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　　“皇后娘娘谬赞，臣妾不敢当。”恪妃心中叫苦连连。是，皇后说的没错，按资历、品级她都当仁不让，但关键是景仁宫从来不参与争宠事宜，她一个汉人，在这满清的后宫里，哪里敢起半点风浪？何况坤宁宫一派的淑惠妃和承乾宫一派的贞妃，哪个也不是好相与的。她后台不硬，出身又是硬伤，在这两个女人之间填上主事的名义，难道会有好果子吃？不出事还好，万一出了事，背黑锅的除了她恪妃还能是谁？
　　“望莫再推辞，”皇后目光诚恳，“本宫也知道，这事儿着实为难姐姐。但是，除了姐姐，本宫实在没有别的人选了。姐姐权当帮本宫一个忙，可好？”
　　恪妃顿住，想了想目前的形势，也不由得叹气。是啊，除了她，皇后还是选谁呢？皇贵妃仍然深受皇上宠爱，哪怕按理来说该是让淑惠妃掌权，可皇后又怎敢把自己的妹妹提上去？翊坤宫的名位已经够高了，要是做得再多些，只怕会惹人闲话，说皇后拉帮结派专宠自己亲妹妹。这是身为皇后的大忌啊，皇后就得对所有宫妃一视同仁，公正不偏私。那难道要选贞妃吗？且不说贞妃虽然受宠但资历不够，就只说淑惠妃，要是看自己亲姐姐把本该给自己的大权转交给贞妃，心里能痛快？指不定心中怎样生嫌隙呢。淑惠妃其人，没人比皇后更了解她了，到时只怕暗地里会整出事儿来。再看看后宫其他妃嫔，要么籍籍无名，要是品级不够，要么资历不够，而唯一能抬出来让众人信服的，只有最早进宫的恪妃了。偏偏早先的时候，恪妃是皇上最宠爱的妃子。皇后找到她，实在是再正常不过的了。
　　看着皇后娘娘诚恳的眼神，恪妃十分为难。她向来也挺同情小皇后的，也知道小皇后自从进宫以来所受到的种种刁难，每每听见都不由叹息。但那又怎样呢？宫里的女人不都这样么！宫妃只有两种：受宠和不受宠。受宠的就能锦衣玉食荣华富贵，不受宠的哪个不曾受些白眼冷落和奚落？便是她恪妃，自从皇上独宠董鄂妃以来，不也是成了宫人口中茶余饭后的笑料？同情不能当饭吃，还是明哲保身最重要。主事这个惹火烧身的担子，恪妃怎么会碰！她道，“皇后娘娘，臣妾惶恐。只是臣妾向来只懂些花花草草，舞文弄墨或许还可通一二，主事一职责任重大，臣妾万万当不起。”
　　皇后既然召她来，岂有不做好完全准备？便道，“姐姐请放心，虽则托付姐姐主事，不过淑惠妃和贞妃都会对姐姐从旁协助。若有不通之处，尽管询问她们，姐姐只需要自己拿个主意就好。”
　　“……”恪妃脸都绿了。敢情皇后只是拿她当个和事老、挡箭牌，有名无实的主事而已啊！然而如此一来，她岂不成了夹心馅饼，更难做了？
　　皇后看她神情，心中有些歉意。知道这事儿确实让恪妃不好做，便拉着她的手柔声道，“姐姐尽管放心，本宫这里的蔡嬷嬷会留下来伺候姐姐，有什么事儿断不会让姐姐一个人担着。”
　　这话一出，恪妃就大大松口气。坤宁宫的蔡嬷嬷就代表了皇后啊，如果到时候真出了什么事，她大可以推说自己无知听从蔡嬷嬷的话，如此一来就算治罪，恪妃也不过是个不痛不痒的失职之罪，要担责任的名义上是蔡嬷嬷，实际还是皇后。恪妃暗自长叹一声，知道皇后已经做到了这份儿上，如果自己再推辞，就是打皇后的脸了。她哪里能呢！便作揖道，“皇后娘娘考虑周全，承蒙看重，臣妾焉有不尽心之理！”
　　皇后笑道，“恪妃姐姐不必多礼。本宫此次随侍太后，至多不过一个月，兴许不满一月便回来了。宫中姐妹向来和睦，多半没有什么大事。不过还是劳烦恪妃姐姐费心了。”
　　“皇后娘娘日夜为后宫操劳，臣妾能为皇后娘娘分忧，高兴还来不及呢，哪里算是费心呢。”
　　皇后笑笑，又道，“蔡嬷嬷，来见过恪妃姐姐。”
　　蔡婉芸赶忙过来，给恪妃行礼，“老奴给恪妃娘娘请安。”
　　“快不用多礼！”恪妃扶起她，“接下来还要请蔡嬷嬷多指教呢！”
