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我们这等人，到底无益。若是真个爱诗文的，自己私下里琢磨品读也就罢了，或者要好的姐妹之间相互品评一回，正是‘奇文共欣赏，疑义相与析’，这里头有一个度的，若是不慎流传到外头去，到底失了稳重。自然，似北静王妃那般朝廷诰命，又是今上御笔赐封的，纵使没道理，旁人也要挖空心思替她编个道理出来，处处都要体面，也就无人敢说闲话了。”

　　　　张嬷嬷点头道：“可不就是这个道理。前些日子大爷议亲时候，说起傅家小姐，太太还说她太过轻狂呢。正经的闺阁女儿，又有谁在外面非要争个才女的名头，没得让人把自己给看轻了。她那些个诗词，别人传抄出来的，我也看过，不过泛泛。若说起文采，我看咱们家姑娘，还有老太太那边的林姐儿、太太房中的三姑娘，哪个不比她强上百倍？又有哪个像她这般卖弄文采，恨不得京中尽人皆知？”

　　　　宝钗忙道：“这倒也不怪她。她家的意思，我倒也猜出一二，都是她哥哥的主张。”说到这里，不知为何，又是一阵忧伤迷茫，正是兔死狐悲之意。

　　　　其后几个月里，宝钗又借故见了香菱两面，见香菱竟肯把诗词歌赋丢在一边，专心致志学习女工烹饪诸事，倍感欣慰。又有新开了一家棉布店，因宝钗开这家棉布店只为玩票，又极爱惜《水浒》里的扈三娘，特特取名唤作“一丈青布店”。其时一丈青又指一种细长兼带挖耳簪子，世人不明白宝钗深意，只觉得这个店名别致好记。无意之中倒是暗合了做生意的道理，招揽来不少人一睹究竟，生意着实红火不少。

　　　　不知不觉已经到八月里，正是菊花盛开、喝菊花酒的时节，王子腾夫人下了帖子邀请众人赏花。宝钗和黛玉因上次未去的，这次难却其意，和王夫人、薛姨妈、三春姐妹一道去了。

　　　　去了以后才晓得，这次的宴请，只请了王家亲戚及相熟的两三家世交，小姐们只来了齐国公陈家的小姐陈华清，修国公侯家的小姐侯素雪、侯素娥，锦乡伯韩家的小姐韩宝淑这几位。另有傅家小姐傅秋芳，原本不属王家亲戚，也不在世交之列，不知从何处弄到的帖子，居然也混在其中，和她嫂嫂一起来了，分外惹眼。

　　　　这日却没有什么诗会那般声势浩大，贵妇诰命们仍在花园戏楼中喝茶听戏，王子腾的儿子侄儿们自陪了王孙公子在前头另开了酒席，王子腾的女儿王映华却约着诸位姑娘们在花园里玩，不过说些她这年纪的姑娘们之间体己的话。这样一来亲疏立显，王映华本和陈华清等最为投契，几个人就混在一起咬耳朵，王映华起初还招呼着众小姐，后来就渐渐走散了，宝钗只和黛玉并三春姐妹一干人在一道，另有王家的丫鬟婆子服侍着，在前头引路。偏那傅秋芳落了单，只得站在高处亭子里东张西望，身边只得自己带来的一个丫鬟跟着。

　　　　迎春本来心肠软，在底下遥遥看见，不由得感叹道：“那傅家姐姐也怪可怜的。一时却是尴尬呢。”

　　　　探春也早看见了，只装作没看见，一时尚未答话，惜春却在旁边说：“这等场合，她本不该来的。这也难怪不受待见。”

　　　　探春这时才说：“也不过这会子难过些。过会子聚在一处，也就不显什么了。”又朝后头看了一看，问道：“怎么不见宝姐姐？”

　　　　林黛玉笑道：“那山坡上的不是？”

　　　　探春定睛看时，却见山坡上早多了一个人，正是宝钗，正往亭子前走，想来是要去跟傅秋芳打个招呼，免得她太尴尬，忍不住感叹道：“宝姐姐到底为人好。这等事换了我，是断不肯做的。”

　　　　黛玉道：“她和王家本是极亲近的姑表姊妹，做这种事原是不妨的。”

　　　　众人说话间，宝钗早遇见了傅秋芳，跟她说了几句闲话，她和傅家亦无深交，不过是谈论园中景致之类。在她是平常之事，举手之劳，在傅秋芳已经是雪中送炭，隐隐视为知己。

　　　　不多时王映华遣人来寻宝钗，傅秋芳见左右无人，就也跟着去了，来到一处花圃前恰好诸位小姐都在，连黛玉和三春姐妹都坐在边上阁楼前看水边的景致。

　　　　那王映华小姐正在水边一块石头前坐着钓鱼，见宝钗和傅秋芳两人相携而来，却不理宝钗，先亲亲热热地跟傅秋芳打招呼，口中言道：“我听说前些日子傅姐姐大喜呀，又有人家在相看。想来这次总该是定下了吧。”

