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　　西比尔骑士们显然轻敌了，要猎杀两个女人的确轻而易举，但作为巡查术士的石楠绝非等闲之辈。术士本身就是战斗型的职业，所有的学徒都要通过严格的体术与法术训练。如果说学者的职责是解读世界之书，那么术士则是秩序与力量的守护者。
　　石楠是术士中的佼佼者。
　　当骑士的剑砍来，石楠能精准地格挡。假如让她一个人对战五名西比尔骑士，或许能全身而退，只是现在她还带着以雅……
　　少女呻吟着，强忍痛苦。
　　“不行，不能多折腾下去。”石楠想，她抽出纹刻了阿贝尔文的黑刃，低声咏唱。
　　“这个野蛮人会法术！”
　　不等西比尔骑士打断，石楠举起黑刃，发亮的阿贝尔文一触即发——
　　声光瞬间荡开，如同波澜。
　　尖锐的共鸣声自颅内响起，骑士们痛苦地捂住耳朵，跌下马背，瞬间就晕了过去。
　　术士喘息着，抹去额头的汗水。事情还没完，她紧接着又编织了一个消除术，再次把黑血的气味掩藏，防止有更多西比尔猎犬乘虚而入。
　　“结束了。”
　　石楠真的累了，她小心地放下以雅。
　　少女也昏过去了，脸色在雨水中更加惨白。石楠惊奇地发现，少女的脸颊也出现了鳞片化的迹象。
　　“这不应该啊……”
　　就在这时，术士听到了野兽的喘息。不知从哪儿冒出一只犬型魔物，冲向以雅。
　　魔物张开爪牙，就要咬上少女的小腿。
　　石楠眼疾手快，一刀就插入了野犬的脊背，黑血飞溅。几乎是与此同时——
　　一支箭飞来，精准地射中了魔物！
　　“谁！”
　　石楠惊了，有谁在？术士猛地回头，只见林中走出一个男人。
　　男人戴着风帽，看不清面孔。那身型，一看就是战士。石楠猜想这人应该是追着魔物而来，否则不可能不受幻术的影响。她观察着，周围并无援兵，看来对方单枪匹马。
　　男人说：“我要带以雅·以弗他回帝都，那里有她还没了结的事。”
　　“如果我说不呢？”石楠握紧黑刃，她体力已耗损大半。
　　“石楠，我不是想伤害她，”男人放下弓，张开双手，“我也不会让皇家骑士伤害她。只是她必须回帝都，去证明她和特兰德·穆阿维亚都是清白的，没有杀害魔旗。”
　　术士惊了，这人知道她的名字？
　　男人近了，主动摘下风帽。
　　蓝眼睛，太阳般的青年。
　　石楠当然认识这年轻人。佩列阿斯曾和她无数次提起过这个名字，她也曾在画像与凯旋的队伍中见过这英气的面孔。
　　只是她没想到会在这里相遇。雨笼罩着他们，皮革肩甲泛起水光，青年温和地等待着术士的回应。
　　“我不能让你带走她。她现在需要医生，而不是审判。”石楠将黑刃拉长，将它变成一柄两刃的长枪。
　　“别妨碍我，尼尔·伯恩哈德。”
　　术士说着，枪尖指向青年。


第21章　另一条路
　　佩列阿斯在雨雾濛濛的林间穿行。
　　星盘表中浮现的绿光同萤火虫，星星零零地往前飘荡，指向伊蒂尔的方向。他和女术士石楠约在那里碰面。
　　天空阴云密布，果不其然，又下起了雨。山林里气温要更低，学者施了个防雨术。所幸他出门前换的正是方便骑行的术士猎装，披肩和短皮靴也足够保暖。雨天泥泞，加上晚秋低温，山路变得一滩泥泞后又凝起了碎冰碴。他只得放慢速度，让马匹稳当地前行。
　　没过一会儿，他依稀间望见山坡上有什么动物倒在那里。“北极星”的罗盘偏移了，显示出东南向有微弱的魔力迹象。
　　魔物？
　　的确，当佩列阿斯走得更近些，就能看清倒在草甸与岩石间的动物，是一匹巨型野猪。看上去足足有一个女人那么高，一根根猪毫粗如小指。污血染红了岩石，魔物的脑袋不知所踪，可能恰好滚下山崖去了，也可能是被野狗叼走。颈部的切口平整，是被人一剑砍下。草地周围也尽是马蹄印，可能是骑士们。
