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有所差遣，尽管吩咐，别的不敢说，为姑娘办事，二哥必然是尽心竭力的。”

　　　　宝钗闻言，遂笑着说道：“也不是什么为难的事。只是方才听周姐姐讲这刘姥姥一家的来历，想来他家当年既然跟王家联了宗，就算是咱家的亲戚。如今既来了荣国府中求亲靠友，必是有什么难言的难处。咱家若不知道这事也就罢了，既是听说了，必要上门有所照应，这才是亲戚家的礼数。别的不说，咱们家霉了烂了的银子倒还有几锭。以我的意思，不若让你哥哥寻个日子，得闲去这刘姥姥家中走一趟，问候一番，送她几两银子过活，一来算是亲戚间的意思，二来也让她晓得，金陵王家的三小姐，也是最怜贫惜弱、和气待人不过的。”

　　　　莺儿听说，喜滋滋点头道：“姑娘的主意果然周全。老爷在世时，咱们家哪年施粥济米的，不花费几百两银子呢？何况这刘姥姥也算是咱家的亲戚。太太若知道，必会夸姑娘有孝心，为她考虑的周全。只是送她几两银子？走公账的话，只怕要知会大爷一声。”

　　　　宝钗摇头道：“依我的意思，这点子小事，倒也不必惊动母亲、哥哥了，来回折腾倒把小事闹大了。听闻二姨妈那边统共给了二十两银子，咱家也不好多给。这区区二十两银子，从我的体己中拿，岂不是两相便宜？”

　　　　莺儿吐了吐舌头，却不似先前那般欢喜了，叹了口气道：“姑娘倒大方。只是如今只剩下二百两银子，一下子就又去了二十两，还不知道什么时候才能补齐呢。”

　　　　薛宝钗一笑道：“二十两银子是给刘姥姥的，另外拿一吊钱给你哥哥雇车用。”

　　　　莺儿惊呼道：“从城里到乡里，再怎么雇车，也用不了一吊钱！”

　　　　宝钗道：“余下的，留给你哥哥打酒喝。”

　　　　莺儿正色道：“姑娘若是这样，便是见外了。姑娘一声吩咐，我们理应遵从，要什么赏钱，倒似在臊人了。如今得钱倒不像先前那么容易了，姑娘纵大方，也需斟酌着。”

　　　　宝钗道：“钱财本是身外之物，为的是便宜世人，本轮不到我管。偏生父亲在世的时候欲考较我管帐的本事，才命自己收着些银子零花。若该花的时候不花，就是为金银俗物所累了。——你放心，再怎么攒钱不易，也亏待不了你。”

　　　　原来，薛家内宅规矩却与贾家不同。

　　　　贾家人口众多，故上至贾母史老太君，下至末等下人，每月皆有固定的分例。譬如史老太君、邢夫人、王夫人除私房外，每月二十两银子，贾珠之妻李纨每月十两，另有贾兰的十两银子，赵姨娘、周姨娘每月二两银子，鸳鸯、袭人、金钏儿等一等丫鬟月钱一两银子，晴雯、麝月等各一吊钱。

　　　　薛家下人丫鬟小厮嬷嬷之流，月钱几与贾府比肩。薛宝钗的父亲在世时，房中也有几房姬妾，只是无妾出子女。每月自薛姨妈之下，按例发放月钱。当时薛宝钗每月可得五两月钱，手头十分宽裕。薛宝钗的父亲又偏疼薛宝钗，还时不时给些私房，言说薛家皇商出身，不可忘了本色，薛家女儿也要善于管家理财。薛宝钗的父亲过世之后，薛姨妈说怕受不住，打发了那几房姬妾，从此意气风发，外间事体皆由宝贝儿子薛蟠挂名打理，内宅既无公婆，大权在握，只觉吃穿用度顺心遂意，好不自在！从此薛家下人的月钱仍依照旧例，薛姨妈向宝钗说若要用钱时，直接要即可，实报实销。薛姨妈自觉如此是便宜了女儿取用，却不知在宝钗而言，若要向母亲要钱必要再三讲明用途，多一事不如少一事，从此凡用钱之处，大多从自己的私房取用。薛姨妈不明其理，犹自认为自己颇疼惜女儿，自鸣得意。

