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，慌得赶紧过来，口中叫着“乖女”，跟宝钗商议对策。

　　　　宝钗耐着性子听这些书塾内外的龌蹉事，虽是小厮顾虑宝钗是个未出阁的姑娘家，说的吞吞吐吐，闪闪烁烁，但薛蟠是个有前科的人，宝钗稍一思虑，还有什么不懂的，当下就明白事情的关键就是薛蟠只当秦钟是个穷酸官宦家的孩子，自然不会拿和王孙公子结交时候的套路相待，何况自以为占了道理。跟薛蟠的小厮更不知道，故只说大爷这次确是占了道理，连蔷大爷宝二爷都碍着亲戚情面，只作壁上观，原先是赢了这一场的，竟不知道为何荣府里的老太太为何偏着秦钟，非要逼薛蟠赔不是不可。

　　　　宝钗想到这里，向薛姨妈说道：“既是如此，少不得过会子我劝哥哥，给那秦相公赔个不是也就成了，不算什么大事。老太太原也为的是两府亲戚家的体面。冤家宜解不宜结。哥哥毕竟是打了人不是？”

　　　　薛姨妈拭泪道：“只怕那秦大奶奶不肯罢休。何况，你哥哥那性子，你是知道的，他倔起来，怎肯听我的话，只怕这天底下也只有你才能劝上几分。”

　　　　宝钗道：“眼下也只得走一步说一步了。却不知道那秦大奶奶究竟是何方人氏？竟这般厉害！”

　　　　薛姨妈发急道：“我哪里知道？这京城是天子脚下，达官显贵多着呢，竟是一不留神就触了暗雷的。连你二姨母也只说秦大奶奶来历不凡，教你我不可拿寻常官宦人家的女儿相待。我只说远着她也就是了，不想你哥哥竟冲撞了她的弟弟！你二姨母平日是何等声气，如今竟也变了颜色，可见其祸非小。”又道：“既出了这等事，你宝兄弟也不拦着！若你宝兄弟拦上一拦，也不至于如此了！”

　　　　宝钗想了想，道：“二姨母都不清楚的事，宝兄弟恐怕更是糊涂了。想来连蔷大爷这些人也不明白秦家竟是惹不起的，冲撞了秦钟，就是让秦大奶奶失了面子这个道理。这倒是一件奇事了。”

　　　　当下母女二人商议妥当，先遣了几个精明能干知进退的婆子跟着薛姨妈去探望秦钟，卑辞厚礼说了一大通，又说定过些日子由薛蟠出面治酒席宴请书塾同窗，给秦钟当面赔罪。那秦钟本是小孩子心性，因察觉贾母等人对他看重喜欢，故而渐渐张狂。况且毕竟只是伤了皮肉，未及筋骨，算不得什么大事。见薛家人说的恳切，姿态放的够低，倒不好意思起来，也就愿意和解了。

　　　　薛姨妈满心以为此事就这般了结，谁知向贾母王夫人这么一说，贾母王夫人皆愁眉苦脸，都说：“东府里传来消息，说是蓉大奶奶因了这个事，病情格外加重了。这却如何是好？”

　第35章

　　　　薛姨妈闻言慌了神，回家后不免面谋于宝钗，宝钗听说了也不由得叹气，道：“如今之计，也只有往宁府走一遭了。若仍是为这点子小事就不肯罢休，这个地方却是难住了，还是早早预备着搬出来为是。”

　　　　薛姨妈一个暮年寡妇，本不愁生计，投奔贾府只为有个依靠，闻言不由得大哭，又道：“我何尝不知要去宁府上赔不是？只是那里的人都是小辈，要我怎么拉得下这个脸？”又哭着说薛蟠也是一样没运气的：“明明是对方不是多些，凭什么要蟠儿去宁府里赔不是。可恨情势比人强，只怪蟠儿命不好，没个好姐妹嫁到好人家罢。”

