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　　此言一出，不仅绿莺和兰秀，便是董鄂妃也怔住了。
　　“你无罪？”董鄂妃好像听到了天大的笑话一样，面上带笑，眼神却如刀般锋利，“你谎话连篇，欺上瞒下，不仅心怀鬼胎还欺君罔上，惹得皇上龙颜大怒太后病情愈重，你无罪，嗯？”
　　兰秀跟着怒道，“好个不知道天高地厚的贱蹄子，敢在承乾宫兴风作浪，找死！”
　　“桑枝！”绿莺也忍不住开口，语气时轻时重地为难，“快别说胡话，赶紧跟娘娘请罪，说不定娘娘还能大发慈悲饶你一命！”
　　一直额头扣在地上的桑枝这才抬头，感激地看一眼绿莺，这才一字一顿地对董鄂妃道，“娘娘，奴婢，无罪。”
　　她话音刚落，兰秀“啪”一巴掌甩在她脸上，力道之大打得桑枝牙床撞到腮帮，口中一片血腥。
　　兰秀作揖道，“娘娘，何必跟这个下贱的婢子白费口舌，就让奴婢直接拖下去解决吧！”
　　“娘娘！”绿莺连忙道，“娘娘，桑枝她虽然有罪，但罪不至死啊！她原本就稀里糊涂，今日这事儿倒也是她做得出来的，奴婢相信她绝没有包藏祸心！”
　　然而董鄂妃只幽幽地看着桑枝，许久，轻声道，“那就拖出去吧。”
　　桑枝大吃一惊，她原以为董鄂妃一定会问她为什么这样说的，可没想到竟然直接……桑枝顿时慌了，“娘娘！奴婢有话说！”
　　正举盏饮茶的董鄂妃勾了勾唇角。她这会儿能够确信，这个叫做桑枝的宫女确实非同一般。本来她是想问问为何桑枝会说自己无罪，可她看着跪在地上不做声的桑枝，心中一动，顿时改了主意。因为，她突然发现，这个宫女很可能在跟她赌。赌她董鄂妃会主动开口询问。而且也在这一瞬间明白，刚刚自己开口说第一句话已经让这个宫女赌赢了第一把。然而，没人能赢她第二把。她董鄂氏能有今时今日的地位，岂是个一直输的人？甚至，她从来没输过。哪怕是太后，她也多次在多次较量中打成平手，何况仅仅是一个小宫女。于是虽然很想知道理由，但她还是选择不问。董鄂妃很清楚，如今她自己是刀俎，而桑枝才是砧板上的肉。桑枝的命握在她董鄂氏的手里。她要让这块肉知道，到底谁才是承乾宫的主人。
　　桑枝说罢，却见董鄂氏毫无反应，顿时吓出一身冷汗，急忙又喊了一声，“娘娘！”
　　董鄂妃充耳不闻。兰秀便拽着她手臂，硬生生连拖带拽把她往外带。桑枝下意识地挣扎，可挣扎的动作太强烈，她身上的伤口全部裂开，一时疼得她倒抽冷气。然而，这剧烈的疼痛，却召回她心头一丝清明。她现在只是个微不足道的小卒子，在这个时代，君要臣死臣不得不死，何况她一个根本不被当成人的奴婢？她停止挣扎，深呼吸一口气，望向兰秀时只觉得自己的人生是一场大荒唐，她不由得一笑，“秀姑姑不必如此费力，我可以自己走。”
　　兰秀一怔，惊讶不已，为桑枝竟然能在这生死关头还笑得出来！而且笑的一派轻松，好像全然不把此时噩运放在眼里似的。兰秀怔怔的，下意识地手上松了松。
　　桑枝轻轻挣脱开来，轻声道，“多谢。”
　　兰秀心头一震，一个“谢”字让她张张口却不知道自己要说什么，到嘴边的话就变成了，“你又要作什么妖？”
