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　　桑枝发现绿莺冲过来的目光咄咄逼人又闪着冷锋，“这宫里有什么是太后不知道的？桑枝，后宫里有的是你不知道的腌臜事，太后都知道。不管你抱了什么心思，你对皇后娘娘一片忠心就是好事，可要是皇后娘娘也跟你一样的心思，你就必死无疑了。你死事小，连累皇后娘娘事大。就像永寿宫，死的永远只会是奴才，她们做主子的，只要不闹大了去，只要肯悔改，到底也没大事。太后在给你机会，你可要知道珍惜才好。桑枝——”绿莺忽然掐住桑枝手腕，“我到底，该不该叫你桑枝？嗯？”
　　桑枝又是一震，“当……当然。”她惊讶不已地望着绿莺，“你是太后的人！”
　　绿莺眸子里笑的冷然，“当然么？”不置可否的模样。
　　桑枝心脏乱跳，看着绿莺的眼神，忽然觉得自己是被她看穿了的。电光火石之间，桑枝心中闪过一个可怕的念头，她喃喃道，“钱袋……你和桑枝把钱袋埋在这里，你把桑枝带到承乾宫跟在你身边，你在荣亲王案发之时把桑枝的钱袋给桐儿让她送去，你——”桑枝睁大眼睛，难以置信地望着绿莺，“是你！你是想让桑枝做替罪羊！”
　　绿莺的脸色一白，瞬间阴沉下去，“是我又怎样，太后不想让他活，我只能奉命行事。”
　　“……那还是个孩子……”桑枝心头发冷，“你……”
　　“怪他自己命不好。”绿莺冷冰冰的，“我只是让他得了病，是没尽心治病的太医要他性命。”
　　原来如此！荣亲王尚在襁褓中，让他得病太容易了。再加上太后授意借助太医之手，小病变大病，岂是难事？说是治病，实则害人。难怪董鄂妃自那以后，再也不愿意让御医为她诊病。桑枝心内怆然。
　　“你……你根本就没有把桑枝当成你的好姐妹，桑枝单纯善良对你极为信任，你却从头到尾都在利用她！甚至……甚至在残害了荣亲王的性命之后，还把这天大的罪名嫁祸在她头上！绿莺，绿莺，你好狠毒！”
　　“我会救她！死的只会是桐儿！”绿莺情绪激动地从牙缝里挤出这句话后，咬牙道，“可你是谁？我的桑枝姐姐呢？”说着，手掐在桑枝脖子上。
　　桑枝连忙挣脱，用力握住绿莺双手，“不管你会不会救她，你就是在利用她。说什么救，救得出来自然好，依着皇上的脾气，你救得出来吗？少来假惺惺，就算没有我，桑枝也不过是一颗注定死在你手里的棋子罢了！”
　　哪有无缘无故的好，尤其是这深宫里。原桑枝只怕绝无仅有，绿莺不像其他宫女欺负她，只是对她稍微好点，她就恨不能一颗心都掏给绿莺。
　　可是绿莺自从进宫那天起，确切的说，被选中时起就已经得苏麻喇姑授命——她和那些宫女是不同的，别的宫女是在学规矩，绿莺却是在学谋略。对她掏心掏肺的桑枝，简直是荣亲王计划的绝好棋子。就如同苏麻喇姑选定她是因为她身家清白为人聪慧，丝毫看不出半点与慈宁宫的关系，绿莺选中桑枝是因为桑枝身家清白为人单纯好摆布。可惜她终究太年轻，只知道苏麻喇姑告诉她谋略最不能感情用事，却不知道最难得的正是桑枝对她毫无保留的感情，无关爱情的纯然依赖与付出的感情。她抛弃了感情，感情却未曾摒弃她。