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　　　　宝钗心中却只觉得别扭，却不好明说，只是问道：“原本我是为入京待选，结交贾府上下，原也是为贾家在我入宫一事上说得上话，出得上力。母亲莫非忘记了，我好歹是待选之身，怕是不能私自婚配的。”

　　　　薛姨妈只当宝钗真个忧虑此事，笑道：“傻孩子，现如今你二姨母家大姐姐就在宫里，这待选的规矩，你二姨母不比咱家懂？虽说待选之身不能私自婚配，却也有变通的法子。你若是担心这个，大可不必。”

　　　　宝钗只觉不妥，仰头问道：“女儿有一事不明。莫非母亲觉得，入选陪公主郡主入学陪侍，当才人赞善，还不如嫁给表弟来得荣耀？若是选不上，我也就认命了。现如今未开选，却要想变通的法子私自婚配，这个道理我想不通。”

　　　　薛姨妈叹了口气道：“这有什么想不通的？纵使祖宗庇佑，你成功入选，或当才人赞善，或拿这个当凭借，成了皇家的人，娘亲也未必真正高兴。须知宫里那是个见不得人的去处，到如今你二姨母说起当日送你大姐姐入宫，还心酸落泪呢。宫中又有什么好的？若是皇家看不中你，待到年满二十五岁，再放出来婚配，那时可就难了。”

　　　　薛宝钗道：“待选之事是当年父亲在世时候，定下来的主意。况且我也不怕宫里的辛苦，只要能报效薛家，我就算受再多苦，也是心满意足的。至于二十五岁放出来婚配，那也没什么。宫中调理过的人，外间人自然高看一等。这身份可是自己挣得，和别个不同。就算到时候不嫁人，亦有侯爵之家延请去当教养嬷嬷，岂不自在？”

　第6章

　　　　薛姨妈笑着摇头道：“平日里你是个最懂事的，怎么反倒说起傻话来？女人归根结底还是要嫁人的，你看那些教养嬷嬷们，因年龄大了，也有嫁人不如意的，也有嫁不出去的，外头虽看着体面，不知心里头有多苦呢。”

　　　　宝钗自幼得父亲看重，早早为她延请了从宫里放出来回金陵原籍养老的孙嬷嬷学规矩。她见孙嬷嬷虽未嫁人，然行止娴静，意态从容，闲来或做女红，或焚香弹琴，或读书习字，既无夫君公婆之累，又无姑嫂妯娌之争，宗族中人又敬她身份，无人敢冒犯，雍和终日，岂不美哉？是以宝钗从小心中就暗有艳羡之意，对其敬重非常。

　　　　如今见薛姨妈说宫里头放出来的女子有多么多么苦，宝钗心中难免大不以为然。暗道，子非鱼，焉知鱼之乐？世间人皆以嫁得如意郎君、和富贵之家攀亲为善，但这些出嫁的女子当真就没有烦恼吗？

　　　　以王夫人为例，娘家是赫赫有名的金陵王家，亲兄长王子腾又深得圣眷，无人敢小窥。夫君贾政自幼酷好读书，比起其大哥贾赦来，也算得是良人了。然贾政虽和王夫人明面上相敬如宾，实则夫妻情分也平常，常常宿在赵姨娘房中。王夫人夜间独守空房，孤单寂寞不说，还要时时留意着姑嫂之争、妯娌斗法、侍奉公婆、管训子女，一着不慎，就会落人褒贬。

　　　　是以宝钗冷眼观之，只道此事如人饮水，冷暖自知，各有各的快乐，各有各的烦恼罢了。嫁入豪门者未必事事顺遂，自梳终身不嫁者未必寂寞凄凉百事哀。宝钗自己的心思，反倒是偏向后者多些，常常傻想着，若能如孙嬷嬷般得入深宫，待年满二十五岁后返还原籍，继续呆在母亲身边侍奉尽孝，岂不比嫁到别家，为妻妾争斗诸琐事所扰，几年不得归宁要强上百倍？