　　　　莺儿嗔道：“姑娘明知道我不是这个意思。”见宝钗态度坚决，也是无可奈何，惟有听命而已。只是薛宝钗的私房却又少了一笔。

　　　　宝钗吩咐妥当，自觉了却一桩心事，甚觉妥帖。不料那个声音却开口嘲道：“你说你自有筹谋，结果是为自己谋后路。啧啧，好心胸，好志气！”

　　　　宝钗不以为意，解释道：“凡事欲谋先虑败，无可厚非。照应亲戚本是我家分内事，何况依你所言，这老妪有情有义，更值得提携。倒不是怕薛家败落，仗她照顾母亲哥哥。——若要沦落到此田地，只怕哥哥先就羞死了呢！”

　　　　那声音恨声道：“莫非你还指望呆霸王有什么出息？一个成事不足、败事有余的东西而已！”

　　　　薛宝钗手足情深，怎容它如此贬低自家哥哥，争辩道：“我哥哥虽天真烂漫，说话不防头，诸事不甚妥帖，但从来没有存着什么坏心，我的话多半还是肯听的。既有你预先示警，从此我便加倍谨慎，用心提点，想来哥哥有了我的辅佐，开拓基业纵难，守成还是能的。”

　　　　“天真！幼稚！”那声音嘲道，“枉费我一番提点！倘使你抱定了这么个主意，便是再把孟婆汤喝上一百回，也是不能成事的！既然你没志气，一定要依靠男人替你在外面张罗，我冷眼瞧去，贾府之中惟廊下五婶子家的贾芸还算可靠，你何不寻了他去？”

　　　　宝钗听得啼笑皆非，辩道：“难道天底下的人都死绝了不成？纵哥哥不能成事，难道我薛家竟寻不出一个妥当人？偏生要寻那什么贾芸出头？若说要接济刘姥姥，好歹还有亲戚的一层关系在，名正言顺。如今是阖家来投奔二姨母，纵使薛家人手不够，要寻人帮忙，也要二姨母出面指派，怎能越过二姨母和凤姐姐来了？”

　　　　那声音道：“你一口一个薛家，难道不知薛家虽是你本家，却全然做不得主？你口口声声为你母亲和哥哥打算，他们心中可有半点为你打算？”

　　　　这话说得委实诛心。薛宝钗正欲好好分辩间，偏莺儿见自家姑娘站在穿堂里发呆，不知道神游到何处了，忙过来拉扯她的衣角，道：“姑娘，方才听小丫鬟们说，林姑娘正在宝二爷房中呢。姑娘既然有兴致出来逛，不若去寻林姑娘玩，可好？”

　　　　宝钗见莺儿的提议有理，再者也不好和那个不着调的声音一五一十地分辩，只怕反堕了它的奸计，遂转换心情，一心一意寻林黛玉而去。

　　　　她原本是为解忧消愁而来，岂料刚给贾母请过安，叙过话，走到碧纱橱屋子外头，便听到林黛玉的声音：“我就知道别人不挑剩下的，也不给我。”

　　　　宝钗在外头听得一头雾水，心中忖度着林黛玉向来爱耍小性子，兴许是宝玉惹着她了，便听见周瑞家的向贾宝玉解释宫花的来历。她是个精细人，稍一思索前因后果就猜出林黛玉正在为送宫花的次序发脾气，顿觉哭笑不得，知道自己是莫名其妙碰上了这场晦气。

