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　　“蠢货！”德罗克不甘心地骂道。
　　“你闭嘴。”本杰明给了他一下。
　　“还有一个人呢？”赫夫枪口没有放下，示意汉斯不要急着去搜查对方。
　　“只有我。”那名陌生的学生说：“我是侦查系的帕博罗，我们是两人队伍。”
　　赫夫偏头打量着对方，似乎在衡量对方话语的真实性：“设备和物资呢？”帕博罗也没有带随身背包。
　　“被人抢走了，昨天下午的时候。”
　　赫夫盯着帕博罗，嘴里却在嘱咐本杰明：“把德罗克捆起来。”
　　帕博罗连一个眼神都没有给德罗克，直接地说：“我可以向你们提供另外一组人的信息，非常重要的情报，否则你们遇上那些家伙，也会像我一样。”
　　他说“我”，而不是“我们”。
　　赫夫让他把枪放到地上继续向前走，汉斯过去将帕博罗的枪捡起来。擦肩而过的时候，汉斯突然说：“你们不是一队的吧，你和德罗克？”
　　帕博罗露出惊讶的表情，很快又遮掩过去。但他没有作多的辩解：“不是。我们和各自原本的队伍失散了，临时组队。”
　　“你们玩失散游戏上瘾了么？”本杰明将德罗克结结实实地绑在树上，还不忘朝他嘴里塞了颗野生巨核桃。
　　“是真的。”帕博罗考虑了一下：“有一组人在实践开始两小时后攻击了我的队伍，他们的目标只是抢劫物资，阻挠别人的进度。老实说，他们未必会弱于你们。”
　　“说说你自己吧，你和德罗克看起来也不是什么好人。”汉斯说。
　　帕博罗停顿了一下才说：“我们是下午六点发现你们的，原本计划也只是抢走物资。他……德罗克接近你们探查情况，我在外围接应。”
　　“可你向我们开枪了。”汉斯皱着眉。
　　“没有弹头的。”帕博罗小心地说，示意汉斯去看地上的弹壳。
　　德罗克不满地呜呜叫唤，似乎在谴责帕博罗自作主张。
　　“我可以和你们合作。”帕博罗进一步说，冲着德罗克抬了抬下巴：“随便你们把那个家伙怎样都行，只要放过我，我将现有的情报提供给你们，也可以在之后承担部分工作，我很优秀，可以为你们提供超出你们想象的帮助。”
　　“我们不需要，‘两面三刀先生’”本杰明嘲弄道。
　　“没错，我们现在也很顺利，一切都在控制之中。”汉斯马上附和。
　　出乎他们意料的是，赫夫没有马上拒绝帕博罗的提议，反而问道：“你怎么证明自己的价值，还有，你觉得要我们信任你，一个会冲着我们开冷枪的人，这是件理所当然的事么？”
　　“当然不。”帕博罗冷静地回应道：“那个人，德罗克萨芬，他提出的计划是我躲在暗处向你们射击，至少要放倒你和现在抓着他的人两个之一，他从近处偷袭另一个人，只剩下，嗯，这名个头稍矮的同学……”
　　“嘿！”汉斯不满地喊道。
　　帕博罗双手上举，作出投降的动作与抱歉的表情：“对不起，我无意冒犯。计划就是这样，去掉弹头是我的个人行为。你看，我的道德与良心并没有那么糟糕。”
　　赫夫露出饶有兴致的样子：“接着说。”
　　“呃，我可以不要武器，只要让我跟你们组队行动，你知道，独自一人实在太困难了。”帕博罗诚恳地说：“如果可以的话，顺利抵达山谷发回信号至少可以及格。我只要这样就行，不和你们继续竞争，到时候你们就可以放下我返程，我自己等待学院回搜队就可以了。”


第28章　第　28　章
　　“听起来不错。”赫夫收起戒备的姿态：“汉斯，他的枪归你了。”
　　本杰明有点讶异，也没多问，只是用刀身拍拍德罗克的脸：“他怎么办。”
　　“唔，对，还有一个。”赫夫走过去，抬手一掌劈在德罗克脖子上，德罗克还没来得及叫唤就晕了过去。
　　汉斯：“……”
　　帕博罗：“……”
　　“找个地方让德罗克休息。”赫夫和本杰明一起将德罗克搬到矮树上，在离地两米的巨大分叉处挂着不省人事的倒霉鬼。