　　　　宝钗想到这里，便向着母亲说道：“不嫁才好呢。去宫里几年，身份自然高了。我回来后日日伴着母亲，咱们娘俩儿有正经事时就好好合计商议，没事时候我就陪着母亲凑趣开心，难道不好吗？”

　　　　薛姨妈听了不由得叹道：“外人都说你是最老成稳重的，想不到却说起这孩子话来了。女人岂有一辈子不嫁人的？纵我心里舍不得，可为了这层舍不得的意思，就误了你的终身，岂不是罪过？”

　　　　宝钗慌忙说：“女儿是真心不想嫁人，真心想伴着母亲一辈子。只因咱们家如今不如往日了，必要做几桩事体光耀门楣，才应承这入宫待选之事。若为别的，必然舍不得远离母亲的。”

　　　　薛姨妈见宝钗说些孩气话，心中直摇头，只是想着等宝钗再大几岁就自己想开了，也不大在意，只是笑着说道：“娘亲知道你的一片孝心。你宝兄弟年纪尚小，议亲的事情也只是刚刚开头。你心中有个数就是了，成与不成，还在两说。但就算不提此事，咱家在贾家借住，也须交好府里上下人等，讨老太太欢喜，不然岂不是得罪了亲戚？你二姨母脸上也无光彩。”

　　　　宝钗忙笑道：“这个母亲放心，女儿自是知道的。只要母亲不说提亲这等让人尴尬的事情，女儿只有加倍的讨老太太欢喜，必然不叫二姨母难做。如此可好？”

　　　　薛姨妈面上显出欣慰之色，开心地将宝钗搂在怀中。宝钗就势腻在薛姨妈怀里，由着薛姨妈用手摩弄着头，那瞬间只觉得幸福之至，满足之至。

　　　　不知道多了过久，薛姨妈笑着拍宝钗肩道：“你且起来。你哥哥只怕夜里回来吃饭，且让我把饭吩咐下去。”

　　　　宝钗闻言，恋恋不舍地起身说：“这等小事何须劳累母亲？打发莺儿去厨房说一声就是了。就是母亲不放心，还有我呢，哥哥爱吃什么，我尽知道。”

　　　　薛姨妈点头说道：“说的很是。若是蟠儿有你一半细心，我平日里也不用这么提心吊胆的了。”

　　　　宝钗得母亲称赞，心中格外畅意，遂叫了莺儿嘱咐厨房，命晚间做薛蟠爱吃的几样菜，度其口味，增删配菜，于火候要紧处细细说明，如常日无异。

　　　　岂料那日偏偏薛蟠归家的早，一处铺子的总管苏掌柜来家寻薛蟠说生意，薛姨妈素知这位苏掌柜在薛家做了有些年头了，一直算得忠心，如今家住在离荣宁街不远处的后巷里，遂命用过饭再走，以示嘉奖。于是早早开饭，薛姨妈母女二人在里间小炕桌上用餐，外间添了菜，又摆了酒，薛蟠陪着在外面喝了几杯。

　　　　起初倒也像模像样。薛姨妈在里间里听着，不住地欣慰自家儿子终于有些要懂事的迹象了。谁知几杯酒下肚，苏掌柜顿觉肝脑涂地，不住出谋划策，薛蟠却又开始不着调起来。

　　　　言及生意，苏掌柜因说近日西山边的地上新挖了一口水井，不知怎的竟然开始向外涌脂水来，那脂水可制作“猛火油”，好几家听了这消息，都想把这块地买回来，想来若能抢到这块地，必然获利不菲。

　　　　薛蟠听见，就问道：“何谓‘猛火油’，能用来炒菜吗？”

　　　　一句话噎得苏掌柜无话可说，只得解释说猛火油是一种燃料，攻城时候有奇效，也可辅以制作各种火器，如今朝廷在北边用兵，只怕是用得到的。

　　　　薛蟠听了，那呆霸王的脾气又犯了，大声说道：“既如此，怎么不早报我？必要想个法子把这出生意抢过来才好。”

