职。从前给母亲说过的，他像是有……的意思。”顿了顿，继续道：“出宫那么久，也没见他和二表哥走动啊。”
　　　　“蔓儿觉得呢？”乔洛唇角泛起丝淡淡的笑意。
　　　　“无论如何，那总是表弟，比旁人是亲善多了。”乔蔓说着，又不自觉的拧眉，“我不喜欢和早上的人那么说话……是长辈还好，若是年轻些，就十分不自在了。”
　　　　长公主抬起手，指尖在女儿鼻尖上一点，半是无奈半是安慰道：“这也不是什么难事，若是真的想啊，去和你舅舅说。”
　　　　乔蔓眼皮一跳，重复了遍：“和舅舅说？”
　　　　乔洛点头。
　　　　乔蔓还是疑心自己听错了。她见母亲神色淡然，只得将自己的心思全部压下去。
　　　　再想起先前母亲说的相信舅舅，端阳郡主蓦地觉得自己像是明白了什么。
　　　　可到底……明白了什么呢？
　　　　长公主康复前的一段日子，乔蔓的确受益匪浅。便是一同旁听间或讨论几句的四皇子都由衷的去见过姑姑，言道多谢。
　　　　“谢什么啊，”乔洛很是不以为意，“真说起来，你该谢的并不是本宫。”
　　　　四皇子眉眼里带了些笑意。
　　　　“该谢皇帝舅舅。”乔蔓在一边补充，“是皇帝舅舅下的旨，对不对？”
　　　　四皇子笑容一滞。
　　　　但他很快寻起话题，说：“……过些日子就是九姐生辰了。”
　　　　“礼物的话，”乔蔓偏着头想了会儿，“锦笙像是很喜欢她那盒子南珠啊，总见她时不时就拿出来把玩。”
　　　　“南珠？”四皇子琢磨了会儿，心里渐渐有了底，笑道：“多谢表姐提点。”
　　　　乔蔓挑了挑眉，不置可否。
　　　　景宁三十年夏，端阳郡主以为九公主作生辰礼为由，提议放一批宫人出宫。
　　　　有影影绰绰的猜测，说是先前长公主一病不起的事儿怕是不大干净。一时间，宫中人人自危。
　　　　可到最后，反是二皇子府上拿到名单后有人再也坐不住，道：“这是要将咱们的钉子一下子全部拔掉的意思？”
　　　　二皇子面无表情：“你要当心的是，府里有没有端阳府的钉子。”
　　　　先前的人咬了咬牙，最终还是换作一片柔和神色，道：“是我太心急了。”又试探着问，“殿下，那九公主，真信得过？”
　　　　“当公主总比当玩物好。”二皇子似笑非笑，又瞥了眼对方，说：“你也别太烦心，钉子能被拔出来，不如是原就钉的不牢。”
　　　　“是我的错。”二皇妃这回反倒干脆的应下，“先前着人给九公主传话那次，的确做的不太干净。本想着只是提醒她要戴什么东西，却……”
　　　　“不，”二皇子摇了摇头，“没让乔蔓和我那好姑姑对九公主起疑心，就够了。”
　　　　二皇妃回忆着方才对方说过的话，默默思索了许久，才问：“殿下说的意思，九公主在端阳府是……？”
　　　　“不可说。”
　　　　这是乔蔓第一次完全接触到母亲在宫中的人脉。
　　　　效果是连长公主都觉得不可思议的，但仔细想来却也理所当然，在乔洛专心于政而忽略宫中琐事的近些年，被他人在什么地方放上眼线几乎是必然。
　　　　“倒是本宫疏忽了。”长公主这样叹道。
　　　　而乔蔓最后递给景宁帝的名单亦是筛过多次，宫女们或是受了重恩，或是父兄被提携，再或是家人被钳制，乔蔓索性快刀斩乱麻，选择了最简单的方式。
　　　　“倒是我疏忽了。”二皇妃恹恹的，“乔蔓说是给九公主积福，也不知道九公主见没见过那张单子。”
　　　　“她最好没见过。”二皇子拍了拍妻子的肩，抚慰道：“眼见着就要九妹生辰了，多少还是用心些，以后有用得到的地方。”