　　桑枝轻笑着摇摇头，她甚至都没有转头，只声音不大不小地自语道，“天之道，损有余而补不足。董鄂妃，你好自为之吧！”说罢，头也不回地望殿外走。皇太后已经知道素勒的事情，皇太后是谁？孝庄！这二字堪称传奇，素勒会有孝庄太后撑腰，桑枝觉得自己一点都不用担心。同时，她更知道董鄂妃荣宠鼎盛之时也是丧命之时，所以才会有此感慨。
　　至于她自己，无非一个死，既然躲不过去，她还能怎样？而且桑枝心里总藏着一份希冀，是不是死了就能回去？她并非不怕死，而是非死不可，别无选择。更何况，她到底有多厌恶这个大清王朝，只有她自己清楚。看不到希望的杀人之地，女人几乎永无出头之日，终日被人奴役，卑躬屈膝，在屈辱和抹杀人性里苟延残喘，生不如死，有什么值得留恋？虽然她并不肯放弃生存，但当死亡不可避免的时候，她竟觉得解脱。
　　兴许，再睁开眼，这一切都不过是一场诡异的梦呢。
　　桑枝拍去自己双袖上并不存在的灰尘，昂然而去。这一刻，她唯一的念头竟然是——别了，素勒，愿你一生安好。
　　然而这精神头一出来，却震得董鄂妃心上一颤。她猛地站起来，双手牢牢抓住扶手，急声道，“慢着——”
　　兰秀看得愣愣的，竟没能跟出去。直到董鄂妃这声喊，才唤回她的神智，当即动作快于心智地下意识服从董鄂妃的命令，几步上前拉住桑枝。
　　桑枝没想到事情还有转机，顿时僵住了。
　　却听到身后的董鄂妃轻轻吐出一口气，稳住心神道，“慢着。”　

　　☆、第021章


“你有什么话说？”董鄂妃并非一个喜怒形于色的人。她不过一时的惊诧，很快就平静下来，至少面上是这样。
　　桑枝抿紧双唇，心里却犯了难。她刚刚的表现完全是抛却一切束缚返归自我的原因，现在看董鄂妃如此，桑枝清楚，这次自己又从鬼门关绕回来了。可是回来之后呢？到底她自己的身份是个奴婢。
　　桑枝转身，面色平静地望着董鄂妃，“娘娘，奴婢的话得单独跟您说。”
　　董鄂妃犹豫一下，眼神紧了紧，稳稳坐回去，“你们都退下吧。”
　　别说兰秀，绿莺都惊呆了。她目光锁在桑枝身上，久久不语。
　　然而桑枝却不敢回看，尽管她觉察到绿莺的注目。当务之急，是先迈过眼前这道坎儿。车到山前必有路，既然她躲过一劫，那么就且走好脚下每一步。
　　终于承乾宫偌大的内殿只剩下董鄂妃和桑枝两个人。
　　桑枝拱手敬国士礼，沉声道，“娘娘英明。”
　　“本宫不要听奉承话。”董鄂妃起身，走到她面前，“你最好不是装神弄鬼，不然……”
　　桑枝心里清楚，自己在董鄂妃面前已经无法再遮掩了，索性也就彻底放开手脚，坦然望着董鄂妃道，“娘娘，奴婢说您英明，并非奉承，而是实话。”
　　董鄂妃冷笑。
　　“娘娘看似柔弱不争，却深得皇上宠爱，冠宠六宫，权倾后廷。这是娘娘英明之一。但，这点却并不是娘娘最英明的地方。”桑枝顿了顿，“娘娘您最英明的地方在于，知道什么该争，什么不该争。什么时候可争，什么时候不可争。娘娘您审时度势之能非我辈可及。”
　　董鄂妃眯了眯眼睛，“继续。”