　　　　宝钗原先听薛姨妈说抹不开面子去宁府，本欲主动请缨，后来又听薛姨妈说只怪薛蟠没个好姐妹，心中苦笑，倒愣了半晌，见薛姨妈哭得愈发凄惨，生怕她暮年之人，气极伤身，方道：“想来关键仍在蓉大奶奶身上。既是女眷，女儿自该为母分忧，去走这么一遭。母亲放心，哪怕宁府是龙潭虎穴，女儿也必然不会辱了薛家的声势。”

　　　　薛姨妈听宝钗应允去宁国府请罪，方慢慢止住了泪，待到听宝钗说宁府龙潭虎穴，只觉脸上挂不住，忙说道：“这是你二姨母家的长房，是正经的亲戚家，又怎是龙潭虎穴？何况我也怕你受委屈，特同你凤姐姐说了，要她过来提点你，她素来和那秦氏交好，有她陪着去，也就不怕了。”

　　　　宝钗诧异道：“凤姐姐每日里管着府里那么多事，竟肯陪我一起去？”

　　　　薛姨妈得意道：“这个自然。她毕竟要叫我一声姑母的，做姑母的要她办点子事，哪里有推辞的道理？宝儿，以后莫说母亲不疼你，母亲又何尝不怕你受了委屈！”又说：“我那大哥过世的早，我原说凤哥儿没父没母，怪可怜的，只怕这辈子就这样了，想不到一转眼，她成了贾家的儿媳妇，人又争气，讨了老太太的欢喜，现如今当着家，多少体面气派，只盼着宝儿你将来出息，能如她这般，也就不枉你父亲母亲疼你一场了！”

　　　　宝钗见她母亲这么说，也只得信以为真。少顷王熙凤带着一大群丫鬟媳妇儿浩浩荡荡地来了，宝钗忙亲自奉了茶，又让了座，方见她蹙眉说道：“论理，蟠兄弟这事倒不算什么大事，只是不该在这会子出。蓉儿媳妇儿是个细心人，心思重，偏生从去年中秋过后，就得了病，把东府里珍大哥急得跟什么似的，连着请了许多大夫，好容易听外头什么冯大爷荐了个姓张的医生，直过了春分，这才慢慢好了。连蓉儿和她婆婆都不敢在这节骨眼上惹她呢，蟠兄弟偏偏给她兄弟没脸，你说说这叫什么事，她怎能不往心里去？若是心中气恼，病势转重，又叫人如何是好？”

　　　　薛姨妈赔笑说道：“人都说凤哥儿你伶俐，又素来和那秦氏交好，还盼着你给姑母指一条明路。”

　　　　那王熙凤粉面含威，往宝钗面上打量了一番，见左右并无外人，突然笑着说道：“这事倒也不难。不瞒姑母说，我那侄儿媳妇儿虽平日里骄纵惯了，却是一个多情的风流人儿。似姑母这样的人去看她，她难免心中不自在，病上添病也未可知。若是那模样好、谈吐雅致的少年郎站在她面前，保管她心软，哪里舍得多加责怪？”

　　　　宝钗和王熙凤虽是姑表亲，两人相处一直颇为微妙，她眼见王熙凤往她这边打量，就暗叫不妙，待到听王熙凤说出这一番话来，更加惊疑不定，暗道：一向听闻蓉大奶奶仗着花容月貌，其实是个不安分的，我先前还只当是下人们诽谤造谣。如今凤姐姐跟她何其亲密要好，竟然也这般说，可见只怕是确有其事了。但纵使确有其事，于姐妹情分道义上，也该代为掩饰才好，怎能如凤姐姐这般公然讲与别人听？要么是凤姐姐待那蓉大奶奶并非真心，口蜜腹剑，要么就是蓉大奶奶实在做得太过出格。

