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　　桑枝一听到素勒这惊喜的声音，顿时心里一咯噔——莫非这个小姑娘不仅是素勒的姑姑，还和素勒关系很要好？
　　泰兰也是满脸喜色，正要行礼，素勒已经扔下床头的书，朝她奔来，“不必多礼！”
　　“娘娘……”泰兰眼眶有些湿润，握紧皇后的手，“你还好吗？”
　　素勒神情一顿，随即笑道，“嗯，我很好啊。只是打你进宫来，就没怎么见过你，你不会怪我吧？”
　　泰兰摇摇头，“我知道的，你……”她没说出来，可眼睛里满是担忧。
　　素勒轻轻拍拍她的手，“别担心，没大碍。”
　　往日在草原时，虽然泰布在辈分上是皇后姐妹的姑姑，可实际上三人中年龄最大的是素勒，而且素勒一向被教导皇后礼仪，在她们之中最有威信，尤其被泰兰依赖。不然也不至于因为皇后姐妹进宫，泰兰也跟了来。素勒拉着她，“快坐！你怎么跑来了？”
　　“……”桑枝在一旁默默看着，心想素勒一见到泰兰就看不见自己了！这会儿听见素勒问话，她才赶忙道，“回娘娘，是……是奴婢路过翊坤宫——”
　　“路过？”泰兰闻声回头，皱眉踱步道她面前，“你是说，你路过翊坤宫，不是特地传皇后旨意的？”
　　桑枝一僵。她百密一疏，这会儿抬头去看素勒，便见素勒扫过她，随即淡淡道，“是本宫让她去看看你们。”
　　泰兰看看桑枝，狐疑地望向素勒，“真的？”
　　“什么话，”素勒勾唇笑笑，“本宫还能骗你不成！”
　　泰兰咬唇，“那倒是，娘娘向来最不会说谎的。”
　　她话音落，素勒就似不经意地移开眼睛，正撞上桑枝惊讶又复杂的眼神。素勒面色冷了几分，却柔声对泰兰道，“你近来可好？”
　　“除了规矩太多，没什么不好。”泰兰目不转睛地望着素勒，“你身子怎么样了？”
　　素勒笑道，“原就没什么大碍。”
　　“唉！”泰兰就长叹一声，“还是在草原上好……”她忽然眼珠一转，昂首道，“我有些体己话要和皇后娘娘说。”那意思无非是说——闲杂人等退下吧！当然，主要的闲杂人等就是桑枝。
　　桑枝一顿，下意识地望向素勒，便见素勒无奈地摇摇头，望着泰兰时眼中竟带着几分宠溺。桑枝心里一抽，只觉得被素勒的神情刺痛了眼睛，慌忙低下头去道，“奴婢先行告退。”
　　她慢慢退下，素勒也没出声。
　　直到桑枝已经离开殿内，泰兰才一下从座位上跳起来，直奔到素勒身边拉住她手臂，“素勒！”
　　素勒既无奈又头疼地看着她，“你想说什么？”
　　泰兰眉头紧皱，“你为什么要留那个桑枝在身边？”
　　“嗯？”素勒眨眨眼，“有什么关系。”
　　“她是承乾宫的人！”泰兰又气又急，“你现在是皇后，这个位子有多难，你不知道吗？”
　　素勒抿抿唇，心里软几分。
　　泰兰又愤然道，“承乾宫的董鄂妃现在气势多盛，你又不是不知道！现在还特地留个得力丫头在你身边，明目张胆地安眼线，也太嚣张了！”说着看向素勒，“你还留下了！那个桑枝越是得体，才越是危险！你真以为董鄂妃会那么好心给你留个丫头使唤？指不定心里憋着什么坏水呢！你怎么一点都不放在心上！”
　　素勒眼神黯淡几分，半晌，却仍是笑笑没说话。
　　泰兰还要再说，忽然一顿，“不，不对，我都能想到的，你怎么可能想不到？”她猛地抬头，望着素勒，“那你为什么还留下那个宫女？明知道她是有目的而来，却还对她如此重用？”
　　素勒爱怜地给她敛了敛头发，却仍笑而不语。
　　泰兰急了，“到底为什么啊！你知不知道你现在多危险？皇上这阵子为了废后闹得厉害，听说还派人去请了白云观的国师来，指不定又要闹出什么呢！你现在留一个承乾宫的人在身边，防不胜防啊！”
　　“也许……”素勒终于开了口，“她不一样呢？”
　　“什么？”泰兰几乎柳眉倒竖，“什么不一样？皇上不一样？还是皇贵妃不一样？这个节骨眼，你可千万不能掉以轻心啊！”