　　三人小队由此变成了四人小队。帕博罗并不在意新队友明显的防备，主动提出加入赫夫队伍的通讯频道。
　　“德罗克说通讯器联系不上队友，你也是吗？”
　　帕博罗有点忧愁：“我和队友最初走散的时候是有联系的，大概过了一小时左右，他们说话的声音开始出现明显的干扰，彻底失去联系是走散之后两个小时。当时已经入夜了，我一个人很紧张，急于向前走，在这个时候遇见了德罗克。”
　　“你不怕德罗克不怀好意？”汉斯说
　　“我想，对你们来说，现在看起来确实是这样的。”帕博罗坦白地说：“不过那个时候我也没什么好抢，剩下一支微型□□，子弹不到二十发。比起恶意，落单的人赶紧想办法安全地过夜才比较重要。”
　　“抢劫你和队友的小组，你认识他们吗？”本杰明突然对帕博罗起了兴趣。
　　帕博罗倒没有过多的怨愤，只是平静地说：“艾布纳，纳西，还有一个我不认识。你们知道的吧！”
　　汉斯看了眼赫夫：“这三个人有这么厉害？不光抢走东西还能把你们整个队伍冲散？”
　　“这就是重点了。首先我全队都是同系同学，好了，你别这样看着我，我知道这样搭档有漏洞，按照交流区前辈们提供的建议，三人组最好来自三个不同专业，至少也要有两种技能偏向，野外作战的情况下，如果人员配比是一比二，最好能有两个战斗系学员。”
　　“当然了。”汉斯略微自豪地笑了。
　　“我们本身战斗力不高，这是一个问题。”帕博罗神秘地说：“更重要的原因是，艾布纳那组手里有激光枪，根据我们交手的情况，射程大约是四十米。”
　　“这是作弊！”汉斯小声尖叫道：“等等，如果是这样的话，你们……根本来不及交手就要投降了吧！”
　　这次帕博罗稍微有些不好意思起来：“嗯，说起来那些家伙应该也不是心狠手辣的屠夫，只是当着我们的面轰倒了一棵比较有年纪的树。”
　　“武力威慑。”赫夫难得调侃道。
　　“是的，然后就勒令我们交出食物和水。”帕博罗说：“更倒霉的是，他们抢走东西后，还没来得及离开，我们就遇到了猛犸群。”
　　“猛犸？”本杰明问：“规模呢？”
　　“巨型群体，至少有三百头。”帕博罗无可奈何地说：“成年的在外围，幼兽在群体中心。我第一看到这么多活生生的野生巨兽，噢，真的是非常壮观。”
　　说到这里，赫夫小队里的三个人都有点被帕博罗的话吸引的意思，明明不久前还是要暗中放冷枪的对手，实际交流起来，却无法对他产生敌意。
　　只见他接着说道：“那三个人端着激光枪瞎打，猛犸群被激怒，也许原本只是迁徙过境的，直接演变成乱糟糟横冲直撞，除了拼尽全力赶快跑之外，根本没有地方可躲。”
　　可以想象，要从四处乱跑的巨兽脚下偷生，没有飞毛腿的不行的。
　　“当时只想着要保命，哪里还顾得上其他。总之，我就是这样落单的。我队友的情况也和我差不多。不过，因为是陌生的环境，树林里也看不到远处的参照物，三方都在各自移动，搞来搞去连通讯信号都没有了。”帕博罗这是才有了一点沮丧的样子：“希望克劳德和伯顿能平安无事。”
　　“……你的队友是克劳德和伯顿？”本杰明说。
　　“是的。怎么，你们也认识？”
　　汉斯同时用一种不可思议的眼光看着帕博罗：“你们是随机组合的对吧？”
　　“一半是。”帕博罗说：“克劳德非要和伯顿绑在一组，谁会要同组两个侦查系学生啊？除了我这样倒霉没有队友，只能靠学院安排的家伙……”
　　“所以你们就三个同系走到了一起。”赫夫说。
　　“艾布纳为什么会有激光枪？”汉斯突然将话题拐回来问道。
　　本杰明微妙地弯了弯嘴角，眼睛里却没有笑意：“激光枪不像其他武器，它没有明显的声响，交战的时候，如果从远处只靠听觉辨认的话，更像冷兵器互搏。”
　　“携带统一配置以外的武器，这是明显的违规行为，不怕见过他们的人向学院举报吗？”汉斯说。
　　“不，他们不需要真的使用，只需要让作弊武器起到震慑对手的作用就好。”赫夫说：“帕博罗和队友身上有激光枪造成的伤口吗？没有。他们有艾布纳小组使用激光枪的证据吗？也没有。”