　　　　薛姨妈听了这样一番露骨的话，一张老脸禁不住飞红，愣了好半天才说：“想不到那一位竟然闹到这般田地！”又道：“虽是如此说，现如今又哪里去寻模样好、谈吐雅致的少年郎？若要蟠儿去，那更是坏了事。凤哥儿你看我们孤儿寡母的，没个人帮衬，你若有主意，不妨说出来，姑母还能委屈了你不成？”

　　　　王熙凤微微笑着说道：“姑母何必问我？现如今放在眼前的现成人儿。”

　　　　薛姨妈忙问究竟，王熙凤方指着宝钗说道：“除了宝丫头，哪里还有更合适的人？”眼睛眨也不眨盯着宝钗说道：“前几日我来看姑母，告辞时候正好看见一个俊俏的年轻相公从廊下经过。我还疑惑着这人是谁，怎的这般面熟，却又不怕生，直接往后院里闯。悄悄打听了才知道，竟是宝丫头出息了，扮作男装在外头走动，怪不得眼熟至此。即使如此，何妨命宝丫头仍旧扮作年轻公子，往蓉大奶奶跟前一求情，不比什么都强？”

　　　　薛姨妈闻言，只觉甚是妥当，眉开眼笑，连声叫好。宝钗却是红了脸，知道凤姐已经窥破她外出行走的机关，情知此事虽为家计，不得已而为之，却难免于礼教相悖，忙不迭向王熙凤解释道：“我这般也是没办法的事情。家里生意多，哥哥偏托了我，少不得出门探视一二，也都是去家里头的铺子看看，并没有私自见什么外人……”

　　　　一言未毕，薛姨妈已经叫道：“宝钗，你且不要说闲话。你凤姐姐这个主意甚好，你待如何？”

　　　　王熙凤也笑着说道：“妹妹不必惊慌。我自然知道妹妹是那懂礼数、识进退的淑女，也只是在这里说说，出个主意而已，并不会传了出去，损了你的名声。说到底，这又算什么大事呢？我小时候还不是扮作男装，假小子一般在兄弟堆里混，叔父还夸我有出息呢。你学问又好，和我们更是不同的。再者你看史大姑娘不也是爱作男子打扮，大家见了，不过笑上一回，又有谁认真当件事情来说。”

　　　　宝钗见她说到这一层上，虽然心中仍然隐隐不安，将信将疑，但薛姨妈催促得紧，当下也不及多想，只得点头应允，又问道：“虽是如此，我心里头到底不安。好在凤姐姐疼我，若有姐姐陪着去，也就不怕了。”

　　　　王熙凤忙笑道：“你看看这府里，那些管事的奶奶们竟没有个消停，偏这几日又是这月里该放月钱的日子，来回事的人更多，我哪里走得开！”

　　　　薛姨妈听凤姐出了这么个不伦不类的主意，偏认作是灵丹妙药，心里又是喜欢，又是感激，哪里还记得先前跟宝钗说过的话，忙不迭附和道：“正是呢。我原和你二婶说，咱们王家的孩子，就数凤哥儿是个有出息的。”又转头向宝钗道：“你这孩子也太不晓事，你凤姐姐这么忙，哪里有空陪你。既是她和那秦氏交好，这主意想是不会错的。你长安城里都走了好几遭的，难道还怕进宁国府不成？”

　　　　宝钗见状，心中郁闷，只得应了。

　　　　风姐又说道：“今日天晚了，竟是明日往宁国府上的好。”薛姨妈哪里有什么见识，自然是一切都随凤姐的吩咐来。

　　　　当日宝钗晚饭后仍觉心绪不宁，复往贾府里寻几个姐妹说话，和迎春下了一局围棋，盘面竟是大败，迎春惜春都道诧异，惟探春都看出端倪，在一旁笑道：“弈者，谋定而后动也。宝姐姐今日却心浮气躁，可见这棋输的不冤。”惜春听了也叹道：“家家有本难念的经。想要独善其身，竟是不能的。”

