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　　他诺要了一篮子橙黄色的小橘子，认认真真地剥皮，给苗婆婆递了一只，猫小姐一只，最后是他自己。砂糖橘多汁细腻，甜得喉咙口发疼。
　　电视节目结束，苗婆婆关上电视机，客厅陷入一片沉寂。他诺盯着对面的那堵白墙，发着呆，眼神放空。
　　最后，是苗婆婆打破了沉默。“你需要一条珍珠项链，”她这样说道，看向猫小姐，“所有女孩，无论什么年纪，都需要一条珍珠项链的。”
　　这句话没头没尾，显得很奇怪，但谁也没开口询问。
　　猫小姐也看着苗婆婆，简单地点了点头。
　　苗婆婆起身去了卧室，取出一只深褐色的木匣子，里头珍藏着她年轻时佩戴过的一串小珍珠项链。
　　“这条就很好，长度大小都合适，配衣服裙子都好看。”苗婆婆说道，伸手将项链在猫小姐的脖子上比划一番，“很适合你。”
　　苗婆婆将珍珠项链送给猫小姐，猫小姐没有拒绝，当场弯下脖子，将项链佩戴上去。
　　他诺歪着头看向猫小姐。苗婆婆没有说错，这条项链确实很配猫小姐，她看上去很漂亮。
　　苗婆婆充满爱意地看着猫小姐，脸上满是温情。像是忽然打开了话匣子，话一下多了起来。她说起自己年轻时候的事情，又讲到最近几年的生活趣事，她的丈夫，她的孩子，她的猫咪，似乎毫无逻辑，天南地北。
　　他诺用掌心撑着脸，听得津津有味。
　　“等孩子都长大了，就不爱黏着我了。他们小时候，可是寸步不离地跟着我的，哪怕他们爸爸想要多和他们亲近亲近，两个小不点也都是不愿意的。”说起孩子，苗婆婆脸上全是喜悦和自豪，“后来，老大走了，老二也跟着离开。他们去了大城市。大城市好啊，大城市发展机会多。工作也忙，一年到头也没几天假期。平时还加班应酬，电话都没空说。”苗婆婆的语气又几分寂寞。
　　“还是猫好，”她又笑了起来，“虽然不会说话。我有时候忍不住想，也许人这一辈子，最终还是得一个人走。这路啊，岔开了，就难再并起来了。老伴儿也是，孩子也是。”她叹了一声气。
　　“猫只是不会说话而已。”猫小姐破天荒地回应了一句。
　　猫婆婆点头，道：“没错，只是不会说话。又聪明又耐心，找到性情合适的，再好不过。”
　　猫小姐不再说话。
　　时针缓缓地指向十二点。苗婆婆终于熬不住，起身去卧室休息。临走前，她转身，最后环顾一眼温馨整洁的客厅，全家福，和坐在沙发上的两位年轻人，露出满足的笑意。
　　“不再打电话了吗？”猫小姐出声提醒，“你的孩子还没有回来。”
　　苗婆婆摇摇头，道：“我的孩子，已经回来了。”
　　猫小姐怔楞片刻，继而低下头。
　　苗婆婆再次走过来。她先是俯身，轻柔地抱住他诺，道：“谢谢你，你真是个好孩子。你的父母一定很为你感到骄傲。”
　　他诺回抱住苗婆婆，偷偷擦了擦通红的眼睛。
　　苗婆婆松开他诺，转身又抱住猫小姐。猫小姐没有拒绝，只是依旧沉默地低着头。
　　“我有最后一条人生建议，我保证这个会很管用。”她笑着说道，眼神温柔而坚定，“没有漂亮的躯体也没什么大不了的，有缺陷也没什么大不了的，受过伤害也没什么大不了的。无论什么时候，如果你感到害怕，千万不要退缩，要往前一步，用手摸一摸你害怕的东西，它们就不再变得可怕。”
　　苗婆婆伸手握住猫小姐的手，用她长满茧子粗糙的大手包裹住猫小姐的，道：“你摸一摸南墙，它比你疼。而你，永远都会被爱着。”
　　苗婆婆睡下了。猫小姐依旧坐在饭桌前的椅子上。他诺窝在客厅的沙发里，盯着天花板出神。
　　不知何时，窗外响起猫咪的春歌，此起彼伏，喵喵呜呜，整整唱了一个晚上。
　　——这么多年，承蒙您的照顾，辛苦啦。从今以后，从地上到天上，自由吧，喵呜呜
　　他诺枕着猫咪们的歌声，在沙发上沉沉睡去。窗帘没有拉上，月光浸没着他，为他盖上一床被子。第二天一大早，他诺是被阳光叫醒的。他不停地搓着脸，脑袋里嗡嗡作响。
