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　　姚怀远如是想着，却是秋风乍起，惊落轻黄万千。
　　“陛下……”宫婢逆风请行。
　　姚怀远颔首，松开柔韧的桂枝，上了前往祈山车辇。
　　祈山是祈朝姚氏祭天之所。京都北去四五里，便能看到那巍峨的山峦。
　　迎风站在祈山脚下向上看，一块莲花状的石台突兀地悬空在祁山顶端。
　　“陛下明日便是站在那处……”储雪衣指着石台，低声道，“臣等都守在崖边……”
　　“恩……”知晓祈山莲台险要，姚怀远点头记下上去的路线。
　　明日，她只能携一女祭上山。
　　姚族密令，除女祭，禁其他血脉上莲台。只是当这密令传到姚怀远这代，想上祈山，也变得异常难。
　　第二日。
　　姚怀远晚起更衣。
　　待一切妥帖已到了子时。
　　听储雪衣嘱咐过一个时辰后会有人上山接济，姚怀远凝神举火把先行，女祭提香灰殿后。
　　至山顶，姚怀远上莲台行祭礼，女祭起舞夜歌。
　　叮叮铜铃作响，借着月色，姚怀远跟着女祭的舞步，念着不知意思的祭文。
　　女祭的歌声嘶哑且尖利，姚怀远的祭文清冷且稳重。断断续续的音节混着女祭歇斯底里的歌声，阴森慎人。
　　“陛下，立誓吧……”盯着被秋风卷起的香灰，女祭阴恻恻开口，朽木一般的腔调带着沉沉的死气。
　　“是……”遵命从指尖去血，姚怀远郑重道，“祈姚氏七十三代女怀远以血盟誓，愿祈国国运永昌，子民安业！愿姚族族运永昌，子孙福延！”
　　姚怀远说完，却见香灰全都悬在空中不动，宛如定住了一般。
　　“陛下，您未把愿许完。”女祭闭着眼，一字一顿道，“祭书须有三愿。”
　　三愿？
　　低眉抚上腰间的锦囊，姚怀远思忖片刻，正色道：“愿储氏良玉，得偿所愿，世世长安！”


第5章　第五章
　　听到姚怀远将第三个愿许给了外人，女祭陡然睁开眼，充斥血丝的眼睛里，铭刻着古老的命盘。
　　“下定决心了么？”看破姚怀远的前路，女祭将上山前的话又说了一遍，“陛下定要记清，姚家祭司不道虚言……您若是在这台上说错了话，或是整个祈国的命数都会随着变化……”
　　“随着转变？”姚怀远迎上女祭的目光，道，“敢问祭司，先祖一般许的是何样的愿？”
　　“陛下以为呢？”女祭舞得更快。
　　飞扬的白发绕着红裙，无端显得妖艳。
　　带着几分惭愧，姚怀远道：“该是为国吧……”
　　女祭闻之大笑：“此话老身还是头一次听到。”
　　“不妨告诉你……”女祭从上顶迈到莲台，眉间皆是怒意，“老身已经看够了姚氏的贪婪。自姚氏掌国起，老身便再也没睁过眼！”
　　“这是为何？”
　　姚怀远不解。
　　她明明刚看过女祭的眼。
　　“心若是黑的。老身看与不看又有什么分别？”停步指着浮在空中的香灰，女祭眯眼道，“瞧到那些浮在空里的香灰么？它们全是为姚氏的野心而来！”
　　“哦？”不明女祭目的，姚怀远冷声道，“这与孤何干？”
　　“陛下觉得无关？”被姚怀远的言辞逗笑，女祭弹指唤出一朵莲花，引得众灰点聚到姚怀远跟前。
　　“怕是不怕？”女祭暗红的眼珠格外阴沉，“当这些香灰落地，你的命，便定了……”
　　“怕什么？方才那三愿皆是怀远肺腑之言。若能成真，有何好怕？”坦然地直视灰点，姚怀远心明如镜，“怀远只是忧心，所愿成空，所念劳形……”
　　“即使这般，那便成约吧！”
　　见姚怀远执迷不悟，女祭嗤笑一声，幽幽将香灰引在姚怀远足前，心笑，早在到祈山前，她就知晓明日是眼前人的死劫。
　　原想着今夜三愿能救此女一命，哪知她心底皆是旁人？
　　“生死自有命，鬼祭难常在。鬼祭瑶玥祝陛下长安！”回眸与姚怀远一笑，女祭纵身一跳，跃下石台。
　　“这——”被瑶玥的举止惊到，姚怀远忙凑到石台边。
　　待瞧清石台下并无人影，姚怀远心头一颤。
　　方才那女祭可是仙人？