　　正常野猪是群居动物，奇特的是魔物化的野猪竟然也保留了这个习性。一般术士们最头疼遇到野猪型魔物，你干掉一头，就意味着附近还会有三到十头等着你。佩列阿斯摸摸尸体，已经冷了。而“北极星”又说附近暂时没有其他魔力源，那么魔物们应该也往前追去了。
　　他一阵心惊，魔物数量多得不正常……难道还是和冰原人有关？但愿特兰德和石楠都收到了信，把这消息分别告知帝国和学院。
　　不祥的预感越发逼近他。
　　如果下次再碰到多只魔物，他该怎么办？得要有大型的束缚术以及一系列配套的杀伤性法术，而他不可能承受住这种等级的负荷，也不能抛开咒言和手势，瞬间召唤法术反击……佩列阿斯考虑再三，从此刻就开始咏唱咒言，他在心底隔绝出一个空间，让咒术在那里时刻不停地编制自身。
　　继续前行，他翻过一个垭口，远远望见对面缓坡上有一座村镇。这时“北极星”的罗盘缓慢地旋转起来，亚麻油中的气泡集中指向小镇，罗盘外圈的测量仪呈现出一个惊人的魔力值，马也焦躁得不愿再朝前。可寻人术显示尼尔去了另一个方向……也就是说，面对魔物群的，可能都是手无寸铁的人。佩列阿斯倒吸一口冷气，他只希望当自己赶到时，镇上还有活人。
　　山雨淅淅沥沥地飘着，周围一篇死寂。没有犬吠，没有人声，车马牛羊也毫无动静……现在是大中午，可小镇安静得诡异。他暂时没有闻到血腥味，心却跳得厉害。雾气缓慢地在屋舍间穿行，没有风吹散它们。
　　法师四处眺望，发现村镇的最高处有一块平地，一座石质的大屋矗立于斯。大屋有着粗粝的线条，屋顶依据夜宫，建筑为金齿状。它应该是议事堂，也偶尔上演音乐表演与戏剧。它的窗孔小而密，都是一个个向石头里凹的小长方形，从内侧装上防寒的玻璃，就像堡垒上的箭孔。大门是以结实的铁桦树制成，门上毫无装饰，倒是有些被猛烈撞击后留下的擦痕。每个村镇的议事堂都依据女皇的诏书修建的，皇帝是月神努的化身，因而彰显神权的议事堂必须修建得足够坚固，以备战时之需。
　　就在法师观察时，其中几个小窗暗了又亮。有人在看。
　　“不准动！”忽然有人大喊道，小窗中闪亮着金属的光，应该是箭头。
　　佩列阿斯停住，放下风帽。
　　“浅发色……你是冰原的野蛮人！就是你们召唤来了魔物……吃心者的走狗！”箭孔背后的人激愤地拉紧弓弦，牛筋的拉绷声颇为刺耳。
　　学者平静地等待着。
　　“别急瓦尔特，他不是冰原人，而且他戴着学院的领扣。”一个年老的声音说。
　　在一番辨别与解释后，一扇同样以铁桦木制成的侧门为学者开启。佩列阿斯经过允许，将马匹也牵入屋内，他不能丢了马。
　　刚进屋，眼睛尚未适应黑暗，他就闻到了血和药味。屋内本来设有的众多烛台都未被点燃，人们只能借窗孔射进来的微光来照明。一排排长凳被两两拼凑在一起，刚好够躺一个成年人。大约有七八个人躺在长凳上，痛苦地呻吟着。一些老妇人或者青春期的孩子们在给伤者处理伤口，缠上布带。更小的孩子们则聚在一起，由年长的孩子们照看着。仅有的几个少年和女人拿着武器守在大门口，或者看守着箭孔。他们有两把弓，六把斧头，三把铁铲。
　　一个老年人杵着拐杖，颤颤巍巍地走向佩列阿斯。老人双手握成拳，抬起又摊开，以学徒的方式向学者行礼。佩列阿斯将手放在心口，微微屈身回礼。
　　“尊敬的术士，友善之门永远为您开启。”老人认出护腕“北极星”，说：“我是镇长，七十年前在学院跟从师傅学习过一点医疗术……如您所见，我们镇的情况之所以……是因为……”
　　老镇长有些说不下去，佩列阿斯提出看看伤员的情况，他带了药包。受伤的大多是成年男人，有的重伤者被咬掉了腿，轻伤者则大多是被抓伤，或者被咬下一块肉。他们都是抵抗魔物的幸存者。
　　就在清早，一位负伤的骑士来到镇上，警告人们有魔物要来了，野兽的数量太多，他和同伴就快抵挡不住了。这种情况闻所未闻，老镇长赶紧把孩子们和老人、妇女集中到议事堂中避难。镇子上的男人们自愿要拿起武器，同骑士一起去抵抗魔物。可是他们走后就毫无音讯，只有一些死里逃生者晃晃悠悠地回来，晕倒在路上。男孩瓦尔特一次次冒险出去，把他们背回来。