　　蔡嬷嬷忙道，“指教不敢，能为恪妃娘娘帮点小忙，老奴也不算太无用。”然而蔡嬷嬷心里却想，装得真好！要不是听见皇后娘娘说不用担责任，这恪妃指不定怎样推辞呢！这会儿倒把话说的冠名堂皇。
　　然而蔡嬷嬷毕竟这样的人见识多了，也不过是心里念叨两句，面上的演技可一点不比恪妃差。
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　　桑枝却还在粗使杂役处暗无天日的昏沉着。她虽然病好，可并没有那么快痊愈。不过，现在的光景可容不得她养病。
　　这里是慈宁宫外院，宫人日常负责干粗活重活，诸如挑水洒扫清理痰盂茅房之类的活计，偶尔还顺带爬上高高的树上修剪枝叶砍伐树枝之类。只不过宫里不能见明火，所以不用劈柴。但搬运炭火这类的重活，并不比砍柴轻松。
　　可是相比这些粗活重活，更让人无法忍受的是，这里臭气熏天，馊味满天飞。像这里的奴才，每天都一身臭汗，身上的衣服都脏的看不出本来面目。更夸张地是，没有地方洗澡。蓬头垢面不说，还随地大小便。尤其是有专为太后种菜的菜园，旁边就有粪车经常来，那些宫人也不顾及，直接在粪车旁边解决。桑枝不经意间看过几次，再加上这里让人呕吐的气味和粗重的活计，整个人都快崩溃了。
　　大概自己被抛进了最下等的人群里。只有一个教养姑姑，年纪不大，一脸凶相，长得很随孙嬷嬷。而孙嬷嬷根本不住在这里，只不过是直接管辖这处罢了。
　　她头昏脑涨，一时间很想一死了之。这里的每一分每一秒都让她无法忍受。那些粗鄙的奴才每每说话都声嘶力竭，震得桑枝耳膜发痛，而且口水四处乱飞。她被安排洗衣服，十一月的冬天，虽不至天寒地冻，可也冷水刺骨。但相比其他任务，她还是愿意洗衣服。洗着洗着，桑枝眼泪落下来。
　　她不知道自己造了什么孽！为什么要活活受这罪！她想，爱情算个屁！什么皇后，什么大清，都特么的见鬼去吧！
　　她想回家。
　　然而她的家在哪里呢？她恍惚中只记得，有人曾爱她如珍宝，把她捧在手心里，哪里舍得让她如此受罪！
　　桑枝恼恨地猛敲自己脑门，她觉得自己病入膏肓了。怎么什么都不记得。这个念头冒出来，桑枝猛地一惊——为什么自己记性变得越来越差！
　　她从哪里来？为什么怨恨这里？她要回到哪里去？
　　通通都记不清了，只留下些模糊的印象。
　　桑枝惊恐地睁大眼睛。她一头扎进泡满脏衣服的冷水里，好让自己清醒。这个时候脑海里瞬间浮现出三个字——安魂符！难道自己现在是因为病怏怏的，所以心魂不安，以至于慢慢地精力不济忘记前世？
　　那太可怕了！桑枝无论如何也不愿意变得和这里的人一模一样。她心惊肉跳。
　　“别哭啦，好好干活吧。小姑娘家家的，刚来都这样，过一阵子你就习惯了。”不远处突然传来一个声音，桑枝又吓了一跳。泪眼朦胧地看过去，看见一个面色黝黑身材粗糙的中年宫女，那宫女见她望过来，忽然弯了眉眼对她笑，“嫌冷啊？”
　　桑枝愣愣的。
　　那大妈朝她挪了挪，给她擦眼泪。手指也是冰凉，而且十分粗粝，声音却很温柔，“刚来都这样。不过也没啥，在哪儿不是过日子。好歹宫里干活儿，时不时还能讨些赏钱，够家里吃上一年半载呢！”
　　“三姑，你又多管闲事！”一旁有个妇女悄悄拉住那大妈，看了眼桑枝示意道，“这丫头可是犯了事儿才扔过来的，你可别惹祸上身。”
　　三姑动作一顿，连忙收回手，讪讪道，“我这……不是看小姑娘怪可怜的。”
　　话是这样说，连忙起身离桑枝远点，却在离开时悄悄给桑枝塞了块又黑又脏的馒头，“没啥过不去的坎儿，好死不如赖活着。”
　　“三姑你——”跟三姑一起的那妇女看见，叹口气拉着三姑走远了。
　　桑枝怔怔的看着手里的黑馒头，心里百味陈杂。可她来不及想更多了，她饿。自从过来这里，她就没吃过几口东西。如今手里这块又黑又脏的馒头，已经让桑枝觉得是人间美味。
　　她先是试探地咬了一口，随即狼吞虎咽。顾不上馒头是什么味道，脏不脏，连空气里弥漫的令人作呕的气味似乎都被这馒头掩盖了。