　　　　“我自然是知道的。”女子抬起头，眸色深深，“白公子今日不来了么？”
　　　　二皇子顿了顿，复而笑道：“六妹身子不适，传了太医，”他若有所思，“算起来也有些日子了，六妹许是……”
　　　　“许是有好消息了。”二皇妃弯了眼，“我再去看看，顺便把给六妹的那份一起备上吧。哪怕不是现在，也不会远呢。”
　　　　“二皇子如今已是式微。”乔蔓挑唇，“我倒想看看，他究竟把翻身的一笔压在谁身上。”
　　　　“白家？”乔锦笙接过玉乐递来的茶盏，却在收回手时不小心晃了下，将尚是滚烫的茶水撒了满手。她“呀”了声，下意识的将整个茶盏都丢了出去。
　　　　白瓷上的锦鲤被从当中摔碎，乔锦笙别过头，眼巴巴的看着乔蔓，说：“姐姐……”
　　　　乔蔓一拧眉，向前伸出手。
　　　　“姐姐？”乔锦笙不明所以。
　　　　“你……”乔蔓神色变了变，干脆站起身上前拉过表妹的手，细细看了会儿，才放下心。
　　　　早有机灵的宫女教人去传太医，再加上九公主的烫伤并不严重，是以众人也并未在意，简单处理了下就又各自去做事情。
　　　　乔蔓支着下巴，见人将地扫好后才看向表妹，说：“我很喜欢那杯子。”
　　　　“我错了。”乔锦笙说，心下有些几乎可以被忽略的难过。
　　　　“在想什么啊，”乔蔓执起表妹手上的手，在五个指尖上一一吻过，才道：“锦笙的手受伤了啊。”
　　　　乔锦笙不安的抿了抿唇，小声道：“我还以为姐姐更在意杯子呢。”
　　　　“杯子？”乔蔓瞥了表妹一眼，平静道：“别忘了，你的生辰啊，锦笙。”
　　　　乔锦笙想，她还是更喜欢看姐姐羞涩的模样。
　　　　因着只是烫伤，连来的太医都是新晋的。太医将一应药膏交给玉乐，又开了个方子，说是一起用会更好。
　　　　“太医说是，就是了。”九公主颔首，“玉乐，去煎药。”
　　　　再将一切都收拾好，两人又重新说起先前的话题。乔蔓到底还是遗憾，哪怕她早已猜到不会有什么母亲被下毒的相关线索，可真的去查了却毫无所获就是另一种心情了。
　　　　她捏了颗剥好的莲子塞入口中，说：“白家？他们倒是好，直接去做商人的路子了。无论是阿婉家还是六驸马，果真是……”
　　　　“别过上几年，传出白家富可敌国的话来就好。”乔锦笙饶有兴趣道。
　　　　乔蔓唇角勾了勾，语气不急不缓：“那也得皇帝舅舅让，或者，也得母亲让？”
　　　　“姐姐！”乔锦笙不赞同的唤道。
　　　　“我知道的。”乔蔓说，“我都差点以为，是母亲自己给自己下毒呢。”又摇摇头，“怎么可能。”
　　　　空气中散着淡淡的药味。
　　　　乔锦笙一怔。她受伤的手不好做大动作，能做到的不过是搭在表姐手背上，然后被对方反手握住。
　　　　“没碰到。”乔蔓看着两人交叠在一起的手，不知多久后轻声道。
　　　　“嗯。”乔锦笙满足的笑。
　　　　药是苦的，加上喂药的那个人，却泛出些难以言喻的甜蜜来。
　　　　给表妹喂药自然是和在母亲身侧不同，虽然乔蔓并不喜欢那苦涩的味道，却还是盯着表妹将药喝完，然后捏着对方的下巴，咬住表妹的唇。舌尖的触碰一下子就让乔蔓缩了回去，随后乔锦笙就缠了上来。
　　　　九公主在放下碗时，还在想，怎么姐姐没有生病呢。

☆、锦绣

　　　　“姐姐才不是仙女呢；姐姐是妖精才对。”
　　　　乔锦笙咬着乔蔓的颈，声音含糊：“好想吃掉姐姐。”
　　　　“轻点……呜。”