　　猫小姐站在客厅的窗户前，看向他诺，轻轻点了点头。
　　他诺明白，苗婆婆已经走了。


第20章　第一笔报酬
　　苗婆婆躺在床上，穿戴整齐，面容安详，就像刚刚睡着一样。她会维持着这幅模样，直到有人类来帮她走完最后一程。
　　他诺无声和苗婆婆道别，随猫小姐一同来到客厅，坐在窗前，一猫一獭沉默着，发着呆。
　　湛蓝的天空嵌着整片整片的毛卷云，阳光照耀大地，晃得人睁不开眼。一个适合道别的好天气。
　　他诺率先开口打破沉默。他问猫小姐：“之后想做什么呢？”
　　猫小姐沉默地摇摇头。
　　他诺想了想，安慰道：“你已经修人了，有无数的选择，慢慢来，不着急的。”
　　猫小姐轻轻拧起眉头，看起来有几分困惑。“我不知道，”她说道，像是怕他诺不理解，她紧接着又补充道，“我本来只是想来照顾婆婆的，她一直一个人生活。”
　　他诺明白了，猫小姐之所以想修人，是想长久地陪着婆婆。现在苗婆婆走了，她并没有自己的目标。
　　“我成年的时候，才最终决定要去送外卖的。”他诺说道，“所以没什么关系，什么时候想明白都不算晚。”
　　“可是……”猫小姐有些犹豫，沉吟良久，才将心里的忐忑表露出来，“我不喜欢人类，我有些害怕。”
　　猫小姐的毛绒绒时期过得并不算好。她在幼崽时期就被迫离开母亲，一只猫流浪在人类世界的大街小巷。她的眼神不太好，经常受伤，其中有很多伤害来自人类。最严重的那次伤害直接剥夺了她正常行走跳跃的能力。
　　他诺很理解这种恐惧，这是动物的本能。但有些动物为了生存，不得不克服对于人类的恐惧。
　　在她最无助的时候，猫小姐找到苗婆婆。周围的流浪猫告诉她，这是她唯一活命的机会：去求助。她很害怕，并不确定自己是否能够信任人类，但她别无选择。
　　事实证明，苗婆婆是最好的人类。她救了猫小姐，照顾她，爱她，为她遮风挡雨。
　　人类总是会先付出感情，然后动物们会尝试学着去回应，有时候很笨拙，但他们在尽力。
　　“后来我病了，不得不离开婆婆。”猫小姐继续说道，“我修行的速度很慢。我知道我的时间不多，因为婆婆在一天天地变老。我很努力，不断修习，一刻都不曾放松。但我还是迟了。”
　　病逝是成精后躯体重生的一种途径，多发生在家宠身上。为了彻底修人，他们或许不得不短暂地离开人类世界。但是这种“短暂”，或长或短，可能是几个月，也可能是数年。而等他们重新以人类身份适应这个世界，融入社会，则需要花费更长更久的时间。
　　他诺摇摇头，道：“你没有迟到哦，苗婆婆很开心。她虽然未必理解所发生的事情，但是她一定感受到你的存在。”
　　“我知道。”猫小姐低下头，伸手摸了摸脖子上的那串珍珠项链。圆润白洁的珠子在日光的照射下散发出迷人的光泽。她说道：“可是，我都没能说上什么话，我不太会说话。”
　　“不一定要说话，有的时候，陪着就很好了。”他诺说得肯定，“重要的不是说出的话，而是你就算不说出口对方也能理解的心意。”
　　“谢谢你。”猫小姐望向他，挤出一丝笑容。“今后，我该做些什么呢？”她茫然地问道。
　　他诺揉了揉脸，也陷入苦恼的思索之中。成为一只人类后，能做的事情太多太多了，人类是如此自由，他们想做任何想做的事情，成为任何一种可能——尽管在大多数时候，人类自己本身并无法意识到这一点。他们更多地认为自己是被束缚的，是不自由的，是无路可走没有选择的。
　　这不对。
　　他诺心想。有无数成精后的动物们试图修人，就是因为他们想过上这样精彩的有无限可能的人生，去体验各式各样的情感，去思考，去探索，抛开动物本能，依靠自我意志而活。
　　“你要不要先去建国后成精协会报道？”他诺小声建议道。
　　建国后成精（动物）协会是本国最大的成精动物协会，有三大分会，分别是家宠分会，野生动物分会，以及外来物种分会。在毛春，家宠分会是最大的成精组织，几乎所有成精后的宠物们都会前去协会报道注册，成为会员。