　　揣度过仙人不会在夜里祭祀，姚怀远捏了把地上的香灰，慢步下山。
　　祭天原就是安民心之举，她原就不指望区区一夜能变换乾坤。
　　只是那奇异的香灰有些骇人！
　　端着那女祭是精怪的心思走了百余步，姚怀远发觉脚下似乎躺了个人。
　　“是何人？”姚怀远出言。
　　地上人应：“陛下？”
　　“你是？”姚怀远起了戒备之心。
　　确认了姚怀远的身份，地上人道：“奴便是跟在陛下身后主持祭天的女祭呀……方才奴跟在陛下身后走……走着走着便倒在了此处不能动弹……”
　　“什么？”闻地上人是女祭，姚怀远出了一身冷汗，“那你可识得瑶玥？”
　　“瑶玥？”女祭茫然，“奴不知什么瑶玥，奴只晓得奴带来的香灰不见了……奴曾听前人言，若是祭祀成盟，便会寻不到那装香灰的竹篮……”
　　竹篮？
　　姚怀远惊诧地记起，祭天时瑶玥手中并无竹篮。
　　刹时，姚怀远心中多了几个谜团。
　　若是无竹篮，那些香灰是如何到山顶的？若是香灰未到山顶，她手中的粉末又是何物？
　　困惑地立在远处，姚怀远半晌未动。直到“嗒嗒”的马蹄声响起，她才匆匆决意要在遇到女祭的地方等接应的人上山。
　　“陛下，你可知山下骑马的是何人？”随姚怀远逗留在半山腰，女祭拧眉望着山下的火点。
　　“不是禁军？”瞥到祈山下火光一片，姚怀远失神。
　　按说，祭天用不上这般多人马，除非……
　　盯着那迅速移动的火点，瑶玥的话回荡在姚怀远耳边。
　　“你下定决心了么？”
　　下定决心了么？
　　想过一个月前明鸢被含嫣打断腿，姚怀远莫名慌乱。
　　一个月……
　　一个月前还发生了何事？
　　北征大胜？永宁贪污案？昌王自缢？明鸢断腿，众臣联名上书请愿祭天？
　　这些事有什么联系？难不成昌王没死？
　　想过山下是昌王的兵马，姚怀远扭头问女祭：“可带了兵器？”
　　“兵器？陛下要……”女祭的话未出口，便被骑马而来的女子截住。
　　“陛下要刀剑干什么？”嬉笑着开口，储良玉着戎装，一手缰绳，一手长剑。
　　“良玉？”不可置信地瞪大双眼，姚怀远喃喃，“孤定是看错了，良玉远在北地，如何会到祈山？”
　　“如何不会？”轻笑着将心悦的女子揽上马，储良玉侧脸与女祭道，“劳驾祭司在此多留片刻。末将先行一步。”
　　“是，是……”不敢与提剑的女子对视，女祭低头应允。
　　闻女祭无异议，储良玉未多想，便打马带着姚怀远下山。
　　马行到半途，储良玉忽觉腰上攀附了一双手，低头一看，却见姚怀远面上已是布满了泪痕。
　　“这是怎么了？”
　　不知是何事勾出了姚怀远的伤心事，储良玉停马抱姚怀远坐到了山路边。她从京都来。来前收过一封信，说陛下在祈山有难。
　　“无事。”紧紧搂住储良玉的腰，姚怀远不敢细看。之前遭遇太多稀奇事，她着实畏惧眼前这良玉也是这山间的精怪。
　　“嗯。”轻应一声，储良玉没把姚怀远的小把戏拆穿。
　　她与姚怀远自小相识，深知她的阿远打小就是这么副不讨人喜欢的性子，她的阿远从来都是喜欢把苦楚憋在心里，敝帚自珍。
　　上月收到雪衣书信时，储良玉还以为她的阿远为君后已是换了副性子。
　　今时看，她的阿远还是一如五年前。
　　接下来，阿远该是会哭？
　　当肩头传来意料之中的温热，储良玉轻拍着姚怀远的后背，低笑道：“好了，好了，哭上片刻就足了。祭天真是苦了你，竟是要摸着黑下山。”
　　“摸黑？孤怎么不知道卿还摸过黑？”哽咽着与储良玉说话，姚怀远还未从瑶玥身上还魂。
　　“劳驾陛下唤末将一声‘阿姊’。”不急不缓地纠正称谓，储良玉抬袖去拭姚怀远颊上的泪渍，感叹道，“怎得几日不见，陛下便染上这般多陋习？见人不唤不说，还左口一个‘孤’，右口一个‘卿’？陛下许是不知，末将一听这般说话，便像那蚂蚁上身，遍体不畅快……”
　　“是吗？”慢慢在储良玉的怀中回神，姚怀远渐渐意识到眼前人并非精怪幻出的虚影，而是储良玉本人。
