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故而有意把香菱处境说得极惨，试探它的用心。若是肯为自己考虑，也就罢了，若是不识好歹，一味叫嚣无法无天，必要设法寻出它真身，设法驱逐出去，换一个清净。

　　　　宝钗打定了主意，就派人暗暗察访，四处打听奇人异士，又默默回忆儿时的事，苦思这声音出现的前因后果，心中就有些怀疑这声音跟她的金锁有关。她是个聪明人，又自幼博览群书的，很快想起儿时看的一本吹嘘佛道神通的杂书，依稀记得上头有个灵犀锁，式样似乎和自己这个金锁有些相似。猜想这声音许是寄灵其中，故而能和自己以心音传声，沟通无碍。

　　　　宝钗想至此处，就暗暗地试了几次，有几日故意把金锁忘在卧房，果然那几日宝钗向莺儿茜雪等吩咐了许多事情，这声音连个声响都没有，就连香菱那边传来了消息，它也不似往日般跳出来指手画脚，可见是一无所知了。

　　　　如今宝钗只将那金锁放在炕桌上，冲它扬声说话，仍不乏试探之意，半晌见房中寂寂无声，心中却也忐忑，只是面上故作沉稳。哪知这声音到底沉不住气，迟疑着出声道：“你怎知道的？”

　　　　宝钗并不回答，一人一锁僵持良久，这声音方道：“你却是错怪我了。我只是一心为你打算，见你哥哥和母亲，亏欠你甚多，才到这里帮你的，又同香菱有什么关系？”

　　　　宝钗微笑道：“阁下这离间之计却是过了。我母亲、哥哥待我如何，我心中自有数，不消你说。我知你必是香菱极亲近的人，见她生来坎坷，故寄身此处，设法搭救。这倒也没什么，香菱本就是个极招人疼的，我怜惜她的心思，虽不及你，只怕也差不了许多，被你借力原也无妨。只是圣人有言修身齐家治国平天下，这修身齐家却排在治国平天下的前头，可见凡事总有个轻重缓急，总要自个儿先站稳了，再慢慢助人的道理。若是自个儿都没站稳，却想着去帮别人，只怕什么事都做不成呢。因此你纵然怜惜香菱心切，也请莫要总是催促。总要我瞻前顾后，凡事筹划妥当，既要自己便宜，又要母亲哥哥不起疑，这样香菱方能在外头住的长久安乐。甄老先生意下如何？”

　　　　这声音听了宝钗这番话，正在感叹品尝滋味间，突然听她称呼自己为甄老先生，不觉冷哼一声说道：“我哪里是甄士隐？你这么个人，难道竟然连男女都分不出？甄士隐那个挨千刀的，丢了女儿，败了家业，那都是他时运不济，也就算了，怎的弃结发妻于不顾，自己说出家就出家了？这算什么男人！”

　　　　先前宝钗也曾思前想后，推测这声音的来历，因这声音对香菱分外看重爱护，说起甄家事来又知之甚详，免不了猜测是香菱的亲生父亲甄士隐，想起自己一个闺阁小姐，因奉了双亲之命，日日将老先生寄灵的金锁贴着小衣戴在身上，难免心中有些羞惭为难，只怕打草惊蛇，才勉强戴到了今日。如今竟听这声音说它本是女子，她和这声音数年相处，如何不知它秉性？料得它所言非虚，心中自是意外之喜，那些个羞惭为难才尽散去了，又忙着问道：“原来并不是甄老先生。却是我唐突了。莫非你是香菱之母，甄门封氏？”

　　　　这声音言语里甚是不耐烦：“这又与你什么相干？我也不是甄士隐的娘子，你何必咒人家死？你若这么猜，就算猜到天黑也是猜不出来的。早告诉你，你母亲是个偏心的，早晚要害死你，偏你不信。这也合该是你的劫数。早些安置好香菱是正理。”

　　　　一人一锁经过这番试探，重新讲和。宝钗这几年是戴惯了这金锁的，如今知道寄灵其中的是女子，心中芥蒂就去了一大半，仍旧收拾了戴在项中。锁中的声音吃她这么一吓，倒也老实了许多，不再聒噪。

　　　　又过了几日，宝钗见诸事停当，天气也好，就向薛姨妈禀明要去绸缎庄探视。自她出面摆平了秦钟之事后，薛姨妈顾念着她有功，待她甚好，也不加阻拦，随她去了。众人皆知绸缎庄是她将来的陪嫁，又都知道是小姐自家在打理，她出门时便可以直接是小姐装束，倒不用似帮薛蟠查账那般，为了顾全哥哥面子，每日里换了男装掩人耳目，生怕别人知道老薛家的男人不中用，又驭人无术，连看帐都要靠自己未出阁的妹妹代劳。