　　建国后成精协会是他诺下一步计划要攻略的目标。
　　去年，毛春建国后成精协会家宠分会进行换届选举，一条巴哥犬从诸多参选者中脱颖而出，成为新一任的家宠分会会长及委员会主席。据说新主席相当厉害，还不到一岁就顿悟成精，现在还寄住在人类家庭中，在接管人类的闲暇之余，掌管着分会大大小小事宜，非常忙碌。
　　当然，他并非是孤军奋战。委员会一共有十六名成员，除开主席及两位副主席之外，还有十三名常驻委员，分管着分会内的各项事务。此外还有数十名候补委员。他们各司其职，共同努力，打造出毛春宜人的成精环境。
　　他诺一出生便成精修人，算是一个特例。水獭妈妈曾抱着年幼的他去成精协会报道。工作人员从未见过海獭，一群妖精们围着小他诺捏捏揉揉，研究良久，一时之间不知该将他诺分在哪个门类里。
　　最后，在有经验的妖精的提议下，分会特设一门“海獭”科目，将他诺的名字工工整整地填上。迄今为止，十几年过去了，这一栏下依旧只有他诺一个孤零零的名字。
　　“我听说成精协会现在可以给刚成精的动物们做职业规划测试，帮助就业。你可以找他们帮忙。”他诺说道。
　　猫小姐有些犹豫，“我真的要成为人类吗？我不喜欢出门见人，也不喜欢和人类说话。”
　　他诺鼓励她，“我觉得你可以做尝试。并不一定所有工作都需要长时间和人类打交道的。一定存在某种很适合你又能发挥你价值的工作。”他感慨道，“做人多有趣呀，我觉得不要放弃比较好哦。苗婆婆也说，要去摸南墙呢。”
　　可是南墙又是什么？他诺皱着眉头思索着，不得其解。他甩甩头，决定将这个古怪的问题抛诸脑外，不再理会。
　　在他诺的鼓励下，猫小姐的心情总算好了一些。她下定决定，等处理好苗婆婆的后事后，就去成精协会报道。
　　“也许我可能继续做烤鱼饼，我看苗婆婆做了好多年，并不难。”她对于未来开始有所期待，“没准哪天，你还能替我送外卖，这样我就不用出门，也不用直接面对客人了。”
　　“我觉得这个主意超级棒！”
　　与猫小姐分别时，他诺收到了他创业以来的“第一桶金”：一张绿色的纸币。
　　是真的钱！
　　猫小姐歉然道：“这是我没成精前偷偷攒的，不太多，谢谢你帮助我一起完成心愿。如果有机会，我们会再合作的。”
　　他诺用力摇头，激动得说不出话来。这还是他獭生之中，靠着自己的劳动，赚取的第一笔钱呢。无关于金额的大小，这是他成功的标志，是他正式职业生涯的开端。他手脚颤抖，不知如何是好。
　　他想大叫一声，告诉路上匆匆路过的所有行人，他赚钱了！他想跳进水里，潜入河底，告诉所有小鱼和小虾，他赚钱了！他又跑回家里，拉着妈妈的手跳舞，趴在爸爸宽厚的肩头，将这个好消息分享给所有关心他的亲友。
　　最后，他诺做出一个决定。
　　顺着河流往西走，一直走到临近巫台山公园的地界，就是刘家村。他诺是一路小跑来的。他忘了坐公交车，忘了还有其他更加便捷的出行方式，只遵从本能，靠着双腿的力量，跨越大半个毛春城，来到罗家的小院子。
　　太阳还未落山，温柔的夕阳笼罩大地。小老板和往常一样，坐在高高的梨树之上，倚着枝桠，抬头望天，安静地抽着烟。
　　“你好——”他诺抬起头，在树底下喊道。他很激动，脸颊涨得通红，不停喘着气。
　　罗飨弹了弹手中的烟头，稍稍侧头。从这个角度望去，正好能瞧见他诺毛绒绒蓬蓬松的头顶。
　　他诺深呼一口气，尽量平复心情。他很想要告诉罗飨，苗婆婆走了，走的时候安详而平静。他也想告诉他，猫小姐打算认真做人，继续好好地生活下去。他还想告诉他，烤鱼饼很好吃哦，真希望苗婆婆烤鱼店能再次营业。
　　他最最想要说的是，他靠着自己的力量完成了第二单，也拿到来之不易的报酬。
