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　　和绿莺一起到了承乾宫，绿莺进内殿伺候，她仍旧在外院做粗活。一边做事一边想，现在该怎么去坤宁宫呢？毕竟桑枝只是任人鱼肉的宫女，生杀大权都握在别人手里，更别说选择去哪座宫殿了。而且每个宫里的宫女都是按制分配，名额有限，早已经登记在册。现在要想去坤宁宫大概只有两条路，要么皇贵妃娘娘把她打发到坤宁宫去，要么皇后来要。可现在，这两条路都行不通。皇贵妃娘娘根本不认识桑枝，一向谨慎行事的皇贵妃更不会轻易把承乾宫的宫女送到坤宁宫去，不然万一出点岔子可不好收场。而皇后那里——桑枝不由得长叹一声，素勒怎么会是皇后呢？她还是不敢相信，于是心里不由得抱有幻想，“也许不是呢。除非亲眼见到，不然就不能下判断。”只是她心里更清楚，也不过是幻想罢了，便又叹一声——昨晚跟素勒告别，还说了那些话，只怕以后再想见素勒就难了。
　　桐儿凑过来，“桑枝，大过年的你怎么总叹气？这可不是好兆头。”说着还故意把手腕往桑枝面前凑凑。
　　“没什么。”桑枝心不在焉，胡乱回答。桐儿又故意晃晃手腕，带着略显夸张的声音道，“哎呀这玉镯虽然是好东西，可大冬天带着怪凉的。”
　　桑枝抬眼，这才注意到桐儿洋洋得意生怕别人看不到她腕上的玉镯，桑枝心里觉得好笑，淡淡道，“很漂亮。”
　　“那可不！”发现桑枝注意到了，桐儿越发得意，“到底也是主子赏的东西，金贵着呢！”
　　桑枝勾唇笑笑，暗自摇头。
　　桐儿可不管，故意问她，“桑枝，你跟绿莺关系那么好，过年你得了什么？”
　　“一件衣裳。”
　　“哪来的？”
　　“绿莺亲手做的。”
　　“噢——”桐儿拉长声音，“还是奴才的东西嘛。”眼底便带了几分自得和炫耀，仿佛得了一件主子的东西多么了不起。
　　桑枝只觉得她嘴脸可笑，不与计较。她随口一问，“皇贵妃娘娘赏你的？”
　　不料桐儿竟一噎，横她一眼道，“虽然不是皇贵妃娘娘，但总归是主子赏的，总比你强。”
　　桑枝觉得奇怪，“你的主子除了皇贵妃还有谁？”
　　桐儿哼一声，“我主子自然是皇贵妃娘娘。”便不再跟桑枝多说，继续炫耀镯子去了。
　　桑枝撇撇嘴，也没心思理她，只一心想着现在该怎么去坤宁宫。
　　天未亮时，皇贵妃娘娘就去太后和皇后那里拜年，绿莺随侍左右。桑枝远远地看见绿莺，不由一笑。绿莺觉察到她的目光，眸中也带了笑意。正扶着皇贵妃娘娘出宫呢，董鄂氏突然开口，“天早寒气重，皇上早朝罢要去看荣亲王，一会儿传个话，嘱咐宫里的丫头给他换件暖和的大氅，免得寒气冲着四皇子。”
　　绿莺低眉顺眼应道，“是。”便对桑枝使了个眼色。
　　桑枝一怔，却看见绿莺对她招手。犹豫一下，她赶紧上前去。绿莺当着董鄂氏的面说，“桑枝，一会儿你去内殿传个话，让照顾荣亲王的丫头们记得给皇上换件暖和的大氅。”
　　董鄂氏也顺带扫了桑枝一眼，“你叫什么名字？”