桑枝变得越来越不桑枝，绿莺心头惴惴，不知道到底发生了什么，还以为是桑枝发现了她的秘密。直到有一天，苏麻喇姑找她询问桑枝原来的情况，还告诉她桑枝身上有个安魂符，绿莺虽然没有说出让苏麻喇姑怀疑桑枝的话，然而自己心里却生了疑。“安魂符”三个字太让人想入非非了，绿莺默默关注着桑枝，渐渐地发现，这个完全陌生的桑枝根本不是她的桑枝。她不认识这个人，也丝毫不了解，“桑枝”所做的一切都一次又一次地刷新着绿莺的认知。这个全然陌生的一颗心只扑在坤宁宫的人，让绿莺突然发现，她已经彻底失去了桑枝，她的桑枝。
　　却连后悔的机会都没有。
　　而她甚至不知道，她的桑枝到底是什么时候失去的。让她如何不恨！
　　桑枝和她角力，发现红着眼睛的绿莺是真的想杀了自己，她挣脱绿莺爬起来就跑。然而绿莺紧追不舍。桑枝的命握在绿莺手里，绿莺已得苏麻喇姑命令，桑枝可用就留着，不可用就趁早解决了这个麻烦。如今桑枝竟然动了辛者库的主意，绿莺岂有再留她的理由！她本可以有很多种方法可以让桑枝死的悄无声息，但心中的恨——悔恨和怨恨让她想要手刃这个无比熟悉又全然陌生的人。
　　桑枝想往坤宁宫跑，可是刚到绛雪轩门口，绿莺就赶了过来，尤其桑枝看见绿莺手中一闪而过的刀光。桑枝不能再往前跑，只能往后退，她得尽快到有人的地方去，尽快！转头看到绛雪轩，桑枝不管不顾，一头扎进去。
　　绿莺吓了一跳，把匕首藏在袖子里继续追过去。
　　绛雪轩紧挨着钟粹宫，这里经常是贞妃独自一人休憩之处。绿莺唯恐多生事端，小心翼翼地收敛好表情进去。就算见到贞妃，她也不怕，到时正好把罪责推到桑枝头上。
　　桑枝慌不择路，在绛雪轩里奔逃。绛雪轩虽然比不上各宫一般庞大，但到底也有房有亭有水，何况在深夜里桑枝还没来过，只觉得绛雪轩无处可逃。她一身狼狈，满头大汗往前走，见不到后面的人影也不敢大意，只放轻脚步唯恐被人发现。不知道自己这是逃到什么地方，她蹑手蹑脚地想找个可以藏身的地方，忽然听得前面有水声，桑枝心想，有水大概就有亭，要是有人就更好了。她加快步子，却还是不敢发出大声音，怕引来绿莺。
　　水声渐近。是一处假山瀑，水流不急，缓缓流淌着如同小溪，旁边有个小亭子。
　　隐约的，桑枝看见那亭子里有人。她大喜过望，待轻手轻脚快到跟前时，却僵住了。
　　亭子里的那人……是贞妃。
　　是贞妃，本该是好事。毕竟她和贞妃也算有些相识。
　　但不妙在，一股浓烈的酒味传来，显然，贞妃在饮酒。眼下已近亥时，夜深露重。贞妃却独自一人在绛雪轩孤亭上，借酒浇愁。堪堪披着外衫，必是趁着宫人都睡了才自己出来的。
　　喝醉酒，本也不算什么大事，然而糟糕的是，桑枝听到了她的……呻//吟声。
　　贞妃在孤亭上，只着薄衫还领口大敞。她一边喝酒，一边抚摸着自己的身体，一遍又一遍喃喃着，“姐姐……”甚至动情的呻//吟着，仿佛那是董鄂妃在抚摸她一样。
　　桑枝躲在阴影里，只觉得通体冰凉。这要是被贞妃发现了——就算绿莺不杀了她，贞妃也一定得杀人灭口。
