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可恨之处，但归根到底也都是可怜之人。
　　她以局外人的心态看待，哪怕自己跻身其中也不愿意沦为一员。她想，无论如何，自己不要丧失了做人的根本。哪怕有失，也尽量保持做人的尊严吧。她是唯一一个清醒的人，为保命自然应当顺时顺势，但心不能也变成一颗奴才的心。
　　只是，这路的尽头在何处？桑枝看不到希望。蔓延开来的是一种无力的绝望感，桑枝攥紧炭筐，生怕自己也被这巨兽吞没了心智。

　　☆、正文08

　　一路惴惴不安。快到永寿宫门口时，远远看见那两个守门的小太监，桑枝不禁左右环顾，不曾想竟下意识地在找素勒的身影。
　　桑枝觉得自己欠了她一句谢谢。到底，素勒于她算是有救命之恩。然而看了一圈，也没看到除自己之外有旁人。桑枝心里竟然有些淡淡的失落。她敛去情绪，深呼吸一口气才压下恐惧，壮着胆子走上前去。两个小太监已经认得她了，连忙笑道，“桑枝姑娘。”
　　“两位公公好。”桑枝握紧手里的炭筐，笑道，“不知道两位公公能不能帮个小忙？”
　　那两个小太监你看看我，我看看你，意味深长地笑望她，“桑枝姑娘请说。”
　　桑枝如何看不懂他们的眼神，便不着痕迹地朝两人手里各塞了几两碎银，“麻烦你们抽个身，帮我把这筐炭块送到宫里。”
　　“嗯……”两个小太监分别掂了掂银子，有些不满。
　　桑枝连忙说，“两位公公见谅，我刚去承乾宫不久，一个月月钱只有五两银子，着实……”她讪讪的，“捉襟见肘。”
　　那两个公公却忽然警醒的看向她，“捉什么见肘子？”
　　桑枝愣了愣，试探地说，“捉襟见肘？”见两个太监仍然茫然的神色，桑枝心里一咯噔。糟糕！她忘记了，宫里的太监宫女多半是不识字的。太监还有可能蒙主子恩赐，跟着学认几个字，可宫女是决不许识字的。除非是秀女出身，本就能识文断字。但通常秀女不会成为宫女，即便转为宫女也很快就会擢升为女官。
　　但她经年积累的习惯，岂是说改就改的？桑枝额上沁出冷汗来，连忙笑道，“我是说，没几个钱，全捉来攒在一起都买不了肘子。”
　　说完就觉得牙疼。还没等小太监回应，桑枝就听到身后扑哧一声笑，她转头一看，“素勒！”
　　不知道素勒从哪儿跑出来的。桑枝又惊又喜，然而素勒却眸光闪动，打量着她。桑枝脸色僵了僵，她不知道刚刚那些话素勒听去了多少。
　　两个小太监这才说，“在宫里哪用你买肘子，吃食都是御膳房定的。”
　　“是是是，公公说的是。”桑枝十分尴尬，却要作出安然的模样，“还请两位公公帮个忙。”
　　素勒按住她的手，“他们岂可擅离职守，你既来了，又何须劳烦旁人？难不成日后你每次来，都要托他们不成？”不容桑枝反驳，素勒就拉着她的手径直走了进去。
　　踏进门槛的时候，桑枝就身子一抖。素勒扫她一眼，桑枝连忙拉住她，目带祈求，“素勒！我可不敢再去了。”
　　“那就放这儿吧。”素勒顿了顿，“你不要怕，有我在。”她夺过桑枝手中的炭筐随手放在地上，“陪我说说话。”
　　为着她的话，桑枝心里莫名一暖，便被她拉着到了院落东南的井亭。八角顶覆黄琉璃瓦，是现代常见的仿造亭子样式。永寿宫是“日”字形二进院，前院常常是空着的，静妃和宫人都住在后院，桑枝有些不放心刚刚被素勒随意扔在前院台阶上的炭筐。
　　桑枝不时回头看炭筐，素勒忍俊不禁，“不放心你就拿过来好了。”桑枝犹豫了下，真要去拿时，素勒又拉住了她，“这里没人，你还真去啊。”
　　“……”桑枝无奈，“素勒，我只是送炭的。”
　　素勒神情淡了淡，“捉襟见肘。”
　　桑枝心头一紧，打哈哈道，“呵呵主要是这井亭太冷了。”她偷偷打量素勒表情，却见素勒勾唇，饶有趣味地盯着她，“你识字？”
　　桑枝连忙摇头。
　　素勒也不再多问，只自顾说，“永寿宫冷清虽冷清，但也清净。”