　　　　端阳郡主偏着头，呜咽之余已经在头疼明日要怎么处理颈侧咬痕的问题了。她的视线一点点失去焦距；最后只剩下一片红色。
　　　　那是乔锦笙的衣服；上面绣着大朵大朵艳丽的牡丹；耀眼到不可思议的地步。此刻只是被随意的扔在床上，都引的乔蔓视线不断追随。
　　　　是不是投入的太多了啊，是不是，该收心了？
　　　　“不过姐姐的样子；好像在求我更重一些呢。”乔锦笙抬手捂住对方的眼睛，说出的话像是蛊惑，“姐姐；这种时候看着我就好啊。”
　　　　话音落下时，她又放开手，盯着乔蔓的眼睛一字一顿道：“看着我。”
　　　　这个夏天漫长到出乎意料。
　　　　江西大旱，端阳一脉上书请求陛下下旨，开仓赈灾。景宁帝允了，又另外传下口谕令诸人寻找民间捕蝗高手与圣旨一同前往灾区。
　　　　不日，又闻端阳郡主提议减少宫内开支，以慰民情。
　　　　诸妃众口一词，道郡主仁善，倒是没有反对的声响。不过乔蔓还是听到有人报上来，说惠妃在儿婿间得了补贴，数目倒是很大的一笔。
　　　　“有什么关系呢，”她支着下巴，手被玉梨捧着正细细修剪指甲，“明面上的分例减半，这也算够了吧？”
　　　　乔蔓总觉得，母亲正有意无意的将手中权力交与自己。她私下也猜测过是因为先前那事扰的母亲心里生出些什么心思，但转念一想，又觉得那是理所当然的事情。
　　　　既然母亲觉得到了时候，便接过来罢。
　　　　怀着这样的考量，乔蔓与人交往时是愈发用心了。她知道先前被推出与自己说话的人是近年来科举里新晋的状元，于是半是认真半是打趣的问他，可有婚配？
　　　　答案是没有。
　　　　乔蔓这下子才真的上了心，在自家班底里拨拉一圈，找到个年纪相仿的贵女，却是庶出的。她犹豫的问了两人的意思，然后就又去央皇帝舅舅，为二人指婚。
　　　　等秋日过了一半时，江西才传来消息，灾情被压制住，自京而去的银两也安抚了难民。
　　　　这样很好。
　　　　经此一事，二皇子更是没落了。
　　　　乔蔓不知道的是，乔锦笙发觉了一件很有趣的事。
　　　　自六公主大婚后，九公主与白霖间便一直存了些若有若无的联系。只是她身处深宫，身边能用的人太少，偶尔几封信传出去还是靠着白家放在宫中的人。
　　　　乔锦笙略有些挫败，姐姐瞒着长公主查宫中旧事时还能找到个盖阳帮忙，她就只能找白霖了。
　　　　不过与对方几番接触下来，她倒是动了些念头，开始暗示接头者，在形势那么明显的如今，换个主子也不是太为难吧？
　　　　一来二去，还真有些不太坚定的小宫女动了心。
　　　　“说是，六驸马常常在二殿下府上留宿。”玉香回忆着今日听来的话，“认真算来，比六驸马在公主府的时间都长。”
　　　　“留宿？”乔锦笙追问。
　　　　“是与二殿下一起在书房歇息的。这事儿，整个二皇子府都知道。”玉香很肯定的说，又道，“公主，郡主那边在……也是有人的，是真是假，寻人一问便知。”
　　　　“知道我和白霖有联系？”乔锦笙撇了撇嘴，复笑道，“好啦，人家许是在商量怎么对付姑姑和姐姐呢。对了，今天姐姐那里不是你值班？”
　　　　“嗯。”玉香点了点头，“郡主这些日子，都是只带玉梨一个的。”
　　　　真说起来，连乔锦笙都觉得自己是太小题大做。可她在想起六公主大婚时醉倒的二皇子后，心中模糊的猜测就愈来愈清晰起来。
　　　　“算了，下次二嫂来时看看她的反应吧。”九公主揉揉眉心，有些好笑的想，两个男子共处一室不是再正常不过的事情么，尤其是在如今这般的多事之秋。