　　　　先前薛宝钗和周瑞家的一路结伴而行，大致也猜出周瑞家的只是顺路送宫花，不是有意分出先后，更不是有意欺负林黛玉，才把人家挑剩下的给她。——原本宫花这等小物，只不过是个玩意儿，众姐妹都是见过世面的人，断然不至于因此眼热。想到此处，宝钗有意进屋解释，开解林黛玉之不快，然而转念又一想，林黛玉母亲早逝，在荣国府虽有贾母疼爱，但毕竟寄人篱下，那群势利眼捧高踩低的下人们一时照顾不到各种疏忽也是有的。以林黛玉之细心敏感，必然体会颇深。因此今日这一发作，恐怕不独为宫花之事。薛宝钗自觉是客，于贾府待客之道本无立场多言，恰逢此情此景，只觉得进退两难。

　　　　猛然间听得贾宝玉言道：“宝姐姐在家做什么呢，怎么这几日也不过这边来。”紧接着是周瑞家的声音：“宝姑娘身上不大好呢，有几天没出来了。不过今日她倒有兴致，说要出门散淡散淡。方才我们还走了一路呢。宝姑娘只怕这时候正在花园里闲逛，不定过会子就逛到这里来了。”

　　　　薛宝钗闻言，更加犹豫是否要进屋去，正在这时，屋子里林黛玉“哼”了一声：“既然身上不大好，偏又要往这屋子里。知道的人呢，说一声兄弟姐妹感情好，不知道的人，还以为她挂念着这屋子里什么人呢。”

　　　　薛宝钗闻言，脸刷地红了，一时之间心中也不知道是什么滋味，既想分辩个清楚，又只觉得无话可说，登时再也无进屋叙话的心情。突然又听见贾宝玉道：“这是我们的不是。事先却不知道。既然宝姐姐病了，总要打发个人去问候一声才好。论理我该亲自去的，就说才从学理回来，不小心着了凉，改日再去罢。谁去瞧瞧，就说我和林姑娘打发来请姨太太、宝姐姐安，瞧宝姐姐的病。”林黛玉的声音柔软下来：“既如此，就打发个人去瞧瞧。”

　　　　宝钗听到此处，眼中虽不见宝玉、黛玉二人，心中却能想象出林黛玉此时小鸟依人的柔顺姿态，惟有感叹他们二人亲密无间，别人都要退一射之地，难免涩然，趁着里间无人看见她，带着莺儿急急忙忙回梨香院去，整个人竟有几分如丧家之犬般的失魂落魄。

　　　　好容易回了梨香院，刚刚定了神，尚未喝一口茶，便见香菱走进来说：“姑娘回来了？姑娘回来的正好，太太有事要寻姑娘呢。”

　　　　薛宝钗闻言，忙起身去薛姨妈房中。却见先前和薛姨妈闲聊的王夫人早离开了，薛姨妈一个人坐在炕上的锦褥上，正笑得和颜悦色，朝宝钗说：“回来了？可曾见着你宝兄弟？你回来的正好，你二姨母说了一件事，我要同你商议商议。”

　第5章

　　　　宝钗听见，心中疑惑一闪而过，笑着试探道：“母亲有什么事情，直接吩咐就是。何况是二姨母出的主意，想来定然是好的。”

　　　　薛姨妈闻言，果然笑得更加满面春风，却不急着说话，先叫香菱退下，眼见着屋子里没别人了，方亲自下炕去关了门，携着宝钗的手说道：“虽说婚姻大事是父母之命，媒妁之言。但你父亲在世时，就看待你不同。此后你更是时时出主意，为娘亲分忧。故这次也少不得问问你的主意。”

　　　　宝钗听到“婚姻大事”四个字，便知道不妙，恐怕是先前莺儿所说的话应验了。心中叫苦，面上却得装作一副若无其事的样子，一脸轻快地问道：“二姨母出了什么主意，母亲倒是说来听听。”