　　“桑枝。”桑枝轻声答道。没想到绿莺吓得一哆嗦，连忙接口，“回娘娘的话，桑枝是跟奴婢一样从辛者库出来的。”听见绿莺重重地咬着“回娘娘的话”和“奴婢”二字，桑枝心里也是一咯噔，知道自己一时不慎又犯了错，连忙低头道，“回娘娘的话，奴婢桑枝。”
　　没想到董鄂氏已经因着前一句不合宫规的回答注意上她，“桑枝？”
　　桑枝越发低了低头，“奴婢在。”
　　隐约听到董鄂氏轻笑一声，音色倒是轻柔婉转，“抬起头来。”
　　“……”又一次听到这句话，桑枝嘴角一抽，却还是不得不眼观鼻鼻观心地抬头。余光看见董鄂氏神色还很温和，桑枝心里也不怎么怕。
　　却没料到皇贵妃娘娘和和气气说出来的话却让桑枝胆战心惊，“规矩没学好就被送出来了？”
　　桑枝说不出话，绿莺也吓得面如土色。
　　董鄂氏轻叹一声，“你们都以为承乾宫富贵荣华，却不知道荣宠越盛便越是在刀刃上走。承乾宫里，容不得半点差错。”她怜悯地看桑枝一眼，“传完话，让陈嬷嬷好好教教你宫里的规矩。”
　　桑枝犹如五雷轰顶。在宫里“学规矩”就等于变相的惩罚，“好好学规矩”就等于大力惩罚啊！
　　绿莺担忧的望着桑枝，却一声都不敢吭，只低着头跟在董鄂氏身后。董鄂氏走了两步，忽然回头看向桑枝，“你不害怕？也不下跪求饶？”
　　桑枝强压住情绪，极其平稳地沉声道，“原是奴婢规矩没学好，娘娘教训的是。”说完才一言不发地跪下去，像其他宫女一样跪送皇贵妃。
　　哪料董鄂氏顿了顿，又问，“你叫什么？”
　　“回娘娘的话，奴婢桑枝。”
　　董鄂氏探究地打量她一会儿，没再说话，转身走了。

　　☆、021

　　荣亲王在内殿暖阁里，襁褓之中的小皇子安安静静地睡着，唇红齿白｜粉嫩嫩一团，煞是可爱。望着这个孩子，桑枝不由得心生怜惜。
　　陈嬷嬷是头一次见着她，但老宫女是跟在皇贵妃身边的，向来不欺人，慈眉善目地让人心中喜欢。桑枝请安罢传完话，陈嬷嬷和声和气地应下，看桑枝还没走便问，“娘娘还有吩咐？”
　　桑枝暗叹一声，垂眸道，“娘娘吩咐奴婢跟嬷嬷您学规矩。”
　　陈嬷嬷本在全神贯注的望着小床里的四皇子，听得这话才抬头看她一眼，仍是轻声轻语，“从哪儿出来的？”
　　“辛者库。”桑枝一顿，才道，“回嬷嬷的话，辛者库。”欲盖弥彰的掩饰让桑枝自己都十分尴尬。
　　陈嬷嬷自语道，“李应荣调｜教出来的，不该啊。就是有你这样的，她也没胆儿送到承乾宫。奇怪奇怪。”也不看桑枝，只道，“先让兰秀好好教教你。”
　　桑枝不知道兰秀是谁，但陈嬷嬷话刚说完，外间过来一个三十出头的冷面宫女，面容严峻，看起来就不是善类，冷冷道，“过来。”
　　桑枝只好跟出去。
　　兰秀完全没有表情，木着一张脸，把桑枝带到偏殿院子里，“在辛者库学了什么规矩？”
　　桑枝有点懵，辛者库里学的是所有的规矩，桩桩件件数不胜数，这该从何答起？然而就在她犹豫的这一瞬间，兰秀已经转身取过闷棍来，桑枝心里一抖，霎时就一棍落在她背上，打得她一个趔趄。
　　兰秀声音毫无波澜，又问，“学了什么规矩？”
　　“回姑姑的话，奴婢学了……”桑枝忍着发抖的声音和腥甜的喉咙，仔细回忆着唯恐漏一条，有条不紊地一件件说。兰秀静静地站着，听桑枝从头到尾一五一十地说完才道，“一条条做给我看。”