　　“阿姊。”
　　依着储良玉的意思开口，姚怀远只觉眼前的女子怎么看都风华绝代。
　　闻姚怀远改口，储良玉如小时那般伸指刮了刮姚怀远的鼻梁，柔声道：“阿远还未去过北疆吧，北疆虽偏远，风景却不错，那儿的人比咱们这儿高，地里种了一层又一层的布料……什么，阿远以为布料种不出？这却是你见识少了……那北疆的布料确实是从地里长出来的……”
　　“唔。”闭眼听良玉说道其在北地的见闻，姚怀远渐渐忘记了忧惧，直到储良玉提到了阵亡的将士。
　　“阿姊可是受过伤？”姚怀远紧张地望向储良玉的眼睛。
　　储良玉不答，姚怀远便知自己问了句傻话。
　　眼泪如断了线的珠子止不住的下跌，姚怀远伏到储良玉肩头低泣道，“都是怀远累了阿姊！”
　　“阿远……”见往日好糊弄的妮子变得这般难缠，储良玉当即将姚怀远拉到怀中，摆出副教训人的架势：“是何人惹了咱们的陛下还不快快出来！若是把咱们的这糖人似的陛下哭化了，怕是再也买不来！”
　　见威震八方的大将军竟是这般无理，姚怀远破涕为笑。
　　“哈，不哭了便好。”伸手探向姚怀远眉眼，储良玉点着姚怀远的眉心，调笑道，“也省得陛下劳心告诉旁人，言末将木讷尽说闲话……”
　　“为什么不告诉旁人？”姚怀远弯眉，“莫不是阿姊也知道自己哄人的模样见不得人？”
　　“哄着陛下，玉如何会见不得人？”低头将两人的间距拉小，储良玉品着君王的滋味，有意曲解道，“陛下不知末将有多怕旁人知晓陛下是个爱哭鬼……这世人呐，最喜嫁娶的便是那爱哭的女子……末将嘴拙不知如何才能往嘴上抹蜜，若是在陛下这儿失了手，怕是得一个人抱着剑独眠了……”
　　“就阿姊有理！”与储良玉一笑，姚怀远不置可否。
　　知晓姚怀远不信，储良玉有意往细里说：“陛下可还记得京都那个瞎眼的婆子？那瞎眼的婆子年轻时走南闯北，老了就喜欢叨叨爱哭的女子命好。头次听，微臣想，哭有什么好的！二次听，便记挂着，即便不为自己，单单为雪衣，也要逼那婆子改口说爱笑的女子命好……”
　　“那后来呢？”姚怀远起了兴致。
　　“后来呀……后来……”有意将腔调拉得老长，储良玉摆出一副懊恼的神色。
　　不忍看储良玉失落，姚怀远搭腔：“求阿姊快说，后来到底怎么了？”
　　“嗯……”往过不远处的火光，储良玉低头凑到姚怀远耳侧坏笑道：“后来末将就遇到陛下您呐……”


第6章　第六章
　　“遇到我？遇到我怎么了？”偏头对上储良玉的眸子，姚怀远感怀道，“阿姊怕是遇到我，才晓得那婆子说了假话。爱笑的女子际遇才不差，如怀远这般爱哭的，也不过是硬撑着来这人世走一遭罢了……”
　　“阿远……”不忍任怀中人自怨自艾，储良玉想打断，却见姚怀远拽紧了她的衣衫。
　　“阿姊莫要打断我，阿远太久没与人说过体己的话，如今遇到阿姊，阿姊该让阿远说个痛快……”弃掉君王的束缚，姚怀远伏在储良玉怀中喃喃道，“阿姊走前，阿远还不知晓皇城清冷，待阿姊走后，阿远才想明白为何古往今来的君王皆是要称‘孤’道‘寡’。幼时，听先帝这般自称，阿远只觉威风凛凛，待阿远自己张了口，阿远才体味到，这些字言只是君王自省之言，并非托大之语。阿姊方才说听不惯阿远使些文绉绉官辞，阿远也不习惯。但放眼朝中上下百千人，阿远也不好像为君前那般说话……”
　　“阿远……”储良玉心疼起来。
　　她或是不该以称谓一事，惹阿远不悦。
　　“陛下！”眸中聚起认真，储良玉伸手将姚怀远肩头那略显凌乱的青丝理好，正色道，“方才是良玉放肆了。良玉不该为难陛下，强迫陛下改口……”
　　“阿姊……”轻轻地摇头，姚怀远自顾自说着，也不在意身边人是否在听，“阿远难过不是因为为君苦辛，阿远只是过不去自己心头那道坎。阿姊你不知道，上月念安皇妹走了，她是自缢走的，她走时还留书说此生最憾之事，便是迟降世了几日，没落到长女的名头，让我这孱弱的皇姐鸠占鹊巢，夺了这皇位……”