　　素勒不置可否，只道，“好了泰兰，我知道了。”她安慰地拍拍泰兰的肩膀，“放心。”
　　泰兰张张口，半晌，却又满腹话化成一声叹，“还是草原好。”
　　素勒抿唇，“回不去的，就别想了。”又道，“这个节骨眼上，你还是别往我这跑，省得连累你。记得跟淑惠妃说，也别让她来——”
　　“她才不会来呢！”泰兰的语气十分不满，“淑惠妃可比你识时务多了。”
　　素勒轻笑一声，“你呀，怎么在宫里这么久，还是这么个脾气。”沉吟下，低声道，“她也是不得已。我不能好好保护她……”
　　“保护好你自己。”泰兰用力握住素勒的手，“素勒，你是我最好的朋友，无论什么时候用得到我，一定告诉我！”
　　素勒一怔，忽然垂眸道，“你不该进宫来。”
　　泰兰却笑道，“本来我也一直后悔自己太冲动。可是——”她说，“可是，如果我最好的朋友在遭受苦难，而我却只能远远看着干着急，你知道，这会比后悔更让我难受。”
　　“你这性子，和皇上还真像。”素勒轻叹一声，“都执拗，犟脾气。难和人好好相处，可一旦认可了这个人，就死心眼地对人家好。”
　　泰兰撇嘴，“别拿我跟他比！我最喜欢你，他呢？偏喜欢那个狐媚的——”
　　素勒阻住她的话，眼神警告她，“隔墙有耳，不要乱说话。”
　　泰兰“哼”一声，倒也没再多说。良久，却小心翼翼地抬起头来，“我是不是惹你伤心了？”
　　“什么？”素勒愣住，“伤心？”
　　泰兰一脸愧疚，“对不起，我一见到你就得意忘形。皇上表哥对你不好，不喜欢你，是因为他不知道你的好。素勒，你说他和我像，我那么喜欢你，他要是跟你熟了，一定也会喜欢你的！”
　　素勒脸色僵了一下，顿时明白泰兰在说什么。她犹豫一下，却皱眉道，“为什么要伤心？他是皇上，自然想宠爱谁就宠爱谁。”话虽这样说，素勒心里还是疙瘩了一下。她虽然和皇帝形同陌路，屡次被责难，但终究这个男人是她这辈子的丈夫，是第一个让她毫无保留裸裎相待的人。她本想做个好妻子，做个好皇后，可是事到如今，竟然一想到皇上，心里就生出不适来。尤其一想到成婚那日的椒房之喜，她就浑身不自在。
　　便在这一刻，素勒脑海里忽然闪过桑枝。病中那晚，她依偎在桑枝怀里，竟是那样的安心舒适。素勒抬头，望向远远站在大殿门外根本看不见的桑枝，心中生出晦暗难明的复杂情绪来——桑枝，董鄂妃到底要你做什么？而你，会怎么做？
　　她亲自送泰兰到门口，一转头就看见不远处走廊里的桑枝。
　　身着宫女冬衣的桑枝，望着层层叠叠的宫殿眉头紧锁，却还是找不出什么明显的线索来。她正懊恼，一抬头，却看见素勒安静地站在门口，默默地望着她。桑枝莫名心里一咯噔，两人距离有点远，她看不清素勒的表情。只是在这坤宁宫门口，素勒的身子看起来有点单薄。桑枝抿唇，敛住情绪，朝她走过去。　

　　☆、第006章


“看得出来，你们关系很好。”桑枝笑笑，等着她回答。
　　素勒却不置可否，只道，“她和本宫同族。”
　　桑枝垂眸，唇角溢出几不可查的无奈苦笑来。和素勒待得越久，她越发现素勒不简单。虽然相处的时候很轻松，可实际上，桑枝很难看得出素勒到底想什么。不比高居人上锋芒正盛的董鄂妃，只要稍微分析下董鄂妃的言行举止就多少能推测出她想干什么。可素勒什么都不做，看起来也似乎什么都不在乎，无声处反而毫无端倪。要说素勒毫无所求吧，可如果真是这样的话，她大可以顺着皇帝的意思抬举董鄂妃，这样既能讨得皇帝欢心，也不让自己置于如此艰难的境地。但要说她有所求吧，她就这么安安静静地待在坤宁宫，什么都不做，也什么都不争，她求的到底是什么呢？
　　说到底，素勒虽待桑枝与众不同，但实际上心底并不能坦诚相待。相反，素勒对桑枝的态度既远又近，近在她对桑枝的纵容和另眼相待，远在她只当桑枝是个玩伴，利害攸关处并不肯多说。桑枝虽然心中不悦，但又知道情有可原。谁能这样轻易地就将全盘信任托与他人呢？何况还是在这步步惊心的后宫中。