　　“回娘娘的话，奴婢来承乾宫不久，但是没来之前就已经广听娘娘圣明，深得后宫上下爱戴。”桑枝望向董鄂妃的眼睛，“如果一个人是高僧名士，是世外高人，或者简单的说，这个人没有处在后宫这种地方，那么对这种盛誉没人会怀疑。但是，在这后宫，‘仁慈’才是最大的谎言。”
　　董鄂妃脸色一变，“放肆！”
　　桑枝微微垂首，“娘娘可还愿意听？”
　　董鄂妃沉吟许久，“本宫倒要看看，你这个丫头，到底还有什么大逆不道的胡话。”她转身回到位子上，好整以暇地望着桑枝，“说吧。”
　　“遵命。”桑枝道，“不管仁慈是不是谎言，但奴婢相信娘娘却有良善之心。单凭娘娘并没有对奴婢乱棍打死，便足以证明。”
　　“呵，”董鄂妃轻笑，“你倒有自知之明。”
　　桑枝微微抬头，放轻声音道，“奴婢清楚自己的身份，可是，娘娘，您清楚您的身份吗？”
　　董鄂妃脸色一僵，没有开口。
　　“娘娘如今最大的忧虑，不在皇上，更不在皇后，而在皇太后和荣亲王身上。”桑枝用的是肯定语气，“小皇后不足为虑，因为她丝毫得不到皇上欢心。如果娘娘您真心现在就要这后位，想必只要您一句话，皇上无论如何也会扶您上位。只要您入主中宫，荣亲王就是名正言顺的正宫嫡子，是未来人主的不二人选。”
　　董鄂妃手一抖，打翻茶盏，喝道，“住口！”
　　“娘娘又何必怕？这里只有你我二人。如果娘娘连这份胆魄都没有，那么奴婢奉劝娘娘，趁早打消了这念头。”桑枝不卑不亢。
　　董鄂妃略显慌乱地胸口起伏，目光凛冽地望着桑枝，“本宫从未有此逆心。”
　　如果没有，那么董鄂妃现在就不会再让她说下去。桑枝静静地看着她，又说了一句，“可惜，娘娘您和皇上最大的对手，都是皇太后。”
　　她说完这一句，董鄂妃并没有阻拦。桑枝心底一声叹，董鄂妃并非无入主中宫之心啊！
　　想来也是，董鄂妃是何等聪慧之人！又怎会不知道她自己和荣亲王现在的处境？以她如今的盛宠，倘若有朝一日皇帝撒手西去，那时便必定是她和荣亲王的地狱之时。只怕不止她们母子，连带着整个董鄂一族恐怕都难有好下场。历史上这种盛宠之下下场却不得好死的例子，数不胜数。董鄂妃走到今天这一步，除了往上走，除了爬到最高处，已经别无选择。她要是退下来，死的可不止是她一人而已。
　　如果不能站在权利顶端，以她今日积攒的众妃之怨，其他宫妃的皇子问鼎龙座，她焉能有好下场？董鄂妃很清楚这个结果。但是，她更清楚的是，急不得。皇太后虽然如今不再管理后宫，但其中盘根错节的势力绝对不容小觑。董鄂妃协理后宫，桩桩件件看似顺顺利利，但隐隐约约她总觉得自己是局中棋，有一只看不见的手在默默下着这盘棋。而这只手能是谁呢？除了那个看似颐养天年什么都不管的皇太后！
　　她能做的，唯有等。毕竟皇太后年岁已高，她和荣亲王都还年轻，只要皇太后薨逝，后宫便再没有能阻拦她的力量。她其实别无选择。这是她身受盛宠的必然结果，不能最高就只会死的更惨。
　　所以她要经营好名声，她贤德，孝顺，她族中亲友也从未恃宠而骄，反而屡立战功。比如她的兄长，就在战场上屡得头功。她的父亲手握重权，身居三等候却乐善好施，为人和善。董鄂一族搏尽天下好名。