　　　　苏掌柜见薛蟠来了兴致，且不忙着告辞，忙跟呆霸王讨论如何买地，寻何人作保，将来怎样制作这“猛火油”等事宜，薛蟠被他挑逗得越发起了兴头，拍着胸脯就说当夜就要寻人商议办成此事才好。

　　　　宝钗在里间，起初皱着眉头听着，待到听到薛蟠一叠声地叫备马，不顾宵禁在即就要吩咐下去，再也按捺不住，忙命人出去喊住薛蟠。

　　　　苏掌柜见薛蟠心意热切，心中也颇为兴奋，正欲随他一起出门，好一展胸中抱负，突然见一个婆子走过来拦在马前，言说姑娘要薛蟠回去，有要紧事非在此时说不可。

　　　　薛蟠顿觉有些扫兴，欲要走时，却被婆子拦住，偏这婆子正是莺儿的娘，在薛家颇有几分体面的，少不得转头进里屋听宝钗说话。苏掌柜眼看成功在即，突然被人拦阻，心中也是大奇，眼睁睁望着薛蟠进了屋子，许多都不见出来。

　　　　苏掌柜不知道又等了多久，方见方才那婆子跟一个丫鬟过来。那丫鬟生得眉清目秀，眉间一颗红痣，苏掌柜的不由得多看了几眼。却听那丫鬟对他说道：“掌柜的请回吧。我们大爷说天晚了，家中多有不便，也就不虚留掌柜的了。误了宵禁，反而不美。”

　　　　苏掌柜一头雾水，忙问道：“大爷呢？大爷原说要和我一同家去的。”

　　　　话音未落，就被那婆子啐了一口：“你还敢提这个？你道我们大爷是不操心的，你信口开河，拿我家当冤大头？若不是姑娘见机得早，几乎被你骗了去！私制火器的罪名，岂是好相与的？”一边说，一边就地寻了把扫帚来赶人。

　　　　那眉间一颗红痣的丫鬟正是香菱，她受了宝钗的嘱咐，和莺儿娘联袂而来，要把苏掌柜的打发走，见莺儿娘寻了扫帚赶人，慌忙劝解，又向着苏掌柜道：“大爷说，《梦溪笔谈》里早有记载，说这种脂水产生在水边，与砂石和泉水相混杂，样似淳漆，燃之如麻。前朝确实有人用它来制猛火油，也有拿来制作火器的。只是这种事情，有失仁德，纵有暴利，按薛家祖训也是不敢沾惹的。多谢苏掌柜费心了。”

　　　　苏掌柜闻言更加诧异，情知这番言辞决计不是薛蟠呆霸王的见识，但一却不好明说，更兼他本是别有用意，被人戳破难免心虚，一时之间竟无话可答，拱手作礼，惭愧而去。

　　　　香菱见一席话奏功，脸上不免露出兴奋之色。正在这时，莺儿走过来，笑着说道：“香菱，你怎么去了那么久。莫非你又在掉书袋了？何必和这种人多费唇舌？”

　　　　香菱有些不好意思地笑着答道：“见姑娘说的头头是道，条理分明，我心里就记住了。”两个女孩子手挽着手，嘻嘻哈哈地回房向宝钗复命。

　　　　次日薛蟠刚刚起来，就有铺子里的伙计送信过来，说是苏掌柜不知道什么原因辞了掌柜的位置，连夜搬家，现已不知所踪，铺子里一片忙乱。薛蟠原本夜里被宝钗阻止，心中还有几分愤愤之意，待到听到这个消息，却无话可说了。