　　“念安那丫头自幼就小气，阿远管她做甚？”知晓了症结在昌王身上，储良玉展颜一笑，眉间尽是开阔，“阿远莫不是忘了，八年前，先帝曾要昌王与你在殿中对策。对的是战俘之事，彼时我与明鸢皆在堂上，唯望在恰当时，助你一臂之力。谁曾想，你竟是自行说中了先帝的心思……那时，良玉便想，这祈国若是落不到阿远手上，那姚氏先祖的棺材盖怕都压不住了……”
　　“那不过是无意之举……”被储良玉勾起旧事，姚怀远哂笑道，“再言，念安的怀仁之术也不错……”
　　储良玉勾唇：“也不过是不错而已。”
　　十万大军断粮被围，还思劝降三万俘虏。真不知昌王旧时，是为在先帝眼底装仁善，还是真迂腐。
　　“是啊。”姚怀远哂笑，“也不过是不错而已。怀远晨起批折，为得也不过是日后不被后世人戳着脊梁骨，怒骂昏君误国。”
　　将姚怀远自嘲的神情收至眼底，储良玉收起周身的散漫。
　　她不喜姚怀远这么一副红尘望断的样子。
　　但由是储家时代为臣，储良玉也深知为君者未必畅快，她的阿远所言非虚。
　　只是，今世之祈国乃是守成之国，并无御敌之需。放眼姚氏诸位皇女，含王年幼，昌王善妒，也唯有她的阿远性子宽仁细腻，适宜为君。
　　若是昌王为君……记起那双满是欲念的眼睛，储良玉不再想下去。
　　她曾与昌王共事。昌王其人，志大才疏寡廉鲜耻，自缢死了，倒也干净。如是不死，那或是早晚要吃上她储良玉一剑。
　　剑？
　　握握自己腰间的剑柄，储良玉轻笑，这或是弃文从武的好处——无需似文臣那般顾忌些假仁假义，三尺青锋足矣所向披靡。
　　想罢昌王一事，储良玉偏头去看怀中人。
　　怀中人双目微合，憔悴得可怜。
　　她的阿远呀！储良玉打心底生出了一股无力感。人死不能复生，昌王不是她的亲妹，她终究无法与阿远感同身受。
　　低头嗅起怀中的女儿香，储良玉只觉沁入骨血的担忧比冬夜灌凉酒还让人倦怠。
　　她该如何做，才能解开怀中女子的心结呢？
　　储良玉沉默着凝望了姚怀远眉间轻愁许久。
　　直到姚怀远执起她的手，焦急的问她“这道疤是从哪里来的”。
　　“这道疤呀……”储良玉头一次觉得手上这道疤挨得好。带兵打仗么，总会跌跟头的时候。即便她在行军布阵上天分不错，也躲不过战场上明晃晃一刀。
　　回味着两年前那濒死一役，储良玉忍不住将姚怀远搂到怀中，戏谑道：“阿远尽可猜猜！”
　　“猜？”隔战袍传来的温热让姚怀远手足无措。说来也奇怪，旧时，无论储良玉与她如何亲昵，她也不觉古怪。如今，不过是凑得近些，姚怀远便觉面皮一阵发热。
　　“若是不愿说，孤便直接治罪便是。”板着面孔开言，姚怀远逃避着心中的悸动。
　　瞧出姚怀远扭捏，储良玉凑得更近些。
　　细看着姚怀远微翘的嘴角，储良玉扬唇道：“噫！陛下何必麻烦！末将青锋在此，可供陛下一览！”
　　“你——”举拳轻捶眼前人几下，姚怀远嗔怒道，“阿姊明知怀远是说笑，怎么不让让怀远！”
　　“陛下此言差矣。”储良玉笑得身子直颤，“末将正是知陛下说笑，才敢放肆。若是不放肆，陛下岂不是要知晓末将这手上的疤都是为陛下生的？”
　　“阿姊……”
　　姚怀远原就是聪明的女子。
　　摸着从腕部爬至中指根部的凹陷，她轻易就猜出了储良玉曾在北地九死一生……
　　觉察到姚怀远在摸自己手背的刀疤，储良玉道：“可是吓着陛下了？”
　　“怎么这么深？”姚怀远没答储良玉的话，“当时应该挺疼吧……”
　　“不疼。就是……”
　　“就是怎么了？”
　　“就是有些痒……”嬉笑着覆上姚怀远的手背，储良玉没心没肺道，“都过去了。”
　　“是吗？”知晓储良玉不愿让自己替她难过，姚怀远沉默片刻，抽手环住储良玉的脖颈，将头枕在其肩上，喃喃道，“真是冤家。”
　　“冤家么？”温热的泪水浸透衣襟绵延而下，烫得储良玉冁然而笑。
　　单手扣住怀中人的肩膀，储良玉将手抬到