　　“两个骑士……依柏亚、鲁里、卡蒙……”一个昏迷中的伤者喃喃低语，不断地重复着一些名字。
　　佩列阿斯以手背贴上伤员的额头，他在发着高烧。魔物的唾液有毒性，被咬伤后容易感染。男人的右手掌整个地断了，好在被处理得还不错，只是黑色的痕迹已经漫过包扎的部分。佩列阿斯再次给男人施止血术，再以净化术尽量清楚残留的魔物唾液。两眼红肿的小姑娘一直守在男人身边，紧紧抓住他的手。佩列阿斯抚摸孩子，小小的身躯颤抖着，她抬头凝视佩列阿斯，把一直紧攥在手中的东西递给他：
　　两枚染血的黄金蛇环。
　　佩列阿斯迟疑地接过两枚金蛇环，它们背面有凸起，可以扣在胸甲的凹槽上。蛇环之前一直被小女孩攥在手里，所以很烫。血迹已经干了，但还残存在蛇鳞的间隙……是真的，和特兰德和伊什塔尔所拥有的一样。学者翻至背面，辨认其后所镌刻的字迹：
　　“回还之夜，我并非独自守卫着吉尔忒伽。”
　　鲁姆·伊利亚多拉
　　费勒·普路特斯·修·普拉斯里尔
　　学者惊讶不已。这两个名字他都熟悉，两人都是特兰德的部下，尼尔的同僚。鲁姆年纪大，总喜欢开荤笑话，但非常照顾尼尔。费勒出身高贵，是普拉斯里尔家族的次子，魔旗的弟弟。因为看不惯哥哥，费勒在结束骑士侍从的生涯后，直接就加入了特兰德麾下，把魔旗气得够呛。而且佩列阿斯记得，尼尔以前经常和两人搭档……可能特兰德已经收到了他的信，所以派遣骑士来处理魔物。可如今两人都死了。
　　尼尔……那尼尔呢？
　　老镇长问：“您还好吗？您的脸色很差。”
　　“请问你们有没有看到一个金发碧眼的男人，很高很漂亮，能让人一眼留下很深的印象。还有嗯……左手手腕内侧有锁链状的疤痕？”学者起身。
　　众人面面相觑，持弓的少年开口道：“我们都不知道外面发生了什么，而且回来的人都还没醒。”
　　佩列阿斯试图冷静下来。他和尼尔共享名册，如果假如尼尔受伤，他不可能毫无知觉。其实他更像一个已死之人，一个淡薄的影子。他不能再耽搁，得搞清楚魔物为什么变多了，得快。
　　“那么我先告辞了。”佩列阿斯说着，却没人回应。
　　这是他才注意到，厅堂里所有人都不自觉地看着他，哪怕是在走神，也要像在夜里靠近篝火般，凝望着法师。伤者、老人、妇女和孩子。人们都注视着佩列阿斯，似乎法师的在场让厅舍敞亮了几分。这些惊惶的人不希望他走。佩列阿斯感到为难，时间紧迫，他必须尽快弄明白事情的因果。
　　“北极星”的罗盘时而失灵，时而又能勉强运转。就现在的情况来看，还有魔物在附近游荡，数量不多，但其中有一匹非常强力……它在灌了油的罗盘上，占有一个比其他魔物都巨大的气泡。
　　他还不能走，不能就这样抛下这些人。佩列阿斯思索了片刻……如果是尼尔就一定会留下来，他是天生的守护者，不愿抛下任何人。学者轻声叹息，虽然众人的目光令他出汗。
　　他对人们许诺：“我来解决。”


第22章　少年
　　男孩的名字叫瓦尔特，他背着弓箭，从议事厅二楼爬出天井。从暗处到敞亮的天光下，男孩不禁以手遮挡……风吹过后，黄昏出现在眼前。
　　村庄睡熟了一般，建筑披覆着薄暮，对面山坡上的羊群亦是如此。木材好像重新变回了树，石壁也又归为未经开采的姿态……他所熟悉的一切都不在了，经过人手雕刻的屋舍、小路、栅栏、风车……都重新被自然与死寂所吞没，如同溺亡于浪涛的水手。
　　只有暮色，只有山林仍活着，在他苦涩的注目下，仍颤颤地呼吸着。
　　男孩用袖子揩眼角。今天清晨时人们一起醒来，他的镇子仍然完整，仍循着生老病死的律令在流动，就像老山羊缓慢地嚼着干草。可现在，男人们生死未卜了。他的舅舅、邻居们、教他捕猎的师傅……魔物应该是把他们都吃掉了。