　　不过，总有一天，她要让素勒对她全抛一片心。
　　日头渐渐偏西，她和素勒站在宫门口。桑枝转头看她，轻声问，“冷吗？”
　　素勒点点头，“有点。”
　　桑枝淡淡一笑，握住她的手，“进去吧。”
　　素勒倒是顺从。桑枝却想，可惜素勒不知道牵手的意义——幸亏她不知道。桑枝为这不值一提地“偷香”之举暗自愉悦，她觉得就这样陪着素勒也挺好。
　　为什么喜欢她啊！桑枝忍不住问自己，随即脑海里飘过一个坚定的声音，这么可爱的女孩子怎么才能不喜欢呢。
　　那就喜欢吧。和她一起走到老，就像苏麻喇姑陪着孝庄皇太后一样，不也很幸福吗？
　　心里有了答案，桑枝的步子都变得轻快又坚定起来。素勒眼看着她唇角微微翘起，好奇地问，“有什么开心的事情？”
　　桑枝看她一眼，心里一软声音都媚了几分，“素勒，我陪你一辈子好不好？”
　　素勒一怔，不知怎的心中蓦地一烫，高兴道，“好，好啊！当然好。”她连连点头，像个孩子似的欢喜。桑枝莞尔，情不自禁把她往前带了一步，轻轻拥在怀中，不再言语。
　　素勒嗅着她身上浅淡的清香，隔着薄薄的衣衫却感受到桑枝强有力的心跳，她心中腾起陌生的慌乱来，想要推开桑枝却因为桑枝的举止并没有侵犯性只是一个浅浅的拥抱，让素勒的双手停留在桑枝腰间，似推非推。她轻声喊道，“桑枝姐姐？”
　　桑枝一震，回过神来慌忙松开她，稳着情绪笑说，“素勒，你真是个可爱的女孩子。”手指却轻轻的蜷缩起来，怀念起刚刚素勒乖乖依偎在她怀中的感觉。
　　素勒没来由地松口气，却叹道，“我都一大把年纪了，还说什么女孩子。”
　　“什么？”桑枝大感惊讶，哭笑不得，“你一个十七岁的小姑娘，说什么一大把年纪！”
　　素勒很惊奇，“女人十五及笄，多半十六岁就要做人家娘亲了。远的不说，前不久西六宫的遮巴庶妃才刚诞下一个小皇子，遮巴庶妃过完七月才满十六呢。”
　　桑枝哑口无言，心知素勒说的是实情，她动动唇却无言以对，只道，“快到晚膳时间了，你想吃什么？”
　　“肉！”素勒答得斩钉截铁，“我想吃肉！”
　　“……”桑枝忍俊不禁，咬唇忍住笑意摇头。
　　素勒很不开心，“我都吃半个多月的素斋了！而且现在已经痊愈，为什么还不能吃肉！”
　　“御医没说痊愈，就不能算痊愈。”桑枝说着见蔡婉芸过来，又照例吩咐素斋。素勒气的跺脚，转头就往里间走，不愿意再理桑枝。
　　桑枝连忙跟上去，好言好语地哄着劝着，素勒还是不给她好脸色。
　　“这么想吃肉啊，”桑枝蹲在她面前，仰望着气呼呼坐在床上生气的皇后。
　　素勒瞪她一眼，“本宫要吃肉！”
　　那生气的小模样都如此动人。桑枝眼神温柔，眨眨眼道，“再等几天？”
　　“现在就要吃！”素勒拉着脸，“本宫是皇后！你敢不让本宫吃肉！”
　　这时候倒是想起自己是皇后了，桑枝差点没笑出声。“不敢不敢，”赶紧轻咳一声，她一本正经地伸出手背去，“呐，咬一口解解馋？”她半玩笑半逗趣地神情，没料到素勒在气头上，抓起她的手就往口里送。
　　“喂！”桑枝吓了一大跳，慌忙要挣脱，可又不敢大力怕误伤了素勒，“啊——”然而就是这一犹豫的功夫，素勒已经贝齿咬住桑枝手背，还用上了力。
　　桑枝先是猛一吃痛，接着就觉察到手背上素勒唇齿的温度，那温软的唇，湿热的气……也不知是痛的还是怎么回事，她心里都跟着猛一颤。便忍了下来，任由素勒咬，也不出声。
　　素勒原是真咬，不过也是被气的。这会儿觉察到血腥味，赶忙松口，定睛一看，桑枝手背上被她要出两排整齐的牙印，泛着淤紫。素勒一下急了，“哎呀！”
　　“疼吗？”她可怜兮兮地抬头，倒好像被咬的是自己似的。
　　桑枝郑重点头，“很疼。”
　　素勒眼神软下来，“我不是故意的……”她小声说，“都怪你！”目光流连在桑枝手背上，指尖轻轻抚过，很心疼的模样，“疼倒是躲啊。”