　　桑枝拿不准她的意图，不敢接话。素勒看她一眼，“桑枝，你今日倒是安分。那次见我，还让我称你声姐姐呢。”
　　“这……”桑枝咬唇，低声道，“……上次，对不起……以后不敢了。”
　　素勒立刻冷了脸，半晌才缓了缓神色，“有什么不敢的，”她闪了闪眼睛，“桑枝姐姐，我也是宫女啊。”
　　桑枝垂眸，心情复杂。犹豫着抬头看向素勒，便见少女脸上藏着隐忍的期待，似乎只要自己一句话就会毁了素勒的美好。桑枝心上一软，竟不忍辜负这少女之情，才勉强笑笑动唇，“原是你看起来比我小，按我家乡的规矩，是该称一声姐姐。但只怕你进宫比我早，这声姐姐就担不起了。”
　　“我既然称你一声姐姐，你就担得起。”素勒几不可见地松了口气，对她的话很感兴趣，“你的家乡在哪儿？都有什么规矩？”
　　“我的家乡啊，”桑枝不由得望向了天空，“我的家乡离这儿很远，规矩都是好规矩。只是，再也回不去了。”
　　素勒沉默了下，“你还可以等宫女放出宫，有个盼头。”可自己这一生，再无希望。
　　桑枝不置可否，轻声说，“一看肠一断，好去莫回头。”何况，恐怕再也回不去了。素勒抬头看她，“桑枝，你家里还有什么人？”
　　“我是独女。”桑枝有些倦意，见到素勒的时候她有些疲于伪装。兴许是知道素勒自己也带着伪装，她们都有各自的秘密。然而在两人公开的秘密之下，却可以随意地说些话。她转头看素勒，“你呢？你家在哪儿？”
　　“我？”素勒愣了愣，眸子里就带了光彩，“我家在科……在草原上。草原，你知道吗？”
　　桑枝见她神情愉悦，也跟着轻快了些，“知道啊。我以前也去过呢。”
　　“你去过啊！”素勒就露出留恋的神色来，“在草原上，我的马术可是数得上的！”
　　“真的？”桑枝惊讶地打量她，“真看不出来，你这么小小的还会骑马？”
　　素勒不悦，“当然！”
　　“你什么时候进宫的啊？”
　　“十三岁那年。嗯，我在宫里，四年了。你呢？”
　　“你果然进宫比我早。我啊……”桑枝对她眨眨眼，“嗯，有些怪，怕你不信。”
　　素勒惊奇，“你说说看。”
　　“据说我应该进宫两年了，好像是恰好赶在十七岁被选上。但不巧的是，我前阵子生病，把脑袋烧坏了，所以只记得这半年的事情。”
　　素勒狐疑地看她，“把脑袋烧坏了？”
　　桑枝点头。
　　“你家里有人教你读书吗？”素勒似笑非笑，“把你的脑袋烧会读书了？”
　　桑枝没想到她还是绕到这个问题上，想了想才说，“我跟着别人学了点，勉强认得几个字。”反问她，“你十三岁就进宫了，那你难道十三岁以前就会骑马吗？”
　　素勒有些得意之色，“我家的人，自出生就会骑马！”
　　“真厉害。”桑枝由衷感叹。
　　素勒就开心地笑了起来。她眉眼弯弯，原本端庄之色竟被这少女笑靥掩盖了去，显出几分俏皮得意来。
　　桑枝被她感染，叹一声，“你今年才十六岁啊，我都……十九了。”素勒不端架子时，着实明媚可人，有几分稚气未脱的模样，桑枝心生怜惜便伸手搂住了她，笑道，“合该叫我声姐姐。”
　　素勒身子一僵，但看桑枝眼神带着揶揄，她哼了声，却也没挣脱开来。
　　两人就在这空无一人的永寿宫前院闲聊着，不知不觉日头落山，桑枝叹气，“时间过得真快，我该回去了。”
　　素勒脸上的笑容就淡了下去，“承乾宫啊……”
　　“素勒，笑一笑嘛！”桑枝捧着她的脸，“你笑起来特别好看。”
　　素勒微微翘了唇角，“桑枝，你真不像宫女。”
　　桑枝望着她的眼睛，“你也不像。”
　　她们相视一笑，都没有再多说。这宫殿里有太多的身份和伪装，她们不必深究。至少，眼下两人心无芥蒂。她们能给彼此带来欢乐，在这看不见希望的深宫里，能有一个人让自己不必有太多伪装，已是大幸。
　　没有身份之别地位之差，素勒是桑枝这一刻唯一的朋友。
　　可对于博尔济吉特·素勒来说，桑枝于她，能否称得上“朋友”二字呢？她只是……太寂寞了。