　　“是。”桑枝倒是长了记性，只在心里顿一下，赶紧应下。做奴才最重要的一条，上边说什么就要毫不迟疑地去做什么，不得多问。然而这规矩一条条，从早晨起床开始，有起床的规矩，洗漱有洗漱的规矩，干活有干活的规矩，吃饭有吃饭的规矩，到晚间睡觉，又有睡觉的规矩，连睡觉姿势都有规定——所有的宫女都必须侧卧，脸朝外，不得翻身乱动，更不能打呼。要是照着兰秀的话全部做，三天三夜都做不完。可桑枝不敢有异议，兰秀让做，她就一个人跟演哑剧似的，数九寒天在院子里一样一样的做。
　　宫规桑枝其实都记得，一条一条的演练她也做的很好。违反宫规只是因为她不能磨掉自己本来的痕迹，缺少一颗奴才的心，所以有时候会无意识地犯一些自己都觉察不出的“错”。顺治十五年大年初一，天气并不好，很快就断断续续下起了雪。先是小雪花，渐渐变成鹅毛大雪，兰秀站在廊中，桑枝站在大雪里动作不停，肩头落一层雪，但很快就被蒸发掉。因为桑枝已经浑身是汗，口中白气几乎能融化掉雪花。
　　眼见着惨白的太阳缓慢爬出来，约莫是辰时到巳时之间，早膳时间已经过去。忽然听到急急的脚步声，来的是绿莺。桑枝本来一喜，但看清绿莺的脸色，桑枝顿生不好的预感。绿莺匆匆给兰秀行了个礼，小步快走到桑枝面前，脸上写满焦急，“桑枝，你去坤宁宫了？”
　　桑枝心里一紧，知道事情不妙，也只能点点头。
　　绿莺气急，“怎么不早说！”
　　“怎么了？”
　　绿莺急的跺脚，“你迷路迷哪儿不好，迷到坤宁宫去！娘娘最忌讳的就是宫人冲撞坤宁宫，你倒好，你……”她看一眼桑枝，眼中满是忧伤，“桑枝，这次，我没办法保护你了。”
　　正说着，又进来一个宫女低声对兰秀说了什么。兰秀脸色陡然一变，喝道，“绿莺！还磨蹭什么，带她走！”就上前一把拽住桑枝手臂，猛地往前一带，桑枝背上刚挨一闷棍，一扯之下让她轻嘶一声，兰秀眸子冰冷的看她，“现在还知道疼，只怕待会连疼都没福感受了。”
　　桑枝大惊，转头望绿莺，绿莺心中不忍，“娘娘要带你去坤宁宫请罪。”
　　原来董鄂氏一早前去给皇后拜年，闲聊饭毕正要走时，蔡宛芸跟上去先福一礼，才道，“昨儿承乾宫一个叫桑枝的丫头险些冲撞了皇后娘娘，皇后娘娘听说是承乾宫的迷了路，见大过年的就没责怪，皇后娘娘的意思，桑枝到底是无心之失，希望皇贵妃娘娘不要罚得太重。”
　　皇后娘娘听完蔡宛芸的话，脸色就变了变，然而转瞬即逝。她知道蔡宛芸是为中宫着想，如果那个宫女不是桑枝的话，蔡宛芸这番话说的恰到好处，既显出皇后的宽容大度，又暗示承乾宫对这事儿要给个交代。可桑枝就是犯事儿宫女，小皇后私心本是打算大事化小小事化无揭过去，她只是犹豫一下——毕竟后宫无小事，尤其承乾宫和坤宁宫，芝麻绿豆样的事儿都能被疯传，更何况除夕夜桑枝冲撞凤驾有那么多人看到。她既不想桑枝受罚，又要维护中宫体面，要是揭过去不提，那么中宫只怕要彻底被人踩在脚下了。皇室尊严不能丢，中宫皇后的颜面更不能不顾。所以那夜即便她并不想让桑枝在凄冷的雪夜罚站，也不得不做出样子来。皇后还在取舍，蔡宛芸就已经说出来了。