　　　　宝钗佯作听不见，推了棋局，辞了三春姐妹，又往贾母处而来。此时秦钟早已被送回秦家休养，宝玉却腻在黛玉房中同她说笑，见了宝钗，脸上却有些讪讪的，不过说了几句闲话，忙告辞去了。宝钗也不理会，留在黛玉房中跟她讲了一会子话，突然说道：“只怕几日后我去不成王家了。”

　　　　黛玉道：“那我也不去了。”又道：“原本也觉得没什么意思，只是图姐妹们都在一处赏风景，彼此说说话解解闷。”

　　　　宝钗点头，表示知道她的意思。待看见林黛玉一脸关切，如闺中知己一般，突然间心头的许多委屈都涌了上来，争先恐后想向她倾诉，却费了好大劲儿，一一镇压下来，到底什么也没说，只是微微笑着，望着黛玉。

　　　　林黛玉却从这微笑里看出迷茫和恐惧来，不禁问道：“怎么了？”

　　　　宝钗摇头，道：“没什么。”顿了一顿，毕竟镇压不住，慢慢说道：“不知道怎么的，突然间就想起我父亲了。我父亲当年，也是极疼我的，可惜如今没了。”说完这一句，顿时觉得眼泪都快流下来了，当下也顾不上再说什么，和林黛玉匆匆告了别，竟转身走了。

　第36章

　　　　当夜，宝钗竟出人意料地没有做针线，也没看账本，只是命莺儿将历年来积蓄的银钱取出，发了半天呆，才笑道：“我这点子积蓄，只怕还够送几个丫鬟离开薛家，只是于我自己，倒是还要仰人鼻息。”

　　　　茜雪和莺儿两个人在旁边听着，都不明白她的意思。

　　　　茜雪便道：“能留在姑娘这里，是许多人求不到的福分恩典，这吃穿用度比外面好了不知道多少。香菱是被大爷看上了，没法子，除了她，还又有谁会想不开，一意求去呢？”

　　　　莺儿又是另一番说辞：“姑娘这般能干，连太太、大爷遇到了事，都要寻姑娘出主意，姑娘在这家里就如同顶梁柱一般，又怎能算是仰人鼻息？”

　　　　宝钗摇头道：“所以说你们都不懂。”

　　　　莺儿想了想又道：“姑娘可是有什么为难的事情，要急着用钱？现如今姑娘管着几个铺子，不过去铺子里吩咐一声就完了。”

　　　　茜雪又将梳妆匣打开，各色金银珠宝顿时照亮了整间屋子。莺儿便指着那梳妆匣道：“姑娘虽是不爱打扮的，这些年连同别人送的、过年过生日打的，却也攒下了不少东西。若果真有为难事，又不好往铺子里要钱的，这些首饰倒也可派些用场。”

　　　　宝钗更是苦笑着说道：“这是什么话？我急着用钱做什么？现如今薛家倒是只剩下钱了。我虽能干，却不得人心，我又有什么法子？”

　　　　茜雪跟莺儿听了，面面相觑，末了，茜雪方试探着说道：“姑娘何必这般说？这梨香院并外头府里的下人们，哪个不赞姑娘为人和气，体恤下人？”

　　　　宝钗知道和这些丫鬟们解释不清，遂也不去解释，命莺儿茜雪收了银钱和梳妆匣，倒把茜雪唤到跟前，问她兄弟姊妹几个，兄弟们都在什么地方当差，可还能干，兄弟姊妹之间是否和睦，诸事皆细细问了一回，末了，方叹道：“你是个有福的，兄弟们都成器，姊妹们也嫁的好，终身有靠。”茜雪反倒不好意思起来，说了一大堆谦虚的话。

　　　　宝钗又问茜雪父母兄弟姐妹们中最疼谁，茜雪回答最疼弟弟，其次就是她。宝钗眼中更是闪过羡慕的神色，勉强笑着说道：“这更是求不来的福分。莺儿也是一样的，她老子娘也偏爱她。你们将来须加倍孝顺父母才是。”