　　☆、千秋令节

　　与素勒相处的那半天时光，是桑枝来到这里以来最开心的一段时间。她竟然开始有些盼着去永寿宫了。
　　虽然不知道素勒到底是什么身份——桑枝心里把她当成了哪个格格公主，毕竟素勒年纪不大——但素勒对她来说是特别的。这种特别在回到储秀宫时，就更加明显。是的，桑枝想，素勒说的没错，她不像宫女，也无法忍受宫女的奴颜婢膝和逆来顺受趋炎附势。
　　整座宫殿都让她厌恶。
　　桑枝心里生了怨气，一点都不想留在这里。可她身不由己，根本出不去。承乾宫越来越忙，桑枝心思不在此，一直跟着团团转做些粗使杂役，只听说是为了千秋令节，也不知道忙的是什么。于是越发逮着机会就往永寿宫跑，不过也不是每次都能见到素勒。甚至很多次，她都没有碰到素勒。已经一月光阴过去，这一个月，桑枝奉命去了永寿宫好几次，一次都没遇见素勒。
　　桑枝不免颓丧。这日回到储秀宫没多久，便听到有人找。桑枝心中一喜，以为是素勒，但转念一想，就知道不可能。素勒绝不可能是宫女，而且也绝不会来找她。待出去一看，桑枝一怔，“绿莺！”
　　“桑枝姐姐。”绿莺笑得很甜，朝她走来时，桑枝都能看到附近宫女的艳羡之色。毕竟绿莺是跟在皇贵妃娘娘身边的人，比她们的地位不知道高了多少。
　　桑枝也高兴起来，“绿莺，终于见到你了！”
　　“你还好吗？”绿莺笑意盈然，“一直没抽出空来，这才来看你，姐姐不会怪我吧？”
　　桑枝笑道，“怎么会！我明白。”又说，“谢谢你提点，不然我只怕就要被派去坤宁宫了。”
　　“你不怪我没有照顾好你，我就很开心了。”
　　桑枝摇头，“过得好不好，在自己。怎么能怪你。”
　　绿莺怔了怔，“桑枝姐姐，你变了很多。”她望着桑枝，“以前，你虽然比我年长，但心性却像个孩子，是个善良的大姐姐，我总担心你照顾不好自己。现在……”她顿了顿，望进桑枝的眼睛，“你跟以前很不一样。”
　　桑枝避开她的眼神，“是啊，我变了很多。但是，在宫里这也是没办法的事情。”
　　就听见绿莺一声浅叹，“你说的是。”
　　桑枝岔开话题，“今儿怎么得空了？”
　　绿莺道，“早就想来看姐姐，只是这个月一直在忙千秋令节，今天要不是为了永寿宫，也抽不出时间到这里来。”
　　“永寿宫怎么了？”
　　“也没什么，只是明日就是千秋令节了，按制明日静妃当来承乾宫里请安，但静妃又素来……咳，”绿莺顿了顿，“皇贵妃娘娘一向免她的礼，多般照拂，但千秋令节上却不得不谨遵礼制，不敢有丝毫逾矩，这才打发我去永寿宫问个话。”
　　桑枝听得似懂非懂，心道，大概因为是个重大节日，所以静妃也不得不出席，但又因为静妃向来记恨承乾宫，如果不提前去打招呼做做工作，只怕节日上会难堪。毕竟这个千秋令节似乎是个很重大的节日，承乾宫协理后宫，万一出了点差池这罪名非同小可。于是沉吟道，“你要去永寿宫？”
　　绿莺点头，又叹气道，“永寿宫向来不给承乾宫好脸色，我来这里是要找一直被派去永寿宫的姐妹，看看有什么注意的。”
　　“……”桑枝嘴角抽动，“一直……都是我去的。”
　　绿莺面露讶色，“是你？”随即脸色沉了下来，“我本该料到的。这里的人惯好欺负人，姐姐你又性子软……”绿莺站起来，“我该早点来。”
　　桑枝见她面色不善，连忙拉住她，“绿莺，你要做什么？”
　　“姐姐尽管放心，有我在，岂能让你受了委屈！”绿莺握住她的手，提高声音环顾围在四周却不敢上前的宫女们，故意说道，“倘若日后再有人欺负你，便是欺负我。”她声音着实不大，但掷地有声，一时间一众宫女面面相觑，看向桑枝的眼神既嫉羡又畏惧。