　　必须立刻离开！她转身就走，却因为惊吓过度，一脚踩空扭伤脚踝。比扭伤更糟糕的是，她滑到的时候将一块石头踢进水中，发出了声音。
　　“谁！”孤亭上的贞妃本就神经高度紧张，石块落水的声音自然逃不过她的耳朵。
　　桑枝吓得心脏几乎停住，她还想逃，奈何脚踝疼得钻心，根本走不动。于是一声不发，却还是听到贞妃的脚步声越来越近。
　　“是你。”到底还是来到她面前，贞妃蹲下来，“你真不走运。”她掐住了桑枝的脖子，默不作声开始用力。
　　桑枝用力握住她的手，十分艰难地挤出声音，“……如果我死了，皇后会……善罢甘休么？”
　　贞妃眼神一顿，却面无表情，手上动作也没停。
　　“你……会……连累……董鄂妃……”桑枝几乎喘不过气来了。就在这时，贞妃手上力道不再加重，桑枝赶紧趁机说，“以皇后……对我的宠爱，我若死……在这里，皇后一定会……彻查。”她喘了口气，“绛雪轩本就是你的地盘，就算你不会因为一个奴才被治罪，但皇后难道不会因此恨上董鄂妃吗？再或者，一个万一，查出你对董鄂妃的心思，董鄂妃会怎么想？”
　　贞妃身子一僵。她怕被董鄂妃知道自己的心思，然而又控制不住的靠近董鄂妃。她当然知道，她姐姐皇贵妃董鄂氏心里只有皇上。只有，皇上！贞妃又用力掐住桑枝脖颈，“可留着你，岂不更是祸害。”
　　“我们……有一样的……秘密，”桑枝涨的脸颊充血，“我……你知道的……”
　　听她这样说，贞妃才陡然松开手，仍旧居高临下地望着她，“我还是不能信你。”
　　“说出去对我没有好处，”桑枝抓紧机会喘气，“我不想死，也没有那么蠢。”
　　贞妃皱紧眉头，想到刚刚自己在做什么，顿时脸上抑制不住的发烫。她强撑着站定，眼神闪了闪，忽然抓住桑枝的衣领，“你刚刚……”
　　“我什么都没看到。”桑枝慌忙说。
　　贞妃冷笑，“我有更保险的法子。”她眼中闪过诡异的光芒，桑枝还没反应过来，衣领忽然被贞妃撕开，甚至来不及惊呼，就感觉到贞妃冰冷的手掌贴到自己肌肤上，“你干什么！”
　　贞妃可不回答，不顾桑枝的挣扎，撕开她的衣带，桑枝奋力挣扎，却忽然觉得全身灌进一阵冷风，贞妃竟然已经将她上衣扒到了肩头。桑枝吓得瞳孔大睁，贞妃却在这时撕拉一下撕烂自己的领口，抓住桑枝的手放在自己肩头，靠近她低声道，“大胆奴才，你敢非礼本宫！”
　　桑枝浆糊一样的脑子瞬间明白过来。贞妃的意思是，就算桑枝日后倒戈，她也可以倒打一耙，“好一个没脸没皮的狗奴才，竟敢趁着本宫醉酒非礼本宫，罪该万死！”贞妃说着，抓住桑枝的手指用力在自己肩头抓下去，疼得倒抽一口冷气。
　　桑枝虽然没留指甲，但贞妃那力道足以留下伤痕。
　　就在这时，多出另一个脚步声。桑枝霍地清醒过来，是绿莺！
　　绿莺站在不远处，看见衣衫不整倒在地上的桑枝，以及半跪在她身前的贞妃，一时僵住。
　　“是绿莺。”桑枝小声说罢，贞妃皱紧眉头，缓缓站起来，对绿莺说，“绿莺，你过来。”
　　绿莺心中暗叫不妙，她不知道这里发生了什么事，贞妃叫她她却不能不过去，于是恭敬地上前行礼，“奴婢见过贞妃娘娘。”
　　就在她行礼的当口，贞妃突然出手把她推倒在地，双手用力扼住绿莺咽喉。绿莺拼命挣扎，抓起了手中匕首。