　　　　茜雪见宝钗神态大不似往日，正诧异间，莺儿在底下偷偷拉了拉她袖子，才会意过来，两个人附和着宝钗说了一阵子话，就忙着伺候宝钗安顿下了。

　　　　次日清早，用过早饭，薛姨妈就催着宝钗赶紧换上男装，又说凤姐诸事都安排妥当的了。宝钗无奈，虽是心中惊疑不安，却也只得依了薛姨妈，换了衣裳，如平日去铺子探视一般，往门外坐车子，只是未带茜雪、莺儿二人。茜雪莺儿只当自家姑娘是去哪个铺子的，心中诧异，但见薛姨妈赶着吩咐安排，都不敢说什么，无人知道那车子往前头转了一个弯，竟然缓缓驶到宁国府角门处了。

　　　　凤姐果然诸事都吩咐过。宝钗刚刚下车，就被一个婆子笑着往里面领。转过几个弯，又穿过一个穿堂，宝钗平素是不常来的，竟有几分晕头转向，只得紧紧跟着那个婆子，由着她把自己带到会芳园里头。但见园子里白柳横坡，鲜花遍地，宝钗心中忐忑，目不斜视，总不理会。

　　　　那婆子在前头带路，一直行至清水溪边小小一座建筑里，方停住脚步，冲宝钗使了个眼色道：“过会子蓉大奶奶会来园子里散心，你且在这处等她。”说罢也不等宝钗再问，竟回头就走了。

　　　　宝钗只得转身看那屋里摆设，只见窗下案上设着笔墨纸砚，靠墙又有一个雕漆书架，上面满满的都是书。正对着门的粉壁上却挂着一轴画，上面一个美人，眉目秀丽，风姿堪怜，手中拿着一管胡笳，却绘的是蔡文姬《胡笳十八拍》的故事。美人图画的上方，悬着一纸横幅，上书“逗蜂轩”三个大字。

　　　　宝钗在房中等待良久，总不见那蓉大奶奶来，心中暗想道：那蓉大奶奶究竟是何等样人？到底是何身份？

　　　　宝钗想来想去，毕竟心中忐忑，只得暗中唤那个神秘声音道：“你一向能洞察先机的，倒是说说此间祸福。”

　　　　她唤了许久，那声音方回应道：“又有什么好说的，我想不到你竟是这般蠢到家了！上辈子来赔不是的时候，还知道做姑娘装扮。那凤姐纵使有心暗算，却也奈何你不得。如今你扮作男子模样，是嫌你哥哥闯的祸不够大，还是怕自己名声太好听啊？若是传将出去，弄巧成拙不能提你哥哥消罪不说，就连自己也成笑柄了！”

　　　　宝钗经它提醒，方醒悟过来，忙将头发打散，重新挽了一个姑娘家常梳的发髻在脑后，只是身上无衣可换，仍旧是男子的袍服。

　　　　又过了片刻，渐闻脚步声、说话声朝着这边而来，忙出门去看，见贾珍之妻尤氏带着一个风流婀娜的年轻媳妇儿走过来了，观其衣着，十分华贵，惟脸上气色不好，甚是清减，显见大病初愈，便知是久闻其名的蓉大奶奶，心中暗道：“观其形容，这蓉大奶奶竟比颦儿还弱些。”

　　　　但闻尤氏笑声传来：“好容易身子好了些，我只说带你来园中散散心，你却惦记着来逗蜂轩里拿书。这书又有什么好看的，难不成你要从科举上出身，给咱们家再考个进士回来？”

　　　　秦氏的回答却是细声细气：“古人常说以史为鉴，可以知兴衰。去年中秋时，有本书看到一半，谁料想后头竟病了这么多日，身子虽不争气，心里头还总惦记着。也不独是为了拿这本书，只是婆婆在园子里头走了这么大半