　　　　薛家虽然比不得贾家行事气派规矩大，宝钗出门时候却也有奶娘丫鬟等人簇拥着，外围跟着几个妥当的老家人。知道宝钗用意的只有莺儿、茜雪二婢，其余人就连奶娘张嬷嬷也只以为宝钗是要去绸缎庄查货，还在劝着说：“咱们薛家是皇商，小姐学着做生意自是好的，只是太过辛苦，却是得不偿失了。”宝钗面上谢过，心中自有主张。

　　　　少顷车子到绸缎庄后门停下，早有陈义家的小三子率领众伙计迎入内院，又亲自提了一壶茶送上来，说是今年新得的碧螺春。尚未奉入厅中，早有茜雪抢着出来接了，又白了小三子一眼，吩咐道：“这里不消你伺候。你只把前些日子新到的锦缎拿出来几匹，只怕姑娘用的到呢。”小三子笑逐颜开，忙点头哈腰地去了。

　　　　这边莺儿看到茜雪和小三子两人情态，偷偷凑到宝钗耳边道：“姑娘你看他们。以后要传什么话竟不用陈义家的去传，要她去传，岂不是两相便宜。”

　　　　宝钗笑道：“再看看罢。若真是如此，她可真个算是咱们家的人了。毕竟是当年老太太一手调。教的人，小三子倒是个有眼力的。”

　　　　主仆二人在一旁悄悄咬耳朵，茜雪已是捧着茶过来了，见她们这般笑嘻嘻望着她，脸上早飞起两朵红霞，却佯作大方，答：“张嬷嬷在外头院子里坐着呢。”

　　　　宝钗点头，知道她害羞，也不打趣她，又吩咐莺儿给张嬷嬷送点心送茶。不多时小三子领着两个人抱着几种花样的绸缎走过来，张嬷嬷老眼昏花，见那两人一个是年过半百的老婆子，一个是梳了头的年轻媳妇儿，两个都穿着粗布衣裳，认作是绸缎庄上请的帮佣，况且都是妇人，也不理会，仍坐在院子里喝茶。

　　　　那年轻媳妇儿低头进了屋，刚刚抬眼望见宝钗，眼中泪水就忍不住流下来，不是香菱又是哪个？

　　　　宝钗忙命茜雪给她拭泪，又笑着问道：“怎么打扮成这个样子？乍一看倒认不出来了。”

　　　　香菱答道：“这是刘姥姥出的主意。说这样方不惹人注意。”

　　　　宝钗笑着说：“就是这个道理。如此甚是妥当。”见刘姥姥站在一旁，忙请她坐下吃果子，又细细问香菱别后情形，得知刘姥姥照顾她照顾得甚是贴心，每日里养在家里，不教出去抛头露面，又日日三茶六饭的款待着，更是放心，转头谢过了刘姥姥，又许她二十两银子，方向香菱说道：“前些日子你一直嚷着要学诗，我并没有什么可教你的。因怕你日日窝在房中闷着了，今日给你带了几本诗集来。民谚有‘熟读唐诗三百首，不会作诗也会吟’的说法，可见多读几本书，到底是有益的。”

　　　　一面说着，茜雪已经将包袱里的三本诗集递给香菱。香菱认字是认的差不多齐全了的，看那书皮上的字，知道是唐代李杜王的选集，心中欢喜溢于言表。

　第43章

　　　　宝钗又正色说道：“我送你这几本书，只是为你闲时无聊解闷，并不是想助着你学这些有的没的东西。诗书固然是个好东西，却也只宜陶冶性情，若是一味痴迷其中，不顾根本，就是大错特错了。你如今年纪也不小了，到底该学些针黹女工，才是女孩家的本分。不说你我女儿家，单说历朝历代的那些文人墨客，自误误人的却也不少。如前朝奉旨填词柳三变，‘忍把浮名，换了浅斟低唱’，终生落魄，倒教人扼腕了。”

　　　　香菱悚然受教，忙把面上的欢喜收了，又讪讪把书收了起来。

　　　　宝钗见她这个样子，却又有几分不忍心，就放柔了语气，跟她谈些家乡里短的闲话，不过饮食起居等，略叙别离之情，见她气色还好，身子骨也壮实了些，着实心中欢喜。又跟旁边刘姥姥问话，听刘姥姥说家中生计，笑道：“原来姥姥家也种棉花？我家现也收这个呢，姥姥何不送到这里来，倒比外面铺子里价格公道些。”

　　　　刘姥姥闻言大喜，又迟疑着说：“我家里不过几亩棉花田，除去自用的，又能得几包棉花？姑娘家的铺子必是做大生意的，我们这点针头线脑的，还不够个零头呢，若是没眼色，巴巴地拿了来，只怕姑娘也为难呢。倒是仍旧叫乡里收棉花的人收了的好。”