　　桑枝看得心里满是欢喜，恨不得让她多咬几下。但又不忍心见她如此小心翼翼，便道，“那今晚好好吃饭，好吗？也不枉我疼一场。”
　　素勒一顿，不满的咬唇，“嗯。”随即又看一眼桑枝笑吟吟的眸子，忽然说，“我明白了！你这是苦肉计！”
　　“什么？”桑枝不解。
　　“你就是故意不躲，好让我愧疚，然后就能让我不吃肉！”素勒一副恍然大悟的模样，“这不就是跟姜小白中箭一样吗？虽然冒了险，但让敌人掉以轻心，所以才能达到自己的目的！”
　　“……”桑枝目瞪口呆，“例子用得好像不是很恰当啊……”喃喃着，桑枝哭笑不得，而且重点是，谁想到用苦肉计了！这皇后娘娘倒是会学以致用，只是用得太不是地方了。
　　然而素勒志得意满，好像识破了桑枝的计谋是件多么值得开心的事情。她一脸遮不住的得意，让桑枝软了心肠，顺着她道，“那这个苦肉计看来是没用用了。”还特地走出失落模样来。
　　素勒面上露出不忍来，气不平地哼哼两声，“本宫可不是上当，是……是可怜你。”她眼光扫过桑枝的手背，“本宫可不喜欢生吃，倒胃口。”
　　桑枝扭头，强压着没敢笑出声来。
　　素勒见状，直接倒在床上，咕哝一句，“活该！”也不知道是说桑枝还是说她自己。
　　这会儿桑枝可不会招惹她，遂出去找蔡婉芸。刚走到外面，就听小宫女跟蔡婉芸说，“听说董鄂大将军死啦！”
　　桑枝脚步一顿，董鄂大将军？
　　蔡婉芸听见她的脚步声，迟疑了下走过来道，“皇贵妃的兄长战死了。”
　　“战死？”桑枝奇道，“最近并无战事啊？”
　　蔡婉芸低了低声音，“听说是在从边关回京的路上病逝的……”她又意味深长地补充了一句，“董鄂妃没了皇子，如今连大将军也没了，以后这宫里的天会怎么变，可就不好说了。”
　　桑枝太阳穴猛地一跳——董鄂妃先丧子，又失兄，接二连三的打击，难道只是巧合吗？她问蔡婉芸道，“皇贵妃怎么样了？”
　　“昏过去了。”蔡婉芸哼一声，“皇上也才过去。”
　　桑枝顿了顿，“晚膳你们好好伺候着，不要让皇后吃荤。”没等蔡婉芸应下，她急匆匆地朝承乾宫而去。
　　蔡婉芸眼睁睁看着她离开，进到内殿给皇后请安，准备布膳。皇后问，“桑枝呢？”
　　“回娘娘的话，”遂把承乾宫的事情说了边，又道，“桑枝本就是承乾宫的人，如今那里出事，她急急赶过去本是应当。”
　　皇后神色一顿，看着蔡婉芸等人把饭菜送上来，却忽然冷声道，“全都换下，本宫要吃肉。”
　　“这……”蔡婉芸为难的说，“娘娘，桑枝姑娘临走时还说——”
　　“谁让她不在！”似是意识到自己的失态，皇后扫她一眼，不咸不淡地平声道，“她是承乾宫的人。”
　　不轻不重似乎没什么情绪的话，却让蔡婉芸惊出一身冷汗。这些日子见皇后对桑枝的顺从，便让蔡婉芸也不由得对桑枝心生恭敬，几乎要以为桑枝是皇后派到承乾宫去的了。而今看皇后娘娘现在面色淡淡的好像并无两样，但蔡婉芸总觉得皇后娘娘好像在生气……很生气！
　　她不敢耽搁，赶紧着人换晚膳。然而意外的是，晚膳布满了各色荤菜，皇后也并没有多吃几口。　

　　☆、第005章


董鄂妃尚在昏迷中，桑枝匆匆去看了看情况，见承乾宫又是挤满了人，心知以皇帝对董鄂妃的宠爱，是绝不会让董鄂妃有闪失的，便松了口气。回来的时候，桑枝心情有些复杂。因为董鄂妃屡次三番威逼利诱，桑枝有时候心底也暗暗想董鄂妃到底何时殒命，可真事到临头她便不由得责怪自己怎么生出这样歹毒的心思。
　　回坤宁宫的路上，她独自一人走着，迎面正看到贞妃一行匆匆赶来。桑枝本想行礼，可贞妃脸色阴沉，步子极快，根本没注意到路旁的人。而且贞妃几乎有些过于焦急，以至于跟着她的侍女都要小跑起来。在外人看来，如此行色匆匆可以说是有失礼仪了。
　　观此情状，桑枝心头蓦地掠过奇怪的感觉。贞妃这神情绝不是装出来的，这无人处根本没有观众，便是桑枝也只是不经意路过。看起来贞妃对董鄂妃并非