　　　　薛姨妈轻抚着宝钗的手，东张西望确信左右无人，方压低了声音道：“是好事呢。你二姨母看上你了，想把你说给宝玉，两家来个亲上加亲。你看，可是意想不到的喜事罢。”

　　　　原本王夫人虽然贵为荣国府当家主母，却也别有一番烦恼。

　　　　她身为贾代善第二个儿子贾政的正妻，能够掌管贾家内务，一来是由于贾母对贾政的偏爱，二来是贾代善长子贾赦原配之妻早逝，填房邢氏出身不好，秉性愚弱、贪婪钱货，不中贾母的意，自身又无所出，只能事事依从贾赦以自保，难以委以重任。

　　　　但王夫人的正妻之位，做得也不是那么舒心畅意。好容易头胎一举得男，生下了贾珠亦十分出息，年纪轻轻十四岁就中了秀才，进了学，娶了妻生了子，谁知竟然死了。第二胎的元春生在大年初一，虽然颇为争气，小小年纪就被送入宫中，有望为贾家光耀门楣，然毕竟只是一介女子，算不得依靠。其后为保自身地位高枕无忧，诚信求子，隔了好几年，终于生出一个宝玉来，受尽贾母溺爱，但淘气异常，顽劣不堪。

　　　　王夫人固然是没读过什么书的妇人，却也知道宠儿如同杀儿的道理。奈何能力有限，有心管教宝玉，宝玉却仗着贾母的宠爱，偏不听从。有贾母当靠山，拦在头里无论是嫌弃儿子不上进、恐将来是酒色之徒的贾政，还是以宝玉当终身靠山、指望着儿子成器的王夫人，都难以成功管教，令人忧心。

　　　　而王夫人的忧心却比贾政更重了一层。——贾政除了贾宝玉之外，还有赵姨娘所出贾环这个儿子。俗话说的好，东方不亮西方亮，还有南方和北方。就算贾宝玉不争气，不能成材，贾政还有贾环可以指望。但是对于王夫人来说，贾宝玉便是她的命根子，是她的唯一。

　　　　先前妻妾之争中，赵姨娘凭借着年轻貌美和贾政宠爱，就有意无意间让王夫人吃了好几个暗亏，王夫人恨得牙齿痒痒，偏偏碍于大房脸面身份，无法撕破脸，只能睁一只眼闭一只眼的忍着。万一贾宝玉不成器而贾环成器，王夫人将陷入一个异常尴尬的境地，这是她想都不敢想的。

　　　　因此，王夫人早就明白了，既然已经把贾宝玉宠成了这副德性，想凭着自己日日耳提面命，令他好好悔改，只怕是不成的。她思来想去，最便宜的方法莫过于给他安排一个靠谱的身边人。对于年轻男子来说，最信任的身边人莫过于自家妻子，妻子吹吹枕头风的效果比父母口干舌燥的说教要好得多。别的不说，光看看贾琏对王熙凤的俯首贴耳、言听计从就知道了，两个人新婚了没几年，正好得蜜里调油着呢。

　　　　王夫人基于这种考虑，对贾宝玉的婚事就格外上心，早早就开始考虑着。奈何天底下儿媳妇和婆婆是天敌，在贾宝玉的正妻人选上，贾母的想法也对王夫人的计划造成阻碍。这是令王夫人敢怒不敢言却又寝食难安的。

　　　　——贾母最疼爱的女儿贾敏早夭，贾母遂把贾敏的独生女儿林黛玉养在身边，令她和贾宝玉混在一处。正是青梅竹马，两小无猜，贾宝玉和林黛玉的感情之融洽令所有人赞叹不已。惟有王夫人暗暗不爽，暗暗心惊。

　　　　王夫人考虑问题的角度和贾府的其他闲杂人等不同。她很清楚，依照贾母的态度以及二玉的感情发展，只怕自己未来的儿媳妇极有可能是林黛玉。这却是王夫人从理智和情感的双重角度都不能接受的。