　　　　宝钗知道北方乡间亦有种植棉花的习气，虽不及江南鼎盛，却也不可小窥。城中虽有收棉花的商行，却是做几千斤几万斤的大生意，并不屑接刘姥姥这等乡里人零散的货。城中就专门有一种行商，小有几个本钱，年年到乡间去收货，化零为整，再同大商行交易，赚其中的差价。譬如在乡间收购时候，一斤棉花只得五分银子，待到卖给商行，只怕就是六七分了。乡里人虽是知道，却也没别的法子，许多年来受人盘剥，早已习以为常，认作是理所当然之事了。

　　　　宝钗听刘姥姥这般说，暗赞她倒有几分见识，况且也知进退，口中赶紧说：“不相干的。这如今是我自个儿管的生意，并不值什么，哪里为难了。你是不知道，这绸缎庄的生意已经有了起色，我正和人商议说要用前几个月的利钱在城里开个棉布店，把这块的生意也做起来呢。我家打开门来做生意，并不争多嫌寡的，姥姥只管送了来，价钱定然比你卖给收棉花的人合算。”

　　　　刘姥姥本是能吃苦的人，听了这话喜不自禁，向着宝钗千恩万谢。宝钗又教她道：“我家也收棉线棉纱棉布。姥姥是有见识的人，自然知道这棉花纺成线，织成布，身价就高了许多。若是有暇，就纺了线织了布送到这里来，无论多少，价钱比外头只高不低。”

　　　　两人随口说了些浅显的生意经，眼见时间不早，刘姥姥才带着香菱出去了。

　　　　香菱临别之时依依不舍，哭着向宝钗说：“都为了我的缘故，倒叫姑娘受了这么多委屈。我心中哪里过意得去？听说太太为了这事，也嗔着姑娘呢。”

　　　　宝钗忙笑着安慰她：“你放心，如今都好了。我家里的事情你还不晓得，大爷在外头有了什么事，母亲都只管叫我出主意的。如今正是为了这个缘故，她不好再嗔我，待我竟比前些时又好了许多呢。”突然听到金锁中那个声音幽幽来了一句：“不过面子上过不去而已，再过几日保准又当做泥土瓦砾一般了。”宝钗心中刺痛，也不去理它，一时打发香菱去了。

　　　　片刻之后，奶娘张嬷嬷进来说：“方才姑娘生气了吗？怎么我见先前那个来送绸缎样子的小媳妇儿，是抹着眼泪走的？”

　　　　宝钗只得敷衍应对，谁知张嬷嬷却是个认真的，语气甚是语重心长：“姑娘平素那般平和稳重，何必跟一个底下人一般见识。何况还不是咱们家的人。说来也是怪，那媳妇儿生得好生齐整，倒面善的很，仿佛在哪里见到过似的。”

　　　　莺儿托着一碟子点心走进来，听了这话忙放下托盘，笑着向张嬷嬷道：“你老人家想必是看错了。哪里有这等事？”

　　　　正欲以别言开解间，突然一阵嘤嘤的哭声传来，连宝钗都愣住了：“哪里来的哭声？倒像是个小孩子似的。”

　　　　张嬷嬷忙出去看究竟，回来的时候，手里却拉着一个五六岁大的小姑娘，粉雕玉琢，精致可爱，只是眼角犹挂着泪痕。

　　　　众人见那小女孩身上的穿戴，就知道她是小门小户家出身的孩子，偏偏一双眼睛清澈得很，透着一股子灵气，叫人越看越爱。连宝钗那么端庄的人，都亲自走下来，握住她的手，用帕子替她拭干了眼角的泪，柔声哄她，又喂她果子吃。

　　　　只是待小女孩说明哭泣的缘故，屋里众人都不由得摇头，反倒争先恐说起小女孩的不是来。

　　　　原来小女孩小名叫柳依依，祖上甚有来头，正是理国公柳彪的后代。但国公兄弟子嗣甚多，除有一嫡孙现袭一等子柳芳外，其余的几房日趋败落，其境况与贾家之贾璜、贾芹、贾芸之流等同。小女孩的太爷偏生是庶子出身，分家时分到的家产最少，待到小女孩父亲柳荃的这一辈上，只守着十余亩薄田过活，娶得是一个胡姓老秀才家的女儿。

　　　　那胡氏幼承庭训，倒也识文断字，把柳家里里外外收拾得甚停当，只是一件事不好，没有儿孙福。胡氏和柳荃恩爱数载，头一胎是个女娃儿，婆婆还不在意，只说先开花后结果，待到第二胎生了柳依依，固然玉雪可爱，人见人赞，但柳家人都开始着急起来。柳婆婆更是隔三岔五地寻了机会敲打胡氏。