　　　　一处铺面的负责人突然撂挑子，重新分配调度人手自是难免，薛蟠已经焦头烂额，却还要听薛姨妈的抱怨：“论理，若是家里有什么难处，或年老回乡，我们做东家的必然会置酒摆宴，再送些程仪。这姓苏的走得如此急，必然是有什么不妥之处，自知被人看破行藏，故连夜出逃。我原本还觉得你妹妹太过小题大做了些，由此来见，竟是救了你。你学做生意这么久，还这么不知禁忌，以后怎生了得？”

　　　　薛蟠被这些没完没了的唠叨弄的头大如斗，一转眼看到香菱在外面走廊里站着。虽然她面上平静，就像什么都没发生过似的，薛蟠仍然觉得折了面子，不由得心浮气躁，恨不得寻个什么地方躲上一躲。正巧宁国府里贾珍打发人来请他过府一叙，他便如蒙大赦般，把家中生意诸事抛下不管，只跟薛姨妈说了一声，就带着众小厮一溜烟地过去了。

　　　　薛蟠这一走，留下几个常打理生意的家中老人一筹莫展，乱成一团麻。薛姨妈唉声叹气，宝钗只得站出来主持大局。亏得她平日里对薛家生意颇知底细，此时吩咐下去也是极有条理，三言两语，就调了一个妥当人过去暂时协理苏掌柜的位子，又几句话交代下去，众人登时觉得又有了主心骨。有些人就在心里感叹若是宝钗是男子，想来必能守好薛家这份家业。宝钗却对这些想法浑然未觉，自己只当是代兄行事，为母分忧而已，仍以针线纺织为份内正事。

　　　　谁知那苏掌柜却另有来历。他本是世代从商，替薛家做事的，前些年妻室和儿子先后染上时疫而亡，从此性情大变，竟入了一个莫名其妙的教派，一心一意遵从教中指示行事。他貌似忠厚，实则欺负薛蟠年轻不知事务，怂恿他夺下西山那块出脂水的地皮，原没安什么好心。

　　　　被宝钗一语叫破后，苏掌柜自以为行藏被人瞧破，生怕薛家报官，吓得连夜卷铺盖出逃，把从前的身份一概弃了，奔到他们教派的大本营——京城附近的一座山上避难，向那头领汇报说：“事情办不成了。原来那薛家虽素来仗着贾王二府的威势，却并不像先前以为的那么好糊弄。那薛呆子，本来都同意了，岂料被他妹妹叫进去说了一通话，又改变主意了。”

　　　　那头领不信，怒道：“胡说八道！我打听得清清楚楚，你那东家是出了名的好蒙骗，一个寡母，一个妹妹，都是女流之辈，女人家头发长见识短，能有什么主见？必是你日里不谨慎，在铺子里露了行迹，被人提防了。”

　　　　苏掌柜回想当日情形，想起那个眉心有一颗红痣的丫鬟都能说出一篇大道理来，想来其主必然不凡，并非那些无知愚妇可比。但他办坏了差事，见头领正在气头上，自然不敢分辩什么，自认晦气领了罚，又被派去做别的事情了。

　　　　薛蟠经此教训，对西山那块出脂水的地皮，果然从此撩开手去。那地皮几经转手，最后竟辗转落入神威将军公子冯紫英的手中。冯紫英生性爽朗，买下那块地皮也不过是图个新鲜，并未有什么出格的谋划。这本是豪门公子一时游戏之举，当时无人在意。

　第7章

　　　　薛蟠差点被奸人蒙骗，又被薛姨妈唠叨了半天，面上挂不住，恰逢宁国府贾珍打发人请他过去，遂忙不迭地去了。

　　　　薛姨妈见状也自悔说的过了，心中也知道自家儿子的秉性，不过是暂时去宁国府避上一避，也就不加阻止，一转头又见宝钗不过三言两语，已经将家中生意安排得像模像样，心中颇感欣慰。