　　直到不小心咬到自己手指，桑枝疼得猛一撒手，黑馒头只剩下一小口了。
　　桑枝呆住，抬头看看不远处洗衣服的三姑，抿抿唇，小心翼翼地把最后这一口裹在袖子里藏了起来。
　　她吃的太急，噎得难受，就随手舀了水缸的水喝。那水缸的水，只是看着干净，实际上从河里挑来洗衣服的水，能干净到哪里去？
　　可桑枝已经不在乎干不干净了。

　　☆、002

　　好死不如赖活着。桑枝握紧双拳，望着三姑的背影，心潮起伏不定。三姑的意思竟然是在宫里做活儿挺好，也没啥。这种非人的日子，竟然有三姑这样的人觉得……还行？
　　桑枝震了下。
　　没有过不去的坎儿——三姑刚刚的话还在耳边，桑枝抬头，泪眼朦胧的环顾四周。这里的人穿着粗制滥造的衣服，吃着残羹冷炙都算不上的饭菜，默默无闻地在臭气熏天的环境里干着最重最脏最累的活。然而她们的态度，却都像三姑一样，觉得没什么大不了。桑枝默默看着，又低头望向自己冻得通红的双手，不由得怔怔发懵。她脑海里蓦地跳出一个念头——死，能解决问题吗？
　　如何看待死亡？或者，更确切地说，为什么要活着？
　　来，她不知道何以来此。死，难道就能到达自己以为的美好世界吗？生死从来不由人。没有人能选择自己的出生，就连选择死亡的权利都未必有。
　　桑枝又一次抬起了头，还是看向了这个世界，看向了忙碌的众人。然而她的心是放空的，半点心思都没有。突然冷不防身上被踢了一脚，桑枝惊讶地没发出声音，就被踹到在地。回头一看，是个四十出头的老宫女，身上打扮也足够粗劣，毕竟外院这里都穷。这老宫女却一脸戾气，眉毛眼睛都挤在一起，粗声粗气地呵斥她，“敢偷懒！”
　　那一脚正踢在骨头上，桑枝疼得有点麻木。老宫女也觉得疼，便怒气更盛，对桑枝破口大骂。
　　可桑枝却在这一刻，觉得自己置身事外。看着老宫女一张脸因暴怒而变形，看着她的嘴一张一合唾沫星子四溅，却仿佛听不见老宫女的声音，听不见那些不堪入耳的话。桑枝盯着她，突然想，老宫女年轻的时候是什么样子的？一直以来都是如此暴戾粗鄙吗？
　　她又将目光移向了众人，忙碌的任劳任怨只求生存的众人，她想，他们呢？他们年轻的时候是什么样子？为什么如今变成了这样？
　　桑枝又想到了皇后。然而不止皇后，她想到了更多的人。皇后，董鄂妃，贞妃，甚至皇太后。她见过了最上级别的人，如今却混迹在最下等的人群中。
　　命运真的是注定的吗？一个人生下来难道就注定了一辈子的道路吗？
　　她随即想到了身为奴婢却备受尊崇的苏麻喇姑。思绪乱飞时，她脑海里甚至掠过无数的宫斗剧，无数的历史名人，无数的文人将士。
　　王侯将相，宁有种乎？
　　从来没有救世主。人人都只能靠自己。
　　眼前的一切在她面前好像变成了黑白默片，她身在其中，却又是观众。她和这些人有区别吗？没有。桑枝无声地露出嘲讽的笑来。
　　可真的没有区别吗？
　　又有。最大的区别在于，她能够在最落魄穷困的时候寻回理智，她能更加清醒地给自己的人生找到方向，哪怕眼前仍然是无尽的深渊。不过，深渊看起来永远都是无尽的，但谁知道那无尽到底是真的没有希望，还是，只是看起来如此而已呢？
　　她和她们是不一样的。她有她的风骨。那是她区别于动物的，来自于文明社会的教养。
　　即便不能改变世界，至少可以影响身边人。而这影响，必须是潜移默化的才最有效。
　　桑枝收住心思，望向那宫女，像在看一个跳梁小丑。随即心生叹息，唇角勾出温和的笑来，等着宫女骂完。那宫女正骂的唾沫四溅，忽然看见桑枝的笑容，一下就被卡住了，随即脸色更暴躁，“你笑什么！”
　　那笑容是温和友好的，人的正常反应通常都是遇见笑就回以笑容，而笑容这个东西有时候拥有不可思议的神奇魔力。
　　“姐姐年轻的时候，一定是个美人。”桑枝目光平和，唇角带着淡淡的笑，是发自内心的说话。毕竟，能入宫的女人姿色都是在一般人之上的。