　　　　这日柳婆婆携了孙女柳依依出来闲逛，柳依依年纪幼小，见了街边卖糖人的就说要吃。那柳婆婆素来是个最悭吝不过的角色，这日却偏偏肯花费几文钱买了糖人与她。只是这糖人自然不是白给的，柳婆婆暗地里教柳依依说几句话，问娘亲什么时候肯给她生弟弟，柳依依却不肯，只说弟弟不好，她不要弟弟。柳婆婆只当柳依依小孩子家，只管搓揉捏扁，但由心意的，不料一向乖巧可人的柳依依居然顶撞起自己来，不由得恼羞成怒，顺手打了柳依依几下子。柳依依吃痛，难免哭泣出声。她年纪虽小，却是个伶俐人，见柳婆婆还要追打不休，当下直往街对面的薛家绸缎庄而来，趁人不备钻到后院，柳婆婆被前头伙计拦着盘问，只得干瞪眼。

　　　　众人见柳依依年纪虽小，叙事却难得的分明，都在心中惊叹不已，只是等到她说完这其中的原委，不由得都纷纷摇头。

　　　　张嬷嬷先笑着向柳依依道：“这是你的不是。小女孩家本该听话，老人家说什么就做什么，哪有不盼着生弟弟的道理？怨不得你奶奶生气。”

　　　　柳依依大声说道：“我常听人说做人要诚实守信。我心里一点都不喜欢弟弟，奶奶偏要教我向娘说盼着生弟弟，难道这不是教着小孩子说谎？哄了我大姊还不算，还要来哄我！”

　　　　莺儿望了宝钗一眼，见自家姑娘默不作声，目光里却也有疑惑之色，忙上前问道：“这可就奇了。弟弟有什么不好，家里总要有男人，撑着门户的。将来你长大了，若是有人欺负你，你弟弟自会站出来为你讨公道，到了那时你就知道弟弟的好了。”

　　　　这番话说得众人暗自点头，显见也是她们心中所想。岂料柳依依这小女孩年纪固然极小，性子偏生是极执拗的，况且是个淘气不怕人的，如今听众人都说她的不是，把小嘴一扁，说道：“谁说家里非要有男人来撑着门户了？难道那花木兰从军，穆桂英挂帅的故事，都是假的了？况且我怎么敢指望弟弟出头，为我主持公道？谁知道弟弟会不会游手好闲，嗜赌败家呢？这都是我看邻居家看出来的。若是这样一个弟弟，只是拖累，我为什么要盼着生弟弟！”

　　　　柳依依虽然是童言无忌，信口乱说，但是宝钗听了这么一番话，不由得暗合了心事，想起薛蟠，心中不由得恍惚起来。好半天才笑着向小女孩道：“你这孩子，看着一脸聪明相，却是走了弯路了。太过偏激了。等你长大自然晓得，天底下的好弟兄哥哥多着呢。何况若不生弟弟，你娘在屋里也难熬，你难道忍心？”

　第44章

　　　　众人又劝了几句，不过是“你小孩子家家的就该盼着生弟弟”、“生了弟弟你欢喜还来不及呢”、“有了弟弟你就不会被欺负了”诸如此类，车轱辘似的说了半日。

　　　　宝钗见柳依依渐渐收住了泪，才吩咐人带了小女孩寻她奶奶去了。屋子里几个人不防竟遇到了这等奇事，都你望着我，我望着你，惊疑了一回。

　　　　茜雪先笑着说：“咱们几个竟然跟一个五六岁大的孩子计较起来！”

　　　　宝钗摇头道：“她可不是寻常的孩子。可惜长歪了，走错了路，不然的话，单凭这般灵慧，只怕在《女孝经》上也能有名姓呢。”

　　　　张嬷嬷也笑道：“实是未曾见过这般伶俐的。姑娘小时候也算是远近闻名的聪慧了，据我看还不如她呢，难得的是说话清楚，条理分明，只可惜说的尽是歪理，倒是可惜了。”

　　　　莺儿道：“她这名字却也古怪，听着不像正经人家的女孩儿。”

　　　　宝钗忙笑道：“你哪里知道，这名字是有典故的，正是出自《诗经》‘昔我往矣，杨柳依依’，也是费了一番巧思的。可惜了。”

　　　　几个又感叹了一回，宝钗闲聊间说起世间有名姓的几个才女：“除了谢道韫、李清照、朱淑真外，其余几个，多不是良家。什么苏小小、鱼幼薇、薛涛等，都是给那起子文人墨客解闷用的，都说是才女，可若是在外头，这些人的名字都不好轻易提起呢，否则就是失了闺阁女儿身份。由此可见，所谓文采虚名，于我们这等人，到底无益。若是真个爱诗文的，自己私下里琢磨品读也就罢了，或者要好的姐妹之间相互品评一回，