　　　　这却是戳到了傅秋芳的痛处，一时间陈华清等人都笑了出来。偏偏傅秋芳一时无言可回，只得涨得满脸通红，支吾了几句。宝钗约她去对岸看菊花，她就逃也似的去了。

　　　　又过了片刻，只见宝钗一人从桥那边走回来，陈华清忍不住大声问道：“怎的不见傅家小姐？难道竟是被菊花精缠住了？”

　　　　宝钗并不回答，只是微微笑了一笑，径直到黛玉身边坐下，听着黛玉压低了声音问她：“你如今却也知道了？这个好人不好当呢。”

　　　　宝钗只是笑了一笑，并不多加解释，向四周扫了一圈，随口问黛玉：“怎地不见惜春妹妹？”

　　　　黛玉探春等都摇头说：“不知道这会子她跑到哪里去了。这里又没有什么小尼姑小道姑的，可是奇了！”

　　　　惜春此时却一个人躲在一块山石后头，捂着嘴脸色发白听着两个华裘美服的年轻公子对话。惜春并不知道那两人的来历，只是事关她家机密，许多事竟是她这个嫡亲的宁国府正牌小姐闻所未闻的。

　　　　只听其中一人说道：“算来算去也就是这几日动手了。上头也是个沉得住气的，到底忍了这么多年呢。起初还想着好歹是血脉至亲，留她一条生路，只是情势不由人，竟是先拿她开刀，杀鸡给猴看的好。”

　　　　另一人道：“天底下竟有这样的事！竟是做梦也不敢想呢。”

　　　　先前那人道：“这又有什么不敢想的？更离谱的事情都有呢。譬如说一户人家生了几个儿子，原本该那嫡长子继承家业的，偏他不学好，犯了事，忤逆了老人家，那老人家真正伤了心，就把家业给二儿子继承了。那嫡长子一脉呢，因犯了事，都被关在那见不得人的地方，连他自己都以为怕是父子情分断了，他这脉要绝后了。这嫡长子有几分沾花惹草的秉性，他家原有个极忠心的仆人的。谁知这时候被仆人发现他在外头玩过的一个女人有了身孕了，仆人不敢自专，就使法子传消息给那位嫡长子听。那长子原本以为自己要绝后的，自是意外之喜，就命仆人不要声张，等那女人生下孩子偷偷把孩子给收养了，保得他这一条血脉不断。”

　　　　另一人笑道：“经你这般解说，我倒是明白了些。想来十月怀胎，那孩子落草后才发现，竟是一位小姐？”

　　　　先前那人道：“可见你尚不算愚钝不明。”

　　　　另一人就说：“只是我仍有几分不解。毕竟父子情分在。那老人家的家业虽然嫡长子是没分的，但好歹后来也恕了他，只是看着不叫他乱跑而已。这位小姐养在仆人家里，到底不是长久之法，何不认祖归宗？”

　第45章　（倒V）

　　　　先前那人冷笑道：“你说的倒轻巧，认祖归宗，我倒是要问问你，如何认祖归宗？那长子已是做了许多令老人家生气之事，那位小姐的生母又是出身微寒，上不得台面。若是一时老人家知道，长子竟背着他偷偷留后路，父亲疏离至此，哪里还肯恕他？何况养在这仆人家里，也不算辱没了小姐。宰相门前七品官呢，何况这仆人，是他家老人，从前也是个有体面的？四下里兜兜转转，已成了别人家的女儿，成为这家仆人的长房孙媳，也就不算亏待了。如今老人家去了，正是二儿子执掌家业。这事知道的人不少呢。原本二儿子也没打算拿这沧海遗珠怎样，偏偏他大哥的嫡子仍想着作怪，也只能杀鸡骇猴了。”

　　　　另外那人感叹不已，道：“如此说来，那小姐竟是命不长久了。”

　　　　先前那人就说：“你只管等着看吧。也就在这一两月了。尊府上同那家是有亲的，只怕也有什么干系，正该避一避呢。”正在这时，猛然间听到身后山石有异动，厉声喝问道：“谁在哪里？”三步并作两步，就要奔出去看。

　　　　继而听见有纷乱的脚步声，一小姐装束的女子现于二人身前，只见她面色发白，颤声叫道：“蛇！蛇！”却不是别人，正是宝钗。

　　　　二人彼此对望一眼，知道这定是来赴宴的谁家小姐，倒不好唐突以对。其中一人就皱了皱眉，拱手一礼道：“在下韩奇。敢问小姐尊姓大名，何事惊慌？”