　　　　当日王夫人不得闲，没有来寻薛姨妈说话，薛姨妈也趁机亲自洗了手，下厨做了几样儿子喜欢吃的风味，为的是恐薛蟠为这事心中不自在，一番勉励劝慰的意思。

　　　　谁料想薛蟠去宁国府寻贾珍斗鸡走狗嬉戏的这日，恰是贾珍之妻尤氏请了王熙凤过府赏玩的日子，更巧的是这日里贾珠之妻秦可卿的弟弟秦钟也在，顿觉他眉清目秀，唇红齿白，俊俏腼腆得犹如女儿一番。

　　　　薛蟠近日里在贾家学塾中如鱼得水，用些许财物结交了许多契弟，把好几个人都哄上了手，正是情场得意、再接再厉的时候，见到秦钟这等标致人物，不免心思大动。只是贾珍、贾蓉几个虽然和薛蟠十分要好，却也是暗中知道他这毛病的，因了秦可卿的面子，行动处自然护着秦钟，处处照拂，把个薛蟠心痒得如同有几百只小虫子在挠似的，偏偏看得到吃不到。

　　　　到了快掌灯时分，薛蟠才醉醺醺地回到梨香院。薛姨妈一看这模样就知道是吃了不少酒，先前亲手做的小菜自然是派不上用场了，一叠声地叫人赶紧准备醒酒汤，又吩咐了热水毛巾过来，亲自为儿子洗拭。

　　　　宝钗不忍母亲操劳过度，也在一旁帮忙，听薛蟠嘴里胡乱说着些醉话，原先也不当一回事，突然间薛蟠发起酒疯来，一转头看见香菱在旁边手里捧着水盆，猛地跳起来一巴掌打翻，指着香菱骂道：“你少跟我装三贞九烈！你和珍大哥的事情，我看得清清楚楚，阖府里都传遍了，也亏得蓉儿愿意做这绿毛的缩头乌龟！你弟弟跟你是一路货色，我有什么不知道的？不过是想摸个小手，亲个小嘴，偏珍大哥挡在头里！又不是要入肉你，他心疼什么？”

　　　　这番变故众人都意想不到，一下子都呆住了。薛姨妈和薛宝钗再想不到薛蟠会说出这等混帐话来，一时都傻掉了，应对不及。香菱无缘无故被人这么指着鼻子骂，况且骂的是毫无来由的一些最污秽不堪不过的言语，当下脸上红一阵白一阵的，突然间“哇”地一声，哭出声来。

　　　　“闭嘴！”到底是薛姨妈经事多，率先反应过来，恶狠狠地说道。

　　　　香菱一愣，薛宝钗已经用手拍着她的肩，以示安慰，柔声说道：“不若你先退下去吧。这件事情烂到肚子里，再也不必提起。”

　　　　香菱犹豫片刻，含泪就要退下，突然薛姨妈向着四周大声吩咐道：“你们都先退下去吧。你们今日什么都没听见，明白吗？若是走漏了风声，统统打死，莫要怪我心狠！”

　　　　宝钗闻言也是一惊，她少有见到薛姨妈如此杀伐决断的时候，心中有些疑惑，但什么也没说。

　　　　屋子里的几个小丫鬟吓得噤若寒蝉，一个个都退下去了。

　　　　薛姨妈沉默了片刻，向着宝钗叹道：“这可没法子了。闹成这样子，惟有给香菱开了脸，教你哥哥纳她为妾，才能堵住众人的嘴了。”

　　　　薛宝钗大惊，道：“母亲这话从何处说来？和香菱有什么相干？哥哥只怕是醉中认错了人。”

　　　　薛姨妈道：“认错人？这又是怎么说？”

　　　　薛宝钗定了定神，言道：“香菱品貌出众，见她的人多说她和蓉儿媳妇儿模样有些相像。想来哥哥今日是去了宁国府，见了蓉儿媳妇儿，不慎受了些闲气，又不好发作，回来就把气撒到香菱身上，说一些有的没的胡话。”

　　　　薛姨妈愣了一愣，道：“你怎知道？”

　　　　薛宝钗道：“虽未见