　　老宫女一愣，不由得摸了摸自己脸颊。大约从来没有人如此直白的夸奖她，她一时竟然不知所措地有些羞。可惜这羞涩不能好好表达出来，老宫女便羞恼地瞪桑枝，“少拍马屁！好好干活！”她哼一声，转身走了。
　　桑枝浅浅一笑，看一眼面前浸在冷水中的衣服，轻轻吐出一口气，自语道，“天将降大任于斯人也，必先苦其心志劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，增益其所不能。”叨咕着捋起袖子，双手伸入冰冷刺骨的水中洗衣服。
　　她只是个芸芸众生中的一个，没有特异功能，如同千万人一样，有自己的长处也有自己的短处，她并不是多么超越一般人的有能力，甚至桑枝是如此的平凡无奇。但她胸中丘壑和曾有过的教养，让她能在困厄时好好走下去。她有足够的精神动力和先贤榜样在为她带路。她所拥有的一切与众不同都是生活一点点磨砺出来的。
　　真的阎王门前走一遭之后，桑枝终于明白了一个道理——就像人的出生无法选择，她来到这里就等同于新的出生，也不是她能选择的。既然她不能选择到来，难道她能想当然地以为可以离去吗？更何况，人活一世，通常都是在平平无奇的日常生活里苦乐参半的。有大喜，自然就有大悲。大喜固然欣慰，但大悲时难道就要一死了之？
　　死亡从来不是解决问题的办法。
　　无论在哪里，生活都是自己的。环境和出生不能选择的情况下，难道就只能怨天尤人随波逐流了吗？若果真如此，这样的人生才是生不如死。而人唯一可以最直接掌控的，只有自己的心。苦难有时，然而再苦再难，总有过去的一天。常道人生苦短，苦难也未必不是人生的常态。
　　她的心慢慢安定下来。可这肉体上的痛和累却还是切切实实存在的，不过，人心的力量有时在肉体面前，尤其是绝境面前，是不可限量的。
　　桑枝的心是宁静的，她对身边人报以善意的微笑。令她意外的是，当天晚饭竟然有了她的份儿！桑枝这才真真笑开来，纵然饭菜难吃，但到底能果腹不是！
　　次日一大早，昨日那老宫女又来分任务，看到桑枝时冷哼一声，一脸不屑。桑枝也不以为意。可今天，桑枝没有被派去洗衣服，而是去搬炭，这可是体力活，比洗衣服累多了。
　　桑枝叹息一声，怕自己力有不逮。但没办法，她没得选择。运炭的车停在门口，多是干苦力的太监们一块去搬。桑枝也跟着去，不过两三趟，就累得汗流浃背，更不必说脸上乌漆墨黑脏得不成样子了。第四趟，桑枝忍不住想，怕不是那老宫女故意为难自己，不然怎么会让自己来搬炭。想是这样想，她还是得一趟趟搬。
　　站在车前再搬的时候，又看见三姑从旁边擦肩而过。桑枝不由得给三姑打招呼，“三姑——昨天，谢谢你。”她说的小声，倒不敢大声说话。
　　三姑抱着一大堆脏衣服站定，看了会儿才惊喜道，“哟，是你啊。嘿嘿，那啥，没啥，你这闺女怪客气。”
　　桑枝咧嘴对她笑，一脸黑炭的污渍。三姑扑哧一笑，凑过来低声道，“你咋来搬炭了？”
　　“老姐姐分的。”外院的人都叫那老宫女老姐姐。
　　“啧啧，”三姑讲，“没想到老姐姐对你这样好。”
　　桑枝惊讶不已，“对我好？”
　　“是啊，”三姑压低声音，“这大冬天的，洗衣服哪有不冻坏手的，我们都巴不得搬炭呢。累是累了点，可手不会裂。你不知道，大冬天裂手再碰水多难熬！”
　　一时间桑枝心里又暖又酸。再看到老宫女时，桑枝心中便带了几分感激。约莫三五日后，那老宫女忽然叫住桑枝，颇有几分不好意思地问，“你是叫桑枝对吗？”
　　“回姐姐的话，是。”
　　“听说，你在伺候过皇后？”老宫女看着桑枝的眼神有些探究。
　　桑枝顿住，心底暗叹一声，垂眸道，“是。”
　　“还在承乾宫伺候过？”
　　“……”桑枝无奈抿唇，“是的。”却不由得皱眉，对皇后都直接用皇后，对董鄂妃却不敢直称皇贵妃，只敢用承乾宫来代指，可见中宫之主有名无实。
　　老宫女眼神变得有些亮，但又不好意思表现出来，轻咳一声，“那你……见过皇上？”