　　桑枝神情一顿，岂不领会绿莺此番作为的原因？便垂了眸子。绿莺能待桑枝这么好，说明原来的桑枝确实心底善良毫无城府。不然以绿莺有这样轻易一年半载就能博得皇贵妃欢心的手段的人，怎会喜欢她？这宫里的人，人人都想要旁人善良好欺，但却鲜有人能爱护良善之心。绿莺能做到这一点，桑枝心中顿时对她生了不少好感。她也不多说，只轻轻拉住绿莺的手，笑道，“哪里受了什么委屈。能和你在一个宫里共事，咱们更亲近些，我就很开心了。去永寿宫是我自己愿意的，不过是跑跑腿而已，和大家一样的做事，也没什么。”
　　一旁的宫女们才悄悄松了口气。桐儿大着胆子接口道，“是啊是啊，绿莺姐姐，我们都和桑枝姐姐关系很好。”
　　绿莺打量她一眼，似笑非笑道，“这才好。桑枝姐姐也不是久居此处之人，早晚她要跟我一处的。你们如今能好好相处，以后自然也少不了好处。”
　　桐儿心里一喜，还要奉承两句，绿莺却拉住桑枝道，“既然是姐姐常去永寿宫，那再好不过。姐姐今日就受累，再陪我去一趟，可好？”
　　桑枝哪有不从之理。出来时，一路看着绿莺行止有度，心中便越发喟叹。直至到了无人处，绿莺才悄悄松了口气，小声道，“姐姐，永寿宫可为难你了？”
　　为难？桑枝勾唇，“倒是没有。”只是险些要了她的命。
　　“这也倒是奇了，”绿莺打量着她，“从来没遇见这样的事。”
　　桑枝笑笑。
　　绿莺却恍然道，“我明白了。”自道，“一定是因为姐姐太心善，素来待人真心，永寿宫里都是识人断人的能人，大约是也喜欢姐姐吧。”
　　“……呵呵，也许吧。”桑枝面上发臊，暗自思量——终于明白桑枝本尊为什么会这么快就死于非命了。在深宫内苑里太心善，焉能久活？她不欲多谈这个话题，便道，“这个千秋令节到底是个什么节日？十月里有这样一个重大节日吗？”桑枝掰着手指算了一遍，也没在十月找出一个像样的传统节日来——除了国庆，当然这个时候是不可能有十一国庆的。
　　绿莺听得这话，哭笑不得，“姐姐啊，你连千秋令节都不知道吗？”她无奈摇头，“每年的十月初三是皇后诞辰，就是千秋令节啊！”
　　“啊……”桑枝有些不好意思，“我给忘了。”其实是一点都不知道。犹豫了一下又问，“也就是说，皇后诞辰那日就是千秋令节，倘若诞辰不在十月初三，那明天就不是千秋令节了？”
　　“自然。”绿莺极为耐心，“皇后娘娘和皇贵妃娘娘的寿辰日都称千秋令节。”
　　桑枝明白过来，“原来是给皇后过生日啊。”
　　说话间已经到了永寿宫，二人止住话头，前去请安。

　　☆、永寿宫

　　桑枝对永寿宫轻车熟路，门口的小太监对她也已经极为熟悉，倒是不认得绿莺。不过这些小太监自然都有几分眼色，见绿莺和桑枝一同过来，便暗自忖度出绿莺的分量打招呼，“桑枝姑娘，两位姑娘好。”
　　桑枝见他们神色颇为拘谨，笑道，“两位公公好，这位是承乾宫的绿莺，特来给静妃娘娘请安。”
　　“正巧，坤宁宫的蔡姑姑也在。”小太监道，“两位且稍等，容小的前去通报。”
　　没过一会儿，小太监面露难色的回来，“静妃娘娘说，今日事忙，不得空。”
　　自从上次险些被毒死之后，桑枝再来几乎没被刁难过，这次不免觉得惊讶，“不见？”
　　小太监点头。
　　绿莺脸色就有些不好看，不过很快就缓了神色，笑道，“烦请公公再去通报一声，娘娘尽管先忙，等抽出空来再召见奴婢也不迟。”这意思就是要等着了。
　　桑枝看看她，也不好说话，只得沉默着陪在一旁。小太监不敢怠慢，依言再次禀报，回来时说，“娘娘说，那就等着吧。”
　　这一等就从傍晚等到夜幕。眼见着宵禁就要到了，静妃仍然没有半点召见的意思。桑枝站的双腿僵直，十月夜风嗖嗖的吹，让她和绿莺都不由得打寒颤。桑枝沉默一会儿，终究开了口，“还等吗？”
　　“等。”绿莺声音异常坚决，“娘娘不肯召见是娘娘的事，倘若我就此回去没有尽力，一定会被责罚。”
　　桑枝皱眉，“听闻皇贵妃娘娘素来仁厚，不至于……”
　　绿莺微微摇头，“皇贵妃协理六宫，赏罚分明。虽然为人仁厚，但做错事也绝不会姑息。何况，千秋令节不是小事，出不得半点差池，静妃娘娘这里要是不事先做足功夫，万一在明天出点事故，