　　贞妃眼尖，一眼看见匕首连忙闪开，绿莺起身就逃。贞妃急声喊道，“你还愣着干什么！”声音不大，却唤回桑枝的神智。不能让绿莺走，绿莺知道的太多了。
　　她虽然还倒在地上，一伸脚绊住绿莺，绿莺踉跄一下摔倒在地，手中匕首被甩到溪中。她开始和桑枝角力，这次桑枝占上风，死死掐住绿莺的脖子。绿莺奋力挣扎时，桑枝开始发抖，贞妃见状急忙奔上来，“她不死，就是我们死！”
　　桑枝心头一颤，嘴唇颤抖着，“对不起……”她几乎拼尽全身力气，死死扼住绿莺咽喉，贞妃用力捂住绿莺口鼻不让绿莺发出声音。
　　绿莺挣扎着，挣扎着，像一尾被抛在岸上的鱼，奋力挣扎过后，终于四肢猛一发力，再也不动了。
　　身体也渐渐失去温度。
　　桑枝却一直动作僵直地双手死死掐在绿莺脖颈上，甚至没听到贞妃说，“她死了。”
　　死了。
　　时间一分一秒的过去，桑枝面无血色浑身发抖，贞妃怜悯地看她一眼，“我们得赶快把尸体处理了。”
　　“不是她死，就是我们亡。”贞妃冷漠地说，“这宫里，就是这样。”
　　桑枝喘息着，双手直哆嗦，“我知道。”她竭尽全力想要稳住情绪。死了，就死了。
　　已经走到这一步，她没办法再回头了。
　　“不能处理。她是太后的人，还是承乾宫的主事，她的死瞒不住。”这一刻，桑枝的思维极其清楚，“这里是绛雪轩，死在你地盘上，你需要不在场证据，我也需要。”
　　一时两人沉默下来，桑枝不能轻易死，因为背后有皇后。绿莺更不能，绿莺背后是苏麻喇姑，是太后。
　　许久，贞妃烦躁起来，“那怎么办！”
　　“我们立刻回承乾宫。”尽管声音还在发颤，桑枝的思路却无比清晰，“你今晚陪着皇贵妃，我也从没到这里来。”说着，桑枝伸手扯掉贞妃的发簪，“这是今晚你赐给我的，在我酉时从辛者库回到承乾宫时，贞妃娘娘念在我辛苦的份儿上，特地当面赐给我，随后我就睡了。”她喉咙发涩，“这件事，只要皇贵妃能为你作证，就暂时能挡过去。”
　　“我已经回到钟粹宫了。”贞妃脸色极其不好，“宫里的人都看见了。”
　　又是一阵死寂。
　　“现在是什么时辰了？”
　　“大概，丑时。”
　　“再过半个时辰，钟粹宫的人就该醒了。”
　　偏在这时，传来细碎的脚步声，来人还提着灯笼。
　　“是谁？”
　　“绛雪轩的奴才。”
　　“这里还留着人伺候？”桑枝感到惊讶，贞妃敢在这里做出那等举动，竟然还敢留人伺候。
　　贞妃咬牙，“必须留人，绛雪轩总不能空着。不过只有两三个丫头住在这里，离假山很远。”
　　“来了——”桑枝压低声音，贞妃也立刻禁声。
　　是个宫女。有灯笼照着，桑枝认出来，竟是宜春。
　　宜春悄悄起了个大早。绛雪轩假山瀑布里的水，是流向宫外的。宜春打量着左右没人，偷偷从怀里掏出一块油布，里面不知道裹着些什么，宜春将油布放在叠成的小船上，祈祷道，“保佑柱子哥早日出人头地，好人一定要等我出去。”
　　远处藏着的贞妃听见，不由皱眉，“原来如此。”她眯了眯眼睛，忽然有了主意。
　　桑枝还没反应过来，贞妃就已经站起来，款款走到宜春不远处，“你在做什么？”