　　“这……你是说，他们只是要吓吓别人？”帕博罗有点懊恼：“可他们击倒了一棵树。”
　　“这又能说明什么呢？雷电劈到的树木也是那样。”赫夫不在意地说：“能瞒过学院检查偷留武器的人，要找理由为自己开脱实在太简单了。”
　　“这不公平。”本杰明皱着眉说。
　　帕博罗却松了一口气：“这么说即使再遇到他们，也不会有太大危险。”
　　“未必。”汉斯说：“我想艾布纳和他朋友的道德与良心，都不太值得信赖。”
　　赫夫和本杰明了然而默契的对笑，帕博罗想到的却是另外一回事——不久前他才用自己的道德与良心为筹码，想要赢得这些新队友的信任。
　　“不过，”本杰明看向帕博罗：“你所说的袭击你们的小组非常厉害，指的就是他们拿着可以压制别人的武器吧。这样看来，如果遭遇艾布纳小组并且和他们起冲突，我们是否将你纳入队伍，都无法左右两队的胜局啊——他们，应该会稳赢的吧。”
　　帕博罗走路的动作都变僵硬了，结结巴巴的补充着：“我也有别的用处。”
　　“比如出现突发状况还来得及估算猛犸群的数目对吗？”汉斯说：“我刚才就想问，保命要紧的关键时刻，你居然还有心思去观察猛犸群的组织规律。”
　　“专业习惯，专业习惯。”帕博罗说：“石滩是需要有人提前探路的，如何前进，哪里休息，体能分配，时间安排，这都用得到我。”
　　他像努力向雇主推销自己的应聘者，一再保证：“我真的是很有用的！吃得也不多！”
　　“但愿如此。”本杰明说：“希望克劳德和伯顿能有你这样好运，遇上良心与道德还不算太差的小队。”
　　队伍里多了帕博罗之后明显热闹了很多，越往前走，树木渐渐不那么密集，林间的鸟鸣也变得稀少，气温却升高了一些。直到真正到达森林另一侧的边缘，他们才知道石滩是什么样子。
　　两种不同地貌的分界线是如此的显著，树林比石滩高出近百米，突兀的断崖截断了植物的蔓延，也阻止荒凉的不毛之地侵蚀森林。在他们的脚下，那平坦的土地铺满了密集的白色石块，从单人沙发到小型飞行器那么大，全都是光滑的椭圆形，茫茫一片朝前方不断延伸出去，在目力能及的最远处，似乎是有模糊的浅蓝色边缘，但石滩和森林分界线左右却没有尽头，意味着这片巨大的卵石荒原无法绕开，只能穿越。
　　就如同整片大陆一分为二，绿色和白色各自占据自己的地盘，谁也吞不下谁。
　　“跟我想的不一样。”帕博罗说：“交流区的经验贴没有提到过这片断崖。”
　　“也许走这条路的人没有发贴。”汉斯小声地说。
　　“下去容易。”本杰明粗略地看过断崖的大致情况：“上来很难。”
　　“对。”赫夫表情认真起来：“没有试探的余地。”
　　他环顾四周，眼下是正午过后，从密林中出来，重新沐浴在温暖的天光下，让他有一种昨日重现般的感觉。他见惯了灰色的天空，情况不好时是暗黄色，雷暴的时候是晦暗的、令人心烦意乱的，周围的建筑总是隔着若有若无的薄雾，远处景象模糊不清。当他第一次离开雾区，孤身来到不啻于另一个世界的但丁，在人来人往的空港专线接驳口，周围的一切都是清晰而明亮的，这让他心跳微微加快，莫名的紧张与兴奋被他很好地掩藏在了平静的面容下。
　　赫夫将右手遮在额前，眯着眼眺望石滩最远处的边界，估算着后面的计划。
　　“清点物资，我们今天不再往前走。”
　　原本的计划就是在密林边缘休整，补充好食物和饮水才接着进入接下来的新环境。本杰明和帕博罗留在原地，赫夫带着汉斯重新进入林中，搜寻各种可食用的植物果实，他们运气不错，两小时后，除了两袋野果，还带着一头膝盖高的阔耳猪回来。
　　赫夫将击杀的小猪抗在肩上，边走还边接着看：“右边有棵五季栗，小心壳刺。”
　　汉斯攀爬到树上，用刀将拳头大的栗子敲到地上，赫夫和他一起抬脚踩踏，这样才能从硬刺密布的碎壳中拣出栗子。