　　　　她抬了抬下巴，示意玉香去打开窗户，正好有片夹在窗间的落叶飘了下来。
　　　　“是不是要加衣裳了呢。”九公主摸了下耳上的坠子，是金丝编的小球，生辰那日四皇子送上的礼物。
　　　　她本是不太在意的，可对方接着就对姐姐说，多谢提点。
　　　　“姐姐。”她低声念着，唇角微微勾起了些。
　　　　景宁三十一年剩下的日子，皆是平淡无奇的就过去了。乔锦笙下了功夫，在与二皇妃一日日的交往中竟是拉拢了些对方的心腹。乔蔓曾说过她几句，不过见表妹也算对分化二皇子府出了几分力，便由她去了。
　　　　乔锦笙扪心自问，对着姐姐的信任，自己会不会太过分了些。
　　　　但想想彼时的重华宫里，自己见到的人听到的事，她还是坚定了许多。
　　　　再说了，从冷宫公主到数人之下万人之上，她自然想要……更进一步。
　　　　“姐姐，”乔锦笙拉着乔蔓的手，说，“等明年开春，咱们一起下江南吧。”
　　　　“下江南？”乔蔓顿了顿，眼神中带上犹疑，“为什么……到明年开春，事情不一定会结束啊。”
　　　　“可是，”九公主笑容甜美，仿佛掺上了上好的蜜糖，“锦笙一直记得，姐姐说过最喜欢江南风光的。若是真的事成，咱们哪里还有时间呢。”
　　　　乔蔓避开她的眼神，沉吟许久，终于点了头。
　　　　“那么，我去和母亲说说吧。”她这样道，“只是母亲不一定会同意啊。再说了，还有舅舅。”
　　　　她甚至不知道表妹是从哪里来的兴致。
　　　　可对方提到的，是她多年前便生出，然后又压抑经年的梦。怀着说不清的心思，她点了头。
　　　　哪怕明知这是不对的，乔蔓都想一试。
　　　　反正……母亲也不会答应的，她想。
　　　　乔锦笙看着表姐的神色，半是心疼半是愉悦的从背后抱住对方，将下巴搭在姐姐肩上，声音柔软：“姐姐告诉我的，莲叶直到天际都是，想来莲子也会比京中的清甜吧？咱们再一起去泛舟，好不好？”

☆、锦绣

　　　　景宁三十一冬；九公主笑道愿下江南。
　　　　数月后，除夕宴上，景宁帝突兀的说：“皇姐也曾想着莲池风光呢……罢罢罢。”
　　　　燕国的掌权者一语未尽；眸中透着的是怀念意味。只是旁侧无一人敢直对皇帝陛下的视线；这一眼无人可知。
　　　　乔锦笙念及端阳府内大片的荷花；倒是有些恍然。在模糊的记忆里姐姐仿佛是告诉过她的，长公主最喜欢什么花。
　　　　可她只记得姐姐说过，喜欢艳丽的芍药，开起来像是盛世锦绣。
　　　　那一日；回了永宁宫后，乔蔓与表妹一同进了斜阳斋。这里说是乔锦笙的住处，可她在的时候屈指可数；而乔蔓来的时候便更是少了。
　　　　九公主踏上门槛时，想的是今年竟是没有放烟花么。
　　　　她看向身侧表姐的面容，多年过去，时间却在姐姐身上停驻着，让她看起来还是如最初一般，只是眉眼间多出几分沉淀下来的柔和。
　　　　“我还没有在这里歇息过。”乔蔓任玉梨帮自己解开身上的猞猁披风，视线在周围转过一圈，最后停在表妹的首饰盒上。
　　　　“原来这里也有么？”她饶有趣味道。
　　　　“和姐姐放在一处的比较多。”乔锦笙拢了拢耳边的发，卸下耳坠，“唔，姐姐，要沐浴么？”
　　　　没有人想到，南巡一事会在几番戏言几番追忆中成为定局。而乔蔓，在直到真的看到游湖的座船时，才生出几分“竟然不是梦”的感慨。
　　　　“原来会是这样的景色。”她站在船头，一眼望去是看不到边际的水，却仅有寥寥数只船游荡其上。哪怕是一路南下时，眼里最多的也不过是大片绿色的田地和间或出现的农人，行宫