　　万事俱备，只欠东风。一切的一切，不过就是周公恐惧流言后，王莽谦恭未篡时。只可惜她身子骨本就薄弱，生下荣亲王之后仍然为权衡各方势力鞠躬尽瘁，思虑太重，以至于身子越发不好。
　　可令她稍感欣慰的是，素来健康的皇太后竟然生病。人一老，最怕的就是生病。老年人不比年轻人，再小的毛病放在他们身上都是不能小觑的重症。但董鄂氏确实心底有一份仁善，她虽然不喜欢皇太后，但老吾老以及人之老，董鄂妃孝顺，因此为博名声伺候尊前时也确实尽心尽力。
　　宫人都以为她至孝，桑枝却只觉得好笑。倘若真孝顺，董鄂妃最好的选择是别在皇太后面前晃悠。很显然，皇太后并不喜欢董鄂妃。就是废后静妃，她虽然怨皇太后，但心底到底还对这位老人家存着一丝敬爱，因此从来不去扰她。小皇后更是怕打扰老人家，很少前去侍奉。毕竟孝庄身边有个尽心尽力的苏麻喇姑，没人比苏麻喇姑更懂得怎样照顾皇太后。可偏偏这个董鄂妃不仅侍候尊前，还昼夜不曾废离。
　　这凡事啊，过头了就必定有异。桑枝本来还没觉得有什么，后来在慈宁宫看见皇太后吐在董鄂妃脸上那口痰，心里反倒体会出来了。董鄂妃哪怕真有一分孝心，可剩下的九分恐怕都是作秀。做给皇上看，做给后宫看，做给天下人看。
　　那意思摆明了就是——你看我多贤德至孝！小皇后都没伺候几天呢，我董鄂妃天天在这端茶送水做下人的活侍奉着。
　　倒也如她的意，如今全天下谁不盛赞董鄂妃贤孝之名！连皇上都以奉上不尽心的罪名责罚皇后，而大加褒奖董鄂妃呢。
　　可是这些小把戏，如果桑枝都看得懂，皇太后难道会不懂？桑枝心里直想，可见后宫的事儿，绝不能用眼睛去看。眼里看到的十有八九都是假的，得用心想。然而可惜，后宫里能用心的人太少了。天下人更不会花这个心思思量了，朝廷说什么，他们就信什么。
　　董鄂妃凝视着桑枝，桑枝不躲不避，让她看。心里有鬼的是董鄂妃，桑枝才不怕她看。终于，沉默半晌之后，董鄂妃开口，“你是什么人？”
　　“看惯后宫事的宫女罢了。”桑枝淡淡道，“娘娘，您难道不厌倦后宫里这些蝇营狗苟勾心斗角之事么？”
　　董鄂妃怔住，静默一会儿，幽幽道，“本宫没有选择。”说完心里就一惊，诧异自己竟被桑枝带着情绪走，她一时有些紧张，皱眉问桑枝，“你想要什么？”
　　“人各有志。”桑枝说，“娘娘，奴婢愿意助娘娘一臂之力，但是只想事成之后求娘娘一个许诺。”
　　董鄂妃心头一跳，“说。”
　　“奴婢要革除奴籍，升为旗人。”桑枝微微抬头，“另外要黄金万两，放我出宫。”
　　董鄂妃一怔，讽刺地笑道，“你还真敢开口。革除奴籍，已经是天大的赏赐，你还想升为旗人？这还不算，你竟狮子大开口，要黄金万两？”
　　“娘娘，”桑枝沉声道，“万两黄金加一个自由人的身份，换您和荣亲王甚至董鄂一族生生世世的长盛不衰，难道不是很划算吗？”
　　董鄂妃指尖一抖，眼神凌厉地望着她，“就凭你？”
　　“至少，到目前为止，我是唯一一个猜中娘娘心思的人。”桑枝道，“成大事者，绝不可能没有谋士。娘娘您难道妄想靠自己一个人和权倾天下的皇太后斗？我想娘娘，定然不是这样的蠢物。”