　　“贞……贞妃娘娘！”宜春吓得几乎灵魂出窍，当即瘫软在地，求饶的话都说不出来。
　　贞妃静静地看着她，抄起她的小船，“给情郎？”
　　“娘娘……饶命……”宜春心脏仿佛已经跳了出来，脑袋嗡嗡的，四肢僵硬。
　　“私会外男，理当处死。”贞妃幽幽吐出这句话，宜春就险些昏厥过去。
　　贞妃又道，“查出你这个情郎来，也是要治罪的。”
　　宜春猛地叩头求饶，宫规对下层奴才最森严，她深知自己犯了大忌，也不敢多说。
　　贞妃任由她磕头，只不言语。宜春吓得厉害，见贞妃不说话，就一直用力磕头，惊惧之间，竟然活活把自己磕死了。
　　桑枝在原地坐着，身旁是绿莺冰冷的尸体。她有些麻木的冰冷着，冷眼看着贞妃将人活活吓死。
　　半晌，贞妃起身把宜春的尸体拖过来，“两个宫女私下斗殴，死了。”她轻描淡写。
　　桑枝看着眼前两个人的尸体，好像死的是自己一样。脑子里一片空白，她从里到外透着冰凉。
　　就见贞妃面无表情地从她们身边踩过离去。
　　宫里宫外都即将苏醒。
　　仲春之际，万物蓬生。
　　桑枝艰难地从两个死尸身边爬起来，她现在不能回承乾宫，回去一定露馅。只能去坤宁宫，去找皇后。她衣衫凌乱，形容狼狈，拖着痛得钻心的脚踝，趁着宫人还没醒来时一步一步朝景和门走去。得趁着开门之际，天色未全亮时，不引起别人注意的时刻，溜进去。
　　寅时的晨钟已敲响第一次。
　　坤宁宫苏醒了。皇帝从皇后床榻上起身，很是不满。这个皇后，和当初没什么分别。只要一到床上就像个木头，让他大失兴味。一次侍寝，便连着这些日子好不容易积攒起来的对皇后的好感，都一并被消磨殆尽。后宫的女人，要么太蠢，要么太木，总没有董鄂妃知情知意的好。皇后未能让他尽兴，皇帝一睁眼便是火气，又觉得皇后横竖看不顺眼。尤其看见皇后惨白的一张脸，就更是心烦。他不耐烦的甩开皇后止不住哆嗦的手，唤道，“吴良辅！”吴良辅赶忙过来替皇帝更衣。
　　见皇帝发怒，皇后连同一干人等只能在一旁默默跪着。直到皇帝甩袖离开，蔡婉芸才敢过来扶住皇后，“皇后娘娘……”
　　“沐浴。”皇后娘娘声音发颤，只吐出这两个字，便再不多说。好像再多说一个字就会倒下去似的。
　　

　　☆、别怕

　　
　　出乎桑枝意料的，远远地就看见可以进出坤宁宫的景和门守卫森严。她顿住脚步，狐疑地停下来，略作犹疑打算从东暖阁旁边的永祥门溜进去。这坤宁宫两侧的东西暖阁向来没什么人，但怕就怕皇帝什么时候兴起在此休息，这个险若非不得已却是冒不得的。
　　桑枝整个人很乱，瞧见景和门处的光景，一时也没想明白，怎的今日景和门处的守卫如此谨慎勤奋。往日里的寅时，换班的太监到景和门经常会有一小段空白时间，虽然不长，但趁着天色不甚明亮，桑枝溜进去难度不大。
　　“今儿是怎么了……”桑枝喃喃着，只觉得头疼得紧，她双眼肿胀，一夜惊魂让她现在精神极差。
　　然而意外的是，永祥门的换班太监竟然也到了。桑枝愈发感到奇怪，只幸好永祥门离乾清宫方向比较远，这里的太监也还算闲散。守门太监夜里跟人赌牌