　　　　从理智方面，林黛玉和贾宝玉脾气相投。贾宝玉认为那些劝人上进的话是混帐话，林黛玉若是劝他，只怕贾宝玉还略听些，但是以林黛玉的喜好，自然只有助着贾宝玉、鼓励贾宝玉，断然没有用苦口良药劝谏的可能性。况且，世人皆会为自己亲人开脱。，贾宝玉和林黛玉皆是蔑视权势，不喜经济仕途，这本是他们天性所至，却恐怕在王夫人眼睛里，是林黛玉这个搅家精把她好好的儿子给带坏了的呢！

　　　　从情感方面，林黛玉的母亲贾敏未出阁时，是贾母最宠爱的女儿，却也是王夫人感觉最头疼的小姑子。姑嫂矛盾自古就有，王夫人自然也不能免俗。贾敏未出阁时候她很是受了些气，却只能忍着。好容易多年的媳妇儿熬成婆，她要给宝玉娶儿媳妇儿了，原本应该好好拿一拿当婆婆的款，一出这些年当儿媳妇儿的窝囊气，结果堂下站着的儿媳妇儿，那眉眼、那性情，活脱脱就是当年刁钻的贾敏！只怕享福是甭指望了，宝贝儿子也要被她带坏了，这可怎么了得？

　　　　薛家人的到来让王夫人看到了希望。宝钗岁数比林黛玉大不多，然品格端方，容貌丰美，又行为豁达，随分从时，博得荣国府上下称赞，较林黛玉隐隐胜出。若是聘这样的女子当儿媳妇儿，一来也是亲上加亲，况且宝钗品貌不凡，谅贾母亦无话可说；二来宝钗的母亲便是王夫人的亲妹妹，宝钗本人又温和知礼，想来日后的婆媳关系较黛玉容易相处许多；三来王夫人冷眼品摸宝钗性格，见连薛蟠那样任性呆蛮的人，宝钗都能巧言劝谏，想必若是嫁于宝玉为妻，定然能引导着宝玉归于正途。

　　　　正是出于上述种种考虑，王夫人在观察了一段日子后，终于试探着向薛姨妈提出了两家结亲的意思。

　　　　王夫人的这些考虑，薛姨妈自然不能尽数得知。但薛姨妈也有自己的小算盘。薛宝钗的父亲过世的早，薛姨妈虽然溺爱薛蟠，但对他的不成器也是心知肚明，却无可奈何。

　　　　一家子从金陵赶到京城，名义上是说一来送薛宝钗待选，二来探望亲戚，三来整顿生意，但薛姨妈心中却也明白，薛宝钗入宫之事是家族实力的比拼，成功几率有限，以薛蟠之才，整顿生意之语只是说起来好听而已，其实当不得真。她和王夫人多年未见，如今阖家来投，最大的原因是薛蟠不成器，在金陵城恐怕被薛家旁支挤兑，孤立无援，家财尽失。若在京中长住，姐姐王夫人和哥哥王子腾都能照拂一二，纵使薛蟠惹出些麻烦来，也就不要紧了。

　　　　因了这些小算盘，薛姨妈对贾家刻意结交，对姐姐王夫人更是颇为顺从。如今见王夫人有娶宝钗当儿媳妇儿之意，当下心中也是称意，差点就要一口应允了，遂把宝钗幼年得癞头和尚预言，婚配需要有玉的来配的话缓缓说给王夫人听。王夫人一听自然更加遂意，又将自己的难处半吐半露地托出。

　　　　“你二姨母心中看好你，只是宝玉的婚事，还要看老太太、你姨夫的意思。”薛姨妈道，“这些日子里，你和贾府上下结交，做得很好。以后要加倍讨老太太喜欢才是。”

　　　　宝钗心中却只觉得别扭，却不好明说，只是问道：“原本我是为入京待选，结交贾府上下，原也是为贾家在我入宫一事上说得上话，出得上力。