　　瓦尔特站在屋顶。一条半封闭式的露台环绕屋顶，如同城墙。屋顶齿轮状的边缘方便踩踏，如果男孩愿意，他可以自由地在大屋的顶部行走。银发法师说过，准备魔法需要时间，不能让怪物近身。因此他要设下陷阱，让怪物自投罗网。法师向瓦尔特寻求帮助，男孩毫不犹豫地答应了。外婆忧心忡忡，不愿意让瓦尔特冒险，可他怎么能退缩……难道像那个肚大腰圆的磨坊主图皮一样做胆小鬼，遇到危险首先把老婆往前推？
　　白银法师来到露台，却没有急着来找瓦尔特。男人手扶垛墙，安安静静地望向西方。
　　男孩连忙把鼻涕眼泪一把抹去，等他整理好情绪后，法师才来到他身边。
　　之前在议事厅里光线暗，瓦尔特没怎么看异乡人，只觉得这人白金色的长发古怪得很。他听说过，冰原蛮族的发色浅，女人都壮得像男人，而男人则可以徒手和熊搏斗。说来也是，这位法师虽然有浅色的头发，个头却跟瓦尔特差不多，身形也不像北方汉子。
　　真的很奇怪，这人身上有种……泉井的气质。石头，湿润的青苔，以及黑暗中清凉的倒影。
　　“老师。”男孩依照老镇长的吩咐，毕恭毕敬地对待法师。镇长总喜欢提起年轻时在学院的经历，但凡有学者经过，他都要款待人家。
　　法师愣了一会儿，轻声问：“您今年多大了？”
　　“下个满月就成年了。”
　　“十五岁……”男人浅浅一笑，“您让我想起我的学生。”
　　瓦尔特看法师神情忧伤，自己也不由地伤心起来。可能这个学徒也是不成器，就像他让外婆操碎了心那样。他不喜欢做农夫，也不想跟舅舅学习石匠的手艺……
　　“您可以再换一个学生教，没必要在他身上浪费时间，不行就是不行……世界上有九百万一千六百七十三个男孩，其中只有四十二个是笨蛋。您刚好挑中这四十二中的一个。我也在里面，舅舅说的。”男孩想起舅舅，不由地又一阵哽咽。他是附近最好的石匠，新磨坊就是他建的。可舅舅死了，就在今天。
　　雨变小了，不过还没停。
　　法师说：“是啊，九百万一千六百七十三个男孩……我挑中这一个。您会用弓，那么视力应该很好对吗？”
　　男孩点点头。
　　法师颔首，他看了看护腕上那些奇怪的表盘，然后指向议事堂前的空地。
　　“您能够把箭射到空地中央吗？”
　　这自然难不倒瓦尔特。
　　“很好，那么我会先在第一支箭上写上阿贝尔文，让它暂时拟态为可以储存能量的魔物。您把第一支箭射到空地中央，紧接着再射第二、三支，它们的距离要近，这样就可以做出力量逐渐叠加的假象。魔物会探测到这波动，以为是正在魔物化的动物，就会赶来吃掉它。”
　　“您要把魔物引到议事厅？！您疯了吗！万一它冲进去怎么办！”瓦尔特大惊失色。
　　“相信我就行了，瓦尔特。”佩列阿斯不多解释，抽出一支箭握在手中，口中念起男孩听不懂的语言。
　　法师指缝间开始发光，微弱的绿光如蛇般在箭身蔓延……须臾，箭身上就布满了纹理。瓦尔特发现，那花纹和法师护腕上的很像。这个俗称魔纹，佩列阿斯告诉他，可以作为临时储存能量的结构。原理和魔物类似。学者们在“兽”的角青枝上发现这种纹理，就把它运用到制作术士护腕“北极星”上。
　　男孩接过施了魔法的箭，它摸起来麻麻的，有点烫。事到临头，瓦尔特还是有点怕，他喃喃低语：“我怕我射不准……”
　　法师扶住男孩的肩膀，对他耳语。
　　奇怪，瓦尔特听不懂这串音符，但其含义他却了然于心，就如同双眼尚未目睹，人就已经知道夜晚过后将是白昼的降临。男孩头脑清明，张弓指向雨雾蒙蒙的草地。他背脊紧绷，两臂前所未有地平稳，奇怪，他呼吸得如此轻，心脏则笃定如摆钟。
　　雨水湿透了牛皮和弓把，冻得瓦尔特手指发僵。可这不影响，他已经知道了。
　　“去吧，瓦尔特。”白银法师开口。
　　飞矢应声中的，深深扎入泥土，一圈绿光如涟漪般扩散。
　　“第二支！”男孩被自身所鼓舞，兴致勃勃地接过法师递来的第二支箭。他如老练的士兵般上弦开弓瞄准放箭，动作一气呵成，假如教他用弓的多蒙大叔看到男