　　　　宝钗也回了一礼，道：“我原本在这园子里赏花，因见这边的菊花开的好，不知不觉和同伴走散。想不到竟然看到一条蛇，吓了一大跳，冲撞了两位公子，请莫要见怪。”

　　　　韩奇面上浮起一丝笑，跟同伴往四下里寻了一寻，哪里有蛇的踪影？笑着向宝钗道：“想来必是游到草丛里去了。小姐请莫惊慌。如今要去哪边，我们送小姐去就是。”

　　　　宝钗遂和两人走到花园甬道之上，福了一福，谢过两人，就不肯同行了，转道而去。

　　　　韩奇见她走了，方与同伴说：“这位小姐倒是乖觉人。方才我自报家门，原本是想激她一激。若是遇到那些轻浮的女子，恐怕就缠上不放了。她却不肯透露半点口风。”

　　　　他同伴也点头说：“不报自己名姓，其余礼数周全，这才是大家小姐的路数呢。若是果真帮了大忙，事后自有她家里人悄悄登门致谢，似这等偶遇的，倒是什么也不必说的好。也省得那起子人胡乱编排了。”一抬眼看见韩奇还在若有所思，不由得讶然问道：“怎么，莫非韩兄偶遇佳人，竟然一见钟情？”

　　　　韩奇哑然失笑：“咱们几个都是有大志向的。如今你说这个，倒是把我小看了。我只是想着，只怕先前我们那话，被这位小姐听去了。只怕这小姐是故意装出来的惊慌之相。你看她事后镇定自若，分寸丝毫不乱，哪里像是寻常脂粉，遇到蛇就怕成这样的？”

　　　　他同伴摸着下巴说：“那倒也说不准。我那嫡母所出之妹，众人都赞好教养，气派不凡，私底下欺软怕硬，淘气得厉害，她却也怕蛇呢。”

　　　　韩奇知道好友是王家庶子，难免受尽欺凌，不由得笑着安慰他：“你受委屈了。再过得几年，挣下一个功名，把亲娘也接出去，也就扬眉吐气，自己做主了。”

　　　　他同伴听了这话，也笑了一笑，复又追问道：“若是先前那位小姐果真听到我们所言，又该如何是好？她生得那般模样，料想哪怕是你，也是不忍心辣手摧花的罢。”

　　　　韩奇轻佻一笑：“不若你去宴上打听打听，看她姓甚名谁，我把她给娶了，也就是了。”见同伴果真有所意动，忙又拉着道：“你还当真了？去不得。婚姻大事，哪里这么随意？况且若娶回来一个不晓事的，岂不每日里鸡飞狗跳，不得安宁？放心吧，这算什么事？又不是什么了不起的机密，京城里知道的人不少呢。就是被她听到了一句半句，也是不打紧的。”

　　　　宝钗毕竟年轻，只当自己的金蝉脱壳之计奏效，却不知道所谓王孙公子私下里竟是这样一副嘴脸，自己不过这么情急之下露面，却早叫他们编排上了。她沿着甬道往前面走了几步，见后头无人，随即转回，重又回到山石处，寻到脸色苍白的惜春，携了她的手往回赶。

　　　　惜春性子孤僻，一个人在山石边上玩，不慎竟听到了那样一席话，早吓得心怦怦乱跳了，待见了宝钗，就如同见到救命稻草一般，紧紧抓住她的手不放，问道：“宝姐姐，他们说的是不是……”

　　　　宝钗叹了口气，点了点头。

　　　　其实惜春听到的比宝钗多了许多，连贾家和秦氏的名号都听到了，只是太过震惊，一时不敢相信。如今见宝钗点点头，这才缓缓吐出一口气，慢慢说道：“我先前只以为是哥哥的缘故，想不到……想不到……”一面说，一面忍不住红了脸。

　　　　宝钗本不欲听这些龌蹉下流的事情，忙轻抚她的背道：“这些事情原和咱们不相干的。你只当是梦一场，听过也就算了。若是事事都往心里去，那还了得，早晚怄出病来。”又细细教她道：“咱们只说在这边花圃赏了一会子花，就回去了，别的事情，竟是不说的妥当。”惜春慌忙点头应了。

　　　　两个人携手沿原路走回。却见一个丫鬟急急走了过来，请两人去楼上听戏。待到上了戏楼，方见林黛玉和迎春探春都围坐在王夫人身边。宝钗忙也和惜春过去，在薛姨妈身边坐定，见台上演的正是《汉宫秋》，讲的是昭君出塞的故事，就随意看了一回。