　　“瞧，那有蘑菇。”汉斯低头拣栗子时有了新发现：“我很想念宾格太太的烤萝汛菇。”他恋恋不舍地看了一眼。没到万不得已的地步，他们都不会选择不知名的野蕈作为食物。
　　“嗯。”赫夫还扛着猪，看汉斯用刀柄拨弄着，很快地上就只剩一堆刺壳。


第29章　第　29　章
　　回到休息点，本杰明已经把现有的物资都清理了一遍，而帕博罗坐在崖边对着脚下的石滩画了一幅简易地图，规划了首选线路与几条备用线路。
　　他把自己的地图展示给其他三人看：“能走直线是最好的，不过，根据既往的石滩探索信息，有几种特定的地形可能存在凶猛的爬行类，如非必要，我们最好能绕开这些潜在的威胁。你上哪儿搞的，这东西能让我们吃一个星期吧！”
　　“没那么夸张。阔耳猪的可食部分比你想象得少。”本杰明接手帮忙处理猎物，赫夫坐下来仔细看帕博罗的地图，不时抬头对照。
　　不得不说，帕博罗也许真的没有夸大自己的“用处”。
　　石滩从地面往下都是层层叠叠的白石，不像土壤那样能够储水，应此植物十分稀少，除了极少数的低洼地带可能有积水外，几乎就像沙漠，生存环境非常恶劣。这样的地方，却是爬行动物的地盘。从手臂大小的暗纹蜥，到四五米长的锤头龙，对于这些动物有几个非常简单的判定原则，巨大笨重的都不爱吃肉，瘦削敏捷的往往是杀手，配色越无趣越安全，要是遇上鲜艳夺目的，最好有多远躲多远，明亮的色彩就确定的、剧毒无比的信号。难得学院在分给学生的背包里面，每一个都配了普用解毒剂，可见石滩里的动物是确实可能对人造成生命危险。
　　“保守估计有五十公里，我们最好在明天白天完成穿越，天黑之前到达水边。”赫夫向帕博罗伸手要笔，略微调整了图上的路线：“食物在今晚全部处理好，封进储物袋里，我想明天应该没有时间做饭了。”
　　汉斯和帕博罗闻言都加入本杰明的工作。相对于袖珍的体型来说，阔耳猪的骨架显得十分粗壮，被覆着肌肉与薄薄的脂膏。几人顺着纹理切割可以食用的部分，依次串起来熏烤。
　　“还不错。”帕博罗转动着树枝，率先尝过才发表意见：“如果有更多佐料就好了。”
　　“最好还要有设备齐全的厨房，技艺高超的厨师。”本杰明接着说。
　　赫夫将修改过的图纸传给本杰明和汉斯看，自己将汉斯拾来的五季栗分次扔到火堆里，阔耳猪肉的油脂滴落下来，栗子的薄壳炸开，散发出香甜的气味。
　　本杰明和帕博罗吃饱后，换他们重返密林，由于前一轮的两位队友带了足够的食物回来，这次主要的搜寻目标是饮水替代品。他们在傍晚返回休息点的时候，找到了六节有水声的假地竹，还有三颗品相不太好的龙脊草浆果。
　　本杰明有种预感，虽然赫夫拟定的计划是用一整个白天走过石滩，但以他们对食物的搜集量来说，他很可能在为更长的穿越时间做准备。
　　这晚上，他们休息得比之前两天要早，即将进入新的、陌生的环境，所有人都需要充足的休息，以便储备足够的体能，来应付未知的突发状况。
　　凌晨四点，最后一轮守夜的赫夫将队友们唤醒。
　　这时天色刚刚退去浓重的黑暗，地平线连着冷清的灰蓝，抬头还能看到稀疏的星辰。有云层，这意味着阴天，或者至少是多云——是好事。即将进入没有植被遮盖的地域，对他们而言，减少水分流失很重要。
　　“今天我们要以全速前进为要务，保持体力的同时注意不要过分饱腹，以免影响行动。本杰明，分一些东西给帕博罗。”赫夫吩咐道。
　　每个人都拿到了食物与水，尚未凿开的假地竹被绑在背包外面。汉斯还把自己的刀给了帕博罗。
　　经过短时间的相处，在新的挑战面前，他们决定暂时将信任交付给这位新队友。
　　分界断崖虽高，角度却还不算非常陡峭。帕博罗第一个下去，然后是赫夫，汉斯紧随，本杰明最后。四人小心翼翼地向下落脚，徒手攀爬除了身体能力的挑战，还要受到心理因素影响，为了保证安全，领路的帕博罗控制着全队的速度。
　　大约向下爬了三十米，遇上了突出的岩石块