　　董鄂妃被她呛的脸色一白，故作强硬道，“可你要的未免太多。”
　　“娘娘是有见识的人，”桑枝反道，“我若愿意为娘娘尽心谋划，按照朝廷的说法，我便是娘娘的谋士。娘娘自然知道，一个好的谋士，纵万金也难求。皇太后身边可不止一个手段通天的苏麻喇姑，而娘娘您，有谁呢？如今我主动来投靠，娘娘您不仅不以谋士之礼相待，反倒觉得我要的多？”
　　董鄂妃脸上一阵红一阵白。她确实有想法，也确实知道人才难得。但她从未有过自己能够拥有谋士的念头。后宫女子向来短视，无非争宠贪慕荣华而已，哪里有几人能想得那么深远？便是董鄂妃自己，要不是桑枝今天这番话，她都不知道自己到底有多弱。
　　多可笑，董鄂妃心想，自己竟然还觉得能够和皇太后过招平手！原来，皇太后只是一直没出手而已。不然以皇太后的谋略和人脉，要捏死她简直就像捏死一只蚂蚁那样简单。
　　董鄂妃心底一片冰凉，越发觉得自己岌岌可危。她起身走到桑枝身边，“若你真能如你所言，本宫一定如你所愿，决不食言。”
　　“谢娘娘。”桑枝拱手谢她，自始至终都未再行跪拜礼。然而她心底，却幽幽哀叹一声。董鄂妃啊董鄂妃，就算我当真愿意帮你，可惜老天不肯帮你啊！你可知你大限将近，而你今时今日还在殚尽竭虑图谋他事？
　　桑枝垂眸，她所说的这一切，不过是为了让董鄂妃相信她。只有董鄂妃信任她重用她，她才有可能到坤宁宫去，而且越快越好。
　　她说服了董鄂妃，却不知道素勒那里正在遭受一场大灾难。
　　因为董鄂妃在慈宁宫受了委屈，顺治帝气不过，又不敢找太后的麻烦，想来想去，软禁中宫的皇后岂不是最好的撒气对象？　

　　☆、第025章


桑枝拱手谢礼，董鄂妃却眼神一厉，咄咄逼人道，“先别谢太早，你口口声声为我图谋，然你所为作何解释？本宫如何信你？”
　　桑枝唇角勾起，她心中早已有应对之词，“娘娘，奴婢今日所作所为皆是为娘娘考虑。”
　　“为本宫？”董鄂妃嗤笑一声，“你使心机冒死进慈宁宫，只是为了让太后知道皇上要废后的事情，为的是什么？”她眯了眯眼睛，“依本宫看，你为的恐怕不是本宫，而是皇后。”
　　“娘娘说笑。”桑枝垂首，面不改色，“良禽择木而栖，我真心投靠娘娘自然有我的理由。首先，娘娘您是目前后宫的掌权者，权势如日中天，更是皇上捧在心尖上的人，跟在您身边，最有可能实现我的愿望。其次，且不说我仅仅因为迷路冲撞皇后就在坤宁宫被打的半死，还被罚雪天寒夜在冰天雪地里站了半宿——这些我且不记仇，只说如今坤宁宫的情势——皇后无子，皇上又完全冷待，显然皇后日后也几乎不可能有子嗣。在后宫，一个没有子嗣又被天下之主深深厌弃的人，等待她的还能是什么好结果？奴婢要是这点判断力都没有，也不敢在娘娘面前大放厥词，遑论为娘娘您效力。所以于情于理，是个长眼睛的人都不可能选择坤宁宫。难道娘娘觉得奴婢会没眼力到为处在死局中的坤宁宫效力？那岂不等于断送自己的未来？”
　　桑枝说的都是实情。皇后素勒的处境确实十分不妙，后宫无子嗣几乎等同于永无出头之日，哪怕是皇后也难逃此列。更