　　董鄂氏万没料到还有这一茬儿事，当即就下跪请罪，吩咐绿莺回去把人带到坤宁宫来。
　　把绿莺吓得瑟瑟发抖。皇贵妃娘娘以往每天都按制往皇后这里请安，可从没下跪过，连皇上都不舍得让皇贵妃下跪，这次见着董鄂氏跪在皇后面前，绿莺就知道大事不好，急匆匆赶回去，见桑枝还懵懂的模样，绿莺不忍心的别过脸去。
　　却不知道桑枝心里猛地一跳，“坤宁宫？！”她原来还在想怎么才能去坤宁宫，谁知道第二天就被押过去。
　　桑枝尚未意识到事态有多严重，只因为这次要真真见到中宫皇后而心中砰砰跳。她只是在想，素勒到底是不是皇后？

　　☆、022

　　从承乾宫到坤宁宫的路变得又短又长。桑枝揣着一颗惴惴不安的心，被兰秀钳制着双手押到坤宁宫门外，绿莺赶紧进去通报，不一会儿出来低声道，“秀姑姑，把人带到院子里。”
　　大雪纷纷。桑枝刚在坤宁宫正殿前站定，就被兰秀一脚踹在膝关节，霎时“扑通”一声重重跪在地上，哪怕地面上已经铺了一层薄雪，桑枝也明显感觉到膝盖重创地面撞到骨头的疼痛。
　　以她的地位根本不配进坤宁宫正殿，跪在院子里时，兰秀从绿莺手里接过鞭子来，“刷”一声抽在桑枝身上。那刺拉拉抽破皮肉的痛让桑枝没防备痛呼出声，“啊！”
　　然而就在此时，兰秀的第二鞭又下来了。
　　刷——
　　刷——
　　一鞭又一鞭，鞭鞭抽进皮肉里，桑枝后背像是被鞭子撕裂一样，火辣辣疼。又有雪花落在血染的衣衫上，融化进伤口里，桑枝却觉得那冰寒好似渗进骨子里，让她不寒而栗，甚至压不住痛苦地闷哼。她吃痛得紧，一时完全忘记找素勒的事情。甚至，一鞭一鞭下来，桑枝终于忍不住哀求，“别打了……”即使她明明知道，这种时候最好的选择是闭上嘴。可理智终究没能抵过皮肉之苦，明知道求也无用，她到底还是哀哀地开口请求。
　　果然兰秀视若罔闻，鞭子反倒下得越发狠。桑枝额上青筋直跳，背上好像渐渐变得没有太大感觉，身子似乎不再是自己的。她只觉得浑身泛冷，冷地昏昏欲睡，精疲力尽地几乎失去意识。
　　就在这时，忽然听到那个牵念许久的声音，却是桑枝从未听过的冰冷，“住手。”
　　不急不燥，缓缓地吐出这两个字，出现在坤宁宫正殿门口的皇后娘娘才轻描淡写地扫了双膝跪地，大半个身子都伏在雪地里的桑枝。
　　桑枝双眼朦胧，快要昏迷之际终于看到了远处台阶上的少女，却觉得眼眶一热，“真的是你……”喃喃的声音，没有任何人听到。实际上，她已经没有力气发出声音了。
　　那一眼，似是释然又似是痛惜，却没有惊讶。素勒竟不敢再看。倒在雪地里，青丝凌乱血肉模糊的桑枝，让她心上猛地一抽，密密麻麻泛过一阵疼。她暗自咬紧牙关，可神情却没有半点异样，只极其平淡地道，“皇贵妃这是做什么，大年初一就在坤宁宫将人打成这样，意思是要让坤宁宫见血吗？”
　　董鄂氏心头一紧，连忙道，“臣妾不敢！既然是臣妾宫里的人没规矩，臣妾理当请罪。”
　　素勒冷淡道，“皇贵妃哪里话。原也没冲撞到，本宫的人只是随口一说，皇贵妃如今这样劳师动众，大过年的惊动整个后宫，不知道是为哪般。”