　　　　这些戏都是诸位夫人看熟了的，原是这班子里的正旦演的最好，都是看正旦的。恰好一折过场戏，那正旦未曾出场，倒是几个老生在台子上咿呀呀地唱着些文戏，诸夫人们就都不往台上看，只是随意闲聊。不知不觉就聊到那位明嘉长公主，王子腾夫人坐在主位上，问诸贵妇道：“那位明嘉长公主要回来呢，你们听说了吗？”

　　　　时下女子除了被休弃之外，极少回娘家的。她这么一说，诸贵妇都来了精神，纷纷问道：“这是怎么说？”“难道她竟然被休了？”“我记得送嫁是去年的事吧。这还不到一年，这孩子真是苦命啊……”一面说，一面却忍不住笑出声来。

　　　　原来这位明嘉长公主本是一位不得势的王爷庶出的女儿，因北边要和亲，一时无人应召，方被她抢了这么个先机，拔了头筹，从小小的郡主变成明嘉长公主，连着升了几级，世间女子除了皇太后太妃皇后之外，也就没什么人比她尊贵了。这些贵妇们都是有女儿的，遇到和亲断乎不肯送自家亲女上前，但是待到明嘉得了好处，就难免纷纷嫉恨起来。如今听说明嘉长公主回娘家，也不想着有损国体，也不发愁边境如何镇守，只看人家倒霉了，就觉得遂了心愿。

　　　　王子腾夫人因夫君深得帝心，消息灵通，知道的却比其他人多一点，就矜持微笑着开口道：“倒不是被休呢。这位长公主殿下，勇气固然是极佳的，一片为国分忧之心也甚是可取，只是这命委实不好。她是今年春上才嫁过去的，偏生夏天的时候北边传瘟疫，她那可汗夫君就一下子没了。可汗的弟弟就成了新可汗。”

　　　　席间贵妇人也有见多识广的，闻言就不由得说道：“我听说北狄尚未开化，原先的可汗死了之后，这些个牛羊土地人口自然都是新可汗了的，听说连女人也要收了呢。”

　　　　王子腾夫人笑得愈发欢畅，点头道：“谁说不是呢。朝廷原先也是想叫这位长公主入乡随俗的。因未下旨意，这位长公主竟不遵从，清点了随侍，急急带着人往京城赶呢。想来我们家老爷今年过年又不得归家了，单为这个事，就不知道要头疼多久呢。”

　　　　众贵妇纷纷附和，又恭维着王子腾夫人，说些好听话儿。这都是王子腾近年越发权重的缘故。王子腾夫人听着心中欢畅，也由着她们恭维，时不时谦虚一两句。

　　　　一时天色已晚，诸贵妇就纷纷告辞，王夫人和薛姨妈也带着诸姐妹回去了。谁知刚刚进了荣国府西边角门，王夫人和薛姨妈还未分道，贾母房中的丫鬟琥珀就匆匆迎了出来。

　　　　琥珀面色沉重，先依次跟薛姨妈、王夫人见过礼，复又向王夫人禀道：“林姑娘家里来信了。老太太叫姑娘回来了就赶紧过去一趟呢。”林黛玉见她这般模样，心中忐忑，忙跟着琥珀一起过去了。

　第46章

　　　　宝钗先随薛姨妈回了趟梨香院，等到晚饭后再去老太太院子时，黛玉房中已是忙做一团：紫鹃、雪雁两个丫鬟正指挥着些小丫鬟收拾着包袱，黛玉却坐在一边床上抹眼泪，旁边贾宝玉正在劝解。

　　　　宝钗吓了一大跳，又不知道缘故，起初还以为又是贾宝玉惹黛玉生气了呢，因想着他们自小一处长大，情分与他人不同，竟不好上前劝解，只是悄悄退了出来，在廊上遇见贾母的丫鬟琉璃，悄悄问道：“林妹妹这是怎么了？怎地今个回来时候还好好的，现在哭得这般伤心？”

　　　　琉璃亦压低了声音悄悄告诉说：“林姑爷那边来信了呢，说身染重疾，要林姑娘回扬州呢。”

　　　　宝钗惊问道：“这是怎么说？怎地好端端就病了？此去扬州，千里迢迢，老太太可曾说要谁送她去？”

　　　　琉璃道：“派了琏二爷。老太太说仍叫一起带回来呢。只怕这几日就要启程了。”

　　　　宝钗听得这话，就猜想信中必定是说了什么，只怕林如海那边不甚好。因知道并非黛玉和贾宝玉拌嘴，自己不必避嫌疑，忙进屋去，安慰黛玉道：“你先莫要着急，自家身子要紧。一时林姑父的病好了，你却哭坏了身子，又该如何是好？”贾宝玉也在旁边劝慰，黛玉好容易才止住了泪，宝钗见她精神不济，也不好久留，说了一会子话，却往王夫人后院而来。

　　　　迎春正和探春两个下棋呢