　　从小到大，他诺都没有过人之处——除了他是一只罕见的海獭除外。但海獭的身份并不能为他带来愉快，也无法吸引到朋友。在他之前，百叶林和红久河的居民们都没有见过海獭，甚至并不知晓这种生物的存在。在更小的时候，他诺经常因为自己的“怪异”被同龄的小伙伴们排挤，也因此哭了不少鼻子。他们叫他“揉脸怪”，嘲笑他幼稚的仰泳动作，也对他不会抓鱼的笨拙不屑一顾。
　　他不够聪明，不够普通，不够合群。除了哥哥弟妹，他诺似乎没有朋友；除了慈爱宽容的父母，他也无人可以分享喜悦。
　　生平第一次，他诺拥有完全属于自己的一份报酬，一次炫耀的资本，一段可以用来分享的独一无二的经历。
　　而同样也是生平第一次，他拥有了除家人以外可以分享喜悦和愿意倾诉的对象。
　　可是，这样会不会显得太骄傲，太不谦虚，太幼稚了呢？他诺将纸币举过头顶时，暗自心想。他小心翼翼地将自己的劳动果实展示出来，道：“你看，是我的——”
　　罗飨依旧依靠着树干，一动未动。他的脸掩藏在脆嫩的梨树树叶间，在残阳的照拂之中，忽隐忽现。
　　“是吗，”他这样说道，吐出一口长长的烟圈，动人心魄的眼眸里藏着浅浅的笑意，“说说看。”
　　春风吹开了他如水的眼波，甚至有种温柔的错觉。


第21章　龙头节
　　当月亮爬起来时，他诺和罗飨一起，坐在梨树的树冠之上。小老板不知道用了什么方法，将树冠整理得结实而舒适。人坐在上头，既不费力，也不用担心会往下掉。
　　“这里离月亮好近，视野也很开阔，还能吹风。”他诺老神在在地点评道，“你选的地方很好，我很喜欢。”
　　“别说找揍的话。”这是罗飨唯一的回应。
　　小白伞用伞面运上来不少好吃的，有肉，有糍粑，有酒，有瓜果，用白瓷盘盛着，平稳地摆在细嫩的树叶之上。
　　“今天是什么好日子，有这么多好吃的？”他诺不解道。
　　罗飨瞥了他一眼，大概是嫌弃这只没有常识的海獭。但他拧着眉头，还是回答了，“二月二。”他哼了声，“你倒是会挑日子。”
　　他诺点点头，在心里记下，二月二也是一个节日呢。
　　“把头凑过来。”罗飨忽然开口命令道。
　　他诺好奇问为什么，但还是听话地将脑袋伸过去。
　　罗飨手里不知道藏了什么锋利的东西，倏地一下，割去一小撮他诺的刘海。
　　他诺惊慌地捂住头，道：“这样不好看。”
　　罗飨很快松手，吹了吹手中的头发碎屑。他只剪了一点点，但他诺的刘海看上去就像被小老鼠偷偷啃了一口。
　　他诺悄悄去看罗飨的手。他的手指修长而白净，指缝间什么也没有，不知道是用什么东西割的。
　　“做什么要割我的头发？”他诺问道。
　　“看它讨厌。”罗飨漫不经心地回道。
　　“骗子。”他诺撇撇嘴。
　　罗飨不置可否，伸手将拎起那只黑釉梅瓶，咬开瓶塞，灌了一口酒。他吞下酒，就一口烟。酒香顺着晚风飘过来，他诺动了动鼻子，好奇地盯着他看。他从未喝过酒，只是小时候从爸爸的酒杯里偷偷舔了一口，又辛又辣，并不好喝。
　　可是，尽管他诺很确信酒并非好喝之物，看见罗飨喝得这样惬意，他诺还是动摇了。
　　“好喝吗？”他吞吞口水，好奇地问道。
　　罗飨抬起下巴，晃了晃酒瓶，道：“尝一口？”
　　他诺回忆着童年时尝过的那种难言的滋味，内心挣扎片刻，最终还是摇摇头。
　　罗飨牵了牵嘴角，没有强求。
　　他诺继而将注意力转向他能够征服的食物上。肉是猪头肉，卤汁透亮，色泽红润，香糯浓厚，肥而不腻。他诺尝了一口，用力点点头。虽然水产才是水獭家族饭桌上的常客，但成精后的他们也会尝试一些人类的食物，其中也包括猪头肉这种卤味。但他诺从来没吃过这样好吃的猪头肉，一连吃了好几块才停下来。
　　“味道很好，但有些奇怪。”他咂咂嘴，斟酌着措辞，说道，“感觉里头有草木灰的味道，不重，很淡，不难吃。”
　　罗飨自顾自喝酒，一言不发。
　　他诺又长了一块糍粑。软糯香甜，上面撒着酥脆的花生碎。古怪的是，糍粑上也裹着一丝淡淡的草木灰香气。“真奇