　　“皇后娘娘身为一国之母，威仪岂能有损。娘娘的事情便没有小事，坤宁宫的威严，承乾宫不敢冒犯。”董鄂氏欠身行礼，处处周到，倒无可挑剔。
　　只是，她这番举动虽然将承乾宫的名声保住了，却连累了皇后。
　　不知道哪个眼尖好奉承的宫人，见坤宁宫里闹出事儿来，就一溜小跑去跟皇帝打小报告去了。
　　所以听到外面传来“皇上驾到”的声音时，素勒并无惊讶。甚至看到皇帝阴沉着脸以及一脸嫌恶地恨不能将她立刻逐出宫去的表情，素勒也毫无意外。自打皇贵妃跪在她面前起，她就知道，皇帝一定又会来找茬。
　　只是没想到会来的这么快。
　　顺治帝加快步子，几步走到董鄂氏身边把人拢入怀中，责怪道，“天寒气冷，你向来身子弱，还跑出来干什么。让你好好养着，你把朕的话当耳旁风？”
　　董鄂氏稍微挣挣没有挣开，还被顺治帝瞪了一眼，只是眼中并无怪意。她顿时心里又暖又无奈，只好低声恳求道，“皇上……”
　　顺治帝反倒旁若无人地紧了紧搂着她的右手，“不听话，朕可得罚你。”
　　董鄂氏心知不能当面违逆皇帝的话，霎时薄面红了个透，垂首轻声道，“臣妾知罪，听凭皇上责罚。”
　　“朕罚你接下来三个月每月禁足三天。”
　　“皇上！”董鄂氏很惊讶，抬头看顺治帝时却看到皇帝眼中恶作剧的笑意，“朕罚你，三月之内，雪天不许出门，雨天不许出门，大风天不许出门。爱妃，你可认罚？”
　　“……”董鄂氏哑口无言，又岂不知皇帝明罚暗宠，心里也是又甜又苦，却哪还能说旁的话，只得应道，“臣妾遵命。”
　　顺治帝这才高兴，却似乎已经忘了这是在坤宁宫，就要拉着董鄂氏进内殿。亏得董鄂妃尴尬地拉住他衣袖，“皇上，皇后娘娘……”
　　顺治帝这才皱眉扫素勒一眼，瞬间换了声音，冷冷道，“皇后这里有什么事？”
　　素勒早已经低眉顺眼地守在一旁，听皇帝这样问，愈发恭谨道，“回皇上，不过是小事。”
　　“小事就自己处理，”顺治帝提高声音，斥责道，“不要什么事情都找皇贵妃。好歹你也是皇后，后宫大事让皇贵妃劳心劳力帮你打理就算了，一点点小事还要找皇贵妃，那朕要你这个皇后何用！”好像皇后有实权一样。
　　这话说的可不是一般的重，整个坤宁宫听到这话的人顿时吓得战战兢兢面色灰白。唯有素勒面无异色，安静地跪了下去，“是臣妾办事不利。”
　　董鄂氏听见这话心里一抖，急忙跪倒在地，“皇上，是臣妾管教无方，承乾宫的宫女冲撞了皇后娘娘，臣妾这才带人来向皇后请罪。”
　　她话还没说完，顺治帝已经顺手捞住她不让下跪，“说话就说话，下跪做什么！”
　　可旁边，坤宁宫的皇后娘娘已经默默跪着了。
　　董鄂氏不顾顺治的劝阻，固执地跪下，“皇后娘娘尚且跪着，岂有中宫下跪，臣妾不跪的道理！”
　　顺治有点生气，“皇后是皇后，你是你。朕不让你跪！”
　　董鄂氏低着头，只作听不见。
　　顺治道，“起来。”
　　“皇后娘娘不起，臣妾于情于理，都不该也不敢起。”董鄂氏抿紧薄唇，仍是垂首跪着。
　　“你！”顺治生了恼意，又见董鄂氏单薄的身子有些发抖，顿时心里一软，对素勒没